「那你为什么反对得那么坚决！」



佐治开始觉得是自己太笨才会相信他。



「我这个人就是不能忍受放着谜题不去解开。」



「还真是符合大叔的作风。」



「怎么，原来你们在啊？都没听到你们说话，我还以为你们逃跑了呢。有没有什么意见啊？」



「打从去看压舱水槽的时候，我的意见就没变。船鬼顶多也只有十几只，应该不会更多了。我觉得没有底的长柄杓对这里的船幽灵应该有效。我能说的只有这些。」



如果只有他们自己也还罢了，现在事关乘客与船员等八百人的性命，也难怪勇气此时只能慎重以答。



「换到小船上，船鬼出现时应该也比较容易找到吧？因为没有地方可以躲。我的梓弓第一天也成功地解决了船鬼。我想我可以搭在队形正中央的小艇，看到船鬼就射。」



「我们的巴御前（注8）要秀一手八艘飞？（注9）？还真是英勇啊。不过你的梓弓在这种情形下的确很有效。」



凑说完这句话就不再开口。船长看出这意味着他妥协了，于是做出决断：



「开始准备避难。我们不知道引擎何时会出什么状况，当务之急是尽量远离那艘船。」



13



三十分钟后，甲板上挤满了把所有能穿的衣物都穿上身的乘客。



他们透过船内广播与船员带领的方式，告知乘客避难的甲板楼层。最先被叫到的，是住在最高楼层豪华套房的乘客们。



「你看吧？就算搭的船一样，上船的顺序也不一样。」



凑看到之前船长晚宴上同桌的佐藤夫妇与三岛夫妇，反而说得十分得意，让勇气只能叹气。



「大叔，现在不是讲这种话的时候了吧。」



脚下的倾斜程度已经达到七度了。虽然不至于翻船，但已经足以让脚力和腰力衰弱的老人难以步行。



要是倾斜继续恶化，连避难都会变得困难。从客观角度来看，船长的判断是对的，但凑或许是对给不出明确回答的自己不满，毫不掩饰不高兴的感觉。



尚未被叫到的乘客似乎也不敢待在室内，来到甲板上靠着栏杆注视海面。



船员则在一旁准备放下装设于船身侧面的救生艇。



船员放下一艘作业用的小型救生艇后先对旅客说明，然后将装在容器中的救生艇抛向海上。



这种救生艇一落水就会立刻膨胀。无论是凑、沙耶还是勇气，在场的每个人都以视线追逐着抛出的救生艇。



救生艇落在海面上，溅起了染上晚霞色彩的水花。异变就是在此时发生。



海的颜色以落到水面的救生艇为中心不断改变，转眼间就越来越浑浊。还不只是浑浊，海面的时间静止了。无论是反复打向白凤号船身又退回的波浪，还是因为救生艇落下的冲击而理应掀起波纹的海面，都像时间停驻似地静止不动。



