魔法师和普通人之间最大的差异，就是能否在空中飞。



扫帚科野牛属的魔法生物──「扫帚」的存在可以追溯到大历之前，所以帚术的历史比魔法剑还要古老。普通人有句俗话叫「魔女也可能从扫帚上掉下来」，虽然这是用来比喻人难免出错，但由此也能看出帚术悠久的历史。



只要会飞，当然就有可能坠落；而既然能飞，自然就会有人竞速。当魔法师「大部分的伤都能用治愈魔法治好」的特性，与比谁飞得快的比赛结合在一起后，就成了「骑著扫帚将对手击落」的游戏。而这个游戏具备的刺激、深奥和野蛮，瞬间就掳获了当时的魔法师们的心。



随著规则的建立和改良，原本单纯的游戏在约一千年前升华为竞技，并在约八百年前发展出团体赛。联盟的各国就是从那时候开始喊出「更加野蛮，更加美丽」的口号。



到了现代，魔法师假日最普遍的娱乐，就是喝著啤酒看扫帚竞技。



「好快！好快！好快！真的太快啦啊啊啊啊啊！明明还是二年级生，为什么奈奈绪•响谷选手能飞得这么快！等级实在差太多了！其他选手甚至连她的身影都看不清楚！」



穿著两种不同制服的魔法师们，在座无虚席的观众席上空飞来飞去。有时从正面擦身而过，有时从背后发动袭击，有时左右包夹对手──他们不断用背上的击棍将对手击落。只要有人坠落，观众就会发出欢呼。在这股狂热的中心，有个身材远比其他选手娇小的少女。



「明明光是速度就够难应付，没想到连使用击棍的技术都无人能敌！这到底是怎么回事，难道东方的武士都是这样吗？看来联盟气数已尽！各位观众，你们还是先洗乾净脖子等著切腹吧！」



担任播报员的学生也兴奋不已。他们看的这场比赛实在过于异常。其中一支队伍的一名选手完全掌握了比赛的主导权，用远超出青少年组水准的空中机动将其他选手远远甩在后面。敌对的队伍完全无法应付她猛烈的攻势。



「天啊！一直被她耍得团团转的对手终于忍不住放弃矜持，派了八个人对响谷选手展开突击！真是太孩子气了，但这也是无可奈何！怎么办！这下即使是她，应该也撑不了多久！」



这已经是最终手段。从四面八方包围，靠人数压垮对手。就算知道会将背后暴露给其他敌队选手，还是坚持要击落敌队的王牌。虽然这绝对不能算是上策，但不这么做就连比赛都无法持续下去，无法和那个少女在同一个天空飞翔。他们不用对话就明白这点，一齐袭向目标──结果八根击棍全数落空，连碰都碰不到对手。



「唔喔喔喔喔──！穿过去啦啊啊啊！用难以理解的空中机动穿过那个包围网啦啊啊啊！这是怎么回事！她到底是怎么找到空隙的！



可恶，我再也解说不下去了！只要能看见你飞行的身影就够了！响谷选手，请你以后也要一直为我们带来精彩的演出啊啊啊！」



播报员开始尖叫，观众也跟著发出宛如咆哮的声音。虽然坐在前排的学生不断被从杯子里溅出的啤酒喷到，但根本没人会在意这种事。现在所有人都仰望天空，看著在空中自由飞舞的少女──



「……不管看几次都会让人怀疑自己的眼睛。没想到奈奈绪参加扫帚竞技居然这么厉害。」



雪拉在观众席的角落目睹朋友的活跃，惊讶地如此低喃。观众们已经全都起身，没有人坐在座位上。站在旁边的凯，把头转向这里说道：



「虽然她现在参加的基本赛只有三年级以下的选手，但依然是无人能敌。包含出道战在内，她目前参加的六场正式比赛平均得分是惊人的五点八分。这样算起来，等于她每场比赛都会击落敌队超过一半的选手，当然最后也是连战连胜。野雁（Wild Geese）这期的排名一直都稳居第一。」



