「遭到入侵至最深处啊……」



芬里尔在白色雾气当中自言自语。



在完好如初的装置前方，有着几滩血和两个足迹。



「她们理应能够破坏装置。是察觉到魔力不足的事实了吗……不对，就算这样，也该破坏才对吧。」



染血的足迹穿越装置之间的空隙，一直延续到后方门前。



「不解开封印就无法打开这扇门。她们到底是来做什么的……」



芬里尔走向封印迪亚布罗斯右手的空间，来到大门外头。



这才发现防卫装置曾经启动。



「是莉莉把她们赶跑了吗？」



他能想到的理由只有这个。



不过无论如何，暗影庭园八成还会再次现身。所剩时间不多了。



「……您看起来很困扰呢。」



这时，白色雾气之中传来另一个人声。



芬里尔随即转身挥剑。剑压将雾气一分为二。



一名祭司跟着现身。



「喔喔，真可怕。」



他脸上带着浅浅的笑意。



「佩托斯……你好歹打声招呼吧。我差点杀了你。」



「许久不见，圆桌骑士第五席的芬里尔大人。您的剑技依旧惊人。我吓得背脊发冷呢。」



「……哼。」



方才那一剑，芬里尔是认真的。就佩托斯的实力而言，理应不可能挡下。



然而佩托斯毫发无伤。真是令人不快的男人。



「要是认真一战，我绝不可能赢过您。」



「你是会认真战斗的男人吗，圆桌骑士第十席的佩托斯？」



芬里尔以不屑的语气回应。



「那么，你有什么事？」



「我看您似乎很困扰，所以想来助您一臂之力。」



「你觉得我会借助你这种邪魔外道的力量吗？」



芬里尔以鼻子哼笑一声。



「哎呀，居然说我是邪魔外道，真是让人意外。我只不过对教团忠心不二罢了。」



佩托斯脸上的笑意变得更深。



「……我再问一次。你来做什么，佩托斯？我们的交情应该没有好到可以闲话家常。」



感受到芬里尔的杀气后，佩托斯收起笑容。



「芬里尔派三番两次的失态，目前成了圆桌会议上备受关注的问题。解放右手的进度似乎也有所延迟。」



佩托斯朝圆柱状的装置瞄了一眼。



「目前进度大约六成吧。」



「六成是吗……您应该也很清楚，在圣域崩坏后，左手已经获得解放。因此迪亚布罗斯精华今年的产量估计还会更少。」



「欧萝拉还是很抗拒吗？」



「是的。她今年的态度比往年更加来得坚决。恐怕是因为解放左手，让她慢慢取回自我意识的缘故。」



「真麻烦……今年有几滴？」



「九滴……虽然想这么说，但有可能变成八滴。幸运的是托暗影庭园的福，圆桌骑士的人数减少了一些……噢，这么说似乎思虑欠周呢。」



不知有什么好笑的，佩托斯喀喀笑了几声。



「倘若迪亚布罗斯精华的产量比预测来得更少……或是有新人晋升圆桌骑士的行列，今年的精华就没有您的份，芬里尔大人。」



「你倒是挺嚣张的，佩托斯。」



（插图018）



芬里尔带着杀气挥剑。



这一剑劈开佩托斯的上衣，在他的颈子留下一道细细伤口。



「哎呀……」



「不过是个新人，竟然自以为立场跟我对等吗？」



「这是圆桌会议的结论，我只是前来向您报告这件事。由此可见，芬里尔派的失态已经获得骑士们的重视。」



芬里尔轻轻咂嘴，压抑自身的杀气。



「……是洛基在搧风点火吗？」



洛基是长年以来与芬里尔敌对的派阀领导人。



「洛基大人他……也出席了之前的会议。」



「你八成也赞同这个决定吧，佩托斯？这样一来你分到精华的机会也多了一些。」



「不，我可是一直都是芬里尔大人的伙伴。」



听到佩托斯的回应，芬里尔哼笑一声。



「真要说来，这明明是过于轻视暗影庭园的教团应该负责。跟他们相关的报告，印象中是在五年前第一次出现吧。载运恶魔附体者的马车遭到神秘集团突袭那件事。倘若那时有好好处理，应该不至于让他们的势力扩大到这个地步。」