不知道在场有几个人看出是海面结冰了。



熟悉的那种有波浪起伏的海面就此消失，白色的寒气不断往上冒。



异状一波未平一波又起。海面冻结的情形从救生艇四周往外扩散，一路蔓延到邮轮侧面，包抄似地往旁延伸，绕了一整圈，一路冻结到漂在正面海上的诡异幽灵船——白浪号。



「不、不会吧……」



勇气茫然自言自语。结冰蔓延的现象并不仅限于海面，连白浪号的表面都陆续结起冰霜，不到几分钟，就让它长达三百公尺的巨大身躯都覆盖上一层冰。



甚至连白浪号更过去的远方海面都持续结冰。



当海面冻结的情形终于结束，白凤号与白浪号周围半径数百公尺的海面都已经结冰。



每个人都产生了恐惧，担心下一个结冰的会不会就是白凤号，会不会就是自己。



沉默持续了一分钟以上。打破沉默的是一声尖叫。



「不要啊啊啊啊啊啊啊！」



这声尖叫又引发了恐慌。甲板上的人们开始大声尖叫。



「救命啊！谁来救救我啊！」



「快逃啊！」



每个人都在船上四处逃窜，但与先前不同的是，他们已经不知道该逃往哪儿才好了。



即使想搭救生艇逃走，海面也已经结冰。虽说也许有办法破冰让救生艇前进，但又有谁敢去做这样的挑战呢？说不定一下到海面的瞬间，就会像海水与运输船一样当场结冰。



『各位旅客请冷静下来。各位旅客请冷静下来。』



从喇叭发出的广播声也显得语音颤抖，只会一再重复同一句话。



凑就在人群再度陷入恐慌的甲板上，从栏杆探出上半身，目不转睛地瞪着运输船。



「老师……」



沙耶以快要哭出来的表情呼唤着凑，但他的神情依旧严峻。



「太奇怪了，这绝对有问题啦。」



连勇气都以掺杂恐惧的声调说出这句话，眼睛一直看着结冰的海面。



一阵怪声中，船身再度开始倾斜，角度已经达到十度了。



「就看是先结冰还是先翻船了？不管是哪一种我都敬谢不敏啊。」



凑一边拿起不知道哪儿滚过来的手杖转啊转的，一边在甲板上讽刺地歪了歪嘴。



14



「到底发生了什么情形？」



船长心浮气躁地在会议室里来回踱步。勇气觉得他就好像是动物园里的熊一样，但他很识趣，没有说出口。



「不要像动物园里的熊一样走来走去。」



室内却另有一个人很不识趣。



「九桑先生，可是……」



「慌慌张张地踱来踱去，这连三岁小孩也会。是船长就该有船长的样子，乖乖坐在椅子上翘起二郎腿吧。遇到这种时候更应该这样。」



凑等船长心不甘情不愿地坐下后，在白板上写了几行字。



写完船身倾斜、海上的气泡、怪声、寒气、运输船沉没、运输船浮上海面、引擎失去推进力这七个项目，后面还加上一句结尾：「是船鬼干的好事？」



会议室里除了凑以外，还有沙耶与勇气、船长与佐治在场。



「起初我以为异怪是船鬼。可是我从没听说有船鬼能让海面结冰，或是让运输船浮出海面。」



「这艘船停住的情形呢？」



「传承中有提到这是船鬼会造成的现象之一，只是从来没有纪录显示船鬼曾经停下这种大得离谱的船。顺便告诉你们，也没听说过有船鬼试图弄沉这种大得离谱的船。」



「可是现在船就倾斜了。」



今天早上的斜度还轻微得几乎感觉不到，如今却已经倾斜到每个人都看得出来，角度约在十度左右。



「稳定装置之类可以让船恢复原本状态的功能，不是应该会发挥作用吗？」



「装在船底的水翼稳定器，形状就像翅膀一样，如果船不在前进状态，效果就很薄弱。飞机不也是要在前进的状态下，才能靠方向舵转向吗？原理是一样的。」



「也就是说，现在这种停滞不动的状态下最容易翻船了？」



「我们一直在调整压舱水槽，可是完全没有效果。」



听佐治这么说，凑丢开白板笔。



「好，我们就先来换个方向思考。这次的异怪真的是船鬼吗？有没有可能是能力更强的异怪？例如可以让海水结冰，还有控制幽灵船的异怪。」



凑陷入思索，勇气罕见的战战兢兢地举了手。少年的态度缺乏自信，一点都不像平常的他，让凑露出讶异的表情问说：



「你在客气什么？感觉真是思心。有话就直接说出来啊。」



「我不太有把握，可是我想答案还是一样。运输船出现以后，异怪的气息还是没变。那艘船是两个月前沉没的耶？那么大一艘幽灵船，异怪的气息却没变多，这不是很奇怪吗？」



「也是啦……」



凑似乎也在苦恼，并没对勇气反唇相讥，就这么不再说话。



连凑都陷入沉默，自然再也没有人开口。咿呀声再度回荡在鸦雀无声的会议室内。



每个人都还来不及细想，便反射性地抓住手边可以抓握的东西。书从桌上滑落，白板笔也滚了下来。



「变得更斜了啊。十三点五度是吧？」



凑看着桌上的仪器边自暴自弃地说着，呼出来的气都是白色的。



船长身上的船内用PHS响了。



「真的吗？」



「请问发生什么事了？」



船长以不解的表情回答佐治的问题：



「有船员报告说一艘救生艇不见了。」



「不是被海浪冲走？」



勇气说到这里，发现这句话说错了。因为他想起海面已经结冰了。



「救生艇已经发现了，可是……」



「在哪里？」



船长说得吞吞吐吐，凑直接了当地问了。



船长默默指向漂在海上的运输船。



15



用双筒望远镜一看，救生艇的确就停在白浪号的船腹旁。



「为什么会跑到那种地方去？」



望远镜从凑传给勇气，最后再传到沙耶手上。她也和船长与佐治一样不明就里。



太阳西沉，天色已经变暗，但醒目的橘色救生艇不可能会看错。



