萝丝睁亮她蜂蜜金色的双眸，仔细观察演讲厅里的黑衣男子们。



在她被带到演讲厅来以后，已经过了好一段时间。夕阳没入西山的现在，提灯温暖的光晕照亮了演讲厅。



用偷藏的小刀切断了捆绑双手的束带后，萝丝佯装成尚未脱困的模样，继续坐在椅子上，然后悄悄将小刀交给她身旁的学生会成员的少女。对方想必会以同样的方式，继续将这把小刀传下去吧。



她随时都能采取行动。然而，萝丝很清楚，就算她采取行动也无济于事。



尽管黑衣男子人数并不多，但个个都是让人无法轻举妄动的强者。再加上，他们还有领导者指示行动。其中，名为雷克斯的男子，以及八成是他上司的「瘦骑士」，实力更是高出这些人一大截。有几名老师没能正确评估敌我的力量差，企图出手反抗，最后都被残忍杀害。就算现在处于能够自由驱使魔力的状态，萝丝也无法判断自己是否赢得过这些人。



幸运的是，她有好一会儿没看到雷克斯这个人了。虽然希望他已经被外头的骑士团打倒，但……萝丝不认为雷克斯这般实力高强的人会输给骑士团。老实说，她现在很希望能在雷克斯回来这里以前做点什么。



「瘦骑士」基本上都待在后方的休息室里，但偶尔会走到演讲厅来巡逻，同时咒骂雷克斯为何还没有回来。从「瘦骑士」缜密的魔力浓度，以及他举手投足的动作看来，他的实力想必已经超越了高手的领域。说不定还凌驾于那个爱丽丝·米德加之上……但愿事实并非如此。倘若真的是这样，就算萝丝的魔力能恢复正常，她打赢「瘦骑士」的可能性，恐怕也是微乎其微。



不管怎么说，现在还不是行动的时候。然而，她没剩太多时间，却也是不争的事实。



随着时间经过，萝丝感觉魔力一点一滴地从她的肉体流失。虽然这应该跟她无法使用魔力的现象有关，但萝丝并不明白确切的理由。她现在多少还保有一些余力，但拥有的魔力量较少的学生，已经开始出现身体不适的症状。再经过几小时的话，恐怕会出现魔力缺乏症发作的学生。这样一来，他们将永远失去反击的机会。



