店里似乎有点吵。



不，与其说是吵，不如说是悄悄话讲个没完没了吧。理由倒也不是不晓得。



我瞄向厨房，同时避免和当事者对上眼。



因为有艺人来到我们店里。不，称呼他为艺人恐怕不太精确。人家只是上电视的机会多而已，本业是厨师。



热门料理对决节目「调理达人」的固定班底，二十战无败的帝王。他在高级饭店顶楼有自己的店，可说是超一流的名厨。



若要问这种家伙怎么会异想天开跑来这种小不拉几的洋食店吃饭，那么答案很简单。因为他和我算是故交。



他是我就读厨艺学校时的学长，名叫药师寺仁。



以前修行时，他似乎曾经被滚油泼到头上，导致严重烫伤。因此，他总是戴著遮住右半边脸的铁面具。



老实说吧，他是个好男人。时尚绅士的代表，会走路的强制排卵装置。虽然我不认为一点点小烫伤会影响他的魅力，然而根据当事人的说法，这么做是为了避免顾客感到不安。



话是这么说，不过戴铁面具还是很怪吧？



虽然不晓得他的行程是怎么排的，不过至少应该比我忙才对。



「好啦，客人也来得差不多了吧。能听我说几句话吗？」



药师寺先生以低哑的嗓音说道。根据经验，每当他讲得郑重其事，通常就不会有什么好事。如果可以，我很想什么都不听就把他赶出去……但是考虑到从前的交情、来往等不能这么做，至少得听听他讲什么才行。



「洗耳恭听。不过抱歉喽，我这家店有点吵。」



「无妨。我是做卖脸的生意。」



药师寺先生以自嘲口吻这么说道。那个可疑的铁面具，大概也有营造话题和宣传的功能吧。像他这种天才级的法国料理厨师，单单会做一手好菜似乎不够。



真讨厌啊。一扯到钱和生活，人就没办法纯粹。



「我要说的非常简单。下一次的『调理达人』，希望你以挑战者的身分出场。」



「不干。我父母严格规定，不准拿食物来玩。」



根本不用考虑。把料理变成杂耍表演，这种事我可不干。



真要说起来，对厨师而言所谓的胜负，就是能不能让客人说好吃。我根本不想对陌生人的料理挑三拣四。那些评审居然高高在上地帮别人分等级，厚颜无耻也该有个限度。啊，不干、不干。



顺带一提，每当看见料理漫画之类的作品里冒出什么梦幻鱼、超稀有部位的肉，就会让我觉得非常扫兴。所谓专业人士的料理，必须确保稳定的进货管道并且端上桌给客人。那种仅限一天专门用来舔评审屁眼的料理，只能说是娱乐。



「不准拿食物来玩吗……还真是严格。」



药师寺先生似乎感到很遗憾。他这句话的语气，似乎还带了点松了口气的感觉，是我听错了吗？



他彷佛在说：日野洋二这个男人，就该是这样的家伙……



「你居然会乖乖听父母的话，真令人意外。」



「我也有同感。」



回想起来，三十多年前我该把路让给那一亿多个同伴才对。人应该对别人亲切一点，我打从心底这么认为。



「和只为了一个有钱人做饭的厨师相比，为十个穷人做饭的家伙要伟大十倍──以前你曾经这么告诉过我吧？」



「我、我说过那种话吗……？」



太青涩了。不过，对我而言是真理。或许该说是年轻时犯的错误吧，这种话不需要特别说出口。有些往事一提起来就会令人非常尴尬，难保别人会在背后怎么指指点点。



阿香正窃笑著看向这边。显然她以后会三不五时拿来调侃……



药师寺先生轻咳一声。



「你能保证这句话里没有半点对于高级料理的嫉妒或偏见吗？」



「……嗄？」



气氛变了。这个男人没头没脑地讲什么啊？我瞪向药师寺先生，但是他毫不在意地继续说下去。面具底下那双闪著诡异光芒的眼睛，宛如在深渊里对人耳语的恶魔。



「不就是因为做不出真正好吃的东西，才会搬出这种藉口吗？我是这个意思。『因为便宜所以没办法』、『因为是大众食物所以就这样了』之类的……」



「你这家伙……」



面对药师寺先生的我偷偷瞄向别处，最后目光落在脚边。那里有根防盗用的钉棒。无论对方是烂醉的客人还是强盗，我都不想拿神圣的菜刀指著食材以外的东西，因此做了这种准备。我已经用这玩意儿赶跑强盗好几次。顺带一提，这根钉棒是第三代。