「……她本人的实力和战场完全不搭，根本是在破坏平衡。你看敌队的啦啦队，那与其说是不甘心，不如说是完全呆住了。」



皮特指著草地对面的观众席说道。其他三人跟著看过去，发现敌队的啦啦队就像皮特说的那样连旗子都忘了摇，直接呆站在原地。有时候如果比赛太过一面倒，会让啦啦队比选手更早失去干劲，所以也无法责备他们怠慢。凯苦笑著点头。



「因为太让人看不下去，所以主办单位似乎在考虑直接让她升上青年组。这种在二年级正式参赛，然后又在同一年升级的案例，过去似乎只发生过两次。」



「…………」



卡蒂听著凯的说明，以明显比另外三人凝重的表情默默仰望天空。



她心里只觉得讽刺。因为无论表现得再耀眼，或是被再多人仰慕，奈奈绪本人的渴望都无法获得一丝满足。



「哇啊啊啊啊啊──唔…………咦、咦？」



被奈奈绪击落的敌队选手，在即将撞上草地的瞬间轻轻飘了起来，然后被温柔地放到地面。在一旁紧盯著天空的防护员，对愣住的选手说道：



「如果觉得有哪里痛就先别动，救护人员马上就来。」



奥利佛•霍恩毫不松懈地握著白杖。他正在比赛场地的下方担任防护员。播报员注意到他的表现后，立刻大喊：



「哎呀，那位是防护员奥利佛•霍恩！众所皆知，他专门负责支援响谷选手，并持续在自由飞翔的同伴底下低调地活跃！他细心控制魔力温柔接住坠落者的手法，已经受到部分人士的好评！他是打算拿下这期的最佳防护员奖吗！咻～我也好想被你接住──！」



播报员毫不吝啬的赞美让奥利佛露出苦笑，但他仍继续坚守自己的岗位，完全无法松懈。因为他确定少女一定会继续将剩下的选手一一击落。



「奥利佛被称赞了！那个播报员真有眼光！」



「是啊。」



播报员的介绍让雪拉感到十分开心，一旁的皮特也小声表示同意。凯交互看向位于上空与地面的朋友。



「唉，虽然奈奈绪本人一次都没坠落过。」



「不，防护员就算没有表现的机会也没关系，只要待在那里就够了。就算自己坠落也一定会被接住──这样的信赖感能让选手毫不迟疑地飞翔。奈奈绪刚才的活跃，有一部分也是多亏了奥利佛的存在。我对此深信不疑。」