「……的确发生过这种事呢。」



「以为已经得到长生不老的力量就过于松懈，导致教团宛如圈养的肥猪一般迟钝。除了原本就空着的第十二席以外，涅尔森和莫德雷德也接连殒落。圆桌骑士的素质未免下降太多了。你也不过是代替两年前被暗影杀死的第十席罢了。否则只论实力的话，你这种人不可能跻身圆桌骑士的行列。」



「就某方面而言，我算是托暗影庭园的福才得以成为圆桌骑士。我还挺感谢他们的。」



佩托斯以嘲讽的语气开口。



「不好意思，一不小心说溜嘴了……不过圆桌骑士终于采取行动了。他们是认真的。」



「要执行那个计画……『狩猎暗影之腭』吗？」



「不知道能否顺利进行呢。」



「由洛基担任盟主这点虽然令人不快，但不失为一个契机。我们必须好好判断暗影的实力究竟有几分真实性……」



「……您觉得他是冒牌货吗？」



「我没这么说。不过要是他的实力确实如传闻那般强大，这也未免太超脱现实。或许是传说等级的古文物、来自魔界的人类，抑或和教团拥有相同技术……」



「如果他只是个普通人类呢？」



「那就真的是登峰造极的习武奇才。倘若这样的人物确实存在，我倒想亲眼见识。不管怎么说，这是圆桌骑士暌违数百年的合作。总有一天，你会明白这次行动的真意──」



芬里尔的脸上露出无畏的笑容。



「原来如此……那么身为新人的我就乖乖遵守命令吧。我好歹也是计画成员之一。」



「可别搞砸了，佩托斯。」



「您也是，芬里尔大人。倘若解放右手的计画失败，导致遗迹落入暗影庭园之手……」



话说到一半，佩托斯噤声摆出防御架势。



骇人的魔力不断从芬里尔的身体倾泄而出。



「你以为自己是在跟谁说话，佩托斯──我可是芬里尔，长年位居圆桌骑士第五席的人物。我有和这个身分地位相称的自负。绝对会成功解放迪亚布罗斯的右手。」



「……这才像您，芬里尔大人。」



「我们必须让魔人迪亚布罗斯复活，成为真正长生不老的存在。为了这个目的，无论使用何种手段都在所不惜。即使会让这个国家毁灭……」



「……结果便是一切。我今天之所以前来，也是为了协助您。」



「我刚才说过了，不需要你这种人的协助。」



「这是圆桌会议的决定。请您使用这个古文物。」



如此说道的佩托斯递出一个像时钟那样带有指针，设计令人不敢恭维的项圈。



「……这是？」



「这是教团研究室开发的最新型古文物。收集魔力的问题似乎让您劳心劳力，我想这个东西应该能派上用场。」



「……要是哪天心血来潮我再用。话说回来，你竟然特地为了跑腿而过来一趟，今天吹的到底是什么风啊？」



「我只是遵从上头的命令罢了。因为我是对教团忠心耿耿的男人。不介意的话，我想换个话题……据说曾有金色兽人造访这座遗迹？」



佩托斯以有如闲话家常的轻松语气开口。



然而芬里尔从他的嗓音察觉，这才是佩托斯过来这里的真正目的。



「金色兽人吗？这个嘛……」



不用说，芬里尔的记忆里当然留有金色七影的存在。



但他不打算亲切地告诉佩托斯。



两人四目相交。



「若是发现她，还请您通知我一声。」



先移开视线的是佩托斯。



「那名兽人怎么了吗？」



「不，只是不值得一提的小事。我先失陪了。」



语毕的佩托斯快步走进浓雾之中。



「金色兽人……佩托斯杀光金豹族，顺利取回样本，因此晋升圆桌骑士的一员。难不成……是金豹族的幸存者吗？」



芬里尔将视线移向累积魔力约莫六成的圆柱状装置。方才已经宣言自己会不择手段。



「感觉事情变得有趣了。」



芬里尔露齿一笑。



※



先前黑色魔兽肆虐的奥里亚纳王国，在暗影庭园的协助下迅速重建、复兴。



阿尔法眯起双眼，从王城眺望夕阳余晖染红的景象。



「那么──你做好觉悟了吗？」



