在划破肌肤般的寒空下，艾雷克率领的帝国军朝着北部沿海的第二要塞进军。街道开始蒙上一层薄薄的白纱，士兵们也以密集队形行军以免失温。



途中出现约一百骑的王国军游击骑兵，似乎是要攻打补给队。此时艾雷克为了测试雪拉的骁勇而派出传令。



雪拉率领骑兵队前来，他立刻下令：



「中校，我想见证贵官的表现，可以去简单收拾那些家伙吗？只要稍微交战，他们肯定会立刻逃走，记得别穷追不舍。」



「是，遵命。」



「这是贵官在帝国的首战，期望你勇猛善战，」



艾雷克咧嘴一笑，雪拉微微点头。



「来一百人跟我走，除掉敌军骑兵！」



『是！』



「跟着中校！别落后了！」



雪拉轻踢马腹，高速奔向敌方骑兵队，高举黑旗的雪拉骑兵也随后跟上。他们都穿着帝国军的铠甲，却没有更换队旗，也不想更换。



艾雷克没追究雪拉的队旗，而是默认，他判断可以用来对王国军示威。不久前属于己方的部队成为敌人出现，要是能打乱阵脚就算赚到。



反观玛德洛斯游击骑兵。



「队长，怎么办？」



「看来与敌方人数相同，以为我们会立刻逃走？那就来试试他们的能耐吧。说到骑马，没人赢得了我们玛德洛斯人。」



「是！让他们见识我们的骄傲吧！」



王国军骑兵一度作势逃走，但看到雪拉队人数不多就改为交战，举枪重新列队果敢突击。



他们的主要任务是妨碍敌军后勤，但攻守判断由现场指挥官负责，将在外军令有所不受，什么都要问的话反而碍手碍脚。凯利就像这样在各地部署游击骑兵队。



王国骑兵与如今是帝国的骑兵交错。雪拉的大镰刀砍下带头两骑的脑袋，双方骑兵激烈交锋，数人落马，展开一场短兵相接的战斗。骑兵在马背上出枪，其他骑兵伺机刺穿对手。



「黑底白鸦的旗印——你是『死神』雪拉吗？为什么在帝国军？你背叛了王国吗！？」



王国军队长在马背上挥枪激昂大喊，雪拉以平淡语气回应：



「为什么呢？真的好神奇耶。」



「这个不知耻的家伙！成为我的枪下亡魂吧！」



长枪在头上旋转数圈，然后猛然劈向雪拉。



雪拉轻易架开对方用尽全力的这一枪，以握柄扫向躯体使其落马。重摔落地的指挥官昏倒了。雪拉毫不犹豫挥动镰刀将他的头连同头盔刺穿。转动手腕抽回镰刀之后，鲜血喷溅在周围。



『队、队长被打倒了！退、退后！退后！』



『我们不能全死！但是这笔帐一定会讨回来！』



看见队长阵亡的游击骑兵们，立刻判断必须撤退。



雪拉下令不用追击，回到艾雷克面前。



由于只是骑兵短暂交锋，所以双方伤亡都不严重。从结果来看，讨伐指挥官又赶走敌人的雪拉胜利。



以望远镜确认这幅光景的艾雷克满意点头，在雪拉回报时赞不绝口。



「玛德洛斯引以为傲的骑兵简直像是婴儿，贵官真是骁勇善战。」



「很荣幸得到殿下的称赞。」



「听说贵官因为使用那把大镰刀，所以别名『死神』。我一开始质疑这种事很荒唐，但亲眼见过之后就认同了。」



「对我来说，这是最好用的武器，非常顺手。」



雪拉轻轻摇晃大镰刀，随即滴落红黑色的血浆。



这一瞬间，周围的将兵不由得僵住。因为他们误以为刀刃砍向这里。不同于严冬低温的寒意走遍全身。



艾雷克也在瞬间变了脸色，但立刻重新振作。



「中校，期待贵官在这次的远征进一步活跃。如果表现得好，我打算邀你成为直属部下，我正需要许多人才。」



成为艾雷克的直属部下，代表正式邀请加入第一军。现在的雪拉只是暂时分发在这里。如果艾雷克对她印象良好，也可能更加出人头地吧。



场中的校级军官露出嫉妒表情。将来的皇帝艾雷克记得名字，有助于今后飞黄腾达。他们无法接受新来的人受到欣赏。



「……殿下。」



古斯塔夫出声叮咛，但艾雷克没听进去。他自信可以好好运用雪拉。



「我会以适切的标准评价才能，不会加入私情，因此我相当看好贵官的才能，希望你为了帝国好好发挥这份力量。」



「是，属下雪拉会诚心诚意效力。」



雪拉深深低头致意。对于刚才杀掉的王国骑兵们，她并不会感到愧疚。亚尔达也吩咐她全力战斗以免遭人起疑。



顺带一提，投降帝国军时带去的是已经阵亡的士兵首级。虽然有人认为这样冒犯死者而反对，但凯利力排众议，宣称让死者为活着的人派上用场比较重要，而且也献出亲生儿子达拉斯当祭品。



