伽玛开口呼唤将暗影领至此处、有着深褐色发丝的女性。



「这孩子叫做纽，是我们的第十三号成员。」



「哦。」



暗影眯起双眼望向纽。那犀利的眼神，想必已经看穿了纽的实力吧。



「虽然入团的时间还不长，但她的实力已经获得了阿尔法大人认可。无论是打杂或联络员都好，请您随意使唤她。」



「我是纽。还请您多多指教。」



纽的嗓音因紧张而微微颤抖。



「有任务要指派时，我会呼叫你。」



「是！」



朝暗影低头致意后，纽便退下了。



「好啦，我差不多该回去了。」



说着，暗影起身。



「啊，对了，我想买巧克力。能给我最廉价的产品，然后再打个友情折扣变得更便宜吗？」



「我马上命人准备最高级的巧克力。」



「那个……最高级的要多少钱？」



「友情折扣价有十成的优惠。」



「十成……那不就是免费了吗？太幸运了！啊，这样的话，我想要三人份。」



「我明白了。」



看着暗影完全化身成一个普通人席德·卡盖诺，伽玛不禁会心一笑。



■



「要赶不上门禁时间啦！」



「都是席德同学动作太慢了！」



「对不起嘛，我不是给你们巧克力了吗？」



我们三人在太阳已经完全下山的王都里狂奔。



我们会搞到这么晚，有部分原因，在于尤洛和贾卡不停执拗地追问那个大姐姐的事情。我记得她叫纽来着？总之，我以打太极拳的方式回答了他们的问题。



然而——



我没料到亚蕾克西雅真的会变成随机杀人魔。倘若不是戴尔塔的话，除了亚蕾克西雅以外别无他人。那家伙终于把事情搞砸了吗——听到这个消息时，我在内心如此断言。拥有公主这种受到上天眷顾的身份的她，到底是被什么驱使，才会做出这种事情……？



女人心海底针啊。



不过，我倒觉得变成随机杀人犯，其实也不算太糟糕的生活方式。就算有这样的人生也不错啊。然而，倘若对方是顶着「暗影庭园」的名号到处招摇撞骗，那就另当别论了。很遗憾，我不打算原谅这样的行为。



就在这时候——



「嗳，你们有没有听到什么声音？」



「本人什么都没听到耶。」



跑在前方的尤洛和贾卡如此交谈。



虽然他们俩看起来没有听得很清楚，但我可是确实听到了。



那是刀剑相交的声响。有人在远处战斗着。



我停下脚步。



「喂，你怎么啦？」



「会赶不上门禁时间喔！」



尤洛和贾卡慢了几拍停下脚步。



我指着旁边的一条暗巷表示：



「我去那边大便一下。」



尤洛和贾卡露出一脸「这家伙认真的吗？」的表情。



「要是现在不解决，我等一下会边跑边大便失禁。」



「这的确是很严重的事情。」



「是要选择遵守门禁时间，还是保住尊严的问题呢。」



他们的神情变得严肃起来。



「别管我了，你们先走吧。我不想被任何人看到……」



「唔！我明白了，我绝对不会把你在路上拉屎，结果赶不上门禁的事情告诉任何人！」



「不管其他人怎么说，你的选择都很正确，席德同学……本人是这么想的！」



「我已经撑不住了……你们……你们快走！」



「席德……我不会忘记你的！」



「席德同学……就算你是在路上拉屎的人，我们也一辈子都是朋友喔！」



「快走……快走啊啊啊啊啊啊啊啊！」



尤洛和贾卡转身奔去。



目送他们的背影离开后，我踏入暗巷，朝剑戟声传来的方向前进了片刻。



循着声响踏出步伐的我，最后抵达了暗巷的深处。



那里有两名魔剑士在战斗。



其中一人是穿着熟悉的制服和短裙的亚蕾克西雅。另一人则是全身上下都做漆黑打扮、脸上还戴着面具的男子。



情况很诡异。倘若以「暗影庭园」的名义为非作歹的黑衣人是亚蕾克西雅，那我还能理解，但眼前却出现了跟这种想象完全相反的光景。我消除自身的气息爬到建筑物屋顶上，从一旁窥探这两人的战斗。



