哎呀呀，昨晚真是发生了不得了的事件。



连续失踪案的犯人，竟然是学园里的图书管理主任。



我亲眼看到图书管理主任绑架姊姊和亚蕾克西雅，还在神秘白雾弥漫的地方将她们绑起来。品味未免也太差了吧。



原来那家伙是个变态──



尽管对自己身为变态一事纠葛不已，仍无法停止犯下错误。



每个人活着的目的都不同。倘若这样的目的不被社会接受，人们便只能做出选择。



要贯彻自我，或是扼杀自我？



我选择前者，而他亦然。



站在「影之强者」的立场，连续失踪案的犯人是个变态有点没意思，然而真相就是如此，所以也无可奈何。



早上看见骑士团的成员进出学园。或许是来调查图书管理主任的事吧。



「嗯？那是……」



一名垂头丧气地走在学园的黑发女学生，与一旁的骑士团擦身而过。



「是姊姊。」



被姊姊发现会挺麻烦的，所以我平常都会躲起来，但是今天似乎没这个必要。



看她那个样子，应该不会发现我吧。



「哼哼哼～」



我随意哼歌，享受令人通体舒畅的早晨阳光。



这就是随处可见的路人学生。



听说图书管理主任的事情时，我该作何反应才好呢？像个路人那样表现出夸张的吃惊态度，或是害怕得浑身打颤……



我一边想着这些事，一边跟姊姊擦身而过。



「给我站住。」



下个瞬间，我的衣领后方被姊姊一把揪住。



「嗨、嗨～姊姊，你发现了啊。」



我转过头，看到姊姊恶狠狠地瞪过来。



「那当然。你还有其他要对我说的话吗？」



「早、早安？」



「早安，席德。还有呢？」



「其他……没有了。」



我只思考了一瞬间便这么回答。完全想不到自己还有什么应该跟姊姊说的话。



「我现在很沮丧喔。」



「哦～」



「我垂下肩膀，表现出无精打采的样子。」



「啊～」



「身为弟弟看到姊姊如此消沉，应该有什么话要说吧？」



「唔～」



我只思考了三秒钟。



「你看起来很无精打采呢。发生了什么事吗？」



「……勉强合格。」



「这样才勉强合格啊。」



「你应该要更担心才对。还要敏锐察觉发生什么事。」



「这未免太强人所难。」



「看你一副想知道的样子，我就告诉你吧。」



「我完全没说想知道……」



「──你想知道吧？」



「超想的！」



被姊姊掐着脖子的我这么回答。



「这里太嘈杂了，换个地方吧。」



「呃，不去上课吗？」



「今天临时停课。」



如此说道的姊姊望向校舍。



「──图书管理主任死了。」



听到含意深远的低语，我表现得像个路人露出震惊的表情。



※



我坐在富丽堂皇的会客室里，优雅地啜饮奶茶。



这里似乎是只有上流阶层才能踏入的特别会客室。至于身为乡下贵族的姊姊为什么能进来，目前仍是不解之谜。



「抱歉，我无法告诉你详情。因为我不想把你卷进来……」



姊姊以严肃的表情开口。



「不过骑士团打算让图书管理主任背后的真相埋没在黑暗之中……对此我却无能为力。这让我很不甘心……」



「图书管理主任背后的真相……吗……」



他们当然会想隐瞒「图书管理主任其实是变态」这个真相。为了维护图书管理主任的形象，我也赞同骑士团的作法。



「我认为，在这世上并非一直维持正确的做法就好。」



我轻声开口。



「你是说我是错的？」



姊姊目露凶光瞪着我。



「我没这么说，只是……」



「只是？」



要是随便乱扯，我可不会饶过你──我能感受到来自姊姊的强烈意志。



「这个世界的黑暗面一直深不可测。况且也不是所有人都能接受那片深邃的黑暗。」



「……意思是如果公布真相的话，只会招致混乱？」



「恐怕是这样。」