就在雪拉以坚定的语气这么说时，宣告比赛结束的喇叭高声响起。在获胜的选手们于空中围成一圈飞翔的期间，凯重新转向其他同伴。



「比赛结束了。我们也去道贺吧……卡蒂，你今天感觉特别安静，没事吧？」



「……嗯，我很好，只是在想点事情。我们去道贺吧！」



在凯的关心下，卡蒂重新恢复笑容踏出脚步。没错──自己怎么可以露出阴沉的表情呢。为了引导重要的朋友走向光明，自己必须成为她的灯火才行。



「辛苦了，奈奈绪！你今天的表现也很棒喔～～！」



在获胜队伍的休息室，众人毫不吝啬地赞美奈奈绪这个大功臣。其中一位学姊用力抱住她，其他参赛选手也跟著聚集。



「你真的好厉害！我有看见你摆脱那八个人的包围！对方全都被你吓傻了！」



「反倒是我们差点因为过于惊讶而掉下扫帚！你也多体贴一下队友！」



「可恶，也给我们一点机会表现啦！我今天一个人都没击落！」



除了祝福的话以外，觉得比得不够尽兴的选手也趁机开口抱怨。奥利佛在同一个房间的角落看著这一切，此时另一个学长轻轻拍了一下他的肩膀。



「奥利佛，你今天也表现得很好，可以再更高兴一点。那个播报员平常可是很少这么称赞二年级生呢。」



「……好的。但他有一半应该只是为了炒热气氛吧。」



奥利佛苦笑著回答……他觉得自己有克尽防护员的职责，但还是远远比不上奈奈绪的表现。透过最近的几场比赛，他深刻体认到少女骑扫帚的才能与其他人真的是天差地远。



「──奈奈绪•响谷选手在吗？」



沉浸在获胜气氛的休息室门口被人打开，一个陌生的高年级生走了进来。那是一个眼神尖锐，身材如同豹一般优美的女学生。即使被一群发现访客的选手们注视，她仍在认出东方少女后傲慢地开口：



「虽然我想你应该已经听说了，但主办单位派我来正式通知你。高兴吧，你从下次开始升级到青年组。」



选手们在听见这句话的瞬间陷入骚动，但马上就发出欢呼声。



「唔喔喔喔，这么快！」「我本来就确信你会在这学期升级，但比预期的还要快呢！」



「啊啊～之后就没办法在比赛中一起飞啦……！」



「别哭啦！等我们也升到青年组，就能再次一起飞了！」



有人替同伴升级感到开心，但也有人为同伴这么快就前往下个阶段感到难过。负责通知的女学生在看见这些选手的反应后，露骨地咂嘴。



「……你们这群飞虫真是吵死了。被刚出道不久的学妹超前有什么好高兴的？」



她毫不掩饰不悦的心情，让原本反应热烈的选手们脸上瞬间蒙上一层阴霾。或许是觉得看不下去，奥利佛旁边的学长介入调停。



「艾希伯里，你还是一样严厉呢……但你也用不著这么说。替自己队友的发展感到高兴是很正常的事吧。」



「别逗我笑了，讲得好像她是你们培育出来的。」



叫艾希伯里的女学生就连对帮忙打圆场的人都毫不留情，甚至继续指责眼前的那些选手。



「今天──不对，野雁这期的战绩都是那女孩一个人的功劳。刚才的比赛有任何团队合作吗？一次都没有吧。这也是理所当然，因为只是一只燕子和一群飞虫在一起飞而已。」



这段粗暴至极的批评，让选手们都哑口无言，因为他们也知道今天的胜利绝大部分是奈奈绪一个人的功劳。艾希伯里将视线从陷入沉默的选手们身上移开，看向站在房间角落的奥利佛。



「硬要说的话，就只有那个防护员算有做事。你的表现比其他飞虫好多了。」



「……谢谢。」



因为这个气氛实在不适合高兴，所以奥利佛只做出最低限度的回应。与此同时，艾希伯里再次看向奈奈绪。



「无论如何，游戏到此为止。奈奈绪•响谷，前往更适合你的天空，然后等著被我击坠吧。」



「明白了。既然是学姊的邀请，在下义不容辞。」



即使对手的话里掺杂了挑衅，奈奈绪仍毫不迟疑地回应。不仅如此，她还笔直盯著对手继续说道：



「此外，他们绝对不是飞虫，而是与在下在同一片天空并肩作战的战友。请你务必撤回刚才那句话。」



「……喔？你意外地也会说些无聊的话呢。」



艾希伯里不屑地回答。她打量似的凝视奈奈绪，过了几秒才重新开口：



「趁这个机会，我就先跟你确认一下好了。这个问题很重要，你要认真回答──扫帚对你来说是什么？」



艾希伯里提出一个莫名抽象的问题。奈奈绪困惑了一会儿才回答：



「当然是同伴。一起期望能飞得更远、更快，带在下前往遥远天空的同伴。对你来说不是这样吗？」



奈奈绪诚实说出心中的想法，因为她想不出其他的答案，所以试著提出反问。艾希伯里接受少女单纯的疑问，以毫无动摇的语气回答：



「不是，当然不是。



扫帚就像四肢一样，是我身体的一部分，只是按照我的想法飞翔而已。这家伙没有自己的意志。」



艾希伯里指著自己背上的扫帚，乾脆地说道。接著她顺势将脸凑到奈奈绪眼前，近距离用力瞪著少女说道：



「幸好我有先问──你实在太碍眼了。我一定会把你击坠。」



充满决心的声音沉重地响起。这已经超越宣战布告，更像是杀人预告。艾希伯里就这样转身离开休息室，刚才被无礼批评的选手们全都没有挽留。对方的风格和魄力实在太过强烈，这些青少年组的选手根本无法对抗。