「放弃吧。你是赢不了我的。」



这场战斗，是亚蕾克西雅占了上风。黑衣男子虽然也不算弱，但还是比不过最近实力大幅成长的亚蕾克西雅。



黑色大衣被划开，鲜血将石子路染红。只要再给对方一击，应该就会分出胜负了。



「为什么要杀害无罪之人？这就是你们的战斗吗？」



「吾等为『暗影庭园』……」



「暗影庭园」——黑衣男子确实说出了这四个字。



「你从刚才就只会重复这句话。这是叫做暗影的那个男人下达的命令吗？」



「吾等为『暗影庭园』……」



黑衣男子再次重复这句话。



错不了，这个黑衣男子就是打着「暗影庭园」的名号惹是生非的人。



抱歉喔，亚蕾克西雅。原来你是清白的呢——我在内心这么谢罪。



不过，这个男人为什么要自称是「暗影庭园」的一分子？



尽管是个极为基本的疑问，但我却明白了答案。正因为我是我，才能明白的答案。



那就是憧憬。



黑衣男子对「暗影庭园」……对「影之强者」怀抱着憧憬。我无法否定这样的心情。因为我所做的这一切，出发点也完全是自身对于「影之强者」的憧憬。我因为崇拜电影、动画和漫画里头的「影之强者」，所以试着模仿他们。这便是一切的开端。



他也踏上了同样的道路，开始模仿「暗影庭园」。没错，他是「暗影庭园」在这个世上的头号跟随者。



我的胸口涌现了一股热潮。明白自己所选择的道路是正确的，又看到这件事受到他人认同，让我非常开心。



然而，我不能认同这样的做法。因为我可是「影之强者」。若是放过以自己隶属的组织之名招摇撞骗的人，我便再也无法当个「影之强者」。一如他是「影之强者」，我同样也是「影之强者」。这方面，我可不会做出半点通融或妥协。



