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「喵喵喵喵〜♪喵喵喵喵喵喵〜♪」



一位少女可爱地边走边唱歌。



她拥有一头淡绿色的长发，上头别著状似昆虫复眼的红玉发饰。双眸如繁星般闪闪发亮，身穿松垮垮的大奥女学院制服。她开心地张开双手，用视线追寻著不时横越视野的蝴蝶，一派轻松自在的样子……



她是『大奥』排名第二的『螳螂』。



过去少女们进行血淋淋的厮杀时，『螳螂』的威名就已经传遍了整个『大奥』。她不仅是能让哭泣的孩子安静下来的刑罚执行人，也是人人避之唯恐不及的纯粹战士——可是如今她却散发出祥和的气息，完全不像传闻所说的那么可怕。



「喵嘻，嘻嘻♪」



『螳螂』用鼻子哼著歌，同时无意义地边走边转圈。



先前在皇居的骚动中，她与『百手姬』上演了一场殊死之战。当时她应该被『百手姬』从腰侧击穿呼吸器官而身受重伤才对，不过现在却显得充满活力。



在决定天下大势的关原之战中，『时空炸弹』为丰臣军带来了胜利。然而这个禁忌的武器污染了国土，导致遗传基因受到影响的孩子大量出生。



『时空炸弹』带来的衍生物称为新人类。这些孩子们天生拥有各式各样的特殊能力，并能据此让肉体产生变化。治疗与再生能力也比一般人发达，『螳螂』的伤口似乎也在短期间内密合复原当中。