萝丝感受到涌上心头的不安和焦急。



而压抑住这些情绪的，一直都是那名少年的身影。



每当回想起挺身救了自己一命的席德的英姿，萝丝的胸口便会涌现一股热潮。绝不能让他的这片心意白费——萝丝在内心反复这么呢喃，静待最佳的时机到来。



而这样的瞬间十分唐突地出现了。



演讲厅突然被一道刺眼的白光照亮。



萝丝不知道那是什么。不过，比起思考，她的身体早一步动了起来。



这道光芒是什么都无所谓。她只知道本能告诉自己这将是最后的机会。



在所有人被这道光照得睁不开眼睛的时候，萝丝眯起眼，冲向一名最靠近她的黑衣男子。



将手伸向他破绽百出的颈子时，萝丝察觉到一件事。



她能使用魔力了！



萝丝的手刀瞬间让男子的项上人头落地。



她不知道自己为何又能使用魔力了。但这不重要。萝丝从没了脑袋的男子腰间抽走他的剑，接着高高举起，同时大喊：



「魔力流动已经恢复正常了！大家起身反击吧！」



演讲厅一阵骚动。



学生会的少女动了起来。她在转眼间截断其他学生的束带，重获自由的学生们开始采取行动。众人团结一致的激昂情绪，撼动了演讲厅里头的空气。



萝丝释放出自身庞大的魔力，以这一击将黑衣男子打飞。



只为了求胜。



这个瞬间，萝丝明白自己成了反击行动的精神象征。



只要她持续奋战，大家也会起身战斗。她必须不断祭出能让所有人看一眼就明白的胜利。



萝丝没有思考魔力分配的问题，只是一股脑儿地使出全力挥剑。



「跟上学生会长！」



「抢走他们的剑！」



注目、敌意，以及喝采。集这些于一身的萝丝，撂倒了许多敌人、释放了许多学生，而后仍持续战斗着。



无人不憧憬这样的她、追随她的身影。



然而，她无视魔力分配的行动，同时也是欠缺计划性、只能逞一时之快的战法。无论原本拥有的魔力多么庞大，方才持续流失魔力好一段时间的萝丝，现在已经濒临极限。



感受到这个事实的她，冷静地判断自己的极限落在哪里。逐渐流失的魔力、变得迟缓的挥剑动作，以及愈来愈笨重的肉体。



原本攻击一次就能打倒的对手，现在得攻击两次。攻击两次就能打倒的对手，变得要攻击三次。



只差一点、还差一点……不同于萝丝这样的想法，不知不觉中，她被团团包围了。



再一个……萝丝此刻领悟到，再打倒一个人，便是她的极限。



演讲厅已经被学生们高涨的情绪淹没。就算萝丝在这个时候倒下，也无人能够拦阻他们了。



一名少年将心意传达给萝丝，萝丝再将这份心意传达给所有人。尽管有部分的人在过程中丧命，但这样的心意确实被传承下去了。



一切都没有白费。



少年之死，以及即将迎来的自身之死。



出身于艺术大国的萝丝，之所以会选择握剑的人生，其实是有理由的。那是个她从未告诉过任何人的、源自于孩提时代的可笑梦想。但萝丝仍以极其认真的态度在追梦。现在，自己是否更接近这个梦想一步了呢？



她这么想着，同时挥下最后一剑。



这一击已经几乎不带半点魔力。力道不够，速度也很缓慢。



不过，砍下敌人脑袋的动作，却比之前的任何一击都更来得优美



这是萝丝至今的人生当中，让她实际感受最强烈的一击。在这个瞬间，她觉得自己仿佛掌握到了某种重要的东西。



只是……



直到人生最后，才能迎来这样的瞬间，让她十分不甘心。看着从四面八方朝自己挥来的刀刃，萝丝内心浮现了「真希望能再多活一天」的愿望。



下一刻——



这样的愿望实现了。



一阵漆黑的旋风袭来。



伴随四溅的鲜血，萝丝身边的敌人几乎在刹那间被砍杀殆尽。



仿佛时间静止似的，她的周遭变得一片寂静。



穿着漆黑大衣的一名男子，伫立在大量尸体的正中央。



「剑法优美的少女……你表现得很好。」



他以宛如来自深渊的嗓音对萝丝开口。



这大概是在赞许萝丝先前那一击的发言吧。然而，萝丝受到的震撼，并非言语所能表达。



「吾名暗影。」



自称暗影的这名男子的剑术……实在太过惊人了。



「我……我叫萝丝。萝丝·奥里亚纳……」



无法马上从震撼中振作起来的她，以颤抖的嗓音这么回应。



暗影的剑术，高超非凡到她远不能及的程度。那是在勤勉不懈地进行修练，将无数的技巧融合、淘汰、淬炼后，才得以成就的剑技。萝丝在他的剑法中感受到了悠久的时光。那是她至今从不曾见识过的完美剑法。