「结束了。」



在亚蕾克西雅的剑将跟随者的剑弹飞时，我察觉到其他正在靠近这里的气息。



■



「结束了。」



亚蕾克西雅将男子手中的剑弹飞。



落在石子路上的剑发出清脆的撞击声。



就在这时——



「……！」



亚蕾克西雅以翻滚闪开突然从背后袭来的斩击。



在千钧一发之际挡下追击后，她朝对方的腹部踹了一脚，借此拉开距离。亚蕾克西雅一边调整有些紊乱的呼吸，一边凝视着新出现的敌人。



又多了两名魔剑士。都是一身黑的男子。



看到第一个敌人捡起剑，亚蕾克西雅不禁咂嘴。



这样敌人就增加为三个了，而且还都是实力高强的人物。



如果只有一个敌人，她还打得赢。就算有两个，她也不会输。然而，若是增加为三人的话……



「你们三对一打一个手无缚鸡之力的弱女子，太过分了吧？」



希望对方愿意听她说话就好。



「对了，我们改成一对一，然后打三场怎么样？不行？」



敌人缓缓将她包围住。



为了不让敌人绕到自己的背后，亚蕾克西雅缓缓移动着自己所在的位置。



「看看后面嘛，今晚的月色好美哟。」



她仅以视线牵制企图潜入自己身后的敌人。双方握着剑的手都不断小幅度动作，试探着彼此的能耐。



「哎呀，你们都不看吗？还是看一下比较好喔。」



亚蕾克西雅微笑。她的一双鲜红眸子，在月光下闪过一道光芒。



「因为我的王姐就在你们身后呢。」



「……！」



上钩了。



亚蕾克西雅随即采取动作。银白色的刀刃，朝狼狈转身望向后方的敌人背部砍下。



——去死吧。



亚蕾克西雅没有说话，只是发出笑声。



黑色大衣被划开，鲜血飞溅至空中。



然而，这一刀太浅了。得再给对方致命一击……



这个瞬间，一股冲击袭向亚蕾克西雅的腹部。



「啊咕……！」



那只黑色的靴子深深陷入她的侧腹。



可以听见肋骨折断的清脆声响。



亚蕾克西雅吐了一口血，同时也将手中的剑刺向那只黑色靴子。



但对方以分秒之差避开她的攻击，亚蕾克西雅的剑硬生生刺向石子路面。



原本估算的攻击距离被拉开了。



亚蕾克西雅朝旁边啐了一口血，抹了抹自己的嘴角，手也因此染上血红。



刚才那个瞬间，上钩的只有两人。没上钩的第三个人朝亚蕾克西雅的侧腹猛踹一脚，阻挠她给同伴最后一击。亚蕾克西雅以怨怼的眼神瞅着他。



三对一。人数仍没有改变。



然而，状况已经恶化了。敌方阵营中有两人毫发无伤、剩下的一人虽然身受重伤，但仍是能持剑的状态。无法将他当作不存在。



相较之下，亚蕾克西雅则是肋骨骨折，断掉的骨头甚至还刺进了肺部。我会被杀掉——她这么想。



所以，这么做也是没办法的。



亚蕾克西雅从制服口袋里取出某种红色药丸。那是她在纵火事件发生前悄悄偷走的药。纵使厌恶自己施展的剑技变得丑陋，但总比被杀掉来得好。



她将药丸凑近嘴边。自己是正式上场时才会发挥实力的人，所以没问题——亚蕾克西雅这么祈祷，然后准备吞下药丸。



就在这个瞬间——



漆黑的存在从空中降临。



他宛如在夜空中遨翔的猛枭那样静悄悄降落。



漆黑的刀刃直接将其中一名敌人一刀两断，鲜血如同花朵那样绽放开来。暗巷里瞬间充斥着足以让人呛到的浓厚血腥味。



漆黑男子……暗影将刀身上沾染的血甩开，墙壁上跟着出现一道鲜血的轨迹。



「以『暗影庭园』之名招摇撞骗的愚蠢之人啊……」



暗影——亚蕾克西雅不可能忘记他。那是在她的面前展现出完美成熟的剑技、世上最强大的存在。



这样的他，跟其他人却是敌对关系……？



看起来，暗影似乎站在和那些黑衣男子敌对的立场上。



「你们就以性命赎罪吧。」



在暗影说出这句话的同时，黑衣男子也开始行动。



那是在一瞬间做出来的判断。他们朝石子路面猛力一蹬，又踹着墙壁往上，企图从建筑物的屋顶逃走。



然而——



「真是愚蠢……」



暗影准备动身追上。



「你……你给我等一下……！」



亚蕾克西雅的声音让他止住动作。暗影缓缓转身，对她投以傲视的眼神。



她手中握着的剑不停颤抖。我在做什么蠢事呢……亚蕾克西雅其实也有这样的自觉。



「我是亚蕾克西雅·米德加，是这个国家的公主。」



暗影只是直直盯着亚蕾克西雅。只要有那个意思，他可以在一瞬间夺取她的性命。



「告诉我你的目的。你是为了什么而施展自身的力量？你在跟什么战斗？还有……你打算与这个国家为敌吗？」



暗影转身。



「别介入。一无所知的人会比较幸福。」



「……！给我等一下，倘若你打算跟这个国家敌对的话……！」



「倘若我打算跟这个国家敌对，你要怎么做？」



骇人的杀气朝亚蕾克西雅迎面扑来。



眼前若是出现自己绝对无法赢过的存在，人们总会出自本能地畏惧。然而，试着违抗本能，亦是人类应为之为。



「我会起身战斗。你一定会杀了王姐，而我绝不允许这种事发生。」



暗影迈开步伐，大衣衣摆跟着扬起。



「我能够理解你的剑。就算现在做不到，但我总有一天必定……」



「你想说自己有办法杀了我？」



抛下这句话之后，暗影便消失在黑暗之中。



亚蕾克西雅在没有半个人的黑暗中轻喃。



「对，没错……」



夜晚恢复了宁静。



独自被留在原地的亚蕾克西雅，按着自己的腹部蹲下来，整个人缩成一团。刀剑从她颤抖的手中滑落。



自己做了蠢事——她很清楚这一点。然而，直到最近，亚蕾克西雅才终于明白——自己挥剑的理由。对自己来说，最珍贵而屈指可数的东西——那就是世上唯一的一名王姐，以及唯一的一名友人。



