未来是黑暗的，



宛如巧克力蛋糕。



†



蓝达那利亚帝国是海洋国家。



春天，吞没所有来自大陆的融雪的列岛海域终于饱餐一顿，收起了獠牙。一个月以前彷佛要吞噬船队的海洋笑逐颜开，从帝都俯瞰的波浪温柔和煦。



在跨越春分的吉日，帝王基尔德凯鲁亚将宝剑刺向港湾，祈求海神保佑航行平安。港口生气蓬勃，冬天新造的船只与花饰一同在港湾下水。人们撬开新酒，小型船队、大型船队接连缓缓驶入港湾。为乘船旅客送行的亲朋好友，将栈桥挤得水泄不通，对短暂抑或是永远的道别依依不舍。



所有的灯塔升起浩浩狼烟。白色的狼烟，是向蓝达那利亚帝国全土宣告春天来临的颜色。皑皑白烟在大陆缭绕，在列岛诸国也有著同样的景色吧？



充满离别的港湾，同时也是充满喜悦邂逅的地方。紧接在帝都的离别之后，是在诸国的邂逅；而在诸国的离别，会在帝国迎来新的邂逅。



春天是邂逅与离别的季节，在珂古兰生活的后宫也不例外。



†



从某处传来献给神祇的歌声，是慈螺的祈祷之歌吗？珂古兰边想边穿过金犹宫。



早晨，这个时间的后宫迥异于平时的喧闹，鸦雀无声。没有人赞美庭园的花丼，空荡荡的学舍里只有被遗忘的笔掉落其中。



珂古兰从容不迫地走在没有人影的回廊上，穿过银樫宫，进入庭园，来到庭园深处的茶馆。这个中午人声鼎沸的地方，现在显得冷冷清清。



珂古兰往更深处走去，爬上楼梯，穿过走廊，推开里面的一扇门。那是一间平常使用茶馆的人也鲜少知道的小图书室。



「……」



踏入这间图书室时，即使知道里面绝对没有人，珂古兰也没有放松警戒心。她像一只闪躲老鹰、啃咬著果实的小鸟，穿梭在书架之间，从中抽出几本书后，往图书室的深处走去。



图书室最深处有一处小型凸窗形成的半包厢。



嘿咻，珂古兰努力爬上固定在墙上的椅子，将带来的东西放到黑檀木制的桌上。首先是书，接著，她打开右手提的包袱，拿出茶具和烤好的点心摆到桌上。



她用半途汲来的热水泡了一杯茶后，终于能歇一口气。窗外射入的阳光洒落全身，让她觉得很舒服。阳光一天比一天炙人，茶杯中袅袅升起清晰得彷佛可以用手抓住的热气。



最后，珂古兰拿出笔记用品摆到桌上，准备工作大功告成。首先是笔，接著是尺、小刀和小钵，最后是油灯。



「……嗯？油灯？」



珂古兰一说完，顿时……



「──召唤我出来的人类啊……搞什么？原来是你啊？」



啵！油灯冒出烟雾，一名恶魔从中现身，然后立刻露出扫兴的表情。



「珂古兰，你怎么又召唤我出来？还是说，你改变心意了？」



看到在太阳底下依然身影清晰的恶魔，珂古兰下意识地眨眨眼。



「……啊。」



她的记忆连贯起来了。



「……那不是一场梦呀。」



「你在说什么？」



「请你不要在意，刚才召唤你只是一时失误。」



「失误？」



珂古兰重新确认自己带来的东西，发现原本要带的墨壶变成了油灯。看样子她似乎拿错了。



「那么你呢？你在做什么？」



「做什么？当然是等待下一个主人啊。」



恶魔打了一个大呵欠，彷佛一百五十年的睡眠还无法满足他的睡意。



「希望下一个主人可以让我轻松一点……话说回来，这里是什么地方？」



恶魔直接穿过窗户，自珂古兰眼前消失。



「这是怎么一回事？」



珂古兰喝完第二杯茶、看完取来的书的前言后，恶魔终于回来了，他脸上带著困惑的神色。



「这里到底是什么地方？」



「图书室，你看不出来吗？」



「我不是那个意思，我想知道的是更大范围的意思。这里为什么会有那么多女孩子？跟我认知中的王宫相去甚远。」



「当然跟你的认知不一样，因为这里不是王宫，而是后宫。」



「你说什么？」



恶魔冷不防跳起来，像一只青蛙般黏在窗户上。



「你说这里是后宫？」



恶魔兴奋得像个孩子，珂古兰的眼神则变得冰冷。



「……瞧你一副色眯眯的模样。」



「因为这里是后宫啊！是男人的梦想！桃花源！酒池肉林！我活了这么久，还是第一次被召唤到后宫！教我怎么能不兴奋！」



「……」



「换句话说，那些女孩是慰藉国王的床伴吗？唔，我只稍微瞥一眼，各个貌美如花。这么说来，珂古兰，你也是其中一朵吗？现任国王的品味真不错，看来我应该可以跟他把酒言欢。」



「请你停止令人不愉快的发言和眼神。我说过我是公主吧？后宫的主人是我父王。」



「你的意思是，他把亲生女儿送进后宫？怎会有这么寡廉鲜耻的男人……真是可怕……」



「……恶魔，你能不能过来一下？」



珂古兰轻唤恶魔。



「什么事？」



「你能不能再回去刚才的油灯里？」



「小事一桩。咚──我很厉害吧？」



「是呀。」



「哦？如何？喜欢吗？呵呵，心动了？你可以拿起来看看，做工非常精细吧？那是手艺最精湛的工匠耗费半年雕刻而成的。嗯？啊，打开窗户是一个很好的方法，因为阳光能让我散发最闪耀的光芒。哈哈！不过，你拿的时候要小心一点，现在放手的话，我会倒栽葱摔到地面──哇！」