等感觉不到艾希伯里的气息后，最年长的男选手叹了口气。



「……总算走啦。奈奈绪，真是辛苦你了。」



「这不算什么。不过真是一位个性刚烈的人呢。」



奈奈绪似乎对这个初次见面的对象很有兴趣。一个察觉这点的学姊，从背后将双手搭在她的肩膀上。



「她叫黛安娜•艾希伯里。在金伯利的扫帚竞技中算是顶尖选手……奈奈绪，你突然就被一个棘手的人给盯上了呢。」



除了本人以外，休息室内的所有人都这么想。非比寻常的才能总是会吸引非比寻常的因缘，奥利佛再次体会到奈奈绪的强大影响力。就在这时候，有人轻轻敲了休息室的门。



「打扰了！呃，我是奈奈绪和奥利佛的朋友，请问可以进去吗？」



那是与被叫到名字的两人十分熟识的高个子少年的声音。将手放在奈奈绪肩膀上的学姊露出微笑。



「你们的朋友来道贺了。去迎接他们吧。」



「好的！那么，奥利佛！」



「嗯。」



两人一获得允许，就一起走向休息室的门。之后朋友们温暖的赞赏，让奥利佛暂时遗忘了刚才对未来的不安。



随著从一年级升上二年级，除了扫帚竞技方面的表现以外，奈奈绪等人在校内的立场也产生了很大的变化。压制巨魔、击退迦楼罗、在一年级最强决定战中的活跃，以及在奥菲莉亚•萨尔瓦多利事件中参与的激烈战斗──他们在过去的一年里累积了许多抢眼的战果。



「就是这里吧。」「……嗯。」



站在位于校舍四楼的会议室大门前，奥利佛和奈奈绪互相点头确认。门上的牌子大大写著「学生会总部（school force headquarter）」。金伯利的学生会并非委员会（council），而是一支部队（force）。觉得这个危险名称很有金伯利风格的奥利佛，试著敲了一下门。



「打扰了──我们是二年级的奥利佛•霍恩和奈奈绪•响谷。听说学生会找我们有事。」



「请进。」



奥利佛和奈奈绪听见门后方传来熟悉的男性声音，开门走进房间。房间中央有个四角形的长桌，桌子对面坐了三个高年级生。奥利佛和奈奈绪在入口附近站定，坐在中间的戈弗雷率先开口：