「情况不太妙呢……」



她的意识逐渐朦胧。



亚蕾克西雅也知道，在这种暗巷里昏过去的话，绝对不会有什么好下场。因此，她试图扶着墙壁起身。



就在这时候——



「亚蕾克西雅……亚蕾克西雅！」



远方传来呼唤她名字的声音。



「王……王姐……王姐，我在这里！」



「亚蕾克西雅……！」



脚步声逐渐靠近。



某个柔软的触感，撑住了差点不支倒地的亚蕾克西雅的身体。



「亚蕾克西雅，你怎么自做主张做出这种事呢……！」



「王姐……」



亚蕾克西雅将脸埋进姐姐的胸口。



「之后，我会要求你把刚才发生过的事一五一十说明清楚，你做好觉悟吧。」



「……是。」



「还有这个东西出现的理由。」



「咦……？」



仔细一看，红色药丸在石子路上散了一地。是亚蕾克西雅方才不小心弄掉的。



「王……王姐，我什么都不知道呢。」



「给我闭嘴。」



「真的啦，我真的什么都不知道。」



「我可不会原谅你。」



「呜，我的头……」



最后，亚蕾克西雅选择以昏迷来敷衍带过这一切。



■



两个身影在夜晚的王都狂奔。



身穿黑衣的他们，一边注意自己的身后，一边跑进一条窄巷，然后才停下脚步。或许是跑得相当急吧，现在，他们将手撑在墙上，调整自己急促不已的呼吸。在这条暗巷里，有片刻只能听到他们的喘息声。



