乘坐电车和最近车站的市营公交，我来到综合体育馆。该说不愧是全国大会预选赛吗，除了选手用巴士，普通轿车也多得埋没了停车场。也可能是要决出前四，也就是决定全国大会出场名额的季决赛要开场的缘故吧。



幸运的是，近藤队和玲央队并未在季决赛中相遇。根据我用手机查的比赛速报，两所学校都成功晋级，正在等待剩下的比赛结束。



看来还能赶上半决赛。



大厅里已然传出的欢呼声，在我刚开门的时候就变成热气拂过我的头发：扩音器和齐声的加油声，球鞋所滑出的尖锐摩擦声，以及在会场上，最激动人心的，球跳动的声音。



一名身着白色队服的选手在球场上打入三分球时，全场都“哇！”地一声沸腾起来。在宣布更换进攻权的哨声响起的同时，穿黑色队服的队伍开始反击。每四分之一场十分钟，包含间隔时间在内共计五十四分钟的超短时间内，两队为分数进行着激烈的竞争。



环顾观众席时，我很快就对比找到了明进高中的助威席，但那里没有助理和经理的身影。很可能是在观众席下面的选手休息室。但我也不可能有向那里突击的蛮勇。就算去了，也只会碍事。



楼下展开的比赛使我身体开始微微颤抖。我曾想过再也不会打篮球了，但像这样被会场的热情所击中，似乎还是涌出了斗志。



剩下的两场季决赛，在最后四分之一场上进行几分钟就结束了。以胜利一方大声欢呼，输的一方含泪痛哭落下帷幕。



「哟。」



听到声音，我回头看去。穿着篮球部运动服的优马径直向我走来，扑通坐在我旁边的座位上。从敞开的运动服前看到的队服，散发出止汗剂的香味。



「辛苦了，半场还是全场？」



「全场啊全场。教练和经理也好，队长也好，他们用人太粗鲁了啊。」



优马哈哈大笑，把我递给他的碳酸饮料一饮而尽。好像哪怕加重优马的伤势，也不能让出全国大会出场权。从球鞋中露出的绷带已经司空见惯，走路姿势也没什么异常，大概没事吧。



「把你挤出半决赛了呢。」



「是啊，我像『求你们让我休息一下嘛~』这样拜托了，而且今天佳奈子也不在。」



「不想和从美国回来的玲央干上一场吗？」



「真那么玩的话，脚会坏掉的啊。」



“毕竟如果不认真打一定会输的。”优马笑着向我说道。



「但我们的队伍是打算赢的。」



尽管观众席上因为全国锦标赛的参赛学校齐聚而充满激情，但从出场的两队身上丝毫感受不到比赛的气氛。明进队以近藤为中心开始了紧张的热身，星崎队则是各自放松着身体。果然，哪怕在全部的开场队员中，玲央的个子都很矮。



「讲真的，你觉得能赢过星崎吗？」



「我不觉得。」



「喂。」



看他那么自信地说打算赢星崎，我还期待着有什么秘策，结果就如此错付了。



优马无所谓地双手抱在脑后后仰着。



「本来我们队伍里就没有和玲央打过的人，也没有能到全国各地立足的那种雄厚实力。既然没有能赢的要素，一般都会输吧。」



比赛开始后，果然如优马所言。面对攻击力强大，以玲央为核心的暴力攻击风格，明进队的防守失去了作用。他们的比赛节奏就好像在体现“攻击是最好的防守”一般的攻击一边倒。半场结束进入休息阶段时，明进已经被星崎拿下两倍的分数。



「但是啊……」



利用中场休息时间，优马走向自动贩卖机，把同样的碳酸饮料扔给我。



他那轻佻的傻笑依旧。



「因为经理和队长都是不服输的人，所以我觉得我们迟早会把这个败北赢回来的。」



仿佛在做带主观愿望的推测，优马的语言令人感觉充满自信。如果他们在全国比赛中取得了进展，还有可能再战。并且冬天也有着冬季杯。他们会在某个时机再战的概率断然不低。



「接下来你是要去见绀野对吧？」



「嗯。」



终场，明进未能扳回优势，比赛结束。如果优马的话属实，为了取得玲央的数据，绀野他们应该会留到决赛。为了不错过这个好机会，我走下楼梯，到休息室寻找绀野的身影。



然而，我遇到却是预想之外的人物。



「你不是已经不打篮球了吗？」



「……跟前辈没什么关系。」



在我心中大骂混蛋时，近藤已经迫近到我跟前了。我用下巴指了指人群聚集的墙壁。



「真是场精彩的比赛呢，玲央很强对吧？」



其实根本不需要问。明进篮球部以大比分落败，这件事我实实在在地看见了。只是如果近藤要来找茬，我随时奉陪罢了。



「反正你是要来见千寻的对吧？」



近藤仿佛看穿了我的心思，嗤笑一声。



「和前辈没有关系吧？」



「关系？关系可大着呢。我可不能让那种把篮球称作逢场作戏过家家的人靠近部员或经理。快滚吧！」



近藤说得煞有其事。如果站在相反的立场，或许我也会说同样的话。但为能和一直带有随从的绀野两人独处，只有这个办法了。



所以，我没想退缩。



「如果前辈打算坚持己见，那我也只会强加入自己的方便。」



「啧，你可真有胆量啊……！」



我无论如何都想和绀野说上话，近藤则不打算准许这个想法。



在某种意义上，发生冲突是必然的。



「绀野在哪里？」



「你以为我会告诉你吗？」



我追上转身走出休息室的近藤。他绕了一圈，走进栏杆围住的室外少年篮球场。



如果不能通过谈判解决，就只能靠武力来决定了。



在某种意义上，演变为1vs1决胜负是必然的。



「我想和你决一次胜负。」



「学长有什么纠缠我的必要吗？」



「哼。」



近藤把滚到角落的球往地上一摔，测了测弹性，似乎也不是不能用。和体育馆的地板不同，弹跳声回荡之后马上消散了。在此期间我脱下上衣，挽起袖子做起了伸展操。偏偏是今天我没有戴边框眼镜，选择了隐形眼镜。这也是某种因果吗？