出声询问身后的少女。



有着蜂蜜色秀发的美丽少女，其名为萝丝•奥里亚纳。



「我能得到原谅吗？」



如此发问的萝丝眼中透露一丝不安。



「恐怕没办法。有许多人民至今依然憎恨着你。」



「我还是……无法成为国王。这么做只会为这个国家带来更多混乱。」



「若是一般情况，这样的想法或许没错。但是现在不一样。要是得知这个国家今后的命运，你将会明白自己没有其他选择。」



阿尔法转过身，对萝丝投以严厉的视线。



「你知道米德加王国和奥里亚纳王国已经解除同盟关系了吧？因此圣教正式将奥里亚纳王国视为异端国家。奥里亚纳王国的贸易行为将会受到严格限制，不消多久时间就会全面停摆。面对这个情况，周遭国家总有一天会收到讨伐奥里亚纳王国的命令。虽然不知道有哪些国家会应要求出兵，但是战力所剩无几的这个国家绝对无力反抗，只能迎向灭亡。」



「异端国家……为什么事情会变成这样？」



萝丝低下头来，用力握拳。



「因为教团畏惧这个国家。」



「教团为何要畏惧这样一个小国？」



「他们是怯懦的羔羊，所以害怕阳光。」



「这是什么意思？」



「长生不老是人类欲望的象征。得到这个力量的人，最害怕的就是被别人夺走。如果光明正大站上舞台支配这个世界，必定会有企图夺走这股力量的人物现身。所以他们才会躲起来，将长生不老的秘密藏匿在无人能够夺取的地方，待在舞台后方透过圣教支配世界。从过去到现在，他们一直都像这样畏惧阳光。」



「怯懦的羔羊……」



「然而奥里亚纳王国决定和迪亚布罗斯教团敌对。这样的变化，让世界这个舞台的表与里串连在一起。若是放任奥里亚纳王国不管，迪亚布罗斯教团总有一天会被迫站上舞台。他们就是害怕这一点。」



「……暗影庭园打算利用这一点吗？」



萝丝同样对阿尔法投以严厉眼神。



「没错。我们打算利用奥里亚纳王国，也是基于这样的理由协助你。」



「凭借暗影庭园的力量，应该能够打倒教团才对。为什么还要找上奥里亚纳王国……」



「因为迪亚布罗斯教团不会消灭。」



「……咦？」



「人会死，国家会灭亡，但是宗教绝不会灭绝。就算我们打倒迪亚布罗斯教团，事情也不会结束。宗教便是这样的存在。只要还有信徒存在，就能永久不灭。」



「怎么会……」



「可不能小看教团喔。要是与教团为敌，可能会被人民从背后捅一刀。包括祭司在内，信奉圣教的人民大多都是普通的善良老百姓。然而教团会利用圣教，煽动人民与我们为敌。暗影庭园再怎么强大，也不可能杀光遍布全世界的圣教信徒。所以我们才需要奥里亚纳王国。目的是逼迫迪亚布罗斯教团这个邪恶的存在站上舞台，同时澈底切断他们和圣教的关系。」



「要怎么澈底切断？」



「让圣教和教团撇清关系。人民信仰的是圣教，而不是迪亚布罗斯教团。厘清这一点之后，就能让迪亚布罗斯教团成为全世界共通的敌人。为此我们必须取胜。周遭国家迟早会出兵讨伐奥里亚纳王国。届时我们必须战胜他们。在取得胜利之后，向全世界宣言『这个世界的敌人是迪亚布罗斯教团』。」



「为了这个目的，所以要我成为国王吗？」



「消灭教团之后，必须有个国家代替我们站上舞台。奥里亚纳王国与圣教之间的战争，正是暗影庭园与迪亚布罗斯教团的代理战争。倘若你有成为国王的觉悟，我们就会暗中扶持你。」



「……我能成为伟大的国王吗？」



萝丝低着头挤出这句话。



「你不是治世之王，而是乱世之王。治世之王必须具备的素质，是能广受人民爱戴、让国家变得富饶的『温柔』。但是乱世之王不同。乱世之王必须具备的素质是『强大』。即使必须承受痛楚、做出牺牲、被人民憎恨，仍能坚持达成目标的强大──」



阿尔法以那双美丽的眸子笔直望向萝丝。



「萝丝•奥里亚纳。成为强大的国王吧。」