救生艇位于运输船的侧面，正好就在放下的梯子正下方。



海面上的冰几乎都融化了，要让救生艇前进并非不可能。



「我想确认一下，请你们马上用广播呼叫里中佳乃过来。」



「那是谁？」



「那艘运输船上殉职船员的情人。她会开船。你们自己看白浪号的舰桥。」



船长用望远镜看向白浪号的舰桥，发现一个像是花束的物体卡在舰桥上。



「花束？为什么会有这样的东西？」



「那多半是佳乃带来的花束。她应该是想把花束扔进海里，借此跟男朋友告别，这束花却漂到了她死掉的男朋友所搭的幽灵船上。」



「请你不要说扔掉，要说是献花。」



「做的事情明明就一样。不巧的是整个状况都齐备了，足以让她觉得只要去到那船上，也许就见得到死去的情人。」



已经用广播呼叫，但不管等多久，佳乃就是不现身。



「这下可以确定了。里中佳乃搭着救生艇到了运输船上，那我们也走吧。」



凑说得实在太干脆，让船长一时意会不过来。



「你说走，难道是要去……」



他的视线自然而然望向海上的白浪号。



「不然还能去哪里？有美丽又无助的女性等着我啊，我怎么想都只想得到该过去的理由。」



「这两个小朋友你也要带去？」



船长看了勇气与沙耶一眼，忧心忡忡地问。



「不带去就没意义了。毕竟我完全没有灵能力。」



「船长，我也陪他们去。」



佐治踏上一步，请求船长许可。



「我可不能保证你的性命安全啊。」



听到凑这么说，佐治不由得苦笑。在海上听到乘客对自己说这句话，立场整个颠倒了过来，但现在他也只能苦笑着接受。



十分钟后，另一艘救生艇放到海面上，船员在凑与佐治的指示下，把各种器材堆到救生艇上。



沙耶穿戴上跟船员借来的小型高压氧气罐与救生衣，做出试射梓弓的动作看看是否顺手，却听到凑说出一句令她意想不到的话。



「你留在这里。」



「为什么？我也一起去。」



「要感应异怪勇气比较适任，而且这边的船上也得留人才行。再说梓弓从远距离也能射击，在我们遇到紧急状况的时候也比较能支援。」



凑的眼神很认真，于是沙耶也不反驳，点点头说：



「我明白了。」



「这边就拜托你了。」



「勇气，你要小心！」



勇气背着一个小背包，从简易折叠梯下船。跟两名背着重装备的成年人相比，显得整整小了一圈。



勇气听到沙耶叫他，微笑着朝她竖起大拇指。



「有什么事就联络我。」



凑把无线电丢给沙耶，最后一个下了梯子，载着他们三人的救生艇就朝白浪号前进。



16



从小小的救生艇抬头仰望，更加切身体认到液化天然气运输船白浪号有多么巨大。



这艘液化天然气运输船的全长超过三百公尺，四个球形储气槽外露在甲板上，这种无机质的外观，散发出一种客船所没有的威迫感。



表层的漆几乎都已剥落，露出红褐色的钢铁材质，再笼罩上一层鬼魅似的白色雾气，让这艘虽是钢铁打造的船有着道地的幽灵船外观。



勇气以紧张的神情看着运输船，凑却在他身边哼着歌。佐治身着全套干式防寒衣掌舵，看到凑悠哉的模样也只能苦笑。



「你看着那艘船，都不会有感觉吗？老实说，我又怕又紧张，手都在发抖。」



「要是有什么事，这小子一定会第一个注意到，所以不用担心。」



「你不要太指望我。」



勇气还是一样说着丧气话。看来是先前在白凤号上感受到异怪气息，却没能找出船鬼，才会让他说出这种丧气的言论。



「这孩子是真正的灵能者吧？」



「对，如假包换的真货。听说就算找遍全日本，也找不到感应力和法力这么强的天才少年。」



「大叔，你这些话现在听起来只像是讽刺。」



「我相信。」



「是喔？为什么你到现在反而相信了？」



佐治的态度与先前完全相反，让勇气的回答带着讽刺。



「如果不是对自己的能力有自信，不可能敢赤手空拳去到那么可怕的地方。你是个有能力而且勇敢的少年。」



勇气不习惯被人真诚地称赞，不知道该怎么回答才好，只好含糊地嘟囔几句，就这么低下头不说话了。



「你态度转变快得让人不舒服，是撞到头了吗？」



「刚刚那句话是对勇气说的，我对你的认知并没有全面改观。」



凑露骨地表现出松了一口气的模样。



「可是海为什么会结冰？」



佐治也对海面投以恐惧的眼神。虽说有一半以上的冰已经融化，但海面上仍然漂浮着许多大块的冰。



「与其说冰块，还不如说是冰沙啊。」



勇气放人海面的手指头，沿着橡皮艇的行进路线画出一条线。



即使远在几百公尺外，都觉得这艘运输船十分巨大，而一旦来到眼前，更像是一座铁做的山。



「这艘船感觉更冷耶。」



「这艘运输船运的货，是冷却到零下一百六十二度以下的液化天然气，也就是液态的甲烷。也许是储气槽漏了气。」



佐治的意见很合理。



「这样想大概是最妥当的了。早知道我也该像你这样，穿干式防寒衣来。」



佐治以不可思议的表情看向凑。



「喂喂，我话先说在前面，我可不爱那一味。」



佐治只叹了一口气，不陪他胡闹。



「你都不说些场面话吗？例如因为是幽灵船或因为有怪物在才会这么冷之类的？」



「我为什么非得说那种无聊的话不可？难道摄影机拍到奇怪的光或影子，就全都是闹鬼？」



「大叔你根本明知是光影，也要故意说是异怪来骗钱吧？」



「喂，不要在客户面前讲这种容易让人误会的话。那种人心里早有既定答案，就算你说那只是光射进来，他们也不会相信。还不如掰些煞有其事的说法，装装样子演给他们看，他们还高兴得多。」