我不认为空手和面前的男人互殴能赢。但是，用这玩意儿奇袭呢？



正当我在思考这种事的时候──



「厨房里面有什么吗？」



药师寺先生开口说道，他冰冷的眼神似乎已经看穿了。不行。一丝冷汗流过我的背脊。就算出其不意地拿钉棒砸下去也只会被架开，而对方的拳头会直接打在我脸上──我脑中只浮现这样的画面。



现在店里还剩四个客人。在这种紧绷的气氛之中，没人大叫也没人逃跑。



经常光顾的两个女高中生，一脸「又来了」的傻眼表情。



一旦肚子饿，就算得殴打上司也要外出的不良上班族内海先生一副彷佛早已明白「制止也只是浪费力气」的表情继续吃著饭。



剩下那一个是新面孔。大概是在附近的工地忙完之后来吃晚饭的吧，这名身穿工作服的中年男性瞪大眼睛四处张望。毕竟眼前有两个厨师散发犀利的杀气，其他客人看在眼里却若无其事地吃饭，会慌乱得不知所措大概也是难免。



这是一场毫无意义的争执。先屈服的人是我。饭好不好吃，这种事用嘴巴争论也没用。厨师的舌头是为了吃而存在。我放松肩膀之后，药师寺先生周围的气氛也和缓了下来。原先一触即发的情势似乎已经解除。



「药师寺先生，你是要我怎么样啊？」



「请你做一道『调理达人』比赛预定要做的料理──汉堡排吧。拿到三星级餐厅当成晚餐菜色也不奇怪的那种。希望你能够说服我，你是基于信念才选择这条路。」



突然跑来说「给我上电视」，拒绝之后又说「因为是洋食店嘛」，等我生气就说「那就做出来」。仔细想想，这也太瞧不起别人了。



但是我很清楚，他并不是打从心底瞧不起洋食店。



尽管有和、洋、中以及其他许多不同领域，不过只要是个好厨师，他就会向对方表示敬意。打从一开始，这就只是一场要让我认真起来的猴戏。



即使对这点心知肚明──



「这种廉价的挑衅……我接下了！」



这是法国料理界「皇帝」的挑战，非得正面迎战不可。



在我心里，某个叫厨师魂的东西熊熊燃烧。总而言之，我要用最快的速度拿起菜刀，让他吃我做的菜。我很期待看见足以刮走那张面具的反应。



「阿香，收起看板，把门锁上。现在就去！」



「店长，收看板也就算了，但是锁门会让客人没办法回去，这样不行吧……」



「呵哈哈哈哈！哪有人会笨到在表演开始之前让观众回去啊！」



阿香晓得说什么都没用而死了心，静静地走向客人们坐的那几桌。



「虽然店长是那么说的啦。呃～好的，接下来要监禁各位。所以说嘛，那个，请各位逃跑吧。」



阿香以「我到底在说什么啊？」的自暴自弃口吻这么宣告，但是在场没有一个人打算起身离开。



阿香心想：「你们没听到吗？」疑惑地歪头，但是两名女高中生里从各方面来说都比较大的那一位花咲薰同学，就像要代表所有客人似的推了推厚片眼镜。



「虽然不太清楚事情的来龙去脉──」



「是的。」



「不过简单来说，就是我们接下来可以免费吃到店长的特制料理对吧？」



「啥？」



怎么连这家伙也在讲些莫名其妙的话啊──阿香就这么愣在原地，此时我从她背后以非常友善的声音回答：



「没有错！我会准备非～常好吃的汉堡排，稍微等我一下喔！」



「那就好。」



花咲同学点点头，重新坐回椅子上。这应该是没打算离开的意思吧。坐在她对面的搭档菊池彩同学则是「真没办法」地耸耸肩。她似乎也没打算移动。



至于内海先生根本不为所动。



「因为和食物有关的理由而被店长监禁，这是常有的事吧？」



他苦笑著搅拌咖啡。



新来的那位工作服男子，则是一副「你们这样行吗？咦？只有我格格不入？」的模样东张西望，令人担心他会不会脖子痛。碰上异状却没有人感到异常，这也未免太异常了。



大概是懒得一个个问了吧，阿香她──



「这家店里只有傻子吗……」



嘴里嘀咕著这种失礼言论并收起看板，开始拉下铁门。



就当成所有客人都接受了吧。



有种风潮是肉越软越好。不过，那种只用筷子轻轻一夹就碎掉的汉堡排，实在愚蠢到了极点。



内部要尽可能鲜美多汁，表面最好能煎出酥脆的口感。我得出的答案，就是从橱柜深处拿出来的白兰地。



「哦……」