即使白天一直销声匿迹，恐怖的记忆还是常会在夜晚复苏。



「……呜呜呜……」



所以深夜十二点刚上床不久，就听见隔壁床位传来痛苦呻吟声的奥利佛，马上就察觉发生了什么事。



「……呼、呼……呼……！」



「…………」



「呼呼……啊、啊……啊啊，啊啊啊啊啊！」



「……皮特！」



别说是恢复平静，隔壁床的呻吟反而变得愈来愈严重。奥利佛跳下床走向朋友，抓住对方的肩膀摇醒他。



「冷静点，皮特。那只是梦。有我在……我就在这里。」



「……咦……啊……？啊……」



皮特睁开眼睛后愣了几秒，他凝视著室友的脸，然后慌张地环视周围。确认这里是和平常一样的房间后，少年总算明白自己是做了恶梦。紧张的情绪瞬间消退，让他沮丧地垂下肩膀。



「……对、对不起，又给你添麻烦了……」



「不用道歉，你又没做错什么事……稍微调整一下呼吸吧。」



奥利佛坐到皮特旁边轻轻搓著朋友的背，温和地说道。同时他也在心里想著──会作恶梦才是正常的反应。



毕竟皮特目睹了老人的工房，以及彻底无视伦理道德、透过燃烧许多生命完成的疯狂发明。亲眼目睹那具机械神，听人说明其设计和构思的过程，然后「稍微理解了那些事」──对两年前还只是普通人的少年来说，这已经足以让他大为动摇。



奥利佛明白，当时皮特心里一定有许多东西崩溃了。过去茫然地相信的正义与禁忌，以及作为普通人生活时一辈子都不会怀疑的价值观，全都一起被粉碎了。



皮特已经知道最极端的那些魔法师是什么样的存在，以及自己如果继续走这条路，或许也会变成那样。追求魔道的路上，不管做什么事都不会被谴责。



随著伦理、道德、正义、禁忌等构成人格基础的概念都被动摇和质疑，他被迫重新定义这些概念。奥利佛很清楚这会带来极大的压力，因为他也是过来人。



「……皮特，过来这里。」



稍微思考了一会儿后，奥利佛将两手分别伸向朋友的背和腿弯，直接将他抱起来。



「咦……？」



皮特愣愣地被抱走，从被他睡著时流的汗弄湿的床，搬到隔壁的奥利佛的床。奥利佛温柔地放下朋友后，直接从背后用双手抱紧他。



「──咦……？」



「不好意思委屈你用我的床。如果你不介意，就先保持这样吧。」



奥利佛拉了一条毛毯盖住自己和怀里的皮特。两人在同一张床上紧贴著彼此。



「……脉搏很快，魔力循环也乱了。看来也同时进行治疗比较好。」



「等……！嗯嗯……！」



皮特还来不及说完，奥利佛已经掀开他的睡衣将手掌贴在背上。虽然皮特已经体验过很多次魔力透过皮肤流进体内的感觉，但之前身体都没有贴得这么紧密。更重要的是──



「……喂、喂……我今天是……！」



「嗯？」



就在准备说出「今天是女生」前，皮特的嘴巴僵住了。



他很清楚──只要说出这句话，奥利佛就会立刻离开。少年会为自己不够细心致歉，然后立刻反省，重新拉开和他的距离。



然后……或许未来就再也不会像现在这样接触他了。



奥利佛明显将他当成了亲近的同性，所以才会经常和他有近距离的肌肤接触。即使皮特之后觉醒了两极往来的体质，奥利佛也没有改变态度。这是因为皮特自己曾表示希望朋友们不要在意这种事，只要像平常那样对待自己就好。奥利佛只是照做而已。



所以皮特觉得只要一说出「今天是女生」，这个魔法或许就会解除，让自己永远失去这股温暖。



因此他将这句话又吞了回去。



「……没事……」



「我可以继续吗？」



「…………」



皮特轻轻点头。获得许可的奥利佛重新进行治疗，少年完全不晓得自己的举动给对方的内心带来了多大的动摇。



「……真怀念。虽然立场相反，但我以前也常在刮强风的夜晚，让妈妈对我这么做。」



奥利佛的微笑里掺杂著乡愁。皮特将自己的身体完全托付给他的手，侧耳倾听。



「我每次吵著要听睡前故事时，妈妈都会告诉我多到惊人的故事。那些故事实在太有趣，让我变得更不想睡，这时候爸爸就会过来阻止。结果隔天我们三人都睡过头了……我很喜欢这样。」



奥利佛断断续续地说著，同时温柔地用指尖梳理朋友的灰发。他以缥缈的语气诉说这段已经逝去的时光，让皮特觉得胸口彷佛被人紧紧揪住。奥利佛很少讲以前的事情，就只有这种时候──平常总是那么可靠的少年，会让人觉得脆弱到彷佛一碰就会碎裂。



皮特也很清楚──这一定是位于对方心里深处的伤痕。



如果自己一直这么弱小，未来绝对无法帮他分担这份伤痛。



「……不用太担心我。」



「？」



皮特反握奥利佛的手说道……没错，如果是去年还不好说，但在这间学校度过一年后，自己也稍微变强了。



「……我完全没打算就这样接受那个景象。」



至少可以澄清这点。消除自己在那个疯狂老人的工房看过「那个」后，室友内心最大的担忧。



「卡蒂也是这样吧。虽然她跟密里根学姊学了许多东西，但并没有打算变成像密里根学姊那样的人。她想学会那些知识和技术，以其他方式活用在自己的道路上。这点我也一样。」



皮特尽全力以坚强的语气说道。透过从背后传来的感觉发现对方仍未放心后，皮特再次说道：



「我知道你想说什么。我还没有像卡蒂那样坚定的目标和自觉……这我不否认。我还在摸索自己的道路……不过……」



皮特停顿了一下，用力握紧奥利佛的手……他的状况确实和卡蒂不同。因为皮特目前并未怀抱任何理念或理想，只是作为一个人，他已经找到了榜样。



「……即使如此……我还是有想要追逐的背影。」



皮特如此宣告。他挤出所有勇气，抱持著类似从高处往下跳的决心，用颤抖的声音表露心情──你就是我的目标，我一直在追逐你的背影。



面对这个一生难得的告白──当事人在他背后微笑著说道：



「这样啊……原来你有憧憬的对象……」



「……唔……！」



这个反应让皮特瞬间理解最重要的部分完全没有传达到。奥利佛完全没有察觉室友对自己的心意，用力抱紧怀里的皮特露出温和的笑容。



「──呃啊？」



皮特不让奥利佛把话讲完，直接用头撞对方的下巴。而且只撞一下还无法消气，他又继续撞了两三下。每次都会发出听起来很痛的声音。



「好、好痛！等等，皮特，你到底怎么了！」



「闭嘴！闭嘴闭嘴！」



奥利佛要求说明的声音根本是火上加油，在那之后的十几分钟，直到皮特气消为止，奥利佛的下巴都一直被头槌攻击。



过了一个晚上，奥利佛清醒后就拉开窗帘，让柔和的夏日阳光照进室内。今天气温适中，蓝天被绵延不绝的云朵笼罩，西风温柔地晃动发丝。



「…………」



是个平静的早晨。但一想起今天是什么日子，就让人觉得格外讽刺。



「──早安，皮特。红茶要加砂糖吗？」



「……我要两颗。」



奥利佛一转头询问，在床上睡眼惺忪的皮特就揉著眼睛回答。不过──他似乎在这时候想起了昨晚的事情，立刻红著脸将视线从室友身上移开。奥利佛见状笑了一下，然后开始像平常那样准备提振精神的红茶。