达拉斯完全不晓得这次的诈降计划，大概认为雪拉真的背叛了吧。



而且在先前的处决，雪拉如果没被阻止，达拉斯真的会被她杀了。



「殿下，您真的打算重用雪拉？」



「怎么了，古斯塔夫，你有意见吗？我很欣赏那个家伙，不觉得真的会成为很好的武器吗？今后将她狠狠使唤到不能用就好。年纪轻轻的女儿身却拥有那种臂力，这种人难得一见啊。」



「…………」



「不过，我终究不想娶她为妾就是了，可以的话希望她多长点肉。死神阁下还挺标致的。」



艾雷克愉快地笑，古斯塔夫随即蹙眉。



「殿下，请避免这种轻率的发言，现在是最重要的时期。」



「我知道，只是开个玩笑。我没有挑选对象的自由。」



艾雷克恢复为正经表情，发号施令再度行军。



抵达第二要塞时，如果城门依照亚尔达的说法开启，艾雷克的第一军将攻打玛德洛斯，古斯塔夫的第七军攻打兵粮储藏库。



换句话说，古斯塔夫在身旁的时间已经不多。依然怀疑雪拉的古斯塔夫催促要多加提防，但艾雷克不听劝。



两人交情已久，古斯塔夫至今劝谏过很多事。艾雷克具备接受逆耳忠言的度量，却也因为器量大而过度自负。



虽然这么说，也无法断言雪拉的行动有可疑之处。



即使如此，古斯塔夫还是无法信任雪拉，原因只能以长年的直觉来解释。他的直觉强烈警告要提防这个女人。



——三天后，艾雷克率领的帝国军没遭到任何抵抗就进入第二要塞。



守将亚尔达依约开启城门。艾雷克立刻约见亚尔达，但来到大本营的是自称参谋的男性，叫做席达莫。



「主将亚尔达表示不能让殿下见到自己凄惨的样子，只有这次请殿下务必见谅。」



「现在还有什么好丢脸的？告诉他别在意，过来见我。这场远征成功之后，亚尔达的功劳应该比任何人都大吧……这是命令，叫他光明正大来见我。」



艾雷克严加吩咐之后，席达莫低头告退。



数分后，亚尔达由席达莫搀扶现身。他右手拄着拐杖，无法一个人好好行走。脸部丑陋肿胀，凄惨到眼睛都睁不开，额头包着绷带，伤重到连走一步都很吃力。



艾雷克从椅子起身询问原由，亚尔达以颤抖的声音回答：



「身为武人一路走来却落得这种下场，请嘲笑我吧。这就是昔日别名『钢铁之将』的我步上的末路。」



「……那么，你遭到的对待是？」



「调动之后降阶为中将，还被告知违反军令，接受棍刑处分。一想到长年为王国效力却落得这种处境，我、我实在不甘心啊……」



亚尔达说到这里停顿，一副无言以对的样子呻吟，在席达莫的催促之下再度述说。



「我们受命在这里当弃子，被认定败兵残将只派得上这种用场。王国领导阶级似乎想在这段时间重整态势转守为攻……只有我就算了，但我不能忍受连部下都得枉死，所以决定向帝国投降。」



