「J一对。」



「呼呼呼，我是葫芦。」



「！」



放学后，在学生会室举办了政近与绫乃的欢迎会。



首先前往菜色其实很少但晚上也有开的学校餐厅，早早就简单吃完晚餐之后，移动到学生会室以零食与饮料举办欢迎会，现在则是分成两组各自增进交流。留在办公区座位的是政近、统也与茅咲。另外四人移动到会客区的沙发座位玩扑克牌。不过实际在玩的只有艾莉莎与有希两人。



欢迎会刚开始的时候，两人隐约散发尴尬的气息（应该说是艾莉莎单方面抓不到和对方的距离感），不过在有希积极搭话之下逐渐融洽相处，如今一起和乐玩牌。



「……盖牌。我不跟了。」



「哎呀，是吗？其实我是散牌，刚才虚张声势果然是对的。」



「咦？」



「哎呀哎呀艾莉，真可惜耶～～」



两人是以每人领到一袋的零食当赌注玩牌……不过果然是经验上的差距吧，有希目前大幅领先。艾莉莎袋子里的零食已经有八成左右移动到有希手边。



玛利亚看著战局露出软绵绵的笑容，艾莉莎像是泄愤般地瞪向她。反观绫乃一如往常面无表情，就这么在艾莉莎与有希中间平淡发牌。说来惊人，她很自然地熟练担任发牌员。随从能力真是了得。