在宿舍的走廊上与凯碰头后，三人在前往校舍的路上与从女生宿舍出来的另外三人会合。卷发少女一看见奥利佛等人，就率先举手打招呼。



「……啊，早安，奥利佛！皮特和凯也早安！」



「在下有件事想马上和各位分享。卡蒂今天早上睡昏头时说了非常有趣的梦话──」



「哇！不用一开始就讲这个吧！」



卡蒂慌张地摀住室友的嘴巴。奥利佛露出微笑，看著这个一如往常的热闹场景──同时在心里担心自己的表情有没有显得不自然。



「……刚入学的时候，我本来以为在我们当中只有我和奈奈绪特别会吃。」



六人一进校舍就先去「友谊厅」，一起在有许多学生的热闹空间中吃早餐。凯环视其他同桌的成员，然后将目光停在正以惊人的气势将食物塞进嘴里的卡蒂和皮特身上。



「这两个人最近很不得了。简直就像是在替暖炉添柴火似的。」



「不吃就太浪费了！凯也一样吧！这个燕麦片给你！」



「为什么偏偏是燕麦片啊！虽然我会吃啦！」



凯像是被牵连般收下盘子，无奈地吃著燕麦片。奥利佛苦笑著看向旁边，眼镜少年注意到后，连忙放下面包将叉子伸向沙拉盘。



「……我也有好好吃蔬菜喔。」



「嗯，皮特真了不起。」



奥利佛笑著轻抚少年的头。即使不悦地哼了一声，皮特还是没有反抗继续用餐。雪拉静静地喝著红茶，温柔地看著同伴们。六人像平常一样享用早餐。



上午的课程匆匆结束，如今就算发生一些骚动或多了几名伤患，也不会有人因此动摇。卡蒂等人快步离开教室，然后立刻去跑下一个行程。



「好！那我要去看狮鹫了！」



「我要去图书馆。凯、卡蒂，别忘了晚餐后要开读书会。」



「我知道啦。我要再去练习一下咒语。」



凯目送两人离开后，自发地独自留在教室内开始复习咒语学。奈奈绪和雪拉挥手和他打了个招呼后，也跟著前往走廊，此时奥利佛转向与两人相反的方向。



「……我去一下洗手间，你们先走吧。」



「嗯，知道了。」



奥利佛自然地与两人分开前往洗手间。幸好那里现在没什么人，他一走进厕所隔间──



「……恶……！」



他就像是溃堤般将胃里的东西全数吐进马桶内。舌头根部充满胃液的酸味，少年就这样吐了几十秒。



「……呼、呼……」



等胃里已经没东西可吐后，奥利佛无力地起身靠在厕所隔间的墙上。他按下把手冲水时茫然地想著──看来自己的肠胃演技不像脸那么好。



奥利佛休息了约一分钟便走出厕所隔间，在洗手台仔细洗手漱口，确认自己映照在镜子里的表情……姑且不论有没有顺利隐藏好自己的紧张，至少眼睛没有因为睡眠不足充血。少年在心里想著或许昨晚是多亏了皮特才能睡好，离开了洗手间。



「──您身体不舒服吗？」



看似无人的走廊突然响起一道声音，一名娇小的少女出现在奥利佛的身旁。事到如今他早已不会感到惊讶，取而代之的是露出苦笑。



「居然跟到了男生厕所，你可真是个了不起的密探呢。」



「我平常不会这样，只是今天……」



泰蕾莎含糊地说著，对少年投以关心的视线。觉得这个反应相当罕见的奥利佛，有些夸张地耸肩。



「……不用太担心。面对那样的强敌，会像这样紧张也很正常。」



「有办法消除紧张吗？」



「不是没有──但我现在不想服用会对精神状态产生影响的魔法药。就算只有一点点，也不能让感觉变迟钝。」



奥利佛回答完后，握紧右手……必须以万全状态挑战，否则就连面对那个魔人都有困难。



「泰蕾莎，你不害怕吗？」



他突然在意起这件事并询问眼前的少女。泰蕾莎低下头，困扰地思索。



「我不太清楚。我对死亡……没什么排斥感。毕竟我是在金伯利出生长大。」



换句话说，她的日常生活本来就时时充满生命危险。因为恐惧和胆怯可能造成妨碍，所以她只剩下最低限度的情感。奥利佛再次体认到她受的就是这种教育。



「…………」



「……？」



他不自觉地伸出手，用手指梳理少女的黑发。泰蕾莎本人一定不晓得这个举动有何意义。面对她困惑的视线，奥利佛苦笑著回答：



「……真是完全颠倒呢。」



两人明明互相关心对方，情感上却无法产生交集。奥利佛觉得两人某方面来说其实很像。无论是他或泰蕾莎，在内心深处都不认为自己有让人关心的价值。



唯独此刻，这共通的扭曲让他感到自在──居然被这种感觉拯救，自己未免太让人傻眼了。



「放心吧，跟之前一样──只要燃起斗志，就不会再颤抖。」



少年直视少女，做出坚定的保证。泰蕾莎也跟著点头。



「──吾主，我对您深信不疑。」



她在回答的同时，想起他在那个晚上第一次完成复仇时的身影──今晚或许能再看见一次，光是这个事实就足以推动少女前进。



同一时间，在迷宫第四层，充满了禁书和书架的「深渊大图书馆」角落。



「──你觉得他怎么样？」



卡莉和罗伯特占据了一张阅读区的桌子来保养杖剑和确认魔法道具，打发出动前的时间。他们的同志们各自在校舍或迷宫内的指定地点待命，等时间一到就会前往战场集合。



「……你、你是指君主吗？」



「没错，就是那个少年。」



罗伯特停止检查诅咒道具，抬起视线。卡莉粗鲁地将脚架在桌上，继续说道：



「我没打算评论他目前的实力。这是我们负责的部分，首领的工作是稳稳地待在后方，就算不强也没关系。不过──我不明白『选他的理由』。为什么既不是格温也不是其他高年级生，而是那个少年？他是个好孩子，好到根本不应该出现在金伯利。让那种人当首领，我实在无法信服。就算把他母亲的事情考虑在内也一样。」



最年长的同志坦率地说出心中的疑问。罗伯特吞吞吐吐地回答：



「……我、我倒是隐约能够明白……选、选他的理由。」



「给我说明一下。」



卡莉用鞋跟敲著桌子催促对方。罗伯特苦笑著摇头。



「我、我没办法好好说明，只是有这种感觉。不过……应该是因为他拥有一种不论是你、我，还是其他同志都没有的特质。而、而且是藏在人格的深处。」



罗伯特断断续续说出的回答，让卡莉皱起眉头不悦地说道：



「我讨厌这种暧昧不清的说法。」



「哈哈、哈。你、你从以前就是这样呢。」



罗伯特像是早就猜到这个反应般露出笑容，卡莉则是不悦地哼了一声。两人一如往常地互动，静静等待开战的时刻。



比往常都还要漫长的一天结束，少年终于在晚上九点后来到了迷宫第一层。



「──嗨。」



奥利佛穿过绘画的入口，他的面前站著一个高年级的学姊。少年朝她点了一下头，就直接与她擦身而过。



「临摹描写，从头到脚，皆不遗漏。」



女学生一念完咒语就被浓雾包围──等浓雾散去后，那里只剩下从发型到指甲的形状都与本人毫无二致的另一个奥利佛•霍恩。



「我会完美扮演你的替身，尽全力上吧。」



「交给你了。」



奥利佛简短地将后续的事托付给对方后，就前往迷宫深处──这样他就毫无后顾之忧了。



他的第一个朋友是普通人。虽然很少人会刻意提及，但这样的魔法师还不少。



对一开始就出生在普通人家庭，或是驻守在城镇或乡村，在普通人团体中生活的魔法师来说，这没什么好奇怪的。但令人意外的是，一些历史悠久的古老家族的子女也有这种经验。即使他们从小就被灌注魔法师的思想，所以多少会有点瞧不起普通人。



某个知名魔法喜剧演员曾经说过──简单来讲，就是因为生活太让人喘不过气了。



「出生在历史悠久家族的天才，生活中总是充满了责任和期待等束缚。整天都待在那种世界的孩子会感到厌烦，在听说外面有个不是那样的世界后，自然会产生兴趣。不过若想前往其他世界，就需要一个中间人。」



说出这段话的人也有过相同的遭遇，所以才格外有说服力。以前有个男孩每天早上都会送牛奶到他家，那孩子就是他与普通人社会最初的接点。有些人是家里一开始就有请普通人当佣人，每个人获得知己的途径都不太一样。



当然，也不是每个人都以这么规矩的方式相识。



「────啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」



黎明前的天空逐渐转白，一个少年跨坐在扫帚上，在飞行过程持续发出吵闹的哭声。他看起来大概只有八岁。随意穿著做工精致的长袍，显示他出身良好并对此毫无自觉。



「……喔～又来啦。」「今天早上特别夸张呢。」



在高丽菜田里工作的农夫们看向上空，但没有人对这个早已习以为常的景象感到惊讶。「爱哭鬼的晨间飞行」在这附近相当有名，大家甚至知道这种事大约每两星期就会发生一次。



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」



少年飞过田野后，抵达一座纯朴小镇的上空。虽然这里是座乡下城镇，但近年的开发带来的繁荣让人口持续增加，在大英魔法国的各地经常能看见这种景象。



即使视野因泪水变得模糊，少年还是压低扫帚的前端直线朝城镇降落，在穿过边缘的住宅区后抵达中央的商店街。商店街的西侧有许多零售店，以及一早就出门采购的客人。他打算在那一带前面的宽广道路著地。