「欢迎来到金伯利学生会总部。抱歉突然把你们找来。



不用紧张，先坐吧。」



学生主席以温和的声音指示奥利佛和奈奈绪入座。确认两人坐好后，戈弗雷挺直背脊用郑重的语气宣告：



「那么，我要再次针对奥菲莉亚与卡洛斯的事情向你们道谢……你们做得很好。多亏你们当时的奋战，才没有出现其他死者。」



「……不。如果学长们没来，我们应该已经死了。」



奥利佛垂下视线，坦率说出自己的想法。坐在桌子对面的其中一个人瞬间皱起眉头。那是一个黑皮肤的女学生，从制服的颜色来看，应该是六年级的学生。



「既然你有自知之明，那从一开始就不该行动……我和戈弗雷不同，不会因为最后没事就对学弟妹通融。」



面对这段严厉的指责，奥利佛完全无话可说，只能乖乖接受对方的劝诫。然而有个人一听，立刻笑了出来。那是一个身材娇小的五年级男学生，他隔著戈弗雷坐在女学生的左侧。



「……你有资格说这种话吗？」



「提姆，你刚才说什么？」



「我什么都没说。」



女学生一瞪，叫提姆的五年级生就刻意别开视线。他的态度让女学生咂嘴。



「你这毒杀魔讲话小心一点。你以为是谁害我们只要闻味道就能认出大部分的毒？」



「是多亏了可爱的学弟吧？哎呀，被人这样夸奖还真是害羞。」



即使被人谴责，提姆仍厚著脸皮直接顶撞回去，两人互相瞪视，场面一触即发。夹在中间的戈弗雷死心般的叹了口气。



「别在学弟妹面前起争执啦……两位，不好意思。虽然他们经常拌嘴，但其实感情没有那么差。」



「看得出来。」



奈奈绪笑著说完后，原本互瞪的两人一同别开视线。戈弗雷趁机开始介绍两人。六年级的女学生叫蕾赛缇•英格威，五年级的男学生叫提姆•林顿，两人都是学生会的老班底，从低年级开始就是戈弗雷的盟友。其实在奥菲莉亚之前引发的骚动结束时，奥利佛他们在从第三层回校舍的路上就已经见过他们。



「差不多该进入正题了……你们应该也大概猜到今天被找来这里的原因了吧。」



戈弗雷很快就直接切入话题的核心。学生主席转向两名学弟妹，看著他们的眼睛说道：



「Mr.霍恩、Ms.响谷──你们要不要加入学生会？」



奥利佛听见这句话时并没有特别惊讶。虽然只是走个形式，但关于在戒严期间未经许可就潜入迷宫的事情，他们之前就已经被戈弗雷本人斥责过了。所以学生会这次把他们找来这里，一定是为了招募。



「我想你们从之前的事件就有察觉，我们总是人手不足。并不是我们人少，只是校内发生的问题实在太多，无法全部对应，所以我们目前某种程度上也是抱著尽力而为的心态在处理。」



戈弗雷一开始就直接坦白说明组织的现状，让人感觉得出来他没打算用言语欺骗两人。当然奥利佛早就知道他不是那样的人。



「请你们别太失望。尽管离实现还很遥远，但我有具体的对策能解决这个问题──那就是在迷宫内建立秩序。限制只有三年级以上的学生能够进入迷宫，并透过配置监视人员的方法来减少学生之间的冲突。我们大略估算过，只要能确实在第一层和第二层执行这些措施，就能将迷宫内的问题减少到目前的三分之一以下。」



戈弗雷接著开始说明活动的具体目标。奥利佛也在此时大概掌握了金伯利学生会的性质。虽然叫学生会，但本质上并非亲近学校的组织，不如说是在对学校的作法提出异议。



「我也是个魔法师，明白探求魔道这种事本来就不受伦理限制，也不会要求深层的居民们别自相残杀，但我无法坐视经验不足的低年级生被波及。我从以前就一直这么想。



许多学生都和我抱持相同的意见。证据就是在每年的死者当中，低年级生都只占一小部分。高年级生们也在努力尽可能别让他们丧命。简单来讲，我这个『在迷宫内建立秩序』的目标，只是把大家的『想法』提升成『制度』而已。」



奥利佛也深有同感……光是在他入学后于迷宫内目睹的状况，就已经够血腥了。虽然有时候是他运气太差被波及，但有时候是他自己主动和同伴一起闯入险境──即使如此，他们在一年级的期间所遭遇的危险还是太夸张了，甚至在平常一起行动的六人当中，就算现在已经死一两个人也不奇怪。



「你们愿意为了救同伴赌上性命，所以应该和我们的目标也有所共鸣。这就是我邀请你们参加学生会的原因──不过当然不只这个理由。



更现实的一点是，我们需要战力。我想你们也亲身体会过，为了应付坠入魔道的学生，我们需要足够坚强的战力，换句话说就是特别突出的能力。拥有这种能力的学生并不多，特别是从二年级就开始展现出才能的人。」