虽然尚未完全康复，但大概不会妨碍正常活动吧。



「喵嘻嘻♪」



不晓得是不是还残留著怪异的感觉，『螳螂』用指尖抚摸著腰侧，同时仰望著正上方，彷佛觉得阳光很刺眼似地眯起眼睛。



「终〜于到了☆」



她的视线前方坐落著这个国家的中心——大阪城。



虽然大阪城在前阵子的『将军御前比试』中毁去了大半，但为了平息民心的不安，外观已迅速整修完毕，从外表看起来已经恢复原本的威容了。



在丰臣将军家喜好铺张的传统下，城郭装饰得花花绿绿，与其说是政治机关，更像个品味低级的观光景点。



穿越围绕著大阪城的八百八町，来到为了参觐交代而打宽的大道尽头时——『螳螂』在『请在此处下马』的看板旁短暂停下脚步。



嗯〜她有如小猫般可爱地伸著懒腰，来回转动肩膀。



「啊啊，走了好长的路喔。」



虽然『螳螂』看起来总是精力充沛，但她大概也累了吧，只见她叹了口气。



「结果还是从皇居一路走过来啊。要是能借用人力车或马匹之类的交通工具，就能轻松多了——」



因为诸多缘故，『螳螂』无法调度交通工具。



目前本国的政局动荡不安，人民对幕府心怀不满。由于『螳螂』不假思索地自称是幕府相关人员，谁也不肯出借交通工具。



尤其城下町遭外敌『黑船』势力落下陨石而损毁，居民更是猛烈抨击幕府的软弱无能，据说还发生了『大奥』学生遭到残杀的事件。



光明正大地穿著『大奥』制服的『螳螂』甚至可能遭遇这类危险份子的袭击——然而外人似乎不认为一脸稚气的『螳螂』是『大奥』的大人物，只当她是个爱胡闹的小孩子。



不过就算真的遇袭了，『螳螂』也不会输给全副武装的一般人。



不管怎么说，前往大阪城的旅途比想像中还要艰辛。



皇居与大阪城距离遥远。虽然『螳螂』健步如飞，却也花上好几天才能抵达。



『螳螂』一副累惨了的样子，像个撒娇的孩子似地噘起嘴唇。



「嗯〜讨厌〜人家太晚回来了，说不定会被骂呢。而且任务也失败了〜好郁闷喔。」



『螳螂』发著牢骚，在原地踱步了一会儿。



她踢著脚下的小石头，始终拿不定主意。



「可是人家又没有其他地方可以回去——」



有点落寞地这么说完后，不晓得是不是下定了决心，『螳螂』迈步走向大阪城。



『螳螂』遵守规定，并绝对服从上司的命令。对『螳螂』而言，像这样当个好孩子是最重要的事情。



母亲身为『大奥』学生，却与将军以外的男性坠入爱河，而父亲则是爱著归将军所有的『大奥』学生——因为被这样的父母亲生下来，『螳螂』总是承受著他人的谩骂与嘲笑。



不肖之徒的女儿、罪人的女儿、骯脏的盗贼与妓女所生的女儿……



自己跟父母亲不一样，所以别说那么过分的话——彷佛为了否定出身而拚命地这么主张一般，『螳螂』选择当个不让任何人蒙羞的好孩子。



虽然与『百手姬』的对决和当时的对话在『螳螂』心中逐渐发酵，但人心是不会轻易改变的。



一路累积起来的东西不能当作没发生过。



「不过人家成功绑架了那个叫『吸血姬』的人，之后被抢回去也不是『螳螂』的错喔〜而且人家狠狠教训了『百手姬』一顿。虽然没能杀死她——但该做的都做了，嗯嗯。」



『螳螂』这么说服自己，同时继续前进。



『螳螂』不知道自己的所作所为会为政治上带来什么样的意义。她不仅毫无兴趣，况且那种事情也都无所谓。她一心只想著遵从上司的命令，并漂亮地完成任务。这样就够了，过去也一直都是这样做的。



对『螳螂』而言，重要的是当个好孩子。



还有确实服从大人物的命令。



成功时会被称赞，所以开心。



失败时会被斥责，所以难过。



事情就只是这样而已。



照理来说应该是这样没错。



❀ ❀ ❀



「——哎呀呀？」



踩著慢吞吞的步伐走到大阪城附近后，『螳螂』愣愣地歪起了头。眼前是战国时代的遗迹——围绕著城堡四周防止敌军入侵的护城河，金色的锦鲤在清澈的水面下游泳。



这倒还好——跟平常没什么两样。



『螳螂』感到疑惑的是——



「为什么桥没放下来？」



白天的时候，包围大阪城的护城河上都会在东西南北四个方位架设著大桥。虽然入夜后桥就拉起来了，但现在太阳还高挂在天上呢。



大阪城好歹是这个国家的政治中枢，进进出出的人也很多。如果不架桥的话，应该也会对一般业务造成影响才对。



虽然近来被地方居民唾弃，但在大阪城内执勤的人仍保有对幕府的忠诚。而且一旦怠忽职守就会毫不留情地受到惩处或遭到解雇，再加上现在又不是战争时期，实在没道理不把桥放下来。