在千钧一发之际抓住窗框的男人放声尖叫。



「你想杀死我吗？」



「对。」



「还回答得不假思索！」



回到图书室的恶魔惊慌失措地逃到书架的另一边。



「真、真是心狠手辣的女人！如果我是人类，早就一命呜呼……」



「谁叫你要诋毁父王。」



珂古兰拍了拍残留在掌中、不可思议的烟雾后，才回到椅子前。



「这里虽然是后宫，但是并非你想像中那般糜烂的地方。陛下年迈，而且即使没有年龄的问题，他也不会随便命人侍寝。」



「这么一来，岂不是跟囚禁她们没有两样？真是太残忍了……」



「不，几年后，她们就会回到自己的国家。」



「嗯？我不懂。既然如此，这里究竟是什么地方？」



蓝达那利亚帝国的后宫，起源得追溯到前帝国时代。最初支配列岛海域、残虐无道的国王，从各国徵选公主建立一座大后宫。据说那座后宫正如恶魔所想像的，是个堕落且糜烂的地方。



三十年后，前帝国被并入蓝达那利亚帝国，同时解散了当时的后宫。



现在的帝国建立数年后，重新整建新的后宫。



「不过，那是因为设立后宫有其好处。对王室来说，后宫有确保人质和继承血统的作用；以四方诸国的立场，他们期待未来的皇后会来自自己的国家，所以也是为了外交。」



蓝达那利亚帝国横跨两大陆和两大洋，参与联盟的国家超过五十国。对帝国来说，外交政策可说是最重要的国家政策，为此所需的设施是海洋航路、学院以及后宫。



「所以现在的后宫绝非风花雪月的地方。后宫的宫女恪守宫廷礼仪，甚至比一国的公主更冰清玉洁。换句话说，这里是女子学院……更正确来说，是学院仿效此处。」



「哦？听起来真无趣。」



难得珂古兰讲得热切，恶魔却一副兴趣缺缺的样子。



「反正这里是女人花园的事实没有改变，所以我没有亏到。呵呵呵，真期待下一个主人。」



「……你打算对她们出手吗？」



「出手？你太高估我了吧？是她们对我出手。」



「……等一下，你该不会打算让她们当你的主人吧？」



「如果有缘的话。」



恶魔露出一如他身分的笑容。



珂古兰不禁按住额头。看来事情朝向比她的预期还要麻烦的方向发展了。聚集在后宫的女孩，有人甚至将成为国家的中流砥柱。珂古兰实在不愿想像，若恶魔胡乱实现她们的梦想，将会产生什么样的后果。



「……请你不要这么做。」



「哦？这可吓了我一跳，没想到公主殿下居然会说出不愿臣子幸福这种话，实在太过分了，我只是想要实现人类的愿望而已。」



「真亏你能脸不红气不喘地说出这种鬼话……」



「快别这么说。不过，珂古兰，『不希望别人得到幸福』也是很了不起的愿望。如何？要不要我先帮你实现那个愿望？呵呵呵。」



倏地，恶魔彷佛回想起重力的存在般落在地上，单膝跪地，低垂著头。



「我暂时的主人啊，红眼魔王在此发誓，我会遵从你的要求，留在此地。」



「……你设计我？」



直到这一刻，珂古兰才察觉他的诡计。



「结果你还是想要纠缠我。」



「不不不，我不会那么做。我只是想确认一件事。」



「确认什么事？」



珂古兰不禁心想，怎么会有这么下流的笑容？



「珂古兰，你说过自己没有任何愿望吧？」



那是涵盖所有欲望、充满糜烂的笑容。



「我实在无法相信你。呵呵呵，因为我很清楚人类的欲望无穷无尽。」



恶魔称呼珂古兰为主人，态度却很狂妄。他毫不客气地牵起珂古兰的手。



「拥有世间一切的公主啊，享尽荣华富贵之后，你还有什么期盼？我在意得夜不成眠呢……而且夺走你的心愿，似乎是一件大快人心的事。呵呵呵呵呵！」



「你这个恶魔！」



「的确如你所言，公主殿下──愉快的话题就到此为止。」



啪！恶魔拍一下手。



「从这一刻起，你随时将油灯带在身上吧。」



「等一下，你不要擅自决定！」



「不然你要扔掉吗？我可是无所谓喔。啊，不要露出那种表情。我不是说了吗？我的工作是帮助人类。珂古兰，我想帮助你。」



说得比唱得还好听！珂古兰已经无奈得哑口无言。



「我会为你赴汤蹈火，在所不辞。嗯……不过，你不想把油灯带在身上？我变成一个可以让你佩戴的东西吧？你喜欢什么？鲁贝尼风格的手环？或是我在慈螺看过的国宝耳环如何？喜欢什么，尽管开口。」



「不行。如果我佩戴那些东西，侍女会吓到晕倒。」



「啊？」



恶魔像孩子一样不解地歪著头。



「不仅如此，佩戴慈螺的国宝耳环……稍有不慎，甚至会演变成外交问题。」



「你在说什么啊？区区一颗宝石，怎么可能会……」



「就是会。」



珂古兰斩钉截铁地说道。



「后宫就是这样的地方。即使不是他国国宝，我身上穿戴的珠宝全都是从国家借来的。你大概不知道，一天结束之前，我的衣服和首饰都必须接受检查，确认是否有缺少。如果凭空增加国宝级的宝石，后果可想而知。我的侍女大概会口吐白沫地晕倒吧。」



「没、没想到这么严重。」



恶魔惊讶得头向后仰。



「意外地很麻烦。呃……那我到底该变成什么才好？」



「我想想，笔记用品也不行。手帕的话，我会不小心拿去洗。」



「求求你，千万不要把我拿去洗！」



「这么一来，只有……」



珂古兰绞尽脑汁思考著。乍看之下，她像一名烦恼著不知道该穿戴什么服饰的少女；事实上，却是一名苦思解决方法的研究员。



「头发。」



「什么？」



她思考出的解答过于独特，恶魔不由得露出无法理解的表情。



「头发。请你变成我的头发。」



「头发……你是说你的头发？」



「不然是谁的头发？头发的话，数量稍微增加也不会很醒目吧？」



「这……说的也是。」



恶魔也有机灵的一面，不，正因为他是恶魔，所以才能理解女人心、。然而，这个破天荒的提议似乎超出他的理解范围。



「不过，真的没问题吗？」



「当然有问题。但是，没有其他办法了吧？」



「……和你在一起真的一点也不会无聊，这还是我第一次变成人类的头发，呵呵呵。」



「你到底要不要变？还是说，你做不到？」



「我当然要变，而且我也做得到。你睁大眼睛看著……」



恶魔手中的油灯开始融化，首先变成黄金，接著是白银、钻石和珊瑚，并且超越常理的法则混合在一起。修长的手指拈起融化的黄金，像路边摊在拉面条般越拉越长。恶魔每折一次，金线的颜色就变化一次，折到一百次时变成银色，数到两百次左右时变成了褐色。恶魔笑著说：