戈弗雷看著两位学弟妹说道。奥利佛听到这里总算开始回话：



「能获得学生主席的赏识，让我觉得十分光荣……但坦白讲，我觉得自己没资格获得这么高的评价。我在之前的事件中能勉强撑到学长们抵达，全都是多亏了密里根学姊的帮助。如果没有她，我和朋友们应该早就没命了。」



「密里根也说过相同的话。说如果只有自己一个人，绝对活不下来。」



这个意外的回应，让少年哑口无言。虽然他在探索迷宫时受到薇菈•密里根许多照顾，但没想到她对自己的评价这么高。



「当然我没打算现在就把你们当成战力，但你们在一年级时就击退众多合成兽潜入第三层，还与朋友一同从绝界咏唱中生还。这个结果怎么想都不可能只是偶然。考虑到你们今后的成长，我确定你们的实力绝对值得这个评价。」



「…………」



既然学生主席都说到这个程度，又有之前同行的高年级生帮忙挂保证，奥利佛继续谦虚下去反而只会显得傲慢，所以他放弃反驳专心聆听。奈奈绪原本就没有打算插嘴，因此戈弗雷继续对两人说道：



「当然，我没打算要你们单方面付出。基于组织的性质，我们无法期待来自学校的支援或报酬，但我们还是能给你们不少东西。



例如学生会成员们的研究成果。尽管不是全部，但我们会共享其中的一部分。其他团体当然也拥有相同的习惯，只是学生会的规模在校内也算是数一数二。因为人数众多，所以这方面的好处也不少。」



这件事对奥利佛来说也很有魅力，因为他比任何学生都想要战斗的力量。这样不仅能稍微缩小与剩下六个魔人的实力差距，还能从习惯战斗的学生会成员那里学到许多极具价值的技术。



提出这个巨大的好处后，戈弗雷摆出思考的姿势。



「如果还要再找出其他的好处……我想想──Ms.响谷。我听说你非常喜欢和人决斗，特别是用魔法剑比试。」



「嗯，是这样没错。」



「我对魔法剑也有点自信。虽然自己这么说不太好，但在学生中应该算有高等的实力──这样有传达到吗？」



戈弗雷突然从椅子上起身，拔出腰间的杖剑摆出中段的架势。奥利佛在目睹那个站姿的瞬间，就忍不住打了一个寒颤。一旁的奈奈绪也微微颤抖。



「……原来如此。充分传达到了。」



「那真是太好了。坦白讲，我对你也很有兴趣。」



戈弗雷微笑地说完后，收起杖剑重新坐下，将视线移到奈奈绪旁边的少年身上。



「Mr.霍恩，你当然也一样……坦白讲，我的魔法最缺乏的就是细腻与灵巧，到现在都还被同伴们当成火力笨蛋。你的性质和我完全相反，假使能和你并肩作战，不晓得会有多么可靠。」



根据奥利佛的分析，戈弗雷应该不是为了招募才刻意抬举他们，而是能确实厘清一个人擅长与不擅长的领域。优秀的魔法师通常都有这种倾向。



戈弗雷讲到这里稍微停顿，他用力吐了口气，垂下视线说道：



「最后再补充一个我们面临的状况吧。



……失去独一无二的好友，让我十分沮丧。不对──应该说整个学生会都是如此。」



他一说出这句话，就像灯突然熄灭般失去原本的气势。不仅声音变得毫无魄力，就连体格都彷佛小了一圈。默默随侍在他旁边的两人也一样。



「所以我是真心希望能获得你们的支持……」



奥利佛的内心动摇了。无论他怎么想，眼前这三人的样子都明白显示出他们失去了十分重要的事物。



而且戈弗雷坦率地揭露了自己的软弱。他放弃掩饰与威严，直接表明现在的学生会就是艰困到必须向还不成熟的低年级生求助。



对奥利佛来说，这是最有效的说服方式。他心里涌出一股想马上答应的冲动。这是很自然的反应。毕竟他原本就欠戈弗雷，以及现在已经不在人世的卡洛斯•惠特罗不少人情。



「……非常抱歉。」