「嗯〜？」



尽管觉得有些不可思议，『螳螂』还是不会深入多想。



「啪嗒，啪嗒啪嗒♪」



『螳螂』张开双手，彷佛鸟儿振翅般上下移动。



剎那间，『螳螂』娇小的身躯轻轻飘到了空中。不晓得是不是出现了一股庞大的气流，『螳螂』周围扬起了枯叶及尘埃。



『螳螂』拥有操纵空气的能力，能够用风载运自己的身体。因为力量不足以乘载他人或大型行李，利用能力飘浮的期间也毫无防备，没办法做其他事情，所以『螳螂』不怎么使用它。



不过在自己隶属的『大奥』附近总不可能被谁攻击吧，于是她一脸毫无戒心的表情轻轻飘浮著。



『螳螂』就这样在空中飞行。



「呼咻〜♪」



『螳螂』不知为何摆出向前挺拳的帅气姿势，一下子飞越了宽阔的护城河。河水掀动波涛，受惊的锦鲤跃至空中溅起水花。



她灵巧地用双手保持平衡，一路滑翔至大阪城正门前方——滑翔至陆地上。



「嘿咻☆」



无意义地旋转一圈后，『螳螂』安然著陆了。



淡绿色的长发恣意飞舞。



『螳螂』满意地「喵嘻嘻♪」笑了，然后用掌心拍掉稍微沾到制服的尘埃与泥土。见大人物之前得先整理好仪容才行。要是衣冠不整地去谒见大人物，之后又要被『萤』骂了。



想起维护『大奥』秩序的家臣团，『执行部』里那个一本正经的部下——『螳螂』不自觉地开心起来，脸上泛出微笑。



「小『萤』过得还好吗？人家离开家里这么久，她说不定觉得寂寞了呢♪喵嘻嘻，幸好有买伴手礼回来！」



自言自语地嘀咕完，『螳螂』这才意识到。



「话说回来，虽然我必须进行任务的相关报告，但我该找谁呢？将军哥哥目前不在大阪城吧？『丝妃』又早就已经死了——」



如今幕府内几乎没有人地位比『大奥』排名第二的『螳螂』更高。不过，向大人物报告自己的作为并获得赞赏是『螳螂』最大的喜悦。她心中不存在「不向任何人报告」这个选择。



可是——



「指派各种任务给『螳螂』的是『蝇王』。不过那个人总是躲躲藏藏的，去哪里才见得到她呢？人家想当面向她报告嘛〜」



由于不擅长思考，『螳螂』皱著眉头盘起双手。



「嗯〜『丝妃』那时候还比较好呢〜虽然那个人很可怕——但只要工作做好，她就会好好地称赞人家。现在这样反而有点麻烦呢。」



尽管感到不满，『螳螂』却也认为呆站在这里不是办法，于是姑且先朝大阪城正门走去。



大阪城正门口有两扇门，分别是参觐交代时使用的大门，以及供员工进出的便门。



因为开关大门需要经过繁琐的手续，『螳螂』平常也是使用便门——她一步步走向略为偏离大阪城正面的位置。



走到一半时，『螳螂』突然发现……



「喵？」



异味。



由于『螳螂』拥有敏锐的感觉器官，那对她来说是难闻到不由得皱起脸的恶臭。门边——暗处里似乎堆积著什么莫名奇妙的东西。虽然从远处看时没有发现，但仔细端详就能马上看出来。



「哎呀呀？」



紧闭的正门旁堆著许多——疑似人类的尸体。



之所以会语带保留地说『疑似』，是因为这些尸体变得乱七八糟不留原形了。肉片、碎骨与大量血液四处散落。还有湿答答的大肠与肝脏，以及带著痛苦表情的半毁头颅……



「哎呀〜好像有谁死了呢。」



假使『螳螂』是个如外表所见的可爱少女，她大概会惨叫一声晕厥过去吧，不过她可是从血淋淋的战场中活过来的刑罚执行人。



她微倾著头，毫无防备地接近那边。



彷佛幼童看著路边的小虫子般，她蹲下来仔细观察。



「哎呀哎呀哎呀〜？你们为什么死了〜？哈啰哈啰〜发生什么事了〜？」



『螳螂』用手掌滚著掉落地上的头颅，丝毫不为所动。



「嗯〜？这些人是守卫吗〜？」



『螳螂』下了这个结论。



肉片与血海旁堆著眼熟的正门守卫制服，以及他们的主要武装——外型仿造长枪的棒子。由于社会上彻底施行废刀令，对刀械严加管制，守卫们才会使用这种杀伤力低的武器。



不过经过严格训练的他们也十分强壮，照理说不会这么轻易被杀死。可是乍看之下他们好像全军覆没了，甚至没有人帮他们收尸。



这不可能是一般强盗干的。尸体毁坏得太彻底了，简直就像被『螳螂』熟识的『萤』用炸弹化能力轰炸过一样。



不过以散落的内脏与血量来说，她觉得尸体好像太少了。虽然看起来死了十几个人，但把尸骸全部集中起来大概也才一、两人的份量。彷佛损伤不严重的尸体自行走去了某个地方一般。