「我会期待我们的案例不是装装样子。不，说来如果是装装样子的诈欺，可能还比较好。」



「就算是大叔，也没本事把这么大的船弄沉或弄停啦。」



「要让船停下来，倒是只要利用状况就办得到啦。」



「你是说内波（Internal Wave）吗？」



不只是凑的回答，佐治看来也知情，这些都让勇气吓了一跳。



「搞什么，原来你知道啊？」



凑看到佐治的反应则显得没趣。



「螺旋桨在海水层与河水层之间转动时，就会产生一种叫做内波的现象，造成推力遽减。这在船员之间是常识。」



「既然这样，船不能动的时候你们怎么还吓成那样？」



「这大海上哪里有河口？也不一定要河口，根本找不到哪个地方有淡水流出。然后接连发生那么多重大的变故，我当然也只能认定这是怪物造成的神秘现象了。」



「怪物啊？」



凑拄着脸，看着还有结冻冰块漂浮的海面。



「怎么？我肯定有怪物存在，你也有话说？」



「毕竟这个大叔完全没有灵能啊，每次都是找些歪理来解决。他就是爱作怪，别理他。」



凑不喜欢把难以理解的现象直接认定为异怪的所作所为。即使真是异怪所为，也要尽可能去理解、分解、剖析，这才是凑的作风。



他们搭乘的救生艇已经接近到运输船旁，运输船的侧面有个地方已经放下了梯子。



没过多久，他们抵达了梯子的侧面。疑似由佳乃开来的救生艇，用绳索绑在船边。



「连梯子都结冰啦。」



凑伸手去摸梯子，结在表面的白色冰屑就像雪花似地飘落。



「真亏她爬得上去啊。」



梯子上有着爬过的痕迹，不用想也知道是谁。



佐治在干式防寒衣外背上沉重的氧气钢瓶，凑与勇气则是在背包里装着小型的避难用空气呼吸器。



「要不是有你在，我就可以跟他穿一样的装备了。」



「那你照穿不就好了？」



「船上又没有儿童用的干式防寒衣，而且钢瓶的重量有十公斤以上。先不说在水里，你背着这种东西根本走不动。可是如果只让小孩子没穿什么装备就出发，我就会被当成大坏蛋，受到所有人反对。计划就这么告吹了。」



「你讲这什么话？烂透了。」



「如果这是你的真心话，那我真是错看你了。你为了查明真相，甚至不惜让这么小的孩子身历险境吗？」



凑耸耸肩膀，故意用佐治听得见的音量，在勇气耳边说：



「我说啊，其实你是不是可以用你拿手的法力弄出空气球？」



「都什么时候了你还说这种话？法力才不是那种万能的工具。」



「你身体比较小，氧气消耗量应该只有成人的三分之一左右。如果用同样的避难用呼吸器，九条先生会比你先窒息。真遇到紧要关头，要我扛你一个人走不是问题。」



「我怎么办？」



「你就干脆溺死如何？」



「没时间了，我们动作要快。走吧。」



佐治也不再多说，默默沿着结冰的梯子爬上去。梯子表层结冻的碎冰纷纷掉落。



「这样应该多少好爬了点吧？好啦，你也赶快上去。要是掉下来，有我接住你。」



凑刻意摆出摊开双手的姿势。



「与其被大叔公主抱，我还不如摔下去受伤。」



勇气撂下这句话，就轻巧地爬着梯子上去了。



17



与石油运输船相比，液化天然气运输船的甲板上平坦的地方比较少。四个巨大的球体盘据在甲板上，可以行进的地方十分有限，因此要循着佳乃的脚步前进是轻而易举。



甲板表面都是湿的，只要走路时稍有松懈就会跌倒。



「里中佳乃小姐不在啊。」



「虽然没看到人，但是留下了走向那边的脚印。」



「看样子她是用跑的，途中摔了几跤。」



勇气眼尖地注意到脚印有些混乱的迹象。



「总之就先跟去吧。」



跟在佐治身后的凑与勇气也加快了脚步。



沿着甲板的通道跑去，就来到了后方的舰桥。墙上的「小心用火」、「安全第一」等标语写得十分醒目。



「看样子她就是从这扇门进去的。」



拉杆式的门把被人往上推起，其中一扇舱门已经打开。剩下的些许落日余晖并不足以照亮船舱内部。



「真亏她开得了这门啊。都没生锈吗？」



凑试着拉开舱门，但舱门动也不动。仔细一看，舱门内侧看得见的结构都有着一层铁锈。看来并不是佳乃打开，而是从一开始就开放着，并在这样的状态下生锈。



「我们进去吧。」



墙上与天花板不停传来水滴落与流动的声响。单以手电筒照得到的范围来看，船内每个地方都笼罩着一层湿润的光泽。



运输船内应该都是由人工物组成，却让人产生一种仿佛走在钟乳石洞当中的感觉。



他们跟着佳乃的足迹弯过几条走廊，从楼梯一层一层往下走。



「有什么感觉吗？」



勇气摇摇头回答凑的问题。明明没有异怪的气息，他却紧张得神经紧绷，是因为船内的气氛实在太异常，有种不同于异怪的恐怖。



寒冷的感觉逐渐变成刺骨的冰冷。每走出一步，都听得到踏响积水的声音中掺杂着某种物体碎裂声。



「这里也结冰了啊？」



用手电筒照亮的地板上，积了一层像是霜的物质。再往通道前方一照，就看到黑暗中浮现出几块冰块。



「从这里开始，我们就戴上氧气面罩吧。不知道里面会不会充满了什么气体。」



佐治用氧气钢瓶装备上的面罩遮住嘴，凑与勇气也将避难用的小型空气呼吸器戴到嘴上，还戴上了护目镜。为防万一，也把一起带来的化学照明灯挂到腰间。



「我们在朝哪里前进？」



「船上一定会有些具水密性的地方不容易进水，像潜舰的司令室就属于这种地方。虽然我也对这艘船不熟，但从经验法则来判断，她应该是想去水密舱室吧？也许她是想到说不定有些地方还没进水，她的情人还活着。」