「以前玩牌的时候我就在想……这种桌上游戏果然是周防技高一筹。」



和茅咲并肩观战的统也这么说，政近也同意这个评价。



「哎，该说不愧是外交官的家系吗……那种心理战是有希的拿手领域。」



「唔～～……这也是原因之一，不过单纯是艾莉学妹太好懂了吧？」



「更科学姊……您居然说出我藏在心里不敢说的感想！」



茅咲一针见血的这个评价，使得政近无力趴在桌子上。



「咦，啊……总觉得很抱歉。」



「不，总之没关系啦……毕竟艾莉确实完全无法维持扑克脸。」



「你说话也毫不留情耶，久世。」



「没有啦，因为……对吧？」



政近将手放在椅背转身一看，从绫乃那里拿到牌的艾莉莎刚好眉角上扬，紧闭嘴唇。



她思考数秒之后强势下注，却立刻被有希双倍加注而盖牌。顺带一提，两人都是散牌，不过牌面是艾莉莎比较大。



「……既然露出那种表情，当然会被看穿技术很差吧。」



「九条妹意外地会将表情写在脸上。原本以为她的情感起伏比姊姊平淡得多……嗯，这么一来，或许九条姊的表情比较难以解读。」



「啊啊……确实没错。」



看著露出软绵绵笑容守护比赛结果的玛利亚，政近也点了点头。此时茅咲挂著苦笑同意。



「我和她的交情已经一年多了……不过老实说，我猜不透她的想法。基本上她确实是给人『圣母』这种感觉的好孩子，不过有时候总～～觉得她的言行不可思议。」



「……她有一种独特的感性对吧？」



「应该说……少根筋？」



「居然说出我藏在心里不敢说的感想！」



茅咲再度说得毫不留情，政近差点滑倒。统也看著这样的政近愉快一笑。



「久世，你的反应真不赖。」



「哈哈……话说回来，会长为什么用那种方式称呼艾莉与玛夏小姐？」



「嗯？」



「没有啦，就是『九条妹』与『九条姊』……」



「啊啊……」



对于政近的疑问，统也摸了摸下巴，咧嘴露出笑容回应：



「该怎么说……这样不是很帅吗？感觉像是大人物。」



「……咦？是这个理由？」



过于出乎意料的这个理由，使得政近不禁做出最真实的反应。不过统也变得有点消沉，所以他连忙打圆场。



「啊，没有啦！我觉得很帅！不错耶！名字加上兄弟姊妹的这种称呼方式！我可以理解！只不过，那个……我没想到您会以这么正经的表情回答。」



「啊啊，嗯。这样啊……你愿意理解吗……」



听到政近这么安抚，统也轻咳一声重新振作。此时茅咲露出笑嘻嘻的表情打岔。



「嘴里这么说，其实只是不好意思直接叫女生的名字吧～～？」



「唔，嗯……总之，好像也有这个原因？」



「居然有吗？」



被女友点出来的统也视线游移，政近忍不住吐槽。接著，统也以正经到不必要程度的表情向政近开口：



「正常以昵称称呼那对九条姊妹的你，反而令我难掩惊讶之意。」



「请您不要说得好像是有沟通障碍的阴角好吗……」



「久世……别忘了。我直到一年前都是不敢和女生好好说话的该死阴角啊？」



「这么说来也对喔！」



「统也的阳角资历还算短吧～～？当时花了好久才敢直接叫我的名字耶～～？」



「说得也是。反正我不打算直接以名字称呼其他女生，所以没问题。」



「唔……干嘛突然这么说啦，讨厌！」



「哈哈哈……你遮羞打得太用力了，太用力了！」



统也按著频频被茅咲肘击的侧腹，露出忍痛的笑容。此时绫乃无声无息站在他们两人身后。



「更科大人，请问需要来点饮料吗？」



「唔哇！」



背后传来声音，茅咲夸张颤抖肩膀转过身去，看向绫乃露出僵硬的笑容。



「啊……啊哈哈……你消除气息的手法好惊人。居然能从背后暗算我，真的很厉害耶？」



「您是哪门子的剑豪吗？」



「不，久世，茅咲真的是剑豪啊？不过真要说的话应该是拳豪。」



「听起来充满世纪末的感觉。」



政近以读稿般的语气说完，为茅咲倒完饮料的绫乃像是观察他般地歪过脑袋。



「不，我不用了。饮料还有剩。」



「这样啊。剑崎大人呢……？」



「嗯？啊啊，谢谢。那就给我一杯吧。」



承受绫乃的视线，统也喝光杯子的内容物，将见底的杯子递给绫乃。绫乃倒饮料给他。明明是碳酸饮料，却几乎没倒出气泡，堪称技术了得。



「谢谢。话说回来……你真的很厉害。听说你是周防的随从，行动不发出声音也是身为随从的技能吗？」



「是的，在下是向爷爷奶奶学来的。」



「喔？」



「会长，绫乃的爷爷是有希外公的秘书，奶奶是有希家的帮佣。」



政近这段说明，引起统也与茅咲的兴趣。



「哇，原来如此。那么你的父母也是？」



「不，在下的父母是上班族。」



「咦？是吗？」



「是的。在下成为有希大人的随从，是崇拜爷爷奶奶而自愿这么做，不是我家的家业。」



「是喔～～……顺便问一下，你是从什么时候开始当随从的？」



听到茅咲这么问，绫乃表情不变，只有视线向上方游移。



「这个嘛，虽然没有明确从什么时候开始……不过在下决定成为随从，记得是小学二年级左右的事。」



「不会太早吗？」



「在下就是这么崇拜爷爷奶奶……而且，政……正好有希大人是很适合的一位主人。」



「这样啊。」



虽然中间出现不自然的停顿，不过统也与茅咲没特别在意，点头回应。



「绫乃，过来一下。」



政近稍微皱眉招手，绫乃乖乖来到他身旁，然后对于刚才差点失言轻声道歉。



「（对不起，政近大人。）」



「（不，总之这部分你有察觉就好……可是，那个……）」



「（……？）」



你已经不生气了吗？政近原本想这么问……却在看见绫乃笔直的视线之后将话语吞回去。



因为她的双眼清楚写著「敬爱」两字。午休时的冰冷视线消失得无影无踪，如今完全是忠诚心MAX的眼神。



（这家伙不太妙，眼神完全是认真的……？为什么？到底是在哪里提升好感度的？）



明明不记得提升过，好感度与忠诚度却达到MAX，政近在内心抱头……此时统也回到原本的话题。



「所以，行动不发出声音是随从的礼貌吗？避免害得主人分心……是这个意思？」



「是的。爷爷奶奶经常吩咐在下，身为佣人必须注意让自己成为空气。」



「……嗯？这好像不是这个意思吧？」



对于茅咲这个疑问，政近在内心赞同。



实际上，绫乃爷爷奶奶的真正用意不是这样。消除气息的行为本身确实没错，不过正确的意思是「要注意别让主人意识到随从，打造出主人感到舒适的环境」。不过……幼年时期的绫乃直接从字面解释这句话。「原来如此，要当空气是吧！」这样。