这真是太不自然了。



负责看守大阪城的守卫死状凄惨，而且死法离奇。虽然情况显然相当异常，但『螳螂』并没有多想。



思考的工作就交给大人物吧。



「问问大阪城里的人就知道啦。」



她乾脆地放弃继续观察尸体，并站起身子。



然后「喵喵〜喵〜♪」地哼著平时常唱的歌，同时朝便门前进。『螳螂』就是这样一位少女。



在『大奥』及大阪城内经常有人死去，总不可能每次都感到哀痛震惊。人死了之后就只是单纯的物体——这对『螳螂』来说是理所当然的事情。



可是——



「…………」



『螳螂』突然停下脚步沉思了一会儿，接著又转身走了回去。



她一双小手沾染鲜血，把尸体集中到一个地方。那些尸体残破得连父母亲都认不出来了，著实惨不忍睹。可是这些守卫们还活著的时候或许也会哭会笑，而且还爱著某个人也说不定。



就跟那个『百手姬』一样。『百手姬』怀著『螳螂』无法理解却又尊贵热切的心意，就这么挥刀击败了自己。



想到这里，『螳螂』总觉得不忍心丢著这些尸体不管。她自己也不太清楚这种感觉是什么，困惑地歪起了头。



「喝啊！」



『螳螂』集中精神，从嘴里射出经过压缩的气团。气团的破坏力在大阪城前方扎实的地面上开出一个大洞。她将收集起来的尸体丢进去埋好。



最后把守卫拿来当作武器的棒子插在地上，做了个简单的坟墓。



这样就好了吧？『螳螂』不安地心想。



此时她想起了『萤』，于是她说出了——每次有人死掉时，『萤』都会吟咏的句子。



「南无阿弥陀佛？」



『螳螂』双手合十，以自己的方式为守卫们祈福。



虽然本人也认为这种行为毫无意义，但这种心情，『螳螂』最重视的『百手姬』跟『萤』都有，自己却没有。而且她也想尽可能去碰触、去接近、去理解。



她是第一次萌生这种心情。



『螳螂』有点满足地吁了口气。



在令人怀念的血腥味中，她终于走向了便门。



『螳螂』情绪转换得很快——她带著满脸笑容，把手靠在额头上。



「我回来了，『大奥』♪」



高声这么宣告后，『螳螂』一脚踏进了暗潮汹涌的大阪城内。



❀ ❀ ❀



在那之后。



『螳螂』孤零零地坐在大阪城最上层的大厅里。



那是个连大规模武士团都能轻松容纳的宽敞空间。充满暴发户风格的屏风画使用了大量原色孔雀及黄金，看来相当鲜明醒目。不晓得是不是还安装了冷暖气这种最新设备，明明现在是冷飕飕的季节，待在这里却很温暖舒适。