「这艘船可是两个月前就沉了，要是她情人还活着，那就不是奇迹，根本是恐怖片了。」



「我倒是觉得从我们遇到的境遇来看，再多一、两个恐怖场景也没什么两样啊。」



「这种期望照惯例都会以最坏的情形落空。如果不是浪漫的爱情文艺片，而是恐怖片，那就更不用说了。」



三人越往下走就越不说话。墙上与地板结冰的比例增加，看得见的人工结构也跟着游少。



「空气的沉重感不一样了啊。」



「也许混进了有毒物质，不要摘下面罩。」



每下了一层楼，气温都更加降低，刺骨的寒气让他们不停搓着手掌下楼。



尖叫声就是在这个时候传来的。



三人一听到尖叫的同时就飞奔过去。



「就在附近！」



下了楼梯后，照亮通道前方的手电筒灯光，照出了人的脚。从鞋子的大小可以看出那是佳乃。



佳乃倒在地上，一动也不动。



「她还有呼吸。」



凑抱起她，用手按在她嘴上，检查她的呼吸。接着深深吸一口气，拿下氧气面罩戴到佳乃嘴上。凑反复几次这样的动作，佳乃就剧烈咳嗽起来。



「我……这里是……」



佳乃以朦胧的表情，交互看了看凑与佐治好一会儿，接着意识似乎恢复清醒了，整个人弹了起来。



「我、我……」



「见到死去的情人了吗？」



佳乃凝视凑的表情，似乎听懂了他这句话的意思，当场全身僵硬。



「你为什么说话总是这么冒失？」



佳乃默默指向通道前方。



「他在那里吗？」



佳乃不说话，像坏掉的人偶一般，只点了一次头。



凑把背来的预备用避难呼吸器拿给佳乃戴上，叫佐治陪她一起待在这里，接着就带勇气前往佳乃所指的通道前方。



通道走到底有一扇舱门，门后有个小小的房间。



舱门四周的地板十分凌乱。即使考虑到佳乃曾在这里跌倒，也还是太凌乱了。



不难想象佳乃时看到房间内的事物而吓得坐倒，用爬的连连后退，脑子一片混乱，陷入极度亢奋的状态而造成过度换气，在氧气稀薄的地方失去意识。



问题在于她是看到什么而错乱。



两人用手电筒照亮房间。



这个房间似乎不是很大，凑与勇气却无法正确掌握房间内的情形。因为室内的墙壁、天花板与地板，几乎全都铺上了一层厚实结块的盐。



「这什么玩意？」



整间房间非常异样，但如果只是铺上一层盐，并不至于让孤身来到这里的佳乃怕　那样。



凑慎重地踏入屋内。地上堆积的盐层踩下去的感觉类似霜。室内最靠里面的墙边有着一大团岩石般的盐，看来那就是他们要找的关键所在。



有个异物从白色的盐块中伸出。是人的手。手上的皮肤变成褐色，满是皱纹，简直像是木乃伊。这是尸体被盐吸走水分所造成的。



用手电筒的灯光照亮盐块上半部，可以看到一团黑色的东西。他们花了好几秒，才注意到那是头发。



抓起头发往上一拉，就看到一张皱起的脸。这张脸眼球凹陷，如凹洞般的眼睛看着凑，仿佛在羡慕活人一般。



「隔了两个月后重逢，男朋友却变成盐腌木乃伊，要她别昏倒才是强人所难啊。」



一放开头发，半干的尸体再度垂下头。



凑用手电筒毫无遗漏地扫过整间房间。仔细一看，就发现室内有好几个里面装着看似是部分人体的盐块。



「喂，有什么东西吗？」



通道另一头传来佐治的喊声。



「有啊。」



凑正要回去，头顶上的盐一垮，某个东西重重地落下。一个倒吊的盐腌人体上半身就在眼前摇晃。



人体的脸已干枯，浓浊的液体从眼睛与嘴巴流出。



「哇啊啊啊！」



看到尸体突然冒出来，连勇气也吓得发出叫声。



「不要被这种老套鬼屋的招式给吓到。」



凑开玩笑的声调也很生硬。



「到底怎么了？」



佐治听到勇气的叫声后赶紧跑来，看到室内的情形，一时间说不出话来。



「这……到底……？」



「还不就是运输船上的牺牲者吗？他们跑进这里，结果就被盐腌了。」



「你要说这也是船鬼干的好事？」



「现在还不知道。我没听说船鬼喜欢吃盐腌的东西……」



佐治起初并未发现凑的话只说到一半。



落下的尸体右手袖子不自然地摇动。伸手一握，只有握到布料的感觉。



凑先检查倒吊的尸体，随即又开始检查其他尸体。



「只缺了一只手，而且还是右手。」



「这是怎么回事？」



凑默默把其他遗体的特定部分都强拉出来。



「这具也一样。」



从盐块里拉出的尸体，都同样缺了右手。



「果然如此。是灵魂。少了灵魂。死得这么惨，不可能这么简单就成佛的。」



勇气从后方看着凑，忽然低声说出这句话。



「你说『果然』是什么意思？」



「这些尸体死得这么凄惨，可是我从刚刚就什么都没感觉到。换做是平常，尸体掉下来之前我就会先感觉到。这些人无法成佛，本来应该都会感觉到憎恨的灵魂或怨念之类的东西。可是他们没有灵魂。明明没成佛，却没有灵魂。」