而且在那之后，绫乃彻底成为空气。最初开始学习慎重又小心地行动以免发出声音时，爷爷奶奶说著「喔呀喔呀，是在学我们吗？」「哎呀哎呀，真可爱的侍女小姐耶」微笑守护，不过绫乃不知何时连表情都不再变化，当两人觉得「咦？好像怪怪的？」的时候……已经来不及挽救了。



总之，孙女被植入微妙错误的概念，爷爷奶奶向儿子与媳妇，也就是绫乃的父母道歉。不过绫乃本人看起来很满足，加上当时罹患轻度厨二病的有希说「面无表情的侍女好可爱！」非常喜欢她，所以父母也没能多说什么。



而且在那之后，绫乃也继续走在有点偏差的侍女之路……直到现在。她目前希望将来成为有希的秘书，不过最近隐身能力过度强化，达到令人以为她想成为女忍者的领域。



「啊，绫乃，也可以给我饮料吗～～？」



「恕在下失礼疏忽了，玛利亚大人。」



此时，玛利亚拿著空杯子走过来。



「艾莉刚才骂我很烦。」



玛利亚吐舌头打趣说完，坐在政近身旁。政近转头一看，眉头深锁的艾莉莎以严肃表情瞪著牌。她手边的零食剩下三颗。看来进入最终局面了。



「喂喂喂……没问题吗？不会吵起来吧？」



这股紧张的气氛也令统也担心起来，不过政近与玛利亚对此同时耸了耸肩。



「应该没问题吧。毕竟别看艾莉那样，她看起来玩得很愉快。」



「与其说愉快……不如说玩开了耶～～真是难得。」



「是啊。」



「哎呀，你们看得出来？」



「看得出来。」



政近与玛利亚转头相视，轻声一笑。坐在两人正对面的统也与茅咲说著「她那样……？叫做玩开了？」歪过脑袋尽显内心的不信感。



不过政近很清楚，艾莉莎现在玩开到前所未见的程度。面对恐怕是相隔数年终于交到的同年龄同性朋友，从言行各处都看得出她玩游戏玩得非常开心。



比方说，看著自己所剩无几零食的眼神。与其说那是快要输光而焦急的眼神，更像是惋惜比赛即将分出胜负的眼神。是「明明还想玩！这样下去比赛要结束了！」的眼神。



（「孤傲」是哪来的……？）



政近想起旁人为艾莉莎取的别名，眼神变得温馨。不，政近从一开始就不认为艾莉莎那么难以接近，不过像这样看见她正常快乐玩牌的模样，心情果然变得难以言喻。



「哎呀～～刚好没有了吗？」



玛利亚的声音引得政近转身一看，绫乃手上的宝特瓶空了。绫乃立刻要去拿新的，却发现买来的饮料已经全部喝光，停止动作。



「那么，我去一趟楼下的自动贩卖机买饮料回来吧？」



「那就由在下……」



「不用不用，因为绫乃是今天的女主角。」



「？」



莫名其妙被说是女主角，不只绫乃本人，统也与茅咲也歪过脑袋，政近则是隐约猜到这句话的意思。



「那个……我与你算是这场欢迎会的主角，你是女生所以才说你是女主角吧？」



「就是这么回事～～那么男主角，麻烦你陪我去吧？」



「为什么？」



政近即使猜到那句话的意思，玛利亚的想法也跳脱想像的范畴。不过一个人拿大家的罐装饮料回来确实很辛苦，重新如此心想的政近制止绫乃之后起身，主要朝著坐在不同位置的艾莉莎与有希搭话。



「我去一趟楼下的自动贩卖机买饮料，各位要喝什么？」



「帮我买西打。」



「可乐……不，还是姜汁汽水好了。」



「那个，我要柠檬茶。」



「请帮我买咖啡欧蕾。啊，不是白色的，是褐色的那种。」



「帮我买红豆汤。」



「在下喝水就好。」



「慢著，我不是圣德太子，不要一次说这么多……还有，玛夏小姐不用说吧？因为我们要一起去。」



「啊，对喔～～」



玛利亚像是在说自己冒失般地笑了笑，统也向她苦笑，找纸笔要重新整理大家点的饮料，不过政近先开口了：



「哎……那个，西打、姜汁汽水、柠檬茶、褐色咖啡欧蕾、红豆汤还有水是吧，收到。」



「「「咦？」」」



在两名学长姊与艾莉莎的惊讶表情目送之下，政近和玛利亚走出学生会室。来到走廊，人体感应器就起反应打开走廊的灯。以余光看著夕阳染红的操场行走没多久，玛利亚以沉稳的语气向政近开口：