「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」



少年没有抓好减速的时机失去平衡，脚一碰到地面人就飞离了扫帚，然后在路上盛大地摔了一跤。他整个人撞进堆在路边的空木桶里，周围也因此多了一堆木材碎片。



「呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！」



少年从木材碎片中起身后，又哭得更大声了。虽然魔法师强韧的身体让他全身都只有擦伤，但还是会痛。一群不晓得发生什么事的人从建筑物里冲出来，困扰地看著他，这时候一个少女从附近的十字路口现身并冲向少年。



「──找到了！嘎哈哈哈哈哈！你又降落失败啦？真的很笨耶！」



「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！」



少年哭到彷佛喉咙都快要裂开。在近距离承受那个声音的少女用双手摀著耳朵笑道：



「嘎哈哈哈！你的哭声还是一样夸张！耳朵都快被你震聋了！好了，别哭了！」



少女说完后从口袋里掏出棒棒糖，硬塞进少年的嘴里。出口被堵住后，少年的哭声就立刻平息下来。



「……呜呜呜。」



「嗯嗯！好乖好乖。」



她跪在少年前面夸奖他，像是在摸宠物狗般用双手玩弄他的卷发。一个在附近开糖果店的年长女性，从在周围观望的人群里探出头。



「又是那孩子啊，诺薇米……让他来是没什么关系，但降落时就不能安静一点吗？我很担心他下次会不会就坠落在我家的屋顶。」



「哎呀，不用担心啦。他好像会慎选降落的地方。如果把别人家弄坏了，你会负责修理吧，小魔法师。」



叫诺薇米的少女说完后，少年就吸了一下鼻子。他将嘴里的棒棒糖换到左手，用空出的右手挥动白杖念出咒语。原本碎裂的木桶逐渐恢复原状，像是什么都没发生过般整齐地堆在路边。



少女笑著起身，直接转向卖糖果的女性下订单。



「莫妮卡阿姨，我要买四根棒棒糖。」



「──你今天是为什么哭？」



少年和少女舔著棒棒糖走在路上时，诺薇米向已经恢复冷静、比自己年幼的少年如此问道。少年用力握紧手里的棒棒糖回答：



「……我画了设计图。我之前有说过我的梦想就是做出全世界最大的魔像吧。」



「嗯，我记得。因为你跟我说了很多次。好像是只要超过某个尺寸，就算做出来也没办法动吧？」



诺薇米笑著回应，她想起少年之前曾差点一直说到太阳下山。少年点点头，继续说道：



「嗯，所以在燃料、素材和构造方面都需要技术性的革新。我还想不到该怎么解决燃料问题，所以打算先从素材和构造方面开始著手。」



少年将手伸进长袍里，掏出一张折起来的纸，然后摊开交给少女。



「这是我画的设计图，红色的地方全都是妈妈修改的痕迹。」



「唔哇。」



就连诺薇米都觉得惨不忍睹。她当然无法判断设计图的好坏，但详细的绘图和充满力道的线条将少年的热情表露无遗。



像用一大桶水直接浇熄那股热情的红字批注也十分惊人。要求数字提出根据，指出素材的不妥，并将大大小小的构造缺陷全部罗列出来，可说是修改得毫不留情。明明光是这样就足以击垮对手，最后却还补上了冷血的总评当作最后一击──设计图不是用来描绘妄想的东西。



「我受够了。每天都只能看资料或别人的作品，完全无法自由发挥。就算说想做自己的东西，妈妈也只会说『你还没到那个阶段，必须先成为一个完美、甚至超越完美的魔道建筑者才行』。」



「嘎哈哈哈哈哈！你妈妈还是一样严格呢！」



诺薇米大声笑道，然后看向在一旁低著头舔棒棒糖的少年侧脸。



「──你不想当魔法师了吗？」



她静静地问道。少年沉默了一会儿后摇头。



「……我不想放弃。我还没做出任何东西。不过一直遇到需要忍耐又难受的事情，会让心里充满讨厌的情绪……然后不知不觉就骑著扫帚跑出来了。如果不在空中尽情大哭，感觉身体会就这样爆炸。诺薇米有过这种经验吗？」



少年一问，少女就扠著腰点头。



「有喔。虽然我不会飞，但经常有这种感觉。」



「真的吗？」



「真的。我家开的店规模也不小，有许多麻烦的人际关系要处理。身为未来的老板娘，我也必须连这些人一起照顾。」



少女耸肩说出成熟的发言。少年知道她并非在逞强或争面子。她家是这座城镇第二大的布料店，当初看准开发会带来商机而创设的店，这十几年业绩持续攀升。



不过急速成长总会替内外带来摩擦，身为长女的她自然无法置身事外。在这个乡下城镇，十岁已经算是半个大人。她能否展现出作为一个老板娘的资质，也会影响家里的风向。



其实她应该没有闲工夫在这里陪自己舔糖果。即使隐约察觉对方的状况，少年还是来见她了。因为这个大他两岁的少女，是少年有生以来的第一个朋友，并带给他各种启示。



「……怎么了。要是觉得难受……」



「就要笑。」



少女立刻回答，然后对惊讶的少年露出无畏的笑容。



「我想哭的时候都会笑。而且是大笑到连周围的人都会吓一跳的程度。只要这么做，局势就会神奇地改变。我的笑容能让大家变得积极一点。虽然有时候也会被骂太吵了──嘎哈哈哈哈哈！」



少女发出会让其他路人吓一跳的笑声，然后停下脚步转向少年。



「所以如果你以后遇到让你想哭的事情，就舔糖果吧。」



「……舔糖果？」



「没错。只要嘴巴里有甜甜的味道，就能稍微忘记难过的事情吧。」



她举起舔过的糖果说道。打从她第一次遇到少年起，每次见面都会给他的糖果，是他们用来止住泪水的魔法。



「然后立刻大笑。用连你妈妈都会吓一跳的声音，把哭泣用的能量全部拿来笑。糖果等于笑容，笑容等于无敌。只要记住这个简单的公式，你以后一定也没问题。」



诺薇米露齿一笑，坚定地向少年保证。少年总是觉得很不可思议。无论自己的内心有多消沉，只要看见那个笑容就能立刻豁然开朗。



「如果这么做之后还是想哭──随时都可以来这里。我一定都会在。只要听见你的哭声，就会立刻飞奔过去找你。」



立下这个约定后，少女继续往前走。少年急忙跟上，在朝阳的照耀下，少女转身露出闪耀的笑容，有些害羞地说道：



「所以──总有一天，你要让我坐在你的扫帚后面喔，爱哭鬼恩里科。」



许多金伯利教师在他们各自的魔道领域都是最尖端的研究者。



所以他们的研究内容必然会对外保密。即使他们在校舍内都有各自的工房，但真正重要的研究通常不会在那里进行，而是在迷宫的深层──通常会利用「第四层的障碍」，设置在第五层以下的地方。



恩里科•佛杰里的情况也一样，在往来充满贵重资料的「深渊大图书馆」和工房时，一定会利用螺旋回廊。而且这个老人原本就喜欢这条安静的通道，他会让充当随从的泛用魔像跟在自己后面，然后看著从图书馆借来的书走很长一段距离。



这时候就是埋伏的好机会。



「────嗯？」



恩里科突然从前方感觉到气息，于是停止阅读抬起视线。



在前方约二十码处站著一个人影。虽然看起来是个身材不算高大的学生，但无法辨识细节，应该是用了某种妨碍认知的术式。老人推测是那个遮住脸上半部的面具的效果，他停下脚步，随口向对方搭话。