时常利用图书馆的女学生想必会因此感到受伤并陷入混乱吧。



「但也不能因为这样，就让真相石沉大海呀！」



「那是当然。正因如此，才需要能暗中解决这类事件的人。」



「暗中解决这类事件……」



「没错。即使真相石沉大海，也不代表事情已经结束。」



「原来如此……也就是说，由我来解决就行了吧。」



「不。并不是一定要由姊姊来解决。」



「知悉真相，又能自由行动……我果然是天选之人呢。」



姊姊握住缠绕绷带的右手。



「不，这不代表姊姊是天选之人。」



「席德。能保护你的人只有姊姊了。」



「不，我可以保护自己。」



「我明白。你是不希望我操心吧。」



姊姊将我拥入怀中，我的骨头发出遭受挤压的喀啦声响。



「米德加学园、这个国家，还有席德你……我都会好好守护的。」



「……那就这样吧。」



「我绝对不会让这一切就此结束。」



被姊姊紧紧抱住的我，拿起奶茶啜饮了一口。



奶茶果然很美味。



※



因为今天停课，我返回自己的宿舍房间。尤洛和贾卡马上就跑来找我。



「哎呀～还真是不得了的事件耶，图书管理主任竟然遭人杀害。」



「就是啊～说不定又是之前那个组织干的好事。」



「事到如今，感觉不能一笑置之了。」



「毕竟大家好像都很认真看待这件事。」



尤洛和贾卡旁若无人地喝着四越商会最高级的咖啡，看起来十分放松。



这里可是我的房间。



「你们还是去写课外报告比较好吧？」



我一面开口，一面释放「快点离开啦」的压力。



「之后再写就好。多亏了停课，时间变得很充裕。」



「就是啊。如果因为忙着写报告，无法好好享受这种小确幸，人生就等于结束了。」



语毕的两人继续啜饮咖啡。



「那么为什么要特地跑来我的房间？」



「因为你这里有四越商会最高级的咖啡啊。」



「还有四越商会的高级点心呢。」



贾卡擅自拉开抽屉，从里头找出巧克力，然后拆开包装。



「那是我的耶。」



「有什么关系，我们是朋友嘛。」



「而且说真的，我不觉得你的零用钱买得起这些东西。」



「我们从以前就觉得事有蹊跷。」



尤洛和贾卡突然一脸认真地转过头来。



「这、这个嘛……」



确实如此。



四越商会最高级的咖啡，一杯要两千戒尼起跳。身为贫穷贵族的我，房里却随时都有这种东西，的确很奇怪。



其实只是伽玛寄了一大堆过来而已。



「席德。你有在外面借钱吧？」



「呃？」



「既然这样，请你早点告诉我们嘛。」



「咦？不不不，什么在外面借钱？」



「这个啊，这个。我们在你房里找到的传单。」



尤洛边说边将一张传单拿给我看。



「四越银行提供的新服务『四越分期定额还款』。有这么棒的贷款方案，拜托你也跟我们分享一下啊。」



「四、四越分期定额还款……？」



涌现不祥预感的我看过传单后，发现上头介绍的服务，跟我上辈子那个世界的分期定额还款一模一样。



这么说来，我好像跟伽玛提过分期定额还款这种做法。



「难、难道说你们已经去借钱了吗？」



「当然喽。本人马上借了两百万戒尼。」



「我借了一百万戒尼。以后每个月只要固定偿还两万戒尼就好，真是太赞了！」



「啊……」



这下完蛋了──我不禁如此心想。



「你怎么了，席德同学？一脸好像察觉到什么的表情。」



「四越分期定额还款的利率是多少？」



「我记得月利率是2％。」



「年利率等于24％。在王都的贷款服务里也算是特别便宜喔。」



我不禁望向远方。



「借了一百万戒尼，每个月偿还两万戒尼，然后利息年利率24％，这样没错吧？」



「是的。」



「有什么不对吗？」



「你有算过什么时候才能还完吗？」



