——王国军战胜帝国军的一个月后。



玛德洛斯城主凯利隔着圆桌，和不请自来的客人相对。



亲卫队在凯利身后待命，眼前男性一日一做出可疑举动，他们就会立刻动手。



反观高瘦男性身旁只有一名青年军官陪同，但他承受周围敌意，依然不改无惧一切的笑容。



凯利清了清喉咙，以一如往常的语气开口。



「哟，虽然我很想说欢迎你来，不过很遗憾，我和你算是敌人。我可以解释成你明知如此还是来到这座城吧？就算二话不说砍掉你脑袋，你也无从抱怨啊。」



凯利扔下道番话之后拿起杯子饮用。



自称迪纳的这名男性面不改色回答：



「居然劈头就这么严厉，我是以和平爱好者的身分来到这座城，请阁下理解。」



「睁眼说瞎话，别太瞧不起人啊？我的谍报队好歹也知道你在幕后干的勾当，你是令人作呕的卑贱家伙吧？比任何人都适合用畜生来形容。」



凯利挂着厌恶表情放话。玛德洛斯谍报队不只派密探到帝国，也包括王国与JF军。这是为了预知进逼而来的危机。



虽然没有证据，但是依照报告，先前的特南大屠杀可能是蓄意抹黑。



国家或军队肯定存在着没有曝光、不能曝光的一面。不可能只以光鲜亮丽的一面就带动他人、杀害他人。



「民众只会听顺耳的话语，如今王国再怎么辩解也没人会相信。JF军伪装成王国军掠夺？这要当成笑话都没办法吧。」



迪纳的脸色缓了缓，但眼睛没在笑。只要说错一句话就人头不保，他抱持这份觉悟来到玛德洛斯。



「如你所说，如今王国就算否定也只是辩解，我也是满肚子苦水想臭骂王国那些狗屎，不过抱歉我很忙，没空陪你开玩笑或是陪那个做梦的蠢女人谈论崇高理想，有事就立刻给我说出来。」



凯利将杯子粗鲁叩在桌上，杀气腾腾瞪视。



迪纳微微耸肩之后静静说起。



「我的来意很简单，希望阁下在我们打下王都之前，留在玛德洛斯别出动。」



「你知道自己在说什么吧？话一说出来就不能收回哦？」



凯利举起右手，亲卫队随即拔剑。只要他的手往下挥，这个房间就会出现两具尸体。



「当然。现状JF军的战力预估最多大约十五万，即使士气高昂，但要是遭到北部、南部与迦南地带三个方向同时攻打终究很吃力。虽然我不认为聪明的您会出动，但要是玛德洛斯派所有兵力朝这边进军，我们也撑不住。」



「……你为什么刻意告诉我这件事？想威胁我？」



「您将兵力调离玛德洛斯的瞬间，帝国军将再度攻打这里。这是透过尤里邬斯皇太子得到的确切情报。我个人也不希望帝国继续介入，所以才来叮咛您绝对不要让兵力离开这里。」



迪纳摆出和善态度，像是劝诫般游说。



「这边有帝国皇太子艾雷克当人质，要是他们再度入侵，那个家伙就会没命。」



「帝国皇帝亚鲁弗没有天真到，把一个皇太子的生命看得比扩张领土还重要。之所以配合谈判也是为了争取时间整军。」



迪纳这番话包含真相与谎雷。



他认为皇帝实际上应该会比较重视艾雷克的性命，老实说应该无论如何都想救出儿子吧。他已经透过谍报员得知皇帝多么惊慌。



帝国之所以没在谈判桌点头，是因为清楚知道要是接受要求，王国将会得寸进尺，而且当然不会释放人质。



「……原来如此，我明白你的意思了，但你的要求我一概不接受。知道之后就滚吧，少碍眼。」



「真遗憾。不过很高兴能直接和阁下对谈，我们迟早会再度见面吧，肯定就在不久的将来。」



「哼，我可不想见你。喂，送客！」



「是！」



迪纳他们在士兵催促之下被逼出房间，就这么被带到外面，像是赶走麻烦人物般关在城外。



「……迪纳大人，这下不妙了呢。」



骑马同行的梵达向长官搭话。他判断这场协商失败，落得最坏的结果。



「我难以理解哪里不妙，这次的协商明明非常成功吧？到头来，我的目的在见到凯利阁下的时间点就算是达成。」



「可、可是……」



「那个人绝对不会离开这里。比起效忠王国，更重视如何保护玛德洛斯，这就是那个人的行动理念，无论我是否前来协商都不会改变吧。」



「迪纳大人既然知道这一点，为什么亲自造访？」



「这是为我们解放王都之后布局。今后也必须让他们阻止帝国扩张，因为玛德洛斯是对抗帝国的前哨地带，只有他们玛德洛斯人能负起这个任务，为此需要在这次的协商见面。我们解放王都之后，要是他们将我们视为傀儡政权而独立，那就惨了。」