「──真难得在这条回廊遇见学生。找我有什么事吗？」



沉默了一会儿后，人影回答了这个问题。人影的声音同样被魔法加工过，听不出性别。



「大历一五二五年，四月八日晚上。你人在哪里，做了什么？」



不过这个问题倒是让人听得十分清楚。老人用手扶著下颚思索。



「一五二五年的四月八日──原来如此，是那天啊。我当然记得很清楚。因为那天特别忙碌。我和一群不好相处的好友前往一个偏僻的地方，去拜访一座魔女的祠堂──」



恩里科怀念似的说道，而且语气十分流畅。



「──我们花了很长的时间，仔细地将一个学生折磨致死。」



他毫不犹豫地说出自己的回忆。此时人影再次问道：



「……你这么做时，都在想什么？」



「这个问题很难回答。很难用言语来说明当时的心情。」



老人装模作样地用手扶著额头，嘴角微微上扬。



「敲碎这世界上独一无二的宝石，再用鞋底践踏时的悖德感和喜悦──像你这种年轻人应该没有体验过吧？」



恩里科说这句话时像是在开导不听话的孩子。对此，人影淡淡地回答：



「没错，我怎么可能会懂……我只知道一件事。那就是被你们背叛、粉碎、践踏的她──在那个瞬间的悔恨。」



双方根本无法沟通。再次确认过这个事实后，人影──奥利佛解放一直拚命压抑的杀气。与此同时，通道的前后都开始出现气息。恩里科环视周围，发现多了许多人影。每个人都戴著面具，穿著让人无法辨识年级的制服。



「是要替那件事报仇吗？这样看来──你们和达瑞斯的失踪也有关吧。」



老人用手扶著下颚低喃。即使被团团包围，他依然毫无动摇，甚至在享受这个状况。



「人数充足，选择的地点也不错。看来是拟定了相当周详的计画。再加上于学校内外都有组织化的人脉──不错。这种认真的态度非常好。」



恩里科分析完后还不忘做出评价。奥利佛已经不打算继续听老人说话──同时，背后的同伴们也理解少年的意图。



「──展开吧，夏侬。」「嗯。」



夏侬立刻点头回应格温的指示。瞬间突然好像有「什么东西」以她为中心朝周围扩散。这种像是被看不见的毛毯盖住的不协调感，让恩里科皱起眉头。



「──嗯？刚才好像有什么──」



「「「「「「「「雷光奔驰！」」」」」」」」



「「「「「「「「熊熊燃烧，不留灰烬！」」」」」」」」



从前后传来的咏唱打断了老人的话。由咒语展开的波状攻击袭向老人，闪光和浓烟遮蔽了他的身影。确认我方先发制人后，奥利佛退到往前进的同志们后方。



「先用单节咒语封锁行动，再用不同属性的二节咒语击垮对手──真是不错的招呼呢。」



在逐渐消散的浓烟中响起一道开心的声音。等奥利佛等人的视野恢复后，就看见老人在坚固装甲的保护下，站在自己使唤的多脚魔像上。看来咒语的集中攻击并没有奏效，无论魔像或老人都毫发无伤。



「那么，开战吧──嘎哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」



老人用双手的手指夹住从袖子里取出的八根棒棒糖，一口气咬碎。恩里科做出开战宣言后，六只脚的多脚魔像就开始以快到肉眼跟不上的高速移动。那与奥利佛之前在课堂上看到的动作明显不同，所有脚的尖端都是可从各种角度回转的球体，能够做出复杂又精密的移动。



「是球体车轮的多脚魔像……！」「攻击它的立足点！」「瞬间爆裂！」



同志们丢出手上的魔法道具，搭配咒语勉强破坏路况，再试著用咒语射击。恩里科的魔像在被瞄准的情况下顺著冲劲爬上通道的墙壁，让落空的魔法空虚地击中墙面。圆筒状的通道对球体车轮十分有利，魔像碾碎同志们丢出的障碍物，在地板、墙壁和天花板自由移动。如同奥利佛的预料，老人果然带著适合这个地形的魔像。



「嘎哈哈哈哈！我也要攻击喽，雷光奔驰！」



除此之外，老人还在高速移动时透过装甲的缝隙发出咒语。即使正被三十二名魔法师集中攻击，载运自己的魔像也活用球体车轮的特性以各种复杂诡异的轨道闪避，他的反击依然精准得可怕。击向其中一名同志的魔法，被其他同伴勉强用对抗属性抵销。



「不要慌张。前后的退路都已经被我们堵住了。」



格温开口要同志们冷静，不过就算他不这么做，也不会有人因为这点程度的事情慌张。对手是金伯利的教师，原本就没人认为能够轻易打倒他。



「无论动作再怎么灵活，在封闭空间内也还是会受到限制，一步一步封住他的行动。」



他们在短暂的交战中已经快速看穿敌人的行动，老人还是会提防大火力的攻击，不会跑向被三名以上的魔法师警戒的方向。同志们已经反过来利用这点引诱老人。他们刻意替魔像留下退路，引导他前往下一个地点──



「──唔。」



恩里科一抵达墙上的某个地点，所有杖剑就一起瞄准那个事先预测的地方。格温将老人回避的可能性考虑在内，下达指示：



「──『攻击整个面』！」



「「「「「「「「用力压制！」」」」」」」」



横向的重压将魔像按在墙面上。这种程度的攻击还不足以让魔像停止行动，不过为了抵抗压力，魔像的多只脚同时向墙壁施力。



「「「「「「「「受我牵引！」」」」」」」」



「──嗯？」



他们就是瞄准了这一瞬间。配合魔像朝墙壁施力的动作，同志们反过来利用那股力道，施展咒语将魔像拉离墙壁，让魔像和上面的恩里科一起飞到空中。魔法师们立刻瞄准露出破绽的敌人──无论球体车轮再怎么优秀，只要脚没著地就无法发挥效果。



「「「「「「「「爆裂粉碎，化为尘埃！」」」」」」」」



在魔像著地前，魔法师们有充分的时间咏唱，超过二十发的二节咒语袭向魔像。咒语命中后发出爆炸声和闪光。因为这次是瞄准敌人毫无防备的时候，造成的打击一定会比第一次大。预测敌人这次应该不会毫发无伤的奥利佛，紧张地咽了一下口水。



「……呃──」「……啊……」



「────！」



在他的眼前，三名同志口里冒著烟倒下。出乎意料的发展，让周围同志的表情都僵住了。



「发生什么事了？」



「咒语失控了！」「不是失误！是被某种东西干扰了！」



奥利佛也同意其他人的分析和预测……二节以上的咒语威力强大，相对地只要失控就会伤害到施术者。不过在他们之中没有人会在这种关键场合犯下平凡的失误，更何况还是一次三个人。明显是有什么原因害他们失控。



「……嘎哈哈哈！刚才的攻击不错喔！」



多脚魔像彷佛要趁胜追击般从浓烟中窜出。装甲的表面充满焦痕和凹陷，但表露在外的损伤就只有这种程度。出乎意料的结果，让同志们咂嘴地喊道：



「……敌人健在！魔像损伤轻微！」



「未免太硬了吧！」「那个外壳不可能这么坚固，到底是藏了什么机关？」



眼前的多脚魔像从设计来看明显是偏向机动性。无论是怎样的天才用了什么样的素材设计，都不可能坚固到能够承受二十发二节咒语的集中攻击。而这正是透过魔道工学的理论推导出来的构造极限。



「……夏侬，捕捉到了吗？」「……嗯，我知道怎么回事了。」



最先解开这个矛盾的，是站在格温身旁的奥利佛的大姊。她在自己展开的「某个领域」内，察觉了微小但明确的异变──夏侬道出真相：



「……『到处都有许多微小的物体』，很像精灵……但又不太一样。」



尽管这个说明不算充分，但已经够奥利佛和格温厘清状况。敌人魔像的异常防御力，同伴们的咒语失控──奥利佛怀抱著确信，说出能够解释一切的答案：



「──小心干扰魔法！原因是大气中的奈米魔像！」



这个警告在同志们间掀起一阵骚动，同时多脚魔像也瞬间停止动作。



「──喔，被看穿啦。」



从装甲的缝隙里传出恩里科佩服的声音。奥利佛举起手让同志们暂停反击。



「只靠刚才那些资讯应该无法得出这个结论，大概是事先就做好假设，再现场验证吧──表现得非常好。」



老人开心地说道。奥利佛没有打断对方，跟著接话──配合这个新发现的事实，同伴们也需要重新拟定战略，这时候还是先争取时间比较好。



「……恩里科•佛杰里，这就是你研究的核心吗？」



「正是──这是很理所当然的想法吧。为了获得极大的成果，必须先巩固好极小的部分。只要看过我的几篇论文，应该就能理解。」



恩里科像是在奖励答对问题的学生般，揭晓自己的手法。即使会对自己造成不利，这个老人依然毫无忌惮。只要眼前有学生在，他就会将自己当成教师。



「你们应该都知道有些魔兽会和精灵建立共生关系吧。在这个地方，我和大气中的奈米魔像也是类似的关系。当然不是共生关系，而是完全听我的命令。只要是针对我的攻击，奈米魔像都会自动产生反应加以抵销或转移方向。」