一百万戒尼加上24％的年利率，所以一年的利息是二十四万戒尼。



每个月偿还的金额是两万戒尼，所以一年的还款金额是二十四万戒尼。



一年的利息是二十四万戒尼，一年的偿还金额也是二十四万戒尼。



也就是说只是一直偿还利息，这样下去一辈子都还不完。



「大概五年左右吧。」



「没有必要自己算吧。反正每个月固定还两万戒尼就好了。」



「还替客户省去计算金额的手续，四越银行真是太佛心了。」



「……我觉得稍微提高还款金额比较好喔。」



「你在说什么啊。四越银行都说每个月还两万就好，我何必刻意多还。」



「就是说啊。听说还有学生一口气借了一千万戒尼。只要是贵族出身，就算还是学生，也能轻松申请这个贷款服务。好像只要老家有资产就没问题了。」



我不禁抬头仰望。



「好啦，差不多该开始了。」



「我们都去借钱了，你应该知道接下来要做什么吧？」



如此说道的两人拿出扑克牌。



「……梭哈啊。」



「怎么，你怕了吗？」



「这次可不许你赢了就跑。我们的军资金多得很呢。」



「不……」



我重重吐出一口气。



「──赌注加倍。」



于是成捆的钞票在桌上高高叠起。



※



「混蛋～给我记住！」



「不、不应该是这样的……你、你出老千！这肯定是出老千！」



尤洛和贾卡吵闹个不停。



「好了好了。已经很晚了，安静一点。」



我揪着两人的衣领后方，将他们扔到走廊上。



「等等！再比最后一局！」



「本人无法接受！可不能一直输到最后！」



「不好意思，我不跟没钱的人玩。还款加油喽。」



我说完这句话便强行关上房门，然后上锁。



「为什么……都那么努力练习出老千了。」



「难道每一招都失败了？这不可能。」



「怎么可能有这种事。」



「可是，除此之外……」



「可恶！再去跟四越分期定额还款借钱吧。」



房门外头陆续传来这样的对话声。



不用说，那两人的诈赌伎俩全都被我破解了。既然他们来这招，那么我也有权出千报复。



把桌上成堆的钞票聚集在一起，露出奸诈的笑容。



「尤洛跟贾卡成了我的新存钱筒。谢谢你，四越分期定额还款。」



四越银行借给尤洛和贾卡的钱，最后来到我的手中。



这就是弱肉强食。



「哼哼哼～」



我随意哼着歌，把一捆一捆的钞票放进军资金存钱箱里。



接着朝着窗外喊道：



「久等了，洁塔。可以进来喽。」



下一刻，有着一头金发的兽人悄悄现身。



「吾主，生日快乐。」



「嗯？噢，对了，我今天满十六岁。」



这才发现时间已经过了凌晨十二点，今天是我的生日。



「恭喜。」



「谢谢。」



其实没什么好恭喜的。



因为这代表我计画的六百年寿命又少了一年。



人生苦短啊。「影之强者」这个终极目标明明依然遥不可及。



「吾主，你讨厌生日吗？」



「不算喜欢。这代表我人生剩余的时间减少了。」



「我明白这种感受。」



看似放松的洁塔轻笑出声。她会露出这么自然的笑容，感觉十分罕见。



「对于有目的想要达成的人来说，人生实在太短暂了。」



「嗯。我懂。」



洁塔再次表示同意。



接着她以认真的表情直直望向我。



「吾主。今晚有件很重要的事要问你。」



「唔。」



是跟钱有关的事吗？



毕竟洁塔对我照顾有加，借她个一千戒尼好像也不是不行。



「吾主。你想要『长生不老』吗？」



「当然。」



我不假思索地回答。



如果能够长生不老，我就可以潜伏一百年，等到几乎被人们遗忘时再次现身，让「难道那家伙是传说中的……！」这样的戏码无数次上演。只要还有这条命，永远可以让「影之强者」的人生重新来过。