「来吧……吾忠实的仆人们……」



暗影朝上方释放出蓝紫色的魔力。在这样的光芒照耀下，一群黑色装束的人物跃入演讲厅里。



难道是敌方的增援部队……？



闪过萝丝心中的不安，到头来只是无谓的忧虑。



黑色装束的集团在华丽落地后，随即和黑衣男子们展开战斗。



闹内讧……看起来似乎也不是。没看到骑士团的成员。萝丝定睛一看，发现黑色装束集团的成员清一色都是女性。而且——



「好强……」



每个人都很强。纯粹的强大。



黑衣男子的人数在转眼间锐减。



她们施展出来的剑法，全都和暗影的剑法相同。他便是这群优秀斗士的头领。



「暗影大人，幸好您平安无事。」



「纽吗？」



一名黑色装束的女子在暗影身旁单膝跪下。



「事件的主谋在学园放火，打算趁乱逃亡。」



「真是愚蠢……这里就交给你们。」



「是！」



「你以为自己逃得掉吗……？」



暗影低声嗤笑。他的黑色大衣被风扬起，接着是劈开演讲厅大门的一刀。守在大门附近的黑衣男子们，瞬间成了没有生命的肉块。



那跟萝丝的剑技有几分相似。他像是刻意施展这样的剑法似的挥刀，然后悠然消失在夜晚的黑暗之中。



对萝丝来说，他的每一个动作，都是最棒的范本。



「你没事吧？」



被暗影唤作纽的女子朝她搭话。



「是的……」



「你的剑法非常精湛。」



说着，纽举起漆黑的刀参战。



不过，纽的剑法也相当非凡。黑衣男子们只能单方面被她砍杀。



萝丝觉得自己的常识……不，应该说是魔剑士的常识，似乎在此刻完全崩坏。漆黑装束的集团成员挥舞的剑法，不属于现存的任何流派。



是一种崭新的剑术流派。



这等程度的流派、这等程度的集团，到底是从哪里冒出来的？对于这行人至今完全默默无闻一事，萝丝感到百般不解。



「着火了！这里烧起来了！」



一阵呐喊声将萝丝的意识拉回现实。仔细一看，她发现演讲厅后方出现了熊熊燃烧的火舌。



「离出口比较近的人先逃出去！」



萝丝大声指示学生行动。托黑色装束集团的福，牺牲者并不多。这场战斗即将迎向结局。



萝丝搀扶着伤患走向出口。



「骑士团来了！」



听到这样的通知，所有人都松了一口气。同样放心下来之后，差点因为全身无力而跌坐在地的萝丝，连忙再次绷紧神经。



演讲厅里头的学生陆陆续续被救出。火势愈变愈强，黑衣男子们则是全数遭到歼灭。



同时，在不知不觉中，那些漆黑装束的女子也全都不见了。



仿佛打从一开始就不存在那样，她们没有留下任何痕迹，在无人察觉到的情况下，俐落地消失踪影。



一直协助救援行动到最后的萝丝，转头眺望已经被熊熊烈焰吞噬的演讲厅。



「他们究竟是……」



■



远处的火光，将夜晚的副学园长室染上淡淡的橘红色。



这个昏暗的房间里有个人影。他从书柜上取出几本书扔在地上，然后点火。



微小的火舌缓缓覆盖住书本，照亮了整个室内。



也照亮了体型消瘦的黑衣男子。



「你穿成这样，是在做什么呢……鲁斯兰副学园长？」



黑衣男子一震。原本应该只有自己在的这个室内，不知何时出现了另一名少年。



坐在沙发上的少年正跷着二郎腿看书。他是蓄着一头黑发、感觉极其平凡的少年。不过，即使烈焰开始在男子脚边扩散蔓延，他也连看都不看一眼，只是一直盯着眼前的厚重书本。翻页的声响听起来格外清晰。