「对了，难得有这个机会，你要不要染一头醒目的发色？」



「不用想也知道我不能那么做。」



「什么嘛，真无趣……那就这个颜色吧……」



一千零二十四根头发是带有光泽的黑曜石色彩。恶魔将头发朝天一洒，随意散落的头发降落在珂古兰头顶，全部落在属于自己的位置。



「你觉得如何？」



啪！恶魔拍了一下袖子，从他的手臂下方凭空冒出一面巨大的镜子映照著珂古兰。镜子里映照出与平常的珂古兰相同──却又不尽相同的身影。究竟是哪里不一样也说不上来。硬要说的话，就是发丝的光泽，头发散发难以言喻的光辉。



「如何？」



恶魔完美地实现珂古兰的要求。凭空增加的发丝没有将珂古兰变漂亮，也没有折损她的美貌，只是让她散发出更加带有自己魅力的光彩。



「……嗯……嗯……」



这种感觉像剪完头发后被问：「您满意吗？」



珂古兰知道某个地方不太对劲，但不知道究竟是哪里不对劲。



「……好像有点奇怪？」



「会吗？那些发丝可是使用了我的真身，不是随随便便的东西。」



「这也让我很困扰……我不能太醒目，要是把我变得朴素一点就好了。看样子还是尽快找出别的更适当的东西比较好。我想想……」



珂古兰自言自语著走向书架。



这件事似乎在此告一段落，该说的话与该决定的事全都完成了。



「什么？变漂亮也不行？怎么这么麻烦？」



「是呀，这个地方说好听是中规中矩，说难听一点是食古不化。」



「嗯……感觉就像用原则和糖果建立的地方，让我一时之间还难以置信。」



两人在书架之间穿梭。珂古兰像一只眼尖的瓜子鱲，在书架探头探脑，寻找有参考价值的书；恶魔像一只悠闲漂浮的水母，感觉不会伤害人类。



「你的意思是我在说谎吗？不是这本……也不是这本……」



「我没有那么说。但是，你很喜欢开玩笑，而且还是很不好笑的那种。坦白说，你其实是夸大其辞吧？你说所有东西都会被检查，连内裤都受到严格管理，听起来太夸张了。」



「咦？我说过那种话吗？」



「哈哈哈……喂！知道我在搞笑，就吐嘈我啊！」



「你没有在搞笑吧？好奇怪，这本书被借走了吗？」



「真受不了你……」



恶魔双手一摊，摇了摇头。珂古兰也看著恶魔，叹了一口气。看来彼此说的话都太超乎常理，所以两人一时之间都无法接受。



「我没有说谎。刚才说过了吧？我们持有的物品几乎都是跟国家借用的……不过，只是一件制服或一项笔记用品的话，应该不成问题，至少在管理上不会像宝石一样严格。」



珂古兰回答。这是千真万确的事实，她甚至可以向父王发誓，自己所言绝无半句虚假。



然而，接下来的事态发展却让她不得不收回说出口的话。



「不，你撒谎。」恶魔用莫名自信的口吻说：「如果你说的是真的，那是什么？」



如果两人之间存在一段故事，恐怕就是从这一刻开始的吧？时序是春天，在冬日严寒逐渐消退、海洋风平浪静的时节，发生在后宫深处图书室里的故事。恶魔轻松地指向自己发现的东西，丝毫不知道那个东西的严重性。公主看向恶魔所指的东西，抽出书本的动作瞬间僵住。她的目光落在太阳终于开始照射进来的地面，注定发生的事件已经等待两人多时。



那是一个以黄金点缀红玉的火焰色胸针。



「你看。这里果然是金碧辉煌的后宫！看来管理很随便嘛。」



「……」



恶魔用胜利的口吻说道，珂古兰则是一脸凝重。



胸针一副事不关己的模样，夸耀著自己的瑰丽。



就这样，恶魔与公主之间发生的第一起事件揭开了序幕。



†



男人的梦想──蓝达那利亚帝国的后宫，同时是女人的梦想之地。有磨坊的小姑娘成为皇后，母仪天下；也有在战争中成为奴隶的慈螺国女孩，努力不懈成为后宫之长。在这个时代，此处是女人掌握权力的地方──这就是后宫，也是蓝达那利亚帝国。



琉西卡‧玛吉姆也是满怀雄心壮志进入后宫的其中一人。当代的王没有心愿，而霸王已经高龄七十五岁，随时有可能撒手人寰，所以一定有未竟的心愿。琉西卡打算爬到位极人臣的地位。



──以上是恶魔所做的设定。



这个时期的帝都，有时候会因海风的情况而炎热如酷暑。这样的日子，帝都人民雀跃地称之为「海神的瞌睡」。



今天就是那样的日子，后宫炎热得让人忍不住想要脱掉外套。



不过，琉西卡并没有那么做。因为在短暂的时间内，她已知道脱下外套会落得什么下场。



时间是中午，地点是餐厅。琉西卡只是地位低下的宫姬，没有人照料她的起居，所以她只能到餐厅用膳。



如果是真正的公主，无须亲力亲为。她们有亲戚和贵族间的人脉，在后宫的权威宛如一个小国家之主。



这样的派阀有六、七个……不，其实琉西卡也不清楚，说不定后宫里有十个以上的派阀。



琉西卡还没有加入任何派阀，那是因为直到最近，她才隐约察觉到「好像有那样的东西存在」。她心想，自己总有一天必须加入其中一个派阀吧？这个地方有太多独特的规定和潜规则，她不知道自己什么时候会踩到什么地雷。