这就是那异常防御力的真相。妨碍咒语攻击的并非多脚魔像，而是飘浮在其周围的奈米魔像。就像曾和奥利佛战斗过的红王鸟受到风精灵的守护一样，这里也有无数的奈米魔像在保护恩里科，而且其防御能力远胜红王鸟。



「当然不是只能防御而已，只要让奈米魔像移动到你们那里，就能直接进行攻击或干涉魔法使其失控。如各位所知，咒语在刚发动时最不稳定。」



奥利佛咬紧牙关……这招的原理和他过去对红王鸟使用的干扰魔法很像。之前参观工房时，恩里科应该也是用同样的手法击昏奈奈绪。最可怕的是，如果不知道奈米魔像的存在，几乎不可能有方法应付。



「那么，你们打算怎么办？你们是为了削弱我的战力才选择在这里开战，但情况并非如此。毕竟这里现在除了我和这具泛用魔像以外──」



恩里科说到这里稍微停顿了一下，接著他底下那具魔像脚与身体连接的地方突然喷出许多发光的气体。原本藏在魔像内部的物体被喷洒到空中，闪闪发亮的雾气包围了多脚魔像。周围的所有人都立刻察觉──老人是为了让他们能够看见才刻意使其发光，那些发光体就是奈米魔像。



「──还有约『两百兆具』奈米魔像，在数量上是我『略占』优势呢。」



恩里科讽刺般的说道。老人明明可以无声无息地放出肉眼无法辨识的奈米魔像，却刻意使用这种方法。这是为了让眼前的学生们明白与自己为敌有多可怕，以及充分享受他们的抵抗。



「你们打算怎么应付？用风吹散？用高温焚烧？用低温冷冻？把你们想得到的方法全都试一次吧！」



奥利佛看著奈米魔像消除光芒融入空间，判断这些手段应该都没什么效果──到头来，还是只能让咒语的威力和奈米魔像的干涉力较劲。在奈米魔像密集的空间，即使集结了那么多二节咒语还是会被偏离方向，再加上敌人能够不受地形限制移动，实在不太可能集中更强的火力。



但奥利佛在心里转换思考方向──奈米魔像不可能「均匀地分布在这个宽广的空间」。一想到这里，他就将杖剑高举过头。



「使用红色！跟我复诵！浓雾飘散！」



「「「「「「「「浓雾飘散！」」」」」」」」



同志们跟在奥利佛后面一齐咏唱咒语。杖剑前端产生红色的雾气，并顺著气流朝周围扩散。



「……喔。」



恩里科佩服地赞叹。那些雾气不带有任何魔法方面的效果或属性，只是「单纯的红色气体」，所以奈米魔像不会对其产生反应。



回廊里刮起了一阵风，许多红雾随风飘散。另一方面────以多脚魔像的周围为中心，被染红的空间里出现了颜色深浅不一的区域。



「──『留下痕迹了呢』。」



奥利佛看著被染红的空间说道──尺寸和微生物一样小的奈米魔像无论是要停留在同一个空间或是移动，都会对周围的空气造成影响。因此只要奈米魔像的密度愈高，那里就会残留愈多红雾。



「恩里科，你有办法命令那些奈米魔像『去除那些红雾』吗？」



不用对方回答，奥利佛也确信不可能。如果下达这样的命令，会让恩里科失去防御的手段。因为奈米魔像无法感应「单纯的红雾」，不管要用什么手段去除红雾，都必须由恩里科亲自指挥。换句话说，「这段期间奈米魔像将无法自动防御」。



「你可以试试看──但我们不会放过那个破绽。」



少年杀气腾腾地说道──放眼世界，目前微米等级的魔道工学仍是由恩里科独占的领域。既然如此，就算想直接干涉奈米魔像也很可能会失败。如果有许多时间尝试也就算了，但双方正在搏命厮杀。



不过，他们可是魔法师。这不是他们第一次处理肉眼看不见的东西。就像灵魂那样，即使无法直接观测依然能够操控。只要能像这样捕捉到踪影，奈米魔像就不再是看不见的威胁。



「再加上这里无法从迷宫汲取魔力。要使唤这么多奈米魔像，应该得消耗庞大的魔力。佛杰里，这对你年迈的身体有点太辛苦了。」



「嘎哈哈哈哈哈！不错！很久没有人把我当成老人看待了！那就来试试看吧。是我先喘不过气，还是你们会先站不起来──！」



双方不再执著于已经能够看见的奈米魔像，载著恩里科的多脚魔像开始在红雾中移动，奥利佛则是对立刻用咒语攻击恩里科的同志们下达指示：



「……集中咒语让奈米魔像的分布产生偏移，同时至少要破坏多脚魔像的两只脚，趁他迎击时露出的破绽破坏魔像的装甲，无论如何都要让恩里科的身体暴露在外。」



只要观察红雾的动向，就能看穿奈米魔像对魔法进行的干涉。在咒语被抵销或弹开的时候，攻击路线上的空间一定会变成深红色。与此同时，只要一个地方的颜色变浓，其他地方就会变淡。既然奈米魔像并非无限，这也是理所当然的发展。即使两百兆这个数字是真的，依然不足以遍布这条广大的回廊。



「──之后就由我来解决他。」



总算看到终结这场战斗的可能性了。实际感受到这点，让奥利佛颤抖地握紧杖剑──只要进入一步一杖的距离，老人就逃不掉了。可以用魔剑确实地击败他。



「嘎哈哈哈哈哈！你们的行动不再犹豫了！很好，非常好！」



像是在配合他们的反击般，多脚魔像利用球体车轮做出更加俐落又复杂的动作。



先逼敌人防御咒语，再瞄准红雾变淡的地方发射下一道咒语──光是这样就能持续妨碍恩里科灵活自在地操控魔像。这让奥利佛等人切身体会到一件事。这个老人不只是个魔道建筑者，同时也是个超一流的魔像操纵者。



「首先要封住魔像的脚──紧缚。」



但只要是由人操纵，就一定会有特定的倾向。其中一个同志在至今的战斗中看穿了这点，瞄准只有一瞬间的红雾缝隙，用咒语击中了魔像的其中一只脚。魔像的动作立刻变迟钝，恩里科随即发出赞叹：



「这个缺乏纤细又蛮横的咒语……！Ms.卡莉！是你对吧！」



「啊哈哈！说得太过分了吧！虽然我魔道工学的成绩确实是不怎么样！」



同志们立刻一齐发射咒语，卡莉也配合同伴毫不犹豫地冲上前，即使被擦身而过的魔法烧伤也毫不在意。在她眼前，多脚魔像正试图逃离集中炮火──早已预测到这个动作的卡莉横向挥出杖剑。



「……什么！」



老人惊讶的声音响彻回廊。伴随著一道金属碰撞声，魔像被砍断的脚掉落在地。这是至今最严重的损伤。



提防敌人反击的卡莉立刻拉开距离，然后笑著说道：



「拿下一只脚了──破坏别人的作品不需要纤细吧。难道不是这样吗？恩里科老师。」



「嘎哈哈哈哈，说得真是露骨！就只有你，我绝对不想收为弟子！」



「啊哈哈哈！老师不能说这种话吧──！」



两人的笑声在回廊内回响。这段对话让奥利佛背上窜起一阵寒意……即使已经维持六年的师生关系，两人仍一面轻松地挖苦说笑，一面互相残杀。这就是魔法师的战场。



「「「「「「「「爆裂粉碎！」」」」」」」」



其他人像是早已久候多时般，一齐用咒语攻击少了一只脚的多脚魔像。恩里科试著像之前那样闪躲，但动作明显变迟钝了。正因为至今都灵活地使用六只脚移动，少了一只脚算是相当严重的损失。老人自己当然也很明白这点。