迪纳以平淡语气述说自己的想法。在他心中，打倒现任王政已经是既定事项。



重点在于之后。帝国肯定会试图介入新政权，因为这就是皇帝亚鲁弗的目标。迪纳必须想尽办法阻止帝国介入。



到头来，这次帝国受挫是预料之外的状况。虽然不乐见王国重振气势，但能够暂时遏制帝国的气焰是不幸中的大幸。最重要的是王国俘虏皇太子堪称走运。



王国等于得到一张和帝国谈判时的最强王牌，这么一来帝国军就无法轻举妄动。



另一方面，王国的胜利让领主们内心动摇，渗透行动陷入瓶颈。领主们不认为王国能这样撑下去，也稍微怀疑JF军是否能顺利获胜，认为现在最好静观其变而再度缩回壳中。



大陆东南部呈现王国军、JF军与诸国联盟三足鼎立的状况，化为彼此动弹不得的胶着状态。



现在的JF军只被要求打倒王国军主力，打下迦南进军王都地带，如此而已。



到了这个时间点就算是大局已定，观望的各方势力应该会全部投入JF军旗下。



下一场战斗掌握了解放战争的关键。在迦南与贝鲁塔之间展开的会战恐怕将决定一切。



「……梵达，下一场战斗将绝对不能输，你抱持这个心理准备全力以赴吧，到时候立下的功劳一定会得到回报。」



迪纳相当看好年轻梵达的能力。



陷害王国元帅夏洛夫的政变未遂事件是由迪纳规划、梵达指挥执行。



梵达回应期待，漂亮立下成果。能用的棋子增加，迪纳相当满意。



顺带一提，那个政变计划完全是假的，夏洛夫毫无背叛的意思，只是利用他和宰相之间的摩擦，将烟雾强行催化为大火。



王国宰相法鲁萨姆抓准这个机会，让这把火熊熊燃烧。他认定这是解决政敌的好机会，明知是假情报却加以利用。



「——是，属下明白！」



梵达出言允诺。将来想成为迪纳后继的野心开始萌芽。



「我接下来要回到贝鲁塔进行开战准备，你依照计划去张罗柯隆牛。这是下一场战斗的王牌，尽可能大量收集，不问品质，至少一千头。」



「遵命……不过究竟要将食用牛用在哪里？」



「要招待士兵们享用美味的肉，目前就当作是这么一回事吧，你迟早会知道真相。」



迪纳扬起嘴角回应之后开始策马奔驰，护卫们也连忙跟上以免落后。



梵连轻轻摸了摸下巴，判断执行命令比思考更重要，动身张罗柯隆牛。



柯隆牛是只栖息于大陆北部，拥有尖锐牛角的大型牛。乍看是温驯的动物，但是一旦认定受威胁，就会追着对方直到天涯海角，个性狰狞凶猛。



这种牛的肉很美味，加上难以猎捕，在市场上都是高价交易。猎人虽然锁定柯隆牛为猎物，但也经常发生意外，惨遭反击而丧命。



晋升为上校的雪拉接下某项任务，带着骑兵悠闲行军。



她含着细长的红萝卜棒，偶尔会当成饲料扔到马前方喂食。蔬菜棒将她腰间皮袋塞得满满的，给马吃几根不算什么。



「天气好，又有好多食物，心情畅快到忍不住想唱歌呢。」



虽然想随便唱几句，却想不到任何歌曲，不得已只好哼着音乐嚼食嘴里的食物。



雪拉的马像是配合节奏般嘶鸣。雪拉心情大好，所以抚摸马鬃之后给它红萝卜。



「上校，您心情真好呢。」



「是啊，因为出发前有人送我这些蔬菜，说是庆祝我成为上校。晋升真是太好了。」



雪拉笑容满面地断言。



一群孩子跑来找她，表示想送英雄雪拉一些礼物。



雪拉回答只要是能吃的东西都好，隔天就收到装满蔬菜的袋子。



她露出比起获得艰深感谢状或勋章时还要开心的表情，收下这份礼物。



「那太好了。我们也会庆祝长官晋升，敬请期待。」



「不用勉强没关系喔。不提这个，你也要吗？」



「属下满怀感激收下了！」



雪拉扔出一根绿色蔬菜棒，骑兵开心地扑接。



好像训练有素的狗。如此心想的雪拉再度喀哩喀哩嚼食。



晋升为中尉的卡妲莉娜正在执行别的任务，就是负责训练新分发进来的士兵们。



雪拉的骑兵队再度分配到三千左右的兵力。