她边在心中暗想边领取膳食，然后在餐桌前坐下，开始用餐。



然而，等她察觉时，已经来不及了。



「……嗯？」



琉西卡感觉到注视著自己的目光──来自四面八方。



她咀嚼配菜中的腌菜，不一会儿察觉到餐厅充满诡异的气氛。到底发生什么事？她的背后开始冒冷汗，交头接耳的声音与意味深长的目光很明显都是朝她而来。



她完全不明白究竟发生了什么不妙的事，也不知道正在发生什么事。



琉西卡第一个反应是低头看自己的服装仪容。在后宫，原则上可以自由穿著，但那只是表面上的规定，事实上必须遵守某种程度的规则。



绑带长靴，以及肌肤不裸露的连身洋装──这就是后宫所谓的制服，也是所有服饰的基本。她并没有违反规则。



那么，是她的行为举止有问题吗？但是，她有遵守礼节，也有祈祷，还尽量坐在远离人群的座位，应该没有给周围的人带来麻烦才对。



不，等一下。这样不是很奇怪吗？琉西卡察觉到不对劲的地方。仔细想想，只有这个座位没有人坐，实在很不自然。或许有人先预约了？



那么，她该怎么做？



思考至此已经是琉西卡的极限。



让她感觉芒刺在背的原因，恐怕就是ˋ这个地方。但是，她已经开始用餐了，如果现在移动到别的座位，万一遭人拒绝同桌，她该如何是好？而且，她本来就是为了避开冷嘲热讽，才逃到没有人坐的餐桌。



她希望有人能开口邀她一起用餐，这么一来，她就有藉口移动座位。然而很不巧的是，她在后宫没有认识的人，刚才嘲弄她的前辈们现在则是一副看好戏的样子，露出不怀好意的笑容，宛如欺负小动物的孩童笑容。



据说用温水煮青蛙，青蛙就会在不知不觉间被煮熟，逃也逃不了。琉西卡觉得自己的处境就像那只青蛙。但是，她甚至不知道自己究竟在热水里，还是在冷水里？



「如果不介意，要不要跟我一起吃午餐？」



所以，当她听到邀请她的声音后，不禁松了口气。



「我叫伊莱莎。跟我一起用餐吧，我不会陷害你的。」



名为伊莱莎的高雅女子，是一名年约二十岁的少女。她的言语不带任何恶意，充满了琉西卡这几天以来从没听过的温柔。



「坐在那个座位不太妥当，请过来这边吧。」



琉西卡没有回答，而是直接整理餐点，追在伊莱莎身后来到餐厅的角落。



「好险。」



伊莱莎如释重负地吐出一口气，脸上露出宛如孩童经历小小冒险之后的表情。伊莱莎的年纪比较大，但做出这个动作，让琉西卡觉得她看起来比自己小很多。



「我违反了什么规定吗？」



琉西卡问道。伊莱莎露出伤脑筋的表情。



「不，你没有违反任何规定。但是……你明白吧？」



「我不明白。」



琉西卡用冷硬的声音回答。她知道自己不该用这种态度对待救命恩人，但也知道伊莱莎不会计较所以得寸进尺。你明白吧──不，她不明白，什么都不明白。



「……对不起。说的也是，毕竟你初来乍到，难怪不明白。」



琉西卡近似迁怒的言语，伊莱莎却不疑有他地接受了。



「我跟你说，那里是希尔蒂南小姐等人经常使用的餐桌，像你这样新来的人使用那张餐桌，可会大事不妙。」



琉西卡闻言心想，听起来也不是什么大不了的事，不过就是常见的争地盘罢了。



「你听好了，在这里，有几个人的命令你千万不能违抗，要记清楚喔。第一个人就是刚才说的希尔蒂南小姐，她出身子爵之家，虽然地位不高，但在这半年内就崭露头角，是一名才女。还有奥克塔维亚小姐，她是剧方的代表。其他还必须注意的就是王族，尤其是珂古兰公主。」



「公主……」



「对，她是现任国王的独生女。幸好她不是尖酸刻薄的人，不过，和我们有著云壤之别，所以还是不要太接近她比较好。」



「……我完全不知道这些事，也没有人跟我说明……」



「是啊。不过，那些是这里的规矩。」



纤细婉约的伊莱莎，这时候的语气却强而有力，彷佛在谈论神明或法律，说得斩钉截铁。



「知道这些事情非常重要，不然……」



「别说了，快让开！」



这时候响起某个人的怒吼声，打断了餐厅里的交头接耳。



「啊！」伊莱莎惊呼出声。琉西卡回头看，发现她所说的「大事不妙」正在发生。



数名宫姬不知何时已围著那张餐桌坐下，她们看起来是地位崇高、在后宫如鱼得水的宫姬。有一名少女倒卧在餐桌旁的地上，银制的食器散落一地。豆子汤当头淋下，她一脸茫然，完全不明白发生了什么事。



「哎呀。」



发出声音的不是实际下手的宫姬，而是坐在餐桌中央的少女。只有这位金发碧眼的少女穿著华丽的黄色洋装。



她就是希尔蒂南‧李兹。琉西卡从充斥餐厅的窃窃私语得知少女的名字。



「走在平坦的地方也会跌倒，太漫不经心了。」



宫姬说道，然后完美地遵守宫廷礼仪，继续用餐。



「请你今后小心一点。」



这就是规矩。



餐厅在眨眼间又恢复平静，所有人重新谈笑和用餐，彷佛没有发生任何事般地回归她们的日常生活，留下少女凄惨地呆坐在原地。



她茫然环顾四周，半晌，确定不会有人来拯救自己后，落寞地走出餐厅，头上还黏著葱花。



「……唉，她好可怜……」



伊莱莎按著胸口，她的表情显得比被欺负的少女还要心痛。



但是，也仅止于如此。



「你不救她吗？」



「……」



琉西卡觉得自己问了一个很残酷的问题。伊莱莎很善良，但她的善良是有限度的。



「对不起，我也一样，没有去救她。」



语毕，琉西卡重新用餐，吃著刚才那位少女无法吃的面包，喝著她无法喝的汤。



她在心中暗想，这个地方实在太疯狂了。



†



「完结」──珂古兰凝视著这个印刷清晰的单字半晌，阖上书本，喝下早已变凉的红茶。茶点已经被她吃完了，但即使没有茶点，她的身体仍然盈满感动。《秽土之王》真的是一本无可挑剔的旷世杰作。