我计画利用魔力活个六百年，若是要享受人生，六百年根本不够。



我想要一直长生不老。啊啊，神啊，请祢创造可以向不想活太久的人购买寿命的制度吧。



「我明白吾主的心情。」



「嗯。」



「所以，我为此采取行动。」



「嗯？」



「吾主还记得我们相遇的那天吗？」



「嗯。」



我记得那天似乎下着雨。



「那是个下雪的寒冷日子。」



原来是雪啊。



「沦为恶魔附体者的我，见识到人心的丑陋。」



「嗯。」



「我一直在思考。关于追杀我们的那些人，还有这个愚蠢的世界。」



如此开口的洁塔，眼神变得很冰冷。



打从与洁塔相遇以来，有时会看到她露出这样的眼神。因为还挺帅的，我曾经偷偷模仿。



「人们会重蹈覆辙。不断、不断毫不厌倦地重复相同的错误。愚蠢的世界不会改变。」



「嗯。」



「那时我觉得死了也好。就算我死了，世界也不会改变。就算我活着，世界依旧不会改变。不过跟吾主相遇之后，我发现自己还有该做的事──」



接着洁塔开始诉说她的往昔。



※



洁塔来自在兽人族当中地位格外崇高的部族。



金豹族。



提起这个名字，据说连兽人之王都得敬它三分。



有许多部族效忠于金豹族。洁塔出生在代代担任族长的家系，是家中的长女。那时的她名叫莉莉姆。



打从年幼时期开始，莉莉姆便是个出类拔萃的优秀存在。父母甚至觉得比起出嫁，这孩子或许更适合留在家里。因此莉莉姆便在百般呵护之下长大。



为了莉莉姆，族长收集大量书籍，对她进行完整的高度教育。和其他兽人族相比，金豹族算是较有智慧的种族。即使是在这样的金豹族里，这种做法依然相当罕见。



莉莉姆本人也十分喜爱阅读。她满心期望自己有朝一日，能够为一族活用脑中的知识。



受到族人疼爱的莉莉姆，逐渐成长为正直坦率的少女。



然而在她十二岁之后，开始出现异常变化。



她的腹部冒出黑色斑纹。一开始小得不会让人特别在意的斑纹，随着时间经过逐渐扩散。有些担心的莉莉姆忍不住找母亲商量。



母亲闻言不禁一脸苍白。



母亲什么都没有说，只是匆匆唤来父亲。



现身的父亲同样一脸苍白。



事到如今，莉莉姆才察觉状况似乎非同小可。



确认过莉莉姆的腹部后，父亲勉强挤出答案。



「……是恶魔附体者。」



恶魔附体者。莉莉姆在脑中反刍这几个字。



她学过和这个词汇相关的知识。阅读书籍不计其数的莉莉姆，有自信自己在一族当中是对恶魔附体者了解较多的人物。



只是再怎么也无法把这些知识，跟自己肚子上的黑色斑纹连结在一起。



恶魔附体者。



莉莉姆一而再、再而三地反刍。



泪水也自然而然滑落脸颊。



她十分聪颖。



因此在接受现实后，她也理解自己今后的命运。



恶魔附体者是污秽的存在。必须在污秽扩散之前将其净化。这是一族的规定。



关键在于此乃地位崇高的金豹族，而且还是族长家系当中出现污秽之人。这不仅是莉莉姆个人的问题，更是足以撼动一族的大问题。



「父亲，请用火将我烧死吧。」



拭去泪水后，莉莉姆这么说道。



「可是……」



「肚子上的斑纹还没有扩散，代表污秽之力还很微弱。所以现在烧死我的话，就能守住这个家。一族想必也能接受这样的处置。」



「可是……！」



「拜托您，父亲。这么做都是为了这个家。也是为了弟弟。」



莉莉姆望向母亲抱在怀中的婴儿。那是半年前刚出生，预定继承这个家系的贵重生命。



「求求您……请您、请您……」



莉莉姆低头恳求。



「……不成。」



「父亲！」



「不成！有能够治愈恶魔附体者的方法。我在精灵族的书中看过。」



「那种东西不能相信！」



「书中也提到，有种灵药能够治好恶魔附体者。」



如此说道的父亲转身匆匆翻找相关书籍。



他的背影看起来彷佛比以往来得瘦小许多。



「您是怎么了，父亲？请您振作，不能依靠那种书上的情报。母亲也请说些什么吧。」



然而一旁的母亲只是低头不语。



「找到了，这上头有写。」



「父亲！请您适可而止──！」



说到这里，莉莉姆噤声了。



父亲递过来的书页上有着点点泪痕。这是她第一次看见父亲落泪。



「父亲……」



「为父一定会找到治好你的方法。所以你要相信我，耐心等待。」



「父亲……！」



莉莉姆被父亲温暖的双臂拥入怀中。



母亲也过来拥着两人。



「父亲……母亲……！」



止不住的眼泪从莉莉姆眼眶溢出。



隔天，父亲踏上旅程。



母亲在莉莉姆的腹部缠上绷带，然后对她叮咛：



「他说过一个月就会回来。在那之前我们会跟其他人说你受伤了，绝对不能外出。」



「是的，母亲。」