「继续防御只会持续被消耗！好吧──改变战术！」



恩里科话音刚落，包围多脚魔像的红雾就有一半朝周围的空间扩散，同志们也跟著提高警戒。眼前的景象代表敌人的防御力大幅下降──但绝对不只如此。



「雷光奔驰！」



魔像继续高速移动闪避集中炮火，老人在魔像内部咏唱咒语，从装甲缝隙射出普通的电击咒语。虽然金伯利教师的火力不同凡响，但只要拉开足够的距离就能轻易闪避。在咒语路线上的几名同志从容地躲开──没想到电击却在空中转弯，同时击中了其中两人。



「呃啊──」「──唔……」



「什么？」「刚才的攻击是怎么回事……！」



出乎意料的损害让同志们大为动摇。恩里科在这段期间也持续咏唱咒语，这些攻击都在空中大幅改变方向袭击他们。这种变化明显不符合常识。



六人接连被击倒，但同志们仍毫不胆怯地分析状况。跟刚才不同，红雾不知何时聚集在空中的几个地方，魔法一通过那里就会改变方向。几名同志察觉其中的原理后接连喊道：



「该不会……是透过奈米魔像改变了咒语的轨道？」



「小心点！攻击可能会从各种角度过来！」



「正确答案！下一波要来喽！雷光奔驰！冰雪狂舞！烈火燃烧！」



咒语不停从四面八方来袭，察觉难以全部挡下后，同志们立刻瞄准红雾聚集的地方攻击。首先是用起风咒语加以驱散──但散开的雾气立刻重新在其他地方聚集，成为新的改变轨道地点。也有人试著用魔法气泡关住奈米魔像，但气泡立刻被从内部干涉破裂。更糟糕的是，恩里科还会趁他们做这些事情时用咒语攻击。



「可恶！不只是会转弯而已！」「从正面发出的咒语居然出现在正后方！」



同志们一直找不到有效的应对方法，短短几十秒内就有八人倒下。虽然可以集中精神张开结界防御，但这样攻势就会变弱，让胜算变得更低。



「……大哥，该你出场了。」



「交给我吧。」



奥利佛拟定好对策，对眼前的大哥下达指示。格温立刻架起背上的弦乐器，右手拿著用白杖改造的琴弓开始演奏。



「看招，还不会这么快结束喔！雷光■■！」



恩里科继续追击，然而──出乎他的意料，杖剑居然没有反应。



「……嗯──？■■奔驰！」



老人疑惑地再次咏唱咒语，但一道尖锐的声音抵销了他的咏唱。同志们没有放过这几秒钟的空档，用咒语的夹击限制他的退路，另外两人则是先绕到他闪躲的方向挥下杖剑。其中一把杖剑将多脚魔像的脚从中间砍成两段。



「这样就两只脚了……佛杰里，你大意了呢。」



奥利佛察觉离胜利又更近一步后，开口说道。面对这个出乎意料的反击，这次换恩里科分析状况。他看向拿著弦乐器的格温。



「利用魔音妨碍咏唱──而且只针对我的音域，这种高超的技巧。Mr.格温，没想到你也在这里。」



「恩里科老师，献丑了。」



被点名的格温装出恭敬的样子，但语气十分地不屑。他自己也知道这么做会暴露身分。他演奏的魔音与已经去世的卡洛斯•惠特罗并列，都是世间罕有的特殊技能，在金伯利只有他会使用。



「既然如此，你旁边的人就是Ms.夏侬了……居然能拉拢到舍伍德兄妹，真是令人惊讶。」



恩里科看向站在格温旁边的夏侬，以及在他们背后的人影。老人总算开始在意自己的对手是谁了。



「──率领这群人的学生，你又是哪位？」



「不用担心，我会告诉你的──在你临死之前。」



在两人对话的期间，战斗仍在继续。失去两只脚的魔像动作变得迟缓许多，现在已经完全被同志们包围承受集中炮火。恩里科被迫将所有奈米魔像用在防御上，但他先前之所以能够平安无事，是因为靠高速移动避开了大部分的咒语。如果是正面承受这些攻击，即使是恩里科也撑不久。



「嗯──现在的战斗方式对我不利。那就彻底换个方式吧。」



奥利佛持续寻找冲上前用杖剑攻击的时机，没想到恩里科的多脚魔像居然开始急速变形。而且并非细部的变化，而是像重新捏黏土般连骨架都在改变。



「快点阻止他！」



察觉现在是胜负关键的奥利佛接著用咒语攻击。同志们也跟他一起将火力提升到最大──面对这波攻势，奈米魔像开始旋转，在恩里科周边形成一道像龙卷风的防壁，强硬地将咒语都挡在外面。这是操作者投入庞大魔力进行的抵抗，所有人都认为这道防壁撑不久，不过──龙卷风的内部也持续在变化。



剩下的四只脚当中，有两只变成细长又锐利的手臂，另外两只则是变成又粗又强壮的双脚，原本容纳恩里科的身体部分也变成精简的流线型──短短的十几秒，多脚魔像就变成了像是将人和肉食动物合体的凶暴外表。尺寸本身也大幅缩小，如今与其说是「载著」恩里科，不如说是「包覆在他身上」。



「让你们久等了──来，继续吧。」



彷佛生物在呼吸般，新魔像透过身上的吸气口将附近的奈米魔像全吸进体内。由于其防御也因此变得薄弱，终于再也挡不住咒语的集中炮火。



就在每个人都以为分出胜负的瞬间──「那个」却在被咒语击中之前，以爆发性的速度跳到正上方。



「──？」「在上面！」



同志们追踪敌人的气息将杖剑指向天花板，但出乎意料的是，敌人已经不在哪里。



「不对，在侧面。」



旁边突然传来声音，听见这句话的同志「腰部以上的部分被砍飞」，大量鲜血和内脏散落一地。只挥了一下手臂就造成这种结果的魔像悠然地站在那里，另一个同志立刻砍了过去──但在他的杖剑挥空的同时，肚子上已经多了一个洞。



「嘎哈哈哈哈哈！不好意思，不小心戳得太用力了！」



钢铁双手沾满鲜血的恩里科狂笑。奥利佛咬紧牙关瞪著他。虽然那两人都幸运地没有当场死亡，但现在没有余力好好治疗他们。趁老人分心的期间，附近的同志只帮他们进行最低限度的止血，就将伤患丢在旁边。



即使对同志的惨状感到痛心，少年还是努力将精神集中在眼前的敌人身上。事到如今，居然又出现了新的威胁。



「……魔像的强化外骨骼……！」



「喔，连这个也知道啊，看来你有好好用功。」



老人佩服地说道。相较于这若无其事的反应，奥利佛很清楚那是多么超越的技术。不，不只是强化外骨骼，包含刚才折磨他们的奈米魔像在内──这一切都是「照理说无法在现代实现的魔法技术」，原本都是只存在于论文中的概念。



「很帅气吧。藉由让奈米魔像在机体内部循环，同时实现了轻量化和高出力两个目标。缺点是构造上能够携带的燃料有限，导致使用者必须消耗大量的魔力。因为是我才有办法操纵，如果是魔力量低的魔法师，应该几秒钟就会被吸乾吧。」



这个疯狂老人独自活在领先时代一百年的地方。在切身体会到这个事实的瞬间，姑且不论对他的人格有何想法，奥利佛不得不承认一件事──那就是恩里科•佛杰里这个魔法师是货真价实的大天才。



「话虽如此，以试做品来说还算不错。因为能够提升魔法师的身体能力，所以摆脱了魔像通常会很沉重的弊病。不过由于会吸取魔力，因此不太能用二节以上的咒语，相对地──」



话说到一半，魔像的身影突然从奥利佛等人眼前消失，察觉敌人接近的两名同志立即砍向气息出现的方向──但他们惯用手肩膀以下的地方也同时消失。



「──能够做到这种野蛮的战斗方式。怎么样，感觉还不错吧。」



恩里科举起刚摘下的两条手臂说道。那天真无邪的语气，就像一个在炫耀新玩具的孩子。



「老师，这种游戏应该跟我玩啊──！」



卡莉将失去杖剑的两人推到旁边，自己站上前线。对魔法剑有自信的成员们也跟著加入，开始和穿著外骨骼魔像的恩里科打近身战，但动作的俐落程度还是相差太多，老人轻易就躲开了所有斩击。其他同志为了避免误伤同伴，也无法用咒语支援，就连卡莉光是要避免遭到致命性的反击，就竭尽了全力。



「……唔……」



外骨骼魔像展现出压倒性的性能。即使戈弗雷在场，也难保他能够和那具外骨骼魔像近身交战。原本只差一步就能赢得胜利的状况再次回到起点──就在奥利佛思考下一步该怎么办的期间，躲不过敌人攻击的同志们仍持续一一倒下。