一年也得不到几次像这样的读后感，珂古兰彷佛在催促梦境的后续发展，闭上双眼遥想，甚至希望这一刻可以成为永恒。然而……



「我回来了！」



门冷不防被人打开，一名红发宫姬闯进来。



「我快受不了了！」



她用力踩著地板，发出「哒哒哒」的脚步声，放下头发卷起袖子，豪放地解开胸前钮扣。



「这个地方未免太疯狂了吧？」



珂古兰从来没有见过这位宫姬，但是，她却大摇大摆地在珂古兰对面的椅子用力坐下。



「莫名其妙！这个地方是怎么搞的？珂古兰，你快听我说！」



宫姬开始滔滔不绝地说起刚才遭遇了多么不合理的对待，还有坏心眼的前辈、莫名其妙的规则，以及被欺负的可怜少女。



「太可怕了！跟你说的一模一样！后宫并不是充满风花雪月的地方。别知道这些事情还比较幸福呢。男人的浪漫……唉。」



「……」



「在那之后还发生了更过分的事……珂古兰，你那是什么表情？」



珂古兰露出古怪的表情，愤怒、悲伤、困惑、惊讶在她脸上闪烁，最后化为「理解」。



「……喔。」



她将阖起的书本堆叠在书桌的角落。



「是你啊？」



「嗯？你没有认出我吗？」



珂古兰现在才察觉宫姬的真面目。宫姬在半空中翻了一圈，下一秒「咚」的一声冒出七彩烟雾，恶魔从烟雾中现身。没错，进入后宫的新宫姬──琉西卡是假的，真面目正是恶魔。



「难怪我觉得最近很安静。」



「你不能责骂我，我有跟你说『我要出去』。」



这是事实。恶魔先告知了珂古兰才出门，珂古兰也有回应「喔……」，不过当时她没有把头从书本中抬起来。



「然后呢？你为什么要去外面？」



「当然是去寻找下一个主人──虽然我很想这样回答你，但坦白说，只是为了打发时间。」



「好差劲的理由，幼稚。」



「不！珂古兰，你没有资格说这种话！这次我有正当的理由！」



语毕，恶魔的手势像要挥下马鞭般，手指指向地面。



「珂古兰，你到底要对那个胸针置之不理到什么时候？」



闪耀著璀灿光芒的胸针，躺在和昨天一样的地方散发光彩。



距离发现胸针已经过了一天，珂古兰却完全无动于衷。



「真受不了，那时候我还以为有趣的事件要发生了……」



恶魔悲切地仰天长叹。



「……珂古兰，你不是说过在后宫，所有珠宝都会受到严格管理吗？既然如此，有个胸针掉在这里是很不寻常、很奇怪的事吧？然而，你却一直对它视若无睹，彷佛奇怪的人是我。这跟你说的话不是互相矛盾吗？来吧，这时候你应该要很慌乱，以解决这个谜团为目标。当然，我知道这是一件很困难的事，不过不用担心，这种时候只要向恶魔许愿，任何问题都可以迎刃而解！快许下『解开这个谜团』的愿望吧！」



「……真亏你能滔滔不绝地一口气说这么多话。」



珂古兰打消了看下一本书的念头，一脸不悦地看著恶魔。



「你从昨天就一直吵个不停，到头来只是希望我向你许愿而已吧？」



「这当然也是我的目的之一，但更重要的是，我想知道后续发展！快点向我许愿，现在我可以特别算你免费喔！」



「真受不了你……所以你才会打扮成那副模样去收集情报吗？」



「嗯？对呀，没错，就是你说的那样。」



珂古兰用漆黑的眼眸瞪著恶魔。



「……你没有引起事端吧？」



「当然没有。不过，你再对这起事件置之不理，我就不敢保证了……」



「又威胁我。算了，无所谓。」



珂古兰阖上书本，接著说道：



「好吧，我也要开始行动。」



「哦！我就知道你会这么说！你真是一名前无古人、后无来者的懒惰鬼！难道你的胸膛没有一丁点好奇心和兴奋吗？嗯……虽然空间的确是局促了些。但是你这么年轻，怎么可以这么无趣……你说什么？」



「……你惊讶什么？」



「咦？因为……你说要开始行动？」



恶魔彷佛遭遇过诈骗的人，戒慎恐惧地反问。



「没错。到目前为止，我认为以静制动是最好的应对方法，但是已经过了一天，由不得我按兵不动。」



「哦哦！既然如此，我也没什么好抱怨的！」



「嗯……对了，你刚才一直说我是懒惰鬼和胆小鬼？」



咻咻──恶魔佯装著不会吹口哨的样子。



「……算了。接下来，这个胸针该怎么处理比较好……」



珂古兰说要展开行动，却坐在椅子上没有站起来。



「怎么处理？一般来说，就是找到主人，然后物归原主吧？还是说，你想要据为己有？没想到原来你这么贪婪，不过我也不讨厌这样的你。」



「笨蛋。」



珂古兰像在面对不受教的学生般叹了口气。



「事情没有你想像的那么单纯。我不是说过吗？这样的宝石都受到国家严格管理，换句话说，这个胸针本来不可能掉在这里。所以──这可能是为了陷害我的陷阱。」



「……嗯？你说什么？」恶魔反问。



「我说这是陷阱。比方说，和你刚才说的一样，我捡到这个胸针，然后据为己有。接著，物主忽然出现举发我：『你这个小偷！』如此一来，举国上下都会流传『公主是小偷』的传闻。」