就在这时候——



喀。



声响从巷子深处传来。



他们迅速转身，试图辨识黑暗深处有着什么，然后发现某个漆黑的存在，正从黑暗之中朝他们靠近。



喀、喀。



对方每走一步，脚下的鞋子便发出清脆的声响。



两名黑衣人警戒地举起剑。就在这个瞬间——



男子头部生出了一把漆黑的刀刃。



在没有任何预兆的情况下，刀刃突如其来地贯穿了男子的头部。



「啊……啊……啊嘎……！」



漆黑的刀刃被抽出后，发出死前最后一声惨叫的男子，在鲜血飞溅的状态下倒地。



「……！」



另一名黑衣人连忙拉开距离的时候，一名男子的身影从黑暗中现身。他穿着漆黑的长大衣，握着一把漆黑的刀，以像是魔术师会戴的那种面具遮住了半张脸。



「等很久了吗……？」



他以宛如从地底深处传来的低沉嗓音开口。



「噫……」



黑衣男子发出僵硬的惨叫声，同时不断后退。



「为何如此恐惧？」



他问道。



「难不成……你以为自己能逃掉吗？」



黑衣男子随即转身欲逃。



然而——



「啥！」



「太厉害了，暗影大人。」



转身的下一刻，一名女子出现在眼前。是个穿着连身短裙、散发着高雅气质的美人。



「能这么快掌握到对方的行踪，真不愧是您。」



「是纽啊。」



「是的。」



两人隔着黑衣男子对话。被夹在中间的他，只能狼狈地将背靠上墙壁。



「接下来请交给我处理。我会负责套出情报。」



漆黑男子收回漆黑的刀身入鞘。



「……可别搞砸了。」



「是！」



接着，漆黑男子转身消失在黑暗之中。另一头的美女则是低着头目送他离去。



现在，这条窄巷里只剩下黑衣男子，以及身穿连身短裙的美女。相较于全副武装的男子，这名美女是连身裙加高跟鞋的打扮，手上没有任何武器。



男子迅速做出判断。



他随即挥剑，企图砍杀手无寸铁的那名美女。



原本……应该是这样才对。



连身裙扬起，雪白妖艳的美腿划破了黑暗。



铿！



男子的剑落在石子路面上。



下一刻，男子的八根手指头落在这把剑的旁边。



「啊……啊啊……！」



不知是想拾起自己的手指，又或是想捡起那把剑，男子伸出他只剩下大拇指的手。



然而，奋力踩下的高跟鞋，直接将他的手掌贯穿。



「噫叽……！」



漆黑的刀刃从高跟鞋前端探出。



从断指处涌出的鲜血在石子路上蔓延开来。



「我没有暗影大人那般温柔。」



冰冷的嗓音从上方传来。



男子抬头，发现美女投射在他身上的视线，犀利到足以令人冻结。



「你可别以为自己能善终喔。」



连身裙的裙摆再次扬起，雪白的膝盖直击男子的下颚。



隔天早上，一具死状凄惨的尸体被人吊挂在王都的主要通道上。尸体的腹部上有着一行以鲜血写成的文字。



「愚者的下场」。



那具尸体的表情因痛苦和恐惧而扭曲。



■



亚蕾克西雅躺在一张干净的床上，仰望着生性一板一眼的姐姐的脸。



「我明白你所说的事情经过了。」



坐在床旁的爱丽丝这么表示。



「王都的随机杀人魔事件，并不是『暗影庭园』的成员做出来的事情，而是以这个组织的名义招摇撞骗的某个集团所为。」



「暗影是这么说的。」



「暗影呀……到头来，我们还是没能掌握跟他相关的确切情报。」



爱丽丝垂下眼帘，看起来像是在思考什么。



「先前的王都同时攻击事件发生时，我也看到了八成隶属于『暗影庭园』的某个强力魔剑士。」



「她说自己叫阿尔法是吗？」



爱丽丝点点头。



「从其他的报告内容看来，名为『暗影庭园』的这个组织拥有相当高的战斗力。根据你的报告，我们又得知了名为暗影的男人的存在，以及『暗影庭园』这个组织名称。可是，关于『暗影庭园』的情报，目前能明白的就只有这些呢。其他全都成谜，就连组织目的都无从得知。」



「暗影跟迪亚布罗斯教团站在敌对的立场上。所以，他们的目的或许跟教团有关？」



「只能从迪亚布罗斯教团找线索了吗……」



爱丽丝叹了一口气。



「王姐……？」



「我原本以为那单纯只是信奉魔人迪亚布罗斯的宗教团体，但这个组织似乎比我想的更加偏执而疯狂。」



「你是指那起纵火案吗？」



「除了那件事以外，其实，『绯红骑士团』的预算案一直无法通过呢。恐怕得暂时自掏腰包来经营了。」



亚蕾克西雅蹙眉。



「除了骑士团以外，文官里头也有教团的势力渗透吗？」



「不知道。有可能是教团的成员混入，也可能是纯粹被金钱收买……因为这支骑士团原本就是我强行成立的，所以我也没办法摆出太强硬的姿态呢。」



「我可以出资支援。」



「有你这份心意就够了。你也知道『绯红骑士团』的成员人数吧？」



爱丽丝苦笑着表示。



「八个人。」



「没错，只有八个人。就算光靠我的资产，也可以营运个十年没问题。」



「可是，这样的话，就无法进一步扩大骑士团了。」



「现阶段扩大规模也没有意义呀。毕竟我们连谁是敌人、谁是同伴，都还分不清楚。」



「王姐，那个……」



亚蕾克西雅一脸欲言又止地望向自己的姐姐。



「『绯红骑士团』的敌人，是『暗影庭园』，还是迪亚布罗斯教团呢？」



爱丽丝露出微笑回答：



「两者都是。只要这两个组织还潜伏在这个国家里，我就不允许他们为所欲为。」



「王姐……你不能跟暗影交手。」



亚蕾克西雅紧紧揪住身下的床单。



「你怎么还在说这种话呢，亚蕾克西雅……」



「王姐，因为你不了解暗影，所以才能这么说。将王都的夜晚染成蓝紫色的那一击，你应该也看到了才对！」



「关于那件事，我们已经得出『那是古文物的力量失控导致的现象』这样的结论了呀。」



「怎么会呢！我都亲眼看到暗影释放出那一击了！」



爱丽丝靠近床畔，凝视着亚蕾克西雅的一双红色眸子开口：



「那不是人类能够释放出来的威力。你是因为被幽禁太多天，所以记忆也变得模糊。而且，也可能是因为奇怪的药物让你产生幻觉。我并不认为你在说谎，我想，你恐怕只是累了吧。」



「王姐！」



爱丽丝以双手包裹住亚蕾克西雅的手。



「更何况，倘若那个攻击真的是名为暗影的男子释放出来的，那我就更不能逃跑了。如果我逃走，谁来守护这个国家呢？」



「王姐……」



爱丽丝摸了摸亚蕾克西雅的头发，然后从床畔起身。



「你就好好休息，专心养伤吧。」



「……等我的伤治好了，马上会回去协助你。」



「这倒不用。」



「咦？」



「我忘记说了，你暂时被禁足了。」



「咦咦！」



「窃取证物。」



看到爱丽丝亮出红色药丸，亚蕾克西雅只能像金鱼那样，无声地将嘴巴一开一阖。



「你就好好反省吧。」



大门喀锵一声关上。