「……大姊，准备用『那个』。」



现在已经没有隐藏王牌的余力了。做出这个结论的奥利佛一下达指示，夏侬就惊讶得缩起身子，但格温举起手制止奥利佛。



「『还不到时候』──相信高年级生吧。」



他坚定的声音强硬地让奥利佛恢复冷静──他们继续观察战况，此时发生了小小的变化。



「──嗯？」



钢铁磨损的声音响起。没有完全躲开杖剑的恩里科发出疑惑的声音。同志们继续发动攻击，原本完全被恩里科玩弄在手掌心的同志们开始逐渐能够击中外骨骼魔像。除了他们愈来愈习惯战斗外，还有另一个主要原因。



「……动作变慢了？」



在外围观察战况的奥利佛看得很清楚，外骨骼魔像的机动性明显比一开始弱了不少。每个动作都像是背负著重物般变得沉重。



「总、总算生效了──恩、恩里科老师，你无谓的动作太多了。」



一道阴沉的声音加入战局。老人看向声音的主人，开口说道：



「Mr.罗伯特……是你的诅咒吗？」



「百贯龟，一、一千只份的诅咒，就──就算是老师，也会觉得重吧。」



只要集中精神凝视，就会发现外骨骼魔像全身都缠绕著黑影──那是重压诅咒。按照诅咒守恒定律累积了诅咒的小型个体，在被施了迷彩处理后散布在地上，跟其他同志洒出的障碍物混杂在一起，恩里科在战斗一开始时就不知不觉地踩到了它们。因为只有魔像的重量足以踩破甲壳，所以同志们都不会被波及。最后是透过延迟发动术式先隐藏了诅咒效果，等时间到再按照踩破的数量替老人施加重量。



「紧缚──老师，下一击也躲给我看看吧。」



卡莉用束缚咒语展开追击，让恩里科的脚步瞬间被限制住。



「「「「「「「「冰雪狂舞！」」」」」」」」



「「「「「「「「爆裂粉碎，化为尘埃！」」」」」」」」



这一瞬间就足以颠覆战况。先用单节咒语封锁其行动，再以二节咒语集中炮火──从一开始就反覆使用了好几次的基本战术，在这一刻达到最大的效果。当对方将奈米魔像吸入体内后，就无法像刚才那样防御。当速度降低到无法躲过他们的所有攻击时，外骨骼魔像就等于已经落败了。



「嘎哈哈哈哈哈！干得漂亮！你们干得真漂亮！」



在魔像即将被咒语破坏前，一道刺眼的闪光炸裂开来。恩里科趁同志们的视野被染成一片空白时，让自己搭乘的身体部分卸下四肢，然后弹射到上空。



「别让他逃了！」



奥利佛立刻指示同志们追击。大概是藉由排出体内剩余的奈米魔像作为推进力，老人搭乘的外骨骼魔像的身体部分用足以和扫帚匹敌的速度在空中飞行。他的目标是螺旋回廊的深处。虽然那里事先设置了防止脱逃的结界，但恩里科毫不犹豫地冲过去。至今的战斗已经让能够迎击的人员大幅减少。



「不错的结界！可惜还不够厚！」



恩里科像钻孔机一样持续回转，贯穿结界壁。虽然他花了五秒钟，但机体撑过了这段期间的追击。破烂的机体在抵达结界对面后坠地，那股冲击让外壳彻底碎裂。失去魔像保护的恩里科立刻原地起身──



「──嘎哈？」



一把没有散发任何气息的刀刃刺向恩里科的心脏，老人几乎是靠直觉勉强举起杖剑抵挡。被错开的攻击深深划开侧腹，让老人在这场战斗中第一次流血。



「──你是谁？」



在惊讶的恩里科面前，一个隐形的少女毫不松懈地与对手拉开距离──她是泰蕾莎•卡斯腾。只有她从一开始就在结界外侧待命。她彻底隐藏气息埋伏起来，打算找机会给恩里科致命一击……但即使突袭成功，她的刀刃依然无法夺走老人的性命。



「嘎哈……嘎哈哈哈哈！嘎哈哈哈哈哈！」



恩里科不再注意她，狂笑著冲进螺旋回廊深处。他的鞋底装著球体车轮，一下就拉开了很长一段距离。同志们解除结界骑扫帚追击，泰蕾莎也跨上扫帚紧跟在后。



「……我没能取他性命，真是太丢脸了。」



「不，你做得很好──别让他逃了！敌人已经受伤了！」



在这个状况让他受伤有很大的意义。奥利佛抱持著这样的确信，与同志们一起追击恩里科。



恩里科全速通过螺旋回廊，学生们则骑著扫帚在后面猛追，那股执著和杀气刺得他的背部隐隐作痛。



「──嘎哈哈哈！嘎哈哈哈哈……！」



老人躲开从背后袭来的冰雹，用对抗属性抵销咒语持续奔跑。在这种平坦的地形，球体车轮鞋全力奔跑的速度不会输给扫帚的飞行速度。至少不用担心会在这条通道里被追上。



恩里科已经失去了泛用魔像和奈米魔像。学生们将他逼到这个地步的巧妙作战和背后的殚精竭虑，让他心里喜不自胜。



「──身为一名教师！再也没什么比这更令人开心的事情了！」



恩里科欢喜不已，觉得能够指导他们真是太好了。即使学生们都在背后奋力追杀他，恩里科仍对自己的遭遇感到欣喜──



奥利佛等人穿越了长达数公里的管状回廊──但从中途开始，皮肤感觉到的空气就产生了很大的变化。和保持良好环境的图书馆层不同，这里充满了乾燥的热空气。



「──小心点！进入第五层了！」



一穿过回廊，第五层「火龙峡谷」的景象就出现在他们面前。地形起伏很大的岩石区域形成了深谷，几道拥有翅膀的身影在其中穿梭──这个阶层的深谷像迷宫般不断分岔扩展，许多龙会在壁面上筑巢。由于大部分是强悍又好战的种类，必须拥有能够战胜它们的实力才能通过这个难关。



「别理会那些龙！」「专心追恩里科就好！」



带头的同志们尖锐地大喊。和栖息在第二层上空的鸟龙不同，统治此处天空的是货真价实的翼龙。无论体格、飞行能力或凶猛程度和鸟龙都不是同一个等级，不成熟的学生如果误入这里，马上就会被火焰吐息烧成焦炭。



不过同志们当然不会被这种程度的环境吓到。他们施展咒语牵制翼龙，灵巧地操控扫帚穿过龙群的包围网，紧追著靠球体车轮鞋滑下峡谷的恩里科。老人大概是判断直接跳下去会在空中被攻击，才会采取这种作法。扫帚上的同志们持续放出咒语，在接近绝壁的斜坡上移动的恩里科顽强地闪躲，不过──



「「「「「「「「雷光奔驰！」」」」」」」」



在抵达谷底的时候，老人陷入进退两难的状况。已经著地的同志们将背对山谷壁面的恩里科团团包围，毫不留情地用咒语集中攻击他。恩里科立即咏唱防壁咒语抵挡，但这明显只是垂死挣扎。



「佛杰里，你选择这里作为自己的葬身之处吗？」



这次真的是将军了。恩里科已经没有奈米魔像，即使想利用周围的地面组成魔像，咒语也会先一步烧死他。下一波二节咒语的集中炮火，一定能突破老人的防御。



「……动手！」



「「「「「「「「爆裂粉碎，化为尘埃！」」」」」」」」



奥利佛下达分出胜负的命令。合计二十一把杖剑呼应他的命令，朝恩里科放出魔法的光束。



「不──『可以亮相了』。」



足以挡住所有攻击的巨大手掌突破岩石地面，阻挡在他们与老人之间。



「──什么──」



大得夸张的手腕、手臂和肩膀从崩塌的岩石地后方现身。紧接著是宛如巨大树树干的躯体和两眼充满怨恨光芒的头部。高度超过三百英尺的巨大身躯全被刚铁的金属铠甲包覆。更重要的是──从深处传来宛如大鼓般的生命律动。