「没成佛却没有灵魂，这句话是什么意思？」



不知不觉间，佳乃已经来到一旁。勇气犹豫了一会儿，决定告诉她真相。



「被船鬼弄沉船而死的人，都没办法成佛，会变成船鬼。」



18



隹乃在一具遗体前茫然若失。



模样变得这么凄惨，还无法成佛，而且还变成船鬼，一再从漆黑的海底夺走人命。想到友和那么热爱大海，这样的下场对他来说实在太悲惨了。



「他就是你的情人？」



佳乃默默点头。



「我想弄清楚一件事，我可以碰他吗？」



佳乃又一次无力地点头。



凑检查的是右手，发现尸体的右手还在，让他吓了一跳，随即发现他缺了左手。



「其他人都是少了右手，他却少了左手。」



「友和是左撇子……为什么，为什么这么过分……」



「因为惯用手会化为船鬼。」



佳乃不想再听下去，双手捂住耳朵哭泣，连连摇头。



「至少、至少把遗体……」



「没办法。现在我们没有时间从这一大团盐块里挖出遗体。」



凑的话听来冷酷，却是真实情况。



「你最好离开这里。这就是现实。」



凑把精神恍惚的佳乃交给佐治，自己则决定和勇气再调查一会儿。



佐治不愿把他们两人留在这里，但凑表示应该尽快把佳乃带到安全的地方，佐治最后还是赞同了这个意见。



「等我送她回去，就马上回来。」



「嗯，知道了，快走吧。难得我把护花使者的角色让给你啊。」



佐治与佳乃离开后，他们继续在附近调查了一会儿，但并未有什么新发现。



「这些盐块是怎么回事？这些人为什么会被封在盐块里？」



「谁知道？」



「佳乃小姐好可怜。」



「要说可怜，这里的船员每一个都很可怜。」



「话是这么说没错啦……」



两人并未有什么新的收获，时间就这么过去了。考虑到回程的用量，钢瓶里剩余的氧气量也开始令人担心。



「真的只有船鬼吗？像这些盐也是，发生的每一件事都让人觉得不可能只有船鬼……咦？刚刚是不是摇了一下？」



在勇气问起之前，凑已经起身绷紧神经。他早已感觉到这次摇晃和先前不一样。



无线电就是在这时响起。



他听见沙耶迫切的喊声。



『老师，勇气，请你们快逃！运输船的情形很不对劲！它正在冒黑烟！』



沙耶这句话仿佛成了导火线，脚下随即一斜。



传来爆炸声的同时，脚下剧烈摇动，只觉一阵天翻地覆。



19



勇气会醒来，是因为觉得脸颊上有东西冰冰的。



「咦，奇怪？」



即使睁开眼睛，视野仍然一片漆黑。勇气一瞬间以为是自己的眼睛出了问题，但随即注意到四周是完全的漆黑。脸颊右侧很冰冷。就是这阵刺骨的冰冷，将勇气的意识拉回现实。



他唯一搞懂的一件事，就是自己倒在某种冰冷而坚硬的东西上。



当状况慢慢明确，勇气注意到氧气面罩已经松脱，赶紧想重新戴好。但或许是被冲击震坏，戴上之后却没有空气送进来，腰间的化学照明灯也不见了。



听得见水声。不是雨水滴落的那种水声，而是像瀑布一样剧烈的水声。



他摸索四周的情形。冰冷的水在倾斜的地板上流动，寒冷的空气一口气从弄湿的身上夺走大量体温。



这样的状况下，往往只要稍有松懈就会陷入恐慌，勇气深呼吸一口气，试图找回平常心。现在第一件非做不可的事，就是确保照明。



「呃，咦？我放到哪儿去了？」



勇气伸手去摸事先放在腰包的预备用小型手电筒。但不知道为什么，手指摸到的都不是自己想要的东西。即使如此他仍然勉强找到一个形状细长的物体，以生疏的动作打开灯光。



天花板是什么时候变得那么高了？这个房间又是什么时候变得这么狭长了？



当房间的门映入眼帘，这些疑问都获得了解答。不，其实他从一开始就知道了，只是期望事实并非如此的心情一直蒙蔽着自己。然而门的形状却不容他如此逃避，带着明确的异样感与解答映入勇气的眼帘。