这里便是所谓的谒见厅，只有幕府的亲族与地位最高的重臣才能获准进入。以前暗中密谋的丰臣黑姬也是把『百手姬』找来这里，打算赐与她『大奥』排名第三的地位。



『螳螂』也鲜少踏进这个高贵的空间里。



刚才经由便门顺利入城后，眼神莫名空洞的侍女便带她来到这里，并嘱咐她在这里等候。明明大门前都有人死了，城里却没引起什么骚动，即便是『螳螂』也不禁觉得诡异。



就算向城里的人询问，对方也只是给出文不对题的回答，于是『螳螂』决定暂时搁下疑惑，遵照嘱咐呆呆坐著等候。



由于是第一次进入这间大厅，一开始『螳螂』还很好奇地四处张望，不过她等了又等还是没有任何事情发生，最后也开始觉得腻了。



『螳螂』一点耐性也没有。



她轻松地伸展原本跪坐著的双腿，并一头往后仰倒。



「好无聊喔〜到底要等到什么时候嘛〜喵〜」



高级榻榻米的触感很舒服，『螳螂』呈大字型在上面左右翻滚。



「喵嘻嘻♪」



她愈玩愈开心，就这样毫无意义地滚了一会儿。



不过『螳螂』随即松开塞著行李的包巾，从里头取出买来的京都特产八桥饼。为了经得起久放，她还特地买了烘烤过的。



『螳螂』懒散地随兴躺著，从纸袋内掏出八桥饼啃咬起来。



「我咬我咬♪」



虽然碎屑弄脏了嘴角及榻榻米，但『螳螂』仍显得惬意自在，连榇裙掀起来了都不在乎。



就在她开始觉得想睡觉的时候，大厅深处的纸拉门总算才打开来，紧接著某人从门后现身。



「喔，让你久等了。」



一位『螳螂』不认识的女子粗鲁地打著招呼出现。



那是个不晓得有没有满二十岁的年轻女性。她的五官虽然端正，却彷佛褪色的美女画般缺乏特色，感觉相当不起眼。紫色的头发宛如昆虫的节足，在她迈步时都会奇怪地动来动去。



身上的『大奥』制服被改造成礼服的样式。中央有道开口的衬裙鼓得膨膨的，令这女人看来有如异国的人偶。



她单手拿著菸管，身体左右摇摆。



虽然城内运用了最新技术的钢骨，但基本上还是木造的，所以也禁止吸菸。然而女人却不以为意地吞云吐雾。



说到没规矩这点，『螳螂』也是不相上下。她就这样躺在榻榻米上，傻愣愣地注视著这位目中无人的女子。



她还是不认得这个女人。



不过既然能进入这间大厅，想必是地位相当崇高的掌权者吧。



「你还是活得很开心呢，喏？『螳螂』。」



可是女人却亲昵地呼唤『螳螂』的名字，一屁股坐在用榻榻米叠得略高的上座。看来这女人似乎认识『螳螂』的样子——



「喵？」



『螳螂』继续咀嚼著嘴里剩下的八桥饼，同时疑惑地歪起了头。



「你是谁〜？」



『螳螂』发问的语气与其说是傲慢，不如说是天真。



她拭去嘴边的碎屑，「啪嗒啪嗒」地晃动双腿。



「跟你说喔〜有人啊〜叫『螳螂』在这里等著呢！」



『螳螂』孩子气地这么表明后，神秘女子仅张著一只眼睛露出奇特的表情。



「哎呀，抱歉——让你久等了。因为我有点忙啦。真是的，这个国家接二连三发生骚动，都不嫌烦啊？」



女人用手指玩弄著有如节足般的头发，并重新报上名号。



「对了，这是我第一次正式向你问候呢——我是『蝇王』喔。」



「啊！你就是『蝇王』啊〜♪」



『螳螂』破颜而笑，跳到正上方转了一圈后，便乖乖地正襟危坐。



她对上司基本上都很顺从。



虽然还吃著零食这点是不太礼貌，但『螳螂』以自己的方式调整态度，双眼熠熠生辉。



「你好你好你好！我是『螳螂』☆」



她用有点烦人的语气反覆说著同样的话。



「喵嘻嘻，原来『蝇王』长这样啊〜！听说你活了四百年，我还以为会更像个老婆婆呢！」



「以肉体年龄来说，我大概才二十岁喔。不过肉体不会老化的家伙，在『大奥』里也不算稀奇了——你不也是吗？」



宛如见到了孙女般，『蝇王』和蔼地注视著挺出身子的『螳螂』。



「总而言之，你出任务辛苦了。」



『蝇王』端正坐姿，笑容可掬地说：



「所谓隔墙有耳——我啊，在每个地方都布下了情报网喔。想必你应该是回来报告的吧，不过根本没这个必要，我大致上都听说了。」



「喵嘻嘻，消息真灵通呢！真不愧是『蝇王』！」



不知为何开心似地击响掌心后，『螳螂』才「啊」一声地回过神来，露出沮丧失落的表情。



『螳螂』没能完成顶头上司『蝇王』交派给自己的任务。要被训斥一顿了吗？对『螳螂』来说，那是世界上最可怕的事情。



她忸忸怩怩地玩著手指。



「那个啊〜听我说〜『螳螂』有努力过喔〜？」



「啊啊，算了。我明白，你不用解释。」



见『螳螂』一副有如幼儿挨骂般的态度，『蝇王』露出微笑。



「你已经尽力了。我反倒想夸奖你呢。」



她含著菸管深深吸了口烟，然后叹著气吐出了有害物质。



「我才应该向你道歉吧？什么『新选组』啦、『黑船』啦，各种势力互相牵扯，意外状况也频频发生——没能预想到事情会变成这样，是我的过失。在这种混乱的状况中，我认为你已经做得很好了。」



「真的吗真的吗真的吗？」



全身紧绷的『螳螂』松了口气，放心地轻抚著胸口。



「太好了〜『蝇王』好温柔喔！如果是『丝妃』的话，她一定会大发雷霆，狠狠地痛骂人家一顿呢！」



「哎呀，跟『丝妃』相比，每个人都是圣人君子啦。」



『蝇王』苦笑起来，稍微流露出遥望远方的眼神。



「『丝妃』把自己的欲望摆在政治之前。所以她才会是暴君，也因此而纯粹——」