「久世学弟，再度谢谢你。」



「怎么突然谢我？」



「谢谢你协助艾莉，谢谢你决定和艾莉一起参选……我想艾莉肯定很开心。」



玛利亚这么说的时候露出充满慈爱，真的很适合形容为「圣母」的表情。



「这种事……玛夏小姐没什么好道谢的……」



「哎呀，当然要道谢啊？因为至今一直没人能依赖的艾莉，终于有人愿意扶持她了。」



「这样啊……」



玛利亚脸上不是一如往常软绵绵的笑容，而是沉稳的温柔笑容，政近自然停下脚步，轻声脱口这么说：



「难道说……」



「嗯？」



「啊，没事……」



无意之间开口之后，政近犹豫是否可以这么问。不过，玛利亚停下脚步转身看过来的温柔视线像是在催促，政近回神时已经继续问下去。



「虽然只是我的猜测……不过玛夏小姐，你是不是故意在艾莉面前隐藏正经的一面？」



听到政近这么问，玛利亚像是中了冷箭般地缓缓眨眼。



然后她看向窗外，露出令人吃惊的成熟笑容。



「我啊，不想和艾莉竞争。」



她回答的话语，乍听之下似乎不算是回答。但是这句话令政近心想「啊啊，果然没错」而接受了。只有两人的走廊上传出玛利亚的独白。



「艾莉是一个很努力的孩子，做任何事总是拚尽全力……我好喜欢这样的她。」



「……所以，为了不被艾莉视为竞争对手……你才假装成温吞的姊姊吗？」



这个问题笔直切入核心，玛利亚却发出清脆的笑声。



「并不是假装喔。一直活得紧张又拘束会很累吧？得适度放松才行……不过啊，我不否认在艾莉面前会故意变得温吞哦？」



「哈哈哈……温吞是吗？」



「呵呵，因为艾莉愿意让我撒娇，所以变得温吞也在所难免吧～～？」



「……原来如此？」



正常的姊妹都是反过来吧？如此心想的政近露出苦笑。



（真是的，她到底有几分是认真的？）



不知道究竟是稳重还是温吞的这名学姊，使得政近搔抓后脑勺仰望天花板。此时玛利亚的低语传入他耳中。



「我不想害得艾莉孤单。」



移回视线一看，玛利亚露出严肃到令人紧张的表情。笔直朝这里注视的这双眼睛，使得政近倒抽一口气。此时玛利亚忽然放松表情，像是自言自语般地开口。



「不只是姊妹……兄弟姊妹是一种非常复杂的关系对吧？虽然比任何人都亲近，却也因为这样而不得不在意彼此。」



「……是啊。」



这是政近清楚到不能再清楚的事……对于拋弃了出身世家的政近来说。他憎恨母亲，违抗外公，离开那个家。而且离家出走之后……才察觉自己只是空壳。



明明将一切扔给妹妹成为自由之身，却没有任何想做的事，也不想成为任何人。



不能这样下去。必须做点事情才行。必须做到在那个家做不到的某些事，自己真正想做的某些事。否则就不知道自己为什么离开那个家了！



……政近感到焦急。但是到最后还是不行。没有任何事物能让内心沸腾。自己终究只是任凭一时冲动离家出走，如今下不了台的毛头小子。



妹妹继承这样的哥哥，逐渐成长为优秀的周防家长女。自己没能活用得天独厚到无谓的才能，就只是静静堕落下去。暴殄天分。明明想做任何事都做得到，却什么都不做，成为一个缺乏存在意义的人。