门变成横的，位在很高的位置。门轴朝内侧开启，门板从墙壁垂下。



「……该不会……」



房间翻转了九十度。



运输船往旁翻转，几乎整个打横了过来。



20



沙耶手按住嘴，连尖叫声都发不出来，就只是瞪大双眼注视着眼前的光景。



运输船冒出黑烟，是在凑等人进入船内后十分钟左右。沙耶用无线电呼叫他们，好不容易联络上，就发生了大爆炸。



热风扑面而来，让她忍不住伸手护住脸。从手臂的缝隙间看到的，是渐渐倾斜的运输船。最后船身完全翻向一侧，才总算停住不动。



不，翻向侧面的运输船并非静止不动，而是在渐渐下沉。尽管不知道可以撑多久，但至少可以肯定时间不会太长。



「老师，老师，勇气，哪个人都好，请回答！」



沙耶着急地用无线电呼叫，但听到的却只有杂音。



21



「喂，勇气，你还好吗？」



凑发现手电筒的灯光，来到勇气身边。



「氧气钢瓶坏了。」



「我是弄丢手电筒，氧气瓶也早就空了。现在是运输船爆炸后往侧面翻覆吗？这状况可相当不妙啊。」



脚下的震动让人产生不祥的预感。



「看样子船就快沉了，不知道还能撑多久。不，问题是我们要怎么从这里逃脱啊。」



凑搔着后脑勺伤脑筋的模样，看起来似乎并不觉得事态严重，但勇气也看得出其实凑产生了相当强烈的危机感。



往侧面翻倒的通道有一半以上都崩塌了，连走不走得过去都没把握。另外也有些通道进了水而泡在水里。



「对了。」



勇气拿出的是在这时显得十分突兀的六枚旧钱币。钱币中央的方形孔很有特色。



「这是六文钱。」



「六文钱？」



「就是冥钱。你没听过吗？」



「过三途川的船费？」（注10）



「对。人生最后的钱。这是真正的古钱。」



「你是想说有了这个，死了以后就可以放心地去阴间？」



「你为什么会往这方面想？没有这六文钱就去不了阴间。也就是说这六文钱可以当成连接阴间和阳间的路标。」



勇气将六枚钱币当中的一枚放上右手，用手指把这一文钱往上弹起几次，最后使出浑身力气往前方抛出这一文钱。



一文钱在黑暗中拖出朦胧的轨迹，笔直飞向前方，却又突然变换轨道，最后消失在淹水的通道深处。



「掉进水里了耶。是往下倾斜的那一边。」



「是因为只有那里有路啦。」



「都没有氧气了，还要在逐渐沉没的船里徒手潜泳？我总觉得这三途川都已经架好桥要等我们过啦。」



「我是在丢掉船费，要去的是阳间。虽然这与其说是被六文钱引导，也许还不如说是没钱付船费而被轰出来比较贴切。」



「真的吗？」



「随便你啦，我一个人过去就是了。」



勇气正要往前走，脚踏进水里一步就立刻缩回。



「水相当冰啊，至少别搞得自己心脏麻痹。」



凑已经开始用冷水往自己的手脚泼。



「哼，我也知道。」



勇气也开始往手脚泼水，但船在一阵生锈的金属崩塌声响中又变得更加倾斜。两人对看一眼，也顾不得心脏麻痹的危险，就跳进冰冷的水中。



22



「噗哈！」



凑从水面探出头，拖着疲惫到了极点的身体，从水中爬到通道上。右手还抓着勇气的衣领拖他上来。



「好啦，赶快起来。别让我做出替臭小鬼人工呼吸这种思心的事情。」



勇气被他抛上通道，剧烈地咳了一会儿，从口中吐出了水。



「咳咳咳！……我还以为死定了呢。」



「要不是我有在，你就真的死啦。」



「大叔还不是一样，要不是有我在，你根本不会知道该走哪条路才能离开这里。我们谁也不欠谁。」



「那也要这种自杀未遂的走法真的是对的路才行。」



凑脸上窜过苦涩的神色，用手电筒照亮四周。这里确实是通道，但到处都有崩塌的情形，呈现出一片危险到了极点的迷宫样貌。



勇气拿出一文钱，再度用手指弹起，目光跟向钱币的轨迹。



凑看到钱币消失在错综复杂的通道前方，露出厌烦的表情。



「又要我们往下走？再这样下去，我们等于是一直往进水的下方走。这真的对吗？」



「大叔你要是不信，可以一个人回去啊。」



勇气对此似乎颇有自信，恢复了往常强势的态度。凑看了看他的脸。



「没办法，就往前走吧。」



他只说了这句话，再也不质疑了。



之后勇气又重复了三次同样的举动，最后来到的是船首的部分。现在船首部分几乎每个地方都已经没入海中，他们两人能在所待的区域找到并未泡水的空间，无疑是一种奇迹。



他们在六文钱的引导下来到这里，但从常识来想，在快要沉没的船里不断往下走，实在不可能是往能够逃脱的出口前进。不但如此，如今他们甚至称得上是来到了最难逃脱的地方。



「这是最后一文钱。」



勇气注视着手中的一文钱。也不知道是六文钱的引导错了，还是他们如凑所说，走上了通往阴间的路？又或者是路途虽然正确，移动的脚步却太慢了？



「别煞有其事地装严肃，像你平常那样摆出一脸白痴样就对了。」



「那是你好不好？」



勇气把一文钱往上弹，等钱币落下后接住，准备要做出最后一投。但就在他即将接住落下的钱币之际，却有一只手从旁伸来，抓住了钱币。



「大叔，你干嘛啦！」



「说不定这是我第一次也是最后一次比你先发现啊。」



「你在说什么莫名其妙……」



勇气的话只说到一半。因为当他顺着凑的视线望去，就看到了一个物体。



「……船鬼。」



积了海水的地板上伸出一只手。



23



船鬼四周飘散着更强烈的寒气。他们两人着实已成了落汤鸡，只觉得冰冷刺骨。尽管身影被白烟笼罩而有些朦胧，但它那从泡水较浅的地方只伸出了一只手并握住长柄杓的模样，毫无疑问就是船鬼。