「诺尔！」「陛下，快退后！」



夏侬立刻将奥利佛拉到自己背后保护，担任前卫的卡莉等人则是傻眼地仰望那具庞大的身躯。



「我可不会保留实力喔──如果用一般的魔像招待你们，对你们的奋斗太失礼了。」



恩里科站在巨型魔像肩膀上，从远离地面的高度笑道。面对这个不该存在的景象──想像中最坏的状况，奥利佛咬牙切齿地说道：



「……机械神……」



那是过去曾在参观工房时看见的巨大生物零件魔像。即使当时看到的是欠缺下半身的未完成品，还是给少年留下了极为震撼的印象。无论在何种情况下，他都不想与其战斗。因此挑选战场时，必须选择远离收纳巨型魔像的工房，这一带应该也满足这个条件。



「……你又做了一具吗？」



但还是有一个可能性足以颠覆他们的所有计画，那就是老人已经完成了第二具。



恩里科从奥利佛等人的反应判断他们不是第一次看见巨型魔像，困惑地说道：



「连这个也知道啊。毕竟我曾经给有前途的学生看过。但有个地方需要修正。正确来说，这应该是机械神（Deus Ex Machina），也就是男神。看仔细了──相较于你们所知的未完成女神，这具的外表是男性吧。」



老人指著自己搭乘的机械神进行说明。如他所言，相较于奥利佛之前看过的女神（Dea），这具魔像的骨架不仅较大，细部的设计也不一样。



「做为同一概念的完成品，这具男神（Deus）是一号机。你们见过的女神是建造中的二号机。怎么样，很帅气吧？」



恩里科得意地说道。奥利佛等人紧张地仰望巨型魔像，此时脚底突然传来一股震动。他们转头一看，就发现一只四足步行的巨龙以惊人的速度穿越山谷冲向这里。巨龙大到明显超过三百英尺的身体覆盖了一层宛如岩层的表皮，如果静止不动甚至会让人以为是地形的一部分。



「……是大地龙（Lindwurm）来了。」



格温低声说道。因为正面对决会很棘手，经过这里的学生总是苦心思索如何才能不被那只地龙发现。



「那家伙太碍事了──解决掉它吧。」



不过这种常识对已经和机械神会合的恩里科来说毫无意义。老人从头部的开口跳进里面的驾驶舱，站在原地面对来袭的庞大巨龙。



「GOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO！」



地龙发出震耳欲聋的吼叫冲了过来，看来它很不满有人入侵自己的地盘。彷佛能够直接撞毁一座山的突袭──被恩里科用机械神的双手正面挡下，就连一步都没后退。



「嘎哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！嘎哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」



机械神单手抓住地龙的脖子，恩里科把它当成玩具甩来甩去。奥利佛完全无法介入，只能茫然地看著这场战斗──这个景象太不正常了。位居魔法生态系上位的地龙完全不是对手。即使体格相近，力量依然是天差地远。



「哎呀，如果杀掉它，会破坏这里的生态系。」



恩里科嘟囔完后，随手将已经口吐白沫昏迷的地龙丢到一旁。第五层的支配者就这样动也不动地躺在谷底。恩里科接下来换从巨型魔像，也就是从驾驶舱看向上空的一群翼龙。



「你们数量增加太多了。稍微减少一点吧──咒光奔驰。」



巨型魔像呼应恩里科的咏唱举起双手，从前端射出紫色的光线。被光线击中的翼龙们接连被烧烂坠落。虽然翼龙们有吐火反击，但恩里科毫不在意，就像在打蚊子般单方面地减少翼龙的数量。



「嗯──魔力填充率不到百分之十呢。」



幸存的飞龙们逃跑后，恩里科活动机械神的手指确认运作状况。



「虽然不及原本的性能，但毕竟是在调整中紧急启动，储备的『燃料』也不够，这也是无可奈何的事。」



确认完状况后，巨型魔像灵巧地转身，恩里科重新面向奥利佛等人。被人从高处睥睨，让同志们下意识地后退。地龙和翼龙们刚才感受到的那股绝望般的压力，这次换重重压在他们的身上。



「各位，我们继续吧！如果无论如何都想杀我！应该要先击败我的最高杰作才合理吧！」



老人干劲十足地说道。相对地，同志们都无法动弹。他们至今无论面对何种状况都能毫不犹豫地行动，现在却只能呆站在原地。他们不晓得该如何和这个怪物战斗，也不知道自己和同伴们会不会在一分钟后全灭。



之前累积的战果全都化为乌有。球体车轮多脚魔像、奈米魔像，以及强化外骨骼魔像──他们全心全力地克服了这些难关，但接下来居然要面对恶梦般的机械神。这是他们能够设想到的最坏状况，眼前的景象只能用恶梦来形容。



「──哈哈。」



然而，面对这样的状况，只有奥利佛一个人在窃笑。



「合理──？你居然要讲道理？」



少年像是再也忍俊不禁般发出乾涸的笑声。周围的同志们都惊讶地看著他。



「别闹了，佛杰里。不要突然学一般人讲道理。你这个背叛学生并将其折磨致死的畜生，根本没资格说这种话。」



说完后，少年正面瞪向机械神。面对这个绝望至极的状况，他的斗志──不对，杀气依然不减。



「死得像条狗、像只虫子、像个垃圾──死得比你至今玩弄的众多性命都要凄惨。这才是你最合理的死法。」



奥利佛在如此宣告的同时往前踏出一步，横举杖剑，然后朝背后的两人──格温和夏侬说道：



「大哥、大姊──『动手吧』。」



「……唔……！」



夏侬拚命摇头。她平常不会这么强硬地拒绝别人。即使比谁都要清楚背后的理由，奥利佛仍以钢铁般的语气再说一次：



「我以君主的身分下令。夏侬•舍伍德，解开封印！」



他这次呼唤的不是大姊，而是自己的臣子。夏侬的表情痛苦到彷佛随时都会哭出来，一旁的格温将手放在她的肩膀上。



「…………夏侬。」



他的呼唤说明了一切──已经没有其他办法了。



「……唔……」



因此她不得不动手──即使知道这将让心爱的弟弟承受地狱般的痛苦。



「……两个灵魂。」



夏侬下定决心，举起白杖咏唱咒语。奥利佛一听见她的声音，就感觉身边出现了怀念的气息。一个伟大的灵魂将他当成暂时的依靠。



「融合吧，混合吧。」



「……啊……」



那个灵魂与奥利佛的灵魂重叠融合，宛如将熔解的黄金注入内部。



「──呃──」



令人晕眩的灼热和剧痛袭击全身。整个身体都在反抗这波入侵，想要全力将那个灵魂挤出去。这是用来保护自己的防卫机制，但奥利佛靠自己的意志强硬地将那个反应压了下来。这壮烈的矛盾让他更加痛苦──不过就连这些都还只是前兆。



「──啊──啊──」



随著黄金开始流入，少年逐渐产生变化，从魂魄到灵体，从灵体到肉体。魔力流的扩张和加速甚至改变了筋骨，比生长痛还要强烈数百倍的剧痛在全身爆发。这一波波的剧痛足以让人发疯，但少年用自己对敌人的无限憎恨盖过这一切。



「──A──A──」



他像是自愿饮下毒酒般完整地承受这股痛苦。讽刺的是，在逐渐消散的理性深处还是能感到一丝宽慰。相对于污染母亲灵魂的罪孽，这是最起码的惩罚。



眼球的微血管接连破裂，从双眼流出的血泪在面具上形成哭脸。



「──GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA！」



伴随著一声咆哮，少年跳了起来，站上遵循他的意志从背后飞来的扫帚。



奥利佛在高速飞行的扫帚上摆出下段的架势，将刀尖藏在右侧身后。这是不属于基础三流派的特殊架势，也是过去和东方少女对决时他曾经稍微展露的战斗型态。



──克萝伊流，解禁。



那是在重现已经失传的绝技。将某个天才的灵魂一饮而尽，如今已经化为一颗彗星的少年，洒著血泪冲向机械神。



「斩断吧！」



他在与巨型魔像擦身而过的瞬间挥下杖剑。透过切断咒语使出的斩击划过机械神的肩膀，被砍下的刚铁碎片在空中飞舞。



「──『只用单节咒语就砍下了装甲』？」



恩里科惊讶地大喊。奥利佛一冲到巨型魔像背后，就立刻掉头。机械神挥动双手想要击落他，但都被夸张的空中机动躲开。少年钻过机械神的腋下，再次用切断咒语攻击巨型魔像的躯体。伴随著刺耳的金属声，装甲上又多出现了一道伤痕。



「……能够斩断刚铁的切断咒语。」