「真亏你能发现呐。」



黑衣男子这么开口。拿下遮住脸孔的面具后，坦露出来的，是一张中年男子的面容。整齐的西装头发型中掺杂着几丝白发的他，正是鲁斯兰副学园长。



鲁斯兰将面具扔入火中，甚至还脱下身上的黑色装束，将它们一并烧掉。室内因为火光而变得更加明亮。



「作为参考，可以问你为什么会发现我的真面目吗，席德·卡盖诺？」



鲁斯兰在席德对面的沙发坐下，抛出这个问题。



「看就知道了。」



朝鲁斯兰瞥了一眼后，席德的视线随即又移回书本上。



「看就知道……是吗？是走路的方式，还是举手投足的动作呢……无论是何者，你的观察力都很入微呐。」



鲁斯兰看着席德，席德则是看着书页。



在火光照耀下，两人的影子在室内不断摇曳。



「作为参考，我也能请教你一个问题吗？」



这么问的同时，席德的视线仍未从书本上移开。鲁斯兰以沉默催促他往下说。



「你为什么要做这种事？在我看来，你应该不是会对这种事情感兴趣的人。」



「为什么啊……这要稍微从过去说起了。」



将双手交握在胸前的鲁斯兰这么轻喃。



「过去，我曾是立足于顶点之人。那是你出生之前的事了。」



「我听说你曾在武心祭中获得冠军。」



「武心祭这种东西，和顶点差得远了。真正的顶点位于更高、更远的地方。不过，就算这么跟你说，你也不会明白吧。」



鲁斯兰笑道。但他的笑不带嘲讽，反而透露出几丝若有似无的疲倦。



「站上顶点没多久之后，我就因病而不得不退居二线。含辛茹苦登上顶点后，我的辉煌年代却在转瞬间消逝。之后，我不停寻求能够治好自己的疾病的方式，然后在名为路克蕾亚的古文物研究者身上看到了可能性。」



「这段故事会很长吗？」



「有点长呢。路克蕾亚是雪莉的母亲。她是个因为过于聪颖，反而遭到学术界排挤的不幸女人。不过，身为研究者的她拥有最颠峰的知识，对我来说，她的立场也能够让我方便行事。我资助她进行研究，让她收集了数种古文物。路克蕾亚得以全心全意地研究古文物，我则是能够利用她的研究成果。她对财富或名誉毫无兴趣，所以，我们一直维持着不错的合作关系。之后，我遇见了『贪婪之眼』。那正是我寻寻觅觅已久的古文物。可是呢，路克蕾亚她……那个愚蠢的女人竟然说『贪婪之眼』太过危险，她打算提出交由国家保管的申请。所以，我杀了她。从手脚到中央，一刀刀慢慢刺穿她的身体，最后刺穿心脏，再扭转刀身。」



席德阖上书本，闭着双眼倾听这段过往。



「虽然『贪婪之眼』最后落入我的手中，但仍处于研究途中的状态。不过，我随即找到了一名再适合不过的后继研究者。就是路克蕾亚的女儿雪莉。一无所知、从不怀疑的雪莉，完全不知道我就是她的弒母仇人，总是真心真意地为我着想，是个非常、非常可爱，也很愚蠢的女儿。托她们母女俩的福，『贪婪之眼』重现在这个世上。接下来，只要打造出用以收集魔力的舞台，再找个适合的伪装，就万事皆备了。今天这个日子……是让我的心愿达成的最棒的一天呐。」



鲁斯兰发出咯咯的嘲笑声。



「如何？能当作参考吗？」



听到鲁斯兰这么问，席德睁开双眼。



「我大致上都明白了。只是……有一件让我在意的事。」



「说说看吧。」



「你杀了雪莉的母亲，而后又利用雪莉，这些都是真的吗？」



席德将视线从书本上抽离，转而望向鲁斯兰。



「当然是真的。你生气了吗，席德？」



「该怎么说呢……我这个人习惯明确区分出对自己来说很重要的东西，以及不重要的东西。」



席德略微垂下眼帘。



「能问你原因吗？」



「为了让自己心无旁骛吧……我有个无论如何都想达到的目标，但那个目标位在很远的地方，因此，我在人生中不断地断舍离。」



「断舍离？」



「随着年龄增长，大家珍惜的东西都会愈变愈多。交到朋友、交到恋人、找到工作……重视的人事物就像这样不断增加。但我反而是不断在执行断舍离。那个不要、这个也不要——像这样舍弃了许多东西。这么做到最后，怎么都无法舍弃的东西，就会被留下。我只会为了那个无法舍弃的一丁点东西而活，除此以外的事物，对我来说其实怎么样都无所谓。」