「没事的，别担心。家里的事我会想办法处理。」



母亲露出温柔的笑容。



莉莉姆轻抚母亲为她缠上的绷带，跟着露出笑容。感觉一切必定都能往好的方向发展。



※



过了一个月。



莉莉姆在深夜被匆匆唤醒。



外头吵吵闹闹的，或许是父亲回来了。母亲带着莉莉姆来到外头。



父亲确实回来了。



但是却被绳索绑住，跪在地上。



「父……亲？」



父亲身旁有许多手持火炬的族人，衣服表面也可见斑斑血迹。



「你们这是在做什么？」



母亲勇敢地开口。



「一族里头似乎出现了污秽之人。」



金豹族旁系家族的男性家长，从手持火炬的人群当中走了出来。



「一旦出现污秽就必须立刻净化。这是族里的规定。」



「……」



母亲没有回答，只是站到莉莉姆前方。



「污秽之人在哪里？快说。」



旁系家长将剑尖抵着父亲肩膀问道。



「……不知道。」



父亲以沙哑嗓音回答。



「是吗。」



旁系家长的剑刺进父亲的肩膀。



鲜血喷出，骨头碎裂的声音跟着传来。



父亲没有出声，只是低着头一动也不动。



「真是无趣。」



旁系家长边说边又刺了父亲一剑。



「快住手！竟然持剑伤害族长，你以为这种行为能被允许──」



「当然可以。因为我就是金豹族的新族长。这家伙背叛了一族。」



「怎么会……你有什么证据……」



「圣教的祭司来到村里拜访，说是感受到这块土地上有恶魔附体者的气息。在东方地区，似乎是由圣教负责收集恶魔附体者，再加以净化。」



一名男子从人群之中走出来。他身穿祭司服，脸上带着皮笑肉不笑的表情。



「污秽必须马上净化。若是放任不管，污秽将大肆蔓延，让整个村子走向毁灭──」



「……满嘴谎言。」



父亲的沙哑嗓音打断祭司的发言。



「你刚才说什么，兽人？」



「我说你满嘴谎言，人类。」



父亲正面接下祭司充满鄙视的眼神。



「我刚才说了什么谎言？」



「全部。恶魔附体者全是圣教捏造出来的。」



「这番反驳听起来还真有意思。看来你的脑袋也有问题了。」



旁系家长出声讪笑。



其他手持火炬的族人也纷纷嘲笑父亲。然而无论是莉莉姆，还是莉莉姆的母亲都无法理解父亲话中的意思。



不过父亲和祭司没有移开视线，一直瞪视彼此。



「你有什么根据吗，兽人？」



「金豹族自古存续至今，是历史相当悠久的一族。金豹族的族长代代都会继承英雄传说。与魔人迪亚布罗斯交战的三名英雄之一──兽人英雄的传说。」



「民间故事啊。」



「没错，民间故事。但是跟世间流传的内容有些不同。首先三名英雄并非男性，而是女性。以及恶魔附体者并非遭到诅咒，而是受到祝福的象征。」



「你的发言可是在亵渎圣教。」



祭司的眼神变得犀利起来。



「我一直抱持疑问。世间流传的民间故事，为何与金豹族的民间故事有这么大的出入。」



「无聊。民间故事这种东西，原本就会随着时间经过而风化褪色。」



「是吗？这可是历代族长传承下来的英雄传说，不可能轻易风化褪色。更重要的是我们是金豹族。是打倒魔人迪亚布罗斯的三名英雄之一，金豹族英雄莉莉的子孙。这就是答案。」



「……也就是说？」



「金豹族代代相传的英雄传说才是真相。是圣教扭曲了这个真相。」



父亲以清澈的眼神如此断言。



寂静笼罩众人。



但在片刻之后，一阵笑声传开，慢慢变成回荡在村里的狂笑。



「咕哈哈哈哈！有趣，太有趣了！我好久没有这样尽情大笑了！」



旁系家长捧腹大笑。



「的确很有趣。」



祭司也笑了，但是他的眼中不带半点笑意。



「原来如此、原来如此。你的意思是恶魔附体者是圣教捏造出来的，所谓的污秽之人，其实是英雄子孙，所以没有净化的必要。是这样吗？」



旁系家长笑着发问。



「……没错。」



「少开玩笑了！」



怒吼声响彻四周。



「你想因为自己无趣的妄想，让一族陷入危险之中吗！」



「或许难以置信，但这就是真相……！」



「少胡说八道了──！」



旁系家长的拳头落在父亲脸上。一拳、两拳，接连不断落下。



莉莉姆动弹不得。她只是站在原地，任凭双腿不停打颤。



「好了，余兴活动结束了。」



擦拭过染上腥红的拳头，旁系家长再次开口：



「污秽之人在哪里？」



「……呼！」



父亲的嘴角微微上扬。



「不说的话，就把你们全家一起处以火刑。」



「说了也一样吧。你不过是想羞辱我。」



旁系家长沉默下来。答案显而易见。



「那就如你所愿。」



旁系家长拔出剑来。



「住……住手！」



莉莉姆这声呐喊，让众人的目光集中在她的身上。



「我、我……我……我……」