只是空壳又是人渣的自己，对家族抱持无比爱情持续努力的妹妹。两人无论如何都难免被摆在一起比较。



即使如此也没被自卑感折磨，至今依然能维持和睦的兄妹关系，原因都是多亏妹妹的尽心尽力。



因为妹妹从以前到现在都一样会率直表达好感，毫不害臊地表明周防政近与久世政近都是她最喜欢的哥哥，所以政近也能继续当个疼爱妹妹的哥哥。



不然的话……政近肯定会和有希保持距离吧。



（真是成材的妹妹。）



政近在这么想的同时忽然察觉了。有希在他面前尽显阿宅气场的奇特个性……或许也是为了避免哥哥觉得自卑，故意展现出傻妹妹的模样吧……



（不，那肯定是天生的。）



政近觉得自己想太多，同时也觉得或许多少有这种可能性。只要这么想，感觉就能稍微理解玛利亚是基于什么心态在妹妹面前展现温吞的一面。



并不是装出来的。正因为喜欢……因为想被喜欢，所以想隐藏某部分的自己，如此而已。人们大多想在喜欢的人面前展现帅气的自己吧，以玛利亚的状况则是凑巧相反罢了。



「玛夏小姐……真是一位好姊姊。」



「呼呼～～一点都没错。别看我这样，我其实是一位好姊姊喔～～」



玛利亚得意洋洋挺胸，表情意气风发不可一世。但她立刻露出恶作剧般的笑容，闭上单边眼睛，在嘴唇前方竖起食指。



「刚才那件事，要帮我向艾莉保密哦？」



（插图013）



玛利亚这个前所未见的娇媚动作，使得政近心脏用力一跳，像是要隐藏这样的自己般，他露出自嘲的笑容。



「……我不会说的。就算说了，她也不会相信自己的姊姊其实居然是正经的大人吧。」



「哎哎。这应该是你太高估我了吧？我确实比艾莉温吞得多啊？而且……」



玛利亚突然收起为难般的笑容，以看透一切般的视线贯穿政近。



「久世学弟，你也和我一样隐藏了正经的一面吧？」



「……」



对于玛利亚指出这一点，政近连忙想开口搪塞……却立刻明白自己这么做毫无意义而耸肩。



「……我这么做的理由，不像玛夏小姐那么了不起。」



他并不是为了某人。之所以采取这种嘻皮笑脸得过且过的胡闹态度，都是为了保护自己。



「到头来，我还是很疼自己。」



政近不期待得到玛利亚的理解，自嘲般地说出毫无脉络的话语。



他知道也承认自己是人渣。即使如此，依然害怕这样的自己为人所知。



只是为了避免自己的人渣本性曝光，才以胡闹、戏谑的态度掩饰。因为与其被视为人渣，被当成得过且过的悠哉笨蛋比较轻松。至今他不曾认真面对任何人，不准任何人碰触内心深处。



政近只是以这种做法，保护自己微不足道的尊严罢了。正因为他是以这种方式活到现在……所以不伪装自己，正直活在世间的那种人，真的是耀眼无比。无法像他们那样生活的自己，令政近深感厌恶。



「……哎，总归来说，我只是想乐得轻松，才坚持扮演不正经的角色避免任何人依赖。请别在意。」



而且今天也以戏谑的态度掩饰，以免被人踏入内心，察觉内心。



说起来，为什么会聊到这种话题？明明至今即使对家人都鲜少展露真正的自我……



（为什么……总觉得面对玛夏小姐会神奇地降低心防……）



这也是某种包容力吗？被认识还没多久的学姊看见内心一角，政近对此感到后悔，露出笑嘻嘻的表情移开视线。



玛利亚静静走向这样的政近……轻轻抬起她的手。



「好乖好乖。」



「！」



「好努力好努力。没问题的……久世学弟，没问题的。」



玛利亚轻拍抚摸政近的头，温柔地这么说。



「唔，我并没有……」



并没有努力。说起来，到底是什么事情没问题？



脑海顿时浮现这些疑问。这两个疑问没化为话语。政近只是低头不语。



胸口颤抖到无法控制，话语说不出口。神奇地解开内心纠葛，温柔又隐约带点怀念的这种触感，使得政近一旦稍微松懈，眼泪就可能夺眶而出……他只能咬紧牙关忍受。



「毕竟是男生啊～～……了不起了不起。」



玛利亚以温柔无比的眼神注视这样的政近。就如同在安慰受伤的孩子，安抚赌气的婴儿。



不久之后，政近低著的头像是不自在般地动了。玛利亚立刻察觉他的意图，放开双手。



「……总觉得不好意思。」



「没关系喔～～因为我是学姊，你是学弟。呵呵，我反倒觉得自己第一次在学生会做了学姊会做的事耶～～艾莉与有希都非常可靠，总是不让我做学姊会做的事。」



「哈哈，说得也是。」