「……原来如此，我明白贵公的苦恼。」



艾雷克面露同情、假惺惺地说完，亚尔达跪着请愿。



「殿下，请让我们加入先锋阵容。我想让那些侮辱我们的家伙见识武人的志气，请您、请您恩准！」



「不，贵公现在的身体应该很难在战场立功，现在就专心接受治疗吧，太激动会让伤势恶化。席达莫阁下，带亚尔达阁下回房。」



艾雷克下令之后，席达莫搀扶亚尔达离开。



「……直到真的开门，我依然半信半疑，不过可以判断亚尔达的投降是真的吧？」



艾雷克问完，连猜忌心重的古斯塔夫都点头同意。



「亚尔达是知名的高傲武人，他非常鲁莽冲动不是能耍心机的人。要是赌命效力却落得那种处境，即使憎恨王国也不奇怪。」



「无论如何，像现在这样占领第二要塞了，作战堪称顺利。」



艾雷克说完，参谋们也点头同意，接着要决定由谁防守要塞。



「在后续部队抵达之前，交给亚尔达防守吧。他的师团约七千人刚刚好。」



「不过为了以防万一，要不要让其他人担任守将？」



古斯塔夫提议慎重行事，但艾雷克一笑置之。



「他伤势那么重，没办法好好执掌兵符，我不认为他带着残兵一起走会派得上用场，只会无谓多一群人吃饭，既然这样，我觉得让他在这里留守是最好的做法。」



参谋们也同意艾雷克的说法。



「我觉得殿下说得没错，只要派几个人监视就不用担心，最重要的是他对王国的忠诚心已经一点都不剩。」



「不提这个，接下来最重要的是速度。必须立刻开始进军，在敌方重整态势之前攻下储藏库，包围玛德洛斯。」



一名参谋指着地图提出方针，艾雷克用力点头。



「第一军三万兵力开始朝玛德洛斯城进击。古斯塔夫，你的第七军两万兵力就这么东进攻陷储藏库，然后加入玛德洛斯的包围网。但我自认会在你赶到之前打下来。」



「遵命。也请殿下务必小心。」



「古斯塔夫，看来你的担心病没药医了。我已经不是孩子了，不用无谓操心。」



「非常抱歉，属下古斯塔夫误会殿下了。」



古斯塔夫打趣说完，艾雷克露出苦笑。



古斯塔夫重视威鲁斯领地胜过帝国，艾雷克至今的行动都是为了得到帝位。双方立场不同，却一直维持互助合作的奇妙关系。



「这场战役将会助我迈向荣耀，期待各位进一步的表现。」



艾雷克环视在场将官述说决心，众人抱持坚定意志点头。



——帝国军五万兵力开始从第二要塞进击，目标是兵粮储藏库与玛德洛斯城。第二要塞由投降的亚尔达师团七干兵力负责防守。



分发到第一军游击队的雪拉队五百骑，在长龙阵形进军的军队「尾部」策马行进。长官命令她保护补给队不受王国军的游击骑兵袭击。雪拉队其余的一千五百骑分散部署，似乎同样负责保护补给队。



雪拉受命的任务，简单来说是下下签。保护成功是理所当然，万一补给队受到打击可能会人头不保。



第一军司令官艾雷克着重于提升行军速度，前锋是轻装骑兵、中锋是主力部队，殿后的是补给队与攻城兵器，入夜也仰赖火把照明强行进军，以惊人速度进逼玛德洛斯城。



原本要花一星期的路程，他们迅速到短短三天即将走完。



第一军三万兵力没被敌方发现，顺利进军至今。距离敌方根据地只剩一天的路程时，艾雷克命令全军休息。



「今晚好好休息，明天终于要攻打玛德洛斯了，各自养精蓄锐吧。」



在刚好适合藏身的森林地带，帝国军士兵不动声色地让疲惫至极的身体休息。禁止生火取暖，要是走到这一步被敌人发现就没意义了。发放的食物是已经调理过的冰冷熟肉、面包与薯芋。



即使如此，士兵们依然压下差点溢出的不满情绪。这场战斗胜利之后，肯定会得到优渥奖赏，而且已经近在眼前，打下都市之后还有掠夺的机会。他们打算到时候尽情发泄沸腾的欲望。



雪拉确定四周完全安静之后，走出简陋的帐篷。



被迫露宿的骑兵队士兵们披着破布抬起头。他们眼神闪亮，感觉不到疲劳。



卡妲莉娜以视线打暗号，雪拉随即露出洁白牙齿一笑，骑兵们也露出笑容。



就在这个时候，负责监视雪拉的卡尔和一名随行步兵现身。



「雪拉中校，这么晚了究竟有什么事？要带骑兵队的大家外出吗？」



「因为太冷了，所以我想尽情活动一下身体。卡尔，要不要一起来？」



雪拉带着大镰刀，从容不迫地回答。骑兵们默默旁观。



「不，我就免了。不提这个，上头严格要求现在要待命，指示有人乱吵乱动就处斩。中校，请回帐篷吧，不然——」



卡尔举起手，随行步兵随即缓缓拔剑。



「不然会怎样？卡妲莉娜，令人在意对吧？」



「是的，中校。卡尔少尉究竟要做什么呢？该不会在威胁我们吧？」



卡妲莉娜挂着嘲笑回答雪拉的询问，洋溢疯狂气息的双眼隐藏在起雾的眼镜底下。



卡尔为了证明不是威胁，下令修理态度反抗的卡妲莉娜。终究不能造成骚动，所以无法做得太高调，要让她含着口套接受棍刑。虽说是棍子，不过是用剑鞘殴打，所以是一个不小心可能致命的酷刑。