「你想太多了，怎么可能……」



恶魔说到一半就把话打住，因为他不久前才见识到人心险恶。



「希望你不要当真，刚才我只是打个比方，毕竟直到昨天为止，我都认为那个胸针『只是不小心掉在这里』。但是，如果是物主遗失了胸针，应该会在晚上检查的时候发现……」



「哦，所以你才等了一天吗？嗯……既然如此，必须尽快把这个胸针物归原主吧？或是交给第三者。」



「那么做也行，但是，捡到的人是我，会让物主吓得背脊发寒吧？对方会心想：『居然让公主殿下捡到我掉的东西！』这是让对方无颜面对世人的丑闻……同时，那人的侍女也难辞其咎，说不定会被辞退。」



「唔唔唔……」



恶魔错愕得哑口无言。



「啊……听你这样说，好像真的什么都不要做比较好。」



「到昨天为止的确如此，但是，现在『不小心弄掉』的可能性变得很低……很遗憾，眼下的情况已经超出我的预测，继续置之不理，情况恐怕不会好转。」



珂古兰站起身立刻行动，飞快向前走去，以宛如水鸟捕获猎物般明快的动作拾起胸针。



「恶魔，你要牢记这一点，置之不理比较好的东西，却勉强接触而毁了它，不是我的兴趣。但是，无法判断的时候，我会选择用自己的力量开拓未来。这就是珂古兰‧迪亚斯的作风。」



「喔喔……」



不知道是否为珂古兰的话所感动，恶魔饶富兴致地看著珂古兰，眼眸中燃起好奇心。



「……请让我向你致歉，珂古兰，我发誓今后绝不会再擅自行动。我真是愚蠢至极！后宫？美若天仙的宫姬？比起这些，整天看书、打瞌睡的你更有趣。我真痛恨没有察觉到这一点的自己！哈哈哈，更重要的是……」



恶魔用复古的方式夸张地行礼。



「来吧！快点向我许愿！」



他弹一下手指，瞬间燃起熊熊火焰，冒出的烟雾弥漫四周。音乐凭空响起，金银珠宝源源不绝地冒出来。



「哈哈哈！你的愿望是什么？是黄金？白银？还是宝玉？不不不，这些东西你都不屑一顾吧？哈哈哈！真是令人兴奋的许愿仪式！」



在幻觉中跳舞的恶魔看起来乐不可支。



「第一个要许什么愿望？任何愿望我都会为你实现！」



「没有必要。」



然而，珂古兰维持一贯的冷淡。



「我不是说过了吗？我不会向你许愿。」



「什么？你不用担心代价，现在是试用期。」



「……真受不了你。我不是在意那种事。恶魔，你仔细听好，我绝不会做出逾越本分的事。用超能力实现的愿望，我一定无法掌控，所以我不会向你许愿。」



「不过，这么一来，你怎么找出物主？来吧，向我许愿！快啊！」



恶魔边发牢骚边收起幻术，赌气地说道。



没想到珂古兰却进一步反驳。



「这么简单的问题，我马上就知道答案了……你看这里。」



白晰的手指指向胸针，上面有刺草和蛇的装饰。



「这些装饰怎么了吗？」



「这是家徽。你看。」



珂古兰从书架抽出《列岛诸国家徽大全》。



「……这是罗姆利亚的李兹子爵家的家徽。」



滩开的书页上刊载著将胸针图案简化而成的徽章。



「啊啊，我想起来了，这是希尔蒂南小姐经常佩戴的胸针。」



「她是谁？」



「你在不久前不是亲眼见过她吗？在餐厅欺负新人的人。」



「哦，原来是她。」



恶魔敲了一下掌心。



「昨天，我在中午之前都一直待在这里，也是早上最早来的人，所以胸针是在那之前掉的……在我来之前，来过这间图书室的至少有三个人……」



「嗯？等一下，你怎么知道？」



「看书本的情况就知道了。」



珂古兰走在书架之间，温柔地抚摸陈列在书架上的书背。



「前天还在的书，昨天被借走了；昨天没有的书，今天被还回来了。拥有这些情报以及进入图书室的人的情报，就不难做出这些推测。只阅读冒险小说的人，只对学业有兴趣的人……只要分析这些情报就可以了。」



「……你是认真的吗？」



「是，我当然是认真的。不过，首次来这间图书室的人，或是什么都没借就离开的人，不包含在情报之内，所以我才说至少有三个人。嗯……但是，现在这三个人都跟这个胸针八竿子打不著……」



「那个坏心眼的女生不会来这里吗？」



「据我所知，她一次也没有来过，她的跟班也是，因为她们的地盘在中庭。那天她们应该在中庭，平常时间不可能来图书室。」



「唔……」



「这个红宝石是希尔蒂南的东西，但是，我不认为她会来图书室，甚至不小心弄掉胸针，因为她没有理由陷害我。还是说，这是赃物？偷窃它的犯人把它丢在这里？犯人会做这么愚蠢的事吗？或者犯人想要挑拨离间，让我们对立？但是跟我无关吧？嘀嘀咕咕……」