席德阖上书本，然后起身，将那本书扔进火堆里。



「意思是，无论那对愚蠢的母女有什么下场，都跟你无关是吗？」



「不。虽然我很想说自己对这件事没有半点感觉，但似乎也并非完全如此。我现在……觉得不太愉快呢。」



说着，席德拔出腰间的剑。



「我们开始吧。要是太悠哉，或许半路会杀出程咬金呢。」



「也是。虽然很遗憾，不过，说再见的时候到了。」



鲁斯兰也从椅子上起身，拔出自己的剑。



在火光照耀下，一对银白色的刀刃在瞬间交锋，分出胜负。



鲁斯兰的剑撕裂了席德的胸口，鲜血喷溅至半空中。



被打飞的席德撞破了副学园长室的大门，狠狠摔在大火熊熊燃烧的走廊上。他的身体在瞬间遭到烈焰吞噬、终至消失。



「再会了，少年。」



鲁斯兰收剑入鞘。走廊上的火延烧至室内，而且愈烧愈旺。就在鲁斯兰转身，准备离去的瞬间——



「你想上哪儿去？」



「……！」



仿佛来自深渊那样低沉的嗓音从背后传来。鲁斯兰转身，发现那里站着一名全身漆黑的男子。他以像是魔术师戴的那种面具遮住脸孔，头上的帽兜拉得很低，身上则是一袭黑色长大衣。尽管鲜红的火舌已经蔓延至他的大衣表面，男子却丝毫不在意，径自抽出漆黑的刀刃。



「你是……！」



鲁斯兰举剑。



「吾名暗影。乃潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人……」



「你就是暗影……」



举起银白色刀刃的鲁斯兰，和懒洋洋地让漆黑刀身垂下的暗影。两人开始对峙。



彼此相视了片刻后，鲁斯兰率先退到攻击范围之外。



「原来如此，你很强。」



「哦……？」



「我也是为了追求剑术而活的人。只要和敌手对峙片刻，大概就能推估出对方的情报。我也明白目前的我处于劣势。不好意思，我必须使出全力应战了。」



说着，鲁斯兰从怀里取出红色药丸服下，接着又掏出「贪婪之眼」和控制装置。



「『贪婪之眼』的真正价值，要将这两者组合之后，才能发挥出来。就像这样——」



伴随着「喀嚓」的声响，两个古文物被组合在一起。下一刻，这组古文物绽放出炫目的光芒，泛着白色光亮的古代文字从古文物中浮现、扩散。这些古代文字在房里形成不断打转的螺旋，鲁斯兰一边狂笑，一边将古文物按入自己的胸口。



「此刻，我将在此地重获新生。」



古文物缓缓没入鲁斯兰的胸口。



就像是沉入水底那样，古文物穿透了他的衣服和肉体，直达体内。



「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」



鲁斯兰发出咆哮声，还不停搔抓自己的胸口。



发光的古代文字聚集在鲁斯兰身边，陆陆续续烙印在他的皮肤上。一阵更刺眼的光芒将整个房间染白。



而后——



待光芒完全收束，出现在那里的，是单膝跪地、身上窜出袅袅白烟的鲁斯兰。



他缓缓起身。众多细小的发光文字，像刺青那样密布在他望向前方的那张脸上。



「太棒了……太棒了呐……我的力量恢复了，病也治好了……！」



以鲁斯兰为中心，在四周疯狂席卷的强大魔力洪流，刮得周遭的火不停摇曳。



仔细一看，不只是他的脸，他的颈子和手上也布满了发光文字。



「你能明白吗！这高涨而狂暴的力量！这远超过人类极限的魔力！」



接着，鲁斯兰嗤笑道：



「那么，就先拿你来试刀好了。」



语毕，他的身影随即消失。



下个瞬间，鲁斯兰已经出现在暗影身后，挥下手中的剑。



一阵尖锐的声响，以两人为中心点扩散开来，撼动了周遭的空气。



「哦，真亏你能挡下。」



仔细一看，以漆黑刀刃挡下鲁斯兰这一击的暗影，仍维持着望向后方的姿势。鲁斯兰试着对自己的剑使力，但漆黑刀刃却完全不为所动。



「我似乎有些太小看你了。那么，这招如何？」



鲁斯兰的身影再次消失。



接着是连续传来的尖锐撞击声。



一次、两次、三次。



每当尖锐的声响传来，暗影便会稍微挪动他的剑来应战。那是微乎其微、最低限度的动作。



声响第四次传来时，鲁斯兰的身影出现在暗影面前。



「连这些攻击也能挡下吗？我承认，你确实很强。」



他带着从容的笑傲视暗影。