两场比赛的劳累，一年以上的空白，双方面临的障碍算是五五开吗？



「自己的，对手的，然后再来一次自己的。连进三球就算赢，怎么样？」



「可以，没有时间限制吗？」



「这里也没有计时的人，球出界就换人，投篮之后不再进行后续动作。」



「看起来会成持久战呢。」



听他淡定制定规则的同时，我将球投进篮筐。



还算可以的投篮。



「请答应我，如果我赢了，就不阻止我和绀野见面。」



「嗯，如果你赢了，我哪怕用部长权限也会让你和绀野见面的。」



「说好了哦。」



我接过话，把球还给了他。



近藤跑到篮筐下，迅猛地跳起将球扣进篮筐。



气势汹汹的扣篮使得球架发出咯吱咯吱的声音晃动起来。



「如果我赢了……对了，就请你协力打倒那个小矮子吧。」



「凭我初中时候的经验就可以的话。」



“那就够了。”近藤点点头，摆出了决胜负的阵势。



通过猜拳，由我先攻。大概是决赛开始了，体育馆那边传来了声声加油。球一出手，连那声音都渐行渐远，能进我视野的只有近藤和远处的篮筐。



「准备好了吗？」



「嗯。」



砰砰的运球声十分轻快。少年篮球场比起学校体育馆的场地要狭小得多。我立刻就和近藤碰面，被堵住了进路。哪怕想用空出来的左臂推开近藤，他也纹丝不动，就像面对着一堵岩石。



「身体很结实呢。」



「因为在锻炼。」



「说的是。」



我一边用左臂推开近藤，一边试图转身过他，



「太天真了！」



然而，我仍没能甩开他。每想向前一两步，就会受到近藤的防守。不愧是全国大会常连校的队长，实力并非名不属实。但是被他说“天真”，我还是很恼火。



「呃……」



我和近藤保持着眼神交汇，上半身微微下垂。从右手变为左手的变向运球，一次反弹。直到身体追上了伸展到极致的左臂，二次反弹。再通过三次反弹，穿腿运球一转身，左手再次接到了球。眼前开辟出的是一条带球路线。



首先一分。



近藤以纯粹的身体对抗来缩小距离，我毫不退缩地张开手臂。按照近藤的规则，无论在自己回合投进多少球，如果不夺走对方进攻权而得分，就无法获胜。必须想方设法夺得球权，但这比什么都难。



我陷入了进攻的困境。



如果要直截了当地表达我的现状的话，只有这句话了。而且，近藤渐渐开始读懂我的动作，我很难再轻易得分。我湿透的衬衫，和近藤皮肤上的汗珠，见证了时间的流逝和比赛的激烈。



「呃啊……！」



近藤抓着球，把我推开，来了一个灌篮高手般的两步投篮。这几乎可以说是近藤的固定战术。利用身体力量突破，篮下投篮。想要阻止他，就必须要在哪个环节切断他的带球。可我和近藤的体格差是很大的阻碍。



「刚才也太犯规了……！」



「只是你太弱了！」



他向发着牢骚的我传过球来。我接过球，一边轻冲一边假装拖延时间，调整着呼吸。在体力和力量等肉体层面，我完全不敌近藤。然后最要命的是，他像傻子一般律己。



「陪前辈打球的部员想必很辛苦呢。」



「啊？他们太弱了，该锻炼一下的。」



「太荒唐了……」



想要获胜，我绝不能疏忽让出球权，也不能在夺近藤的球时手软。在这样毅力体力耐性的比拼中，一年的空白期太长了。近藤喘着粗气，看起来还很从容。一定是从平时的练习开始就做了相当辛苦的训练计划吧。



我退后跳投，模仿优马来了个后仰跳投，球掠过球框，偏离轨道。



如果讨厌正面对抗，通过中距离投篮和三分球也能拿到一分。然而，这样带有一些算计的投篮根本进不去。



「差不多该撤回了吧。」



球在地面反弹，飞向他处。近藤跑去取球，他的背影比喘着粗气的我看起来要更从容一些。



「……撤回？」



「我们打篮球不是什么逢场做戏过家家。」



近藤猛然把球一扔。那是我在不知何时，对他说过的话。



我用胳膊擦掉淌到下巴的汗水，腿已经软到不行了。近藤带球过来绕过我，一个扣篮。



「别把我和你之前的队友相提并论。」



「确实，是我误会了。」



我曾认为哪怕有一年的空白期，也能与近藤一较高下。在社团里打篮球，终归是玩耍的延长罢了。而我就是被仅有如此的队友，给背叛了。



「明白就好，明白了的话……」



近藤传了个笨球，我抚摸着球粗糙的表面。