「我接受古斯塔夫中将的特别命令，只要雪拉中校出现可疑举动就惩处。卡妲莉娜少尉，我会让你亲身体会到我是认真的。你虽然是女性，但我不会歧视，而是平等对待，请放心。」



卡尔将手往下挥，随行步兵随即勒住卡尔的手臂逼他跪下，套上口套以免他大喊。



「——！？」



卡尔不知道发生什么事而痛苦挣扎，雪拉见状露出骇人的笑容。



「卡尔，你给过我食物，我基于这份恩情会让你死个痛快。你真的是幸运儿喔，因为我原本想拿你的惨叫当成开战的狼烟。」



卡妲莉娜打响手指，已经成为尸体的随行步兵就以剑抵着卡尔脖子。卡妲莉娜为了监视卡尔，找机会预先解决掉步兵。



「那么少校，我可以动手了吗？」



「不，我想到一个好点子。我没看过烟火，听说冬天空气清净，烟火看起来会非常漂亮，所以就让卡尔少尉成为夜空的烟火吧。」



「这个点子真棒，对于其他同伴来说，这个暗号也浅显易懂。」



「卡尔永别了，再见。威鲁斯薯真的很好吃。」



雪拉温柔抚摸卡尔抽搐的脸，然后以大镰刀刺穿他的头。他大概还没觉得痛就死亡了。



雪拉抽回镰刀插在卡尔背部，以双手摆好架式之后，确认卡妲莉娜与骑兵们是否准备完成。



大家都默默点头，拿起武器，充满杀气的双眼炯炯有神。



「那就开始吧，天气很冷，所以干得盛大一点吧。」



雪拉倒数蓄力之后，将卡尔的尸体用力扔上天。黑色物体喷着血花，上升到粉雪飞舞的高处。卡妲莉娜在物体飞到顶点时打响手指，黑色物体随即喷出红黑色的火焰，然后发出轰声爆炸。