「喂，珂古兰！喂！」



珂古兰沉浸在自己的世界里，她的集中力非常惊人，连恶魔在她眼前挥手都没有任何反应，跟她阅读书本时一样。



「呵呵呵，你真的是很有趣的人类。」



恶魔手抵著下巴喃喃自语。他对去外面游玩的兴致全失。因为他现在知道比起游玩，陷入这种状态的珂古兰更有趣百倍。



这个不靠恶魔力量解不开的谜团，她却想靠一己之力揭晓真相。恶魔对此感到非常痛快，希望她的努力最后能够得到回报。不过，得不到回报也没关系，因为到时候就轮到他登场。



「呵呵呵。」恶魔不由得笑了出来。那是设下陷阱的猎人笑容，播种时的农夫笑容，同时是看到人类显露欲望的恶魔笑容。



这世界上没有一无所求的人，他一定要实现这个女孩的愿望──恶魔在心中暗自发誓。



呵呵呵，恶魔笑了。



嘀嘀咕咕，珂古兰喃喃自语。



就这样，茶馆度过了一个平稳的下午。这时候……



呜呜……呜呜……呜呜……



「嗯？」



恶魔敛起窃笑，四处张望。



「奇怪？我刚才好像听到一个声音……」



而且还是令人毛骨悚然的哭声。虽然现场也有一个令人毛骨悚然的人，但她只是阴森地自言自语，没有哭泣。



「……是我的错觉吧？」



恶魔谨慎地巡视图书室，里面果然没有其他人。然而……



呜呜……呜呜……



「……喂，那个声音该不会是……」



呜咽声越来越大，恶魔无法再告诉自己那是错觉。



「喂，珂古兰……」



「嘀嘀咕咕……」



「珂、珂古兰！珂古兰！我的主人！主人大人！快点回答我！」



「嘀嘀咕咕……什么事啦，恶魔？你很啰嗦耶。」



「现在不是说这种话的时候吧！你快听听那个声音！」



恶魔要珂古兰仔细聆听室内响起的呜咽声。



「哇！是幽灵！」



他惊呼一声，吓得躲在珂古兰娇小的背后。



「……」



珂古兰用难以言喻的眼神转头看向后方。



「……你是货真价实的恶魔对吧？」



「对啊！」



「……恶魔会怕幽灵？」



「不行吗？因为幽灵很诡异啊！」



恶魔吓得不敢抬头，像一名年幼的孩子蜷缩著身体，不停发抖。珂古兰也全身发抖，但她不是因为恐惧，而是在强忍著恶魔的歪理。



「……最诡异的人没有资格说这种话！而且你害怕的方式也太丢脸了吧？坚强一点！」



「哼！对害怕的东西坦白说『很可怕』有什么不对？你没有资格抱怨我！这就是红眼魔王害怕的方式！」



「你不要对此沾沾自喜……放心吧，那是人类的声音。你过来看这边。」



背上黏著背后灵的珂古兰走向书桌，打开窗户。这里位于二楼，可以眺望远方，前方是御山，山下较近的地方是杉木林，接著是一座小后院。幽灵在那里暗自啜泣。



「是新来的人。」



幽灵的真面目是蜷缩身体、哭得像泪人儿的宫姬。



珂古兰不带任何感情地说：



「每年到了这个时期，都会出现像她那样的女孩。因为思念故乡，或是被人欺负却无人可以倾诉，只好躲在角落暗自哭泣。大概是因为图书室的隔间方式，这里能清楚听到从那座后院传来的声苜。」



「哦，听起来好凄凉。」



知道对方不是幽灵，恶魔的胆子也变大了，甚至开始窥探，想要看清楚一点。不过，珂古兰「啪当」一声关上窗户。瞬间，幽灵的声音变得更大了。看来排雨槽似乎与排气口相连，把窗户关起来后，哭泣声会听得更清楚。



这时候，幽灵的声音起了变化。



「……有人在……这里吗？」



珂古兰狠狠地瞪了恶魔一眼。



「谁叫你刚才大声嚷嚷，才会被她发现。」



「抱歉，接下来我会轻声细语。」



「记住自己说过的话。」



「是、是谁？居然偷听，太卑鄙了吧？你在哪里？回答我！」



「好好好，我在这里，在建筑物里面。」



「咦？骗、骗人！这里没有其他人呀！」



恶魔悄悄从窗户向下看，只见栗子色的头顶慌张地在窗户和树篱探望，但似乎找不到任何人。于是，她异想天开地大叫：



「啊！该、该不会是妖怪吧？」



连一向淡定的珂古兰也不禁错愕。下一秒，恶魔哈哈大笑。



「哈哈哈，原来如此，对她来说，我们的确就像妖怪一样。哈哈哈……而且珂古兰，你的确有一点不食人间烟火的感觉。」



「你闭嘴……」



「哇、哇！对不起！请不要诅咒我！」



「啊，抱歉，刚才那句话不是对你说的。」



「不然是对谁说的？」



「恶魔。」



「哇！」



恶魔哈哈大笑，心想，她真的是一个很有趣的女孩。



「……不哭了吗？」



图书室里的声音透过排雨槽传到另一端。珂古兰倚著窗户说话，却坚决不看下方。



「咦？啊，对……」



少女说道。她的惊讶似乎更胜于悲伤，说话的声音已经不带哭意。



「是吗？太好了。」



「……」



珂古兰知道在这一刻，她们之间已经产生一种不可思议的羁绊。凌驾于悲伤之上的惊讶，被更强烈的情感取代。



「……你是谁？」



宛如小心翼翼的野猫声音。



「我是你所说的妖怪。」



珂古兰装傻地回答。



「……你开玩笑的吧？」



「换句话说，就是要你把我当成妖怪。我无意帮助你，相反的，也不会诅咒你，只是听你说说话而已。」



「……什么跟什么啊……」



先是衣服沿著墙壁滑下的声音，接著是臀部坐到地面上的声音。从排雨槽传来的声音很清晰，珂古兰能轻易想像幽灵的姿态。



「……这里真是糟透了，我说话遭人忽视，还因为莫名其妙的事惹人生气；好不容易出现一个愿意听我说话的人，却是妖怪。讨厌……为什么我非得受这些委屈不可……我根本一点也不想进入后宫。我听说国王是高龄七十五岁的老爷爷，要当那种人的小妾，实在太不幸了……」