勇气立刻双手结印，正要咏唱真言时，凑就粗暴地拉住他的衣领。



「你干嘛……」



勇气还没抱怨完，船鬼长柄杓一挥，将里面的液体泼啊凑与勇气。洒出的液体散出白烟，更加遮蔽了视野。



「不要吸进去。」



凑简短地说完这句话，就按住勇气的口鼻。



勇气本以为船鬼泼的是水，但看到长柄杓冒着白烟，觉得十分不解。



「那大概是液化天然气，也就是冷却到零下一百六十二度的液态甲烷。要是被泼到可就没戏唱了。」



本以为即使船鬼出现在眼前也只会泼水，现在却突然觉得这种异怪非常危险



勇气再度结印，正打算这次一定要用真言超渡，没想到这次船鬼却躲得不见踪影。



「跑掉了。它不想要我们的灵魂吗？」



异怪的气息消失得十分干脆，让勇气说话的口气显得有些期望落空。



「啊，已经可以说话了吗？」



凑慎重地观察四周一会儿，知道甲烷的浓度并未达到会让人缺氧的地步，就微微点了点头。



「可恶，难得有机会打倒船鬼。既然要跑，干脆从一开始就不要出现嘛。」



勇气懊恼得踱步，但注意到凑十分安静，不由得讶异起来。



「大叔，你怎么了？」



「……刚才的船鬼是左手吧。」



24



「这次真的是最后一次了。」



神秘的船鬼消失之后，对他们两人来说最重要的问题，就是如何确保退路。



勇气用手指弹起最后一枚钱币，刚觉得一文钱应该会笔直往前飞去，结果它却无力地落在地上，转了几圈之后停住。



「竟然在最后失败，实在够糊涂了。」



「部队，不是失败。就是这里。」



「这里不管哪一扇舱门，打开以后都会灌进海水，让我们当场归天吧？不，别说灌进海水，舱门现在都已经被水压压得打不开了。」



勇气默默看着脚下用手电筒照亮的一文钱。



「不过算啦。」



凑看着勇气的模样说：



「既然你说是这里，那大概就是这里吧。」



凑以死了心似的语气这么说道。但或许凑心里想的是另一回事，只见他也做好了觉悟似地站在原地，不再试图挣扎。



船身传来震动。强烈得让人觉得脚下随时都会崩塌的冲击，让凑与勇气都站不住。



「抓住我！」



凑想也不想就朝勇气伸出手。他抓住勇气的手，相对地也让最后一枝手电筒从凑的手中掉落，闪烁着消失在黑暗中。



视野再度剧烈摇动，平衡感消失无踪，甚至失去了视野。



爆炸声在完全的漆黑中回荡，但两人甚至无法伸手去捂住耳朵。



25



沙耶看到了令她无法置信的光景。说得精确一点，是看到她不想相信的光景。但毫无疑问，眼前所发生的确实是事实。



起初是运输船发生爆炸后往侧面翻覆，船首朝向斜下方渐渐下沉，船身后半部则从海面挺向空中。



光是这样的光景就已经令人难以置信，随后往海面上挺出的船身又受到太大的负荷，超过强度极限后，就发出金属断裂的声响，一口气从中间断成两半。



折断的船身后半部落到海面后，就这么继续猛然下沉。反而是先前没入海中的船头部分往上翻起，屹立在海面上。



这幅光景极具震撼力。但这时支配沙耶心思的却不是震惊，而是一种绝望的感情。



「老师、勇气……」



她怎么想都不觉得船上的两人能够平安。



先前用无线电联络时，就已经知道先回来的救生艇上只载着佐治和佳乃。凑与勇气从爆炸到沉没的那一瞬间为止，都留在运输船内。



「要是我待在那艘船上，多半会一直往高处走。」



船长的话更加深了沙耶的绝望。船长所谓的高处，也就是现在已经折断而沉入海中的船身后半部。怎么想都不觉得待在那里面还能平安无事。



看到沙耶不但说不出话，连表情都僵住，船长才注意到自己的失言。



「对不起，我不是这个意思。当时我不应该让他们两个去的。是我判断错误。」



船长以悔恨的眼神看着运输船的残骸，而船头部分的甲板就是在这个时候打开的。



从甲板上开出的洞口出现的，是凑的上半身，接着便看到勇气探出头来。



「老师！勇气！」



大滴的眼泪从沙耶的眼睛溃堤而出。



「他们怎么会在那种地方？」



他们两人会出现在船首，也就只有一个可能，那就是他们在船沉没的过程中不断往下方前进。船长的震惊有大部分不是来自他们活着，而是难以理解他们的行动。



但沙耶不管这些，只顾着不断呼喊他们，用力挥手。



26



「你看，就说是对的吧？」



勇气在甲板上发着抖，口气却十分得意。



「是没错，你说对了。」



凑不情愿地承认后，朝眼底的海面看了一眼。看得到佐治驾驶的救生艇正慢慢接近。



「跳下去应该太危险了啊。」



凑往海面看了一会儿，他所抓的栏杆似乎因为长期浸泡海水而变得脆弱，便像枯树枝般就这么应声折断。



凑整个人被抛往空中，落在十几公尺下方的海面上，撞出一道水柱。



「大叔，你在干嘛？」



勇气灵活地顺着栏杆溜下来，口气变得更得意了。



「现在我倒是很羡慕你身轻如燕啊。」



「算你运气不好。」



「是运气好。如果撞到漂流物或这船运的货，可不会只弄得一身湿而已。」



「你们还好吗！」



佐治从救生艇上抛出救生圈，凑一边说着几乎只是死不认输的话，一边爬上救生艇。



「海水咸不咸啊？」



先跳上救生艇的勇气这么一揶揄——



「臭小鬼给我闭嘴。想也知道会咸……」



凑幼稚地反唇相讥，却只说到一半。他看向四周，表情显得十分讶异。



「大叔，你怎么啦？」



「原来如此，所以船上才会有盐啊。」



佐治拿来毛毯帮凑盖上，说幸好他得救了，叫他赶快换掉衣服。勇气则问他怎么了。但凑似乎完全听不见他们说的话，沉浸在自己的思绪之中。