＃插图



雪拉满足地眺望这一幕，舔舐落在手上沾了红色糖浆的雪。



——快乐的庆典开始了。



轰然作响之后，各处冒出火光，叫骂声与惨叫声笼罩帝国军阵营。



身穿帝国军皑甲的雪拉骑兵队一边大喊假情报，一边放火与杀戮。疲惫至极的帝国兵还没判断发生什么事就惨遭摧残。



『盖伊鲁少将的师团背叛了！立刻拿剑应战！』



『王国军偷袭！我们中埋伏了！』



『补给队死光了！粮食好像都被烧光了！』



『这样下去大家会全死！总之杀吧！』



情报交错，士兵们不分敌我就挥剑动枪，恐惧与疯狂在黑暗之中传染扩散。



「这群笨蛋！给我安静！胡乱吵闹的家伙视同背叛——」



试着怒斥的冷静军官，被后方刺出的长枪贯穿喉咙。士兵抽回挂着黑旗的长枪之后，默默前往其他地方点火。



察觉骚动而跳起来的指挥官们，拼命想平息混乱。



然而分散部署的雪拉骑兵们，优先杀害试图指挥的人，并且大喊「队长被打倒了！」让被害范围扩大。被害程度以惊人速度扩散，如同白蚁恣意啃食木材。



陷入严重混乱的帝国军已经死伤惨重，接获传令报告的参谋脸色大变造访艾雷克的帐篷。



「殿下，艾雷克殿下！大事不妙！我方阵营遭到敌方间谍渗透放火！」



浅眠却被吵醒的艾雷克，不悦地瞪着惊慌失措的参谋，以冷淡语气下达指示。



「那就立刻逮捕间谍吧，慌张什么？冷静应对吧。」



「已经不是这种状况了！我军陷入严重混乱，士兵们甚至自相残杀！非得请殿下立刻亲自指挥收拾事态！」



艾雷克察觉状况比想像中严重，命令侍从尽快帮他穿镗甲。



他指示亲卫队长派兵在周围巩固防守。



走出帐篷的艾雷克不禁语塞。



森林地区的帝国军阵营各处失火，火势蔓延到周围树木，将雪花纷飞的夜空染得火红。



「居、居然会这样，都快抵达玛德洛斯了啊！盖伊鲁、勒普、多尔斯他们在做什么？立刻派传令叫他们平息混乱！」



艾雷克激动地大喊第一军师团长的名字。身为将官的他们受到艾雷克欣赏而得到这个地位，是艾雷克栽培的优秀人物。



「关、关于这个，有士兵回报盖伊鲁背叛我们……」



一名传令说完，艾雷克立刻驳斥。



「笨蛋，肯定是敌人的流言吧！胜利就在眼前，哪有人会在这种情势下背叛帝国？」



艾雷克揪起传令衣领时，某个东西滚到他脚边。滚动得莫名快速的这个物体，最后失速停在不远处。



是人头。挂着死不瞑目表情的熟悉面孔。是艾雷克提拔锻链的优秀指挥官，率领一个师团的盖伊鲁。



「盖、盖伊鲁？是盖伊鲁吗？你、你为什么变成这样——」



「他是非常优秀的指挥官，看来殿下确实有眼光。这个人直到最后都想维持部队的纪律。」



黑暗中响起熟悉的声音。空气紧绷，某种凶厄的存在就在那里。这个不祥的东西令人不禁这么认为，是无法以言语形容的恐怖东西。



响起「啪」一声之后，某个东西在附近爆炸，火焰熊熊燃烧照亮这个人。



「——雪、雪拉中校？」



艾雷克与周围的亲卫队定睛注视。全身溅满血的少女悠然接近。她手上拎着两颗头。



「这也给你。帝国军的优秀人才好多呢，而且似乎也很忠诚，直到最后都在担心殿下安危，殿下真的是个幸运儿。」



雪拉扔出头颅。是勒普与多尔斯，两人翻白眼，脸上表情让人觉得他们是壮烈牺牲。



这一瞬间，陷入恐慌的亲卫队拔剑从四面八方砍向雪拉。



「这、这个怪物！」



「叛、叛徒！」



「听说被骗的人才有错喔，席达莫参谋是这么说的。」



雪拉将正前方的士兵直劈成两半，然后让镰刀像是描绘弧形般旋转，依序斩杀左右的两人，躲过从后方进逼的枪，一个转身就以尖端的直刃砍裂对方的脸。



亲卫队以身体当肉盾挡住雪拉去路，禁止她接近艾雷克。也有人舍身攻击，但是还没挥剑砍中就在一招之下化为肉块。



即使如此他们依然继续攻击，因为所有人都知道亲卫队背负的使命。在任何状况下，直到剩下最后一人都要保住艾雷克的性命，这就是亲卫队。



短短不到一分钟之内，雪拉量产情状凄惨的尸体。



试图从暗处射箭狙击的士兵，额头被小型镰刀插入。士兵抓准空档刺出长枪，但是完全打不中，每次都招来雪拉的强猛反击而被割取生命。



雪拉的骑兵从后方逼近。白色凶鸟们穿过起火的森林，回到主子身边。



「殿、殿下，这里很危险。幸好古斯塔夫预先指示增强护卫，这个怪物交给他们牵制，暂时退后重整态势吧，等到天亮，混乱自然就会平息。」



参谋即使目睹惨剧脸色铁青，依然为了完成自己的职责而劝谏。



古斯塔夫增强护卫兵力以防万一，他的担忧成真，艾雷克身陷绝境。



「要我逃走？我艾雷克身为第一皇太子，居然要我畏惧区区数百骑叛徒退后？我执掌三万兵力啊！为什么非得退缩不可！？」



「要是殿下发生什么三长两短，我们第一军会完全瓦解，因此指挥官有义务活到最后，若您理解就立刻离开吧！」



在高龄参谋怒骂之下，艾雷克不禁语塞。



参谋命令在后方待命的两名亲卫队带艾雷克到安全场所避难，严格要求一定要保护到底。



「带殿下到己方聚集的地方，不能让整支军队陷入混乱。肯定也有部队正在等待指示，过去避难之后劝谏殿下对全军发号施令，你们两个无论如何都要保护殿下！」



「…………」



「有听到吗？你们是光荣的亲卫队员吧！怕什么？快给我回话啊！」



参谋怒斥之后，亲卫队员以空洞眼神平淡回答：



「……遵命。」



「……请交给我们。」



两名魁梧的亲卫队员，从两侧牢牢架住艾雷克后退离开。



参谋目睹这一幕之后，拔剑和亲卫队一起阻挡敌人。



持续挥动诅咒镰刀的死神，即将迎接援军抵达。他们依照指示对周围放火，在最后回到指挥官的身边。



首先是五百骑，其余士兵们也一边煽动混乱，一边全力赶回雪拉身边。



「看来古斯塔夫阁下的直觉是对的，不过伤亡居然这么严重，区区一只飞虫就让我们光荣的帝国军凄惨至此……」



老参谋受到自省念头驱使，以疲惫表情低语。