「喂，珂古兰，怎么跟你说的不太一样？」



「我没有说错。真受不了……那个女孩到底是从多么乡下的地方来到这里？」



珂古兰觉得头很痛。事实上，有不少宫姬的想法跟恶魔一样，误以为后宫是惨无人道的地方，但是，幽灵的偏见似乎更为严重。



「我才不要跟年纪比爸爸大的人在一起……绝对不要！再说，国王也太不像样了吧？居然建造后宫！色老头！年纪一大把了还色欲熏心，老不修！」



「……」



别生气啊，珂古兰。童言无忌，所以快把字典放下来，好不好？」



「……哦？真是个令人愉快的女孩。」



手上的字典被抢走的珂古兰撂下狠话，回到座位上。



一开始只是断断续续地抱怨的幽灵，说话的速度越来越快，或许她本来就不是阴沉的人吧？发泄完后，她似乎也比较有精神。



「──然后，她们还瞧不起我，说我是乡巴佬。我真的讨厌死她们了！」



「是吗？」



「身分高贵又怎么样？那些人跟帝都的人相比，也是乡巴佬呀！」



「或许吧。」



不可思议的阳光洒落在此，幽灵与公主、公主与恶魔、恶魔与幽灵，在不认识彼此的情况下度过这一段时光。幽灵作梦也没想到自己聊天的对象是「真正血统尊贵之人」，公主也不知道幽灵长得是圆是扁。唯一可以看到双方的恶魔什么都没说，只是飘浮在半空中。他们像三头不同种的野兽共享同一个饮水区。三人有著截然不同的心思，他们的相遇有如幻影般虚幻而不真实。



「你有在听吗？你……还在吗？」



「我还在。」



珂古兰回答，但声音显得很敷衍。她心不在焉地听幽灵抱怨的同时，拿著红宝石对照书上的内容。公主的心思，幽灵的心思，各人有各人的心思。珂古兰有必须要做的事，也有她的极限，因为在后宫落下的眼泪是擦不完的。



所以，这就是珂古兰的极限。



「我会一直在这个地方，会听你说话，不会去任何地方。」



「……真的吗？」



「对。」



比如说，珂古兰随时可以出手相救，甚至不用向神灯恶魔许愿。只要珂古兰询问幽灵的名字，记住她的长相，每次见到她时向她打招呼。只要这么做，就不会再有人欺负她。幽灵会很感激她、喜欢她，就像希尔蒂南的跟班一样。



同样的光景，珂古兰已经看过无数次，所以不会向幽灵「们」表明身分。



因此，就某种意义而言，这只是一种例行公事。



这是妖怪与幽灵之间的茶会。



「……你真的有在听吗？」



「有。」



珂古兰不知道这名新的幽灵今后会变得怎么样。她会重展笑颜，逐渐习惯后宫的生活？还是终日以泪洗面，直到回国？无论如何，她们都会从茶馆的后方离去。所以珂古兰不会和幽灵交心，好让那一刻随时可以到来。她在调查胸针的时候，只是敷衍地回应幽灵。



──然而，这次的情况有了些许变化。



珂古兰直到第二天才知道。



†



珂古兰不是镇日关在房间里足不出户，若有必须出席的典礼她就会出席，若有想上的课就不会请假。



历史课便是其中之一。教历史的古薛老师与国王很像，是一名严格的老人，用洪亮的声音陈述的故事宛如祝祷词，将后宫浮躁的气氛排除在外。



「今天的课就上到这里。」



珂古兰不禁心想，为什么愉快的时间总是过得这么快？和玛古努斯姨丈度过的时间与上课的时间一样长，后者却短暂得彷佛一眨眼就结束。



古薛离开后，支配教室的静谧空气在一瞬间瓦解，被宫姬们年轻纷杂的气氛所取代。



「……」



珂古兰为了挽留逐渐冷却的梦，用力闭上双眼，让自己的思绪驰骋在悠久的时空之中。



（喂，你看那边。）



然而，恶魔却不识相地打断她。



「……你安静一点。」



珂古兰用细微得只有虱子才听得到的声音说。下一秒，耳畔的头发发出沙沙声，化为言语──那是变化成头发的恶魔说话声。



（为什么？这堂课不是结束了吗？别说这些了，你快看那个啦。）



看什么？拗不过恶魔的珂古兰只好张开双眼，出现在她眼前的是……



（她就是那个幽灵。）



珂古兰没想到幽灵距离自己这么近。她在距离珂古兰右方两个座位的位子轻轻坐下。



（长得很标致。）



是她啊……珂古兰不发一语地点头。眼前的女孩不是「绝世美女」，也不是「美得有如人偶」，而是宛如绽放在荒野的蒲公英，楚楚可怜的少女。



（只要她学会化妆，再抬头挺胸一点就好了。）



这一点真的很可惜。蒲公英已经失去野生的润泽。不过，这是无可奈何的事。把绽放在荒野的花朵种到花坛里，不一定能美丽绽放。



（她是在乾涸的大地才会绽放的花朵。）



「大概吧。」



或许珂古兰不该像这样一边说话一边收拾东西。



匡当！



那个声响在嘈杂的教室里显得格外大声。



「……失礼了。」



珂古兰先以座礼为自己的失态向周围人致歉，然后不发出声音地拉开椅子。身为贵族，连捡起一枝笔也有特定的礼节，她必须坐在椅子上，轻轻捡起笔。



「啊，拿去吧。」



所以当幽灵这么做的时候，珂古兰一瞬间僵住了。



教室内的嘈杂起了变化。



「……咦？这不是你的笔吗？」



幽灵一脸惊讶地将笔递到珂古兰面前，看著一动也不动的珂古兰。这个举动让珂古兰不知所措。她对礼仪很有自信，不过那是建立在对方也遵守礼仪的情况下，所以她不知道这种时候该怎么应对才好。



「……」



珂古兰犹豫著要不要接下笔，这时候，幽灵不知为何吁了一口气。



「你也是一个人来上课吗？」



「……对。」



幽灵没有先自我介绍，也没有配合时令寒暄，劈头就问问题，珂古兰不禁惊讶得瞠大双眼。看到珂古兰的反应，幽灵的表情越来越喜悦。她似乎把珂古兰当成和她一样无法适应后宫的人。



「真的吗？呵呵，其实我也是。」



「……是吗？」



糟糕，真的很不妙。虽然珂古兰面无表情，但内心非常慌乱。不知不觉间，教室里的人投射在她们身上的目光改变了性质，黏乎乎地缠著两人。



「你总是一个人吗？有没有朋友？」



「我……」