在「暗影庭园」成立约莫过了三年后，我跟阿尔法十三岁了，我的姐姐克莱儿则是十五岁。十三岁这样的年龄不具有任何特别意义，但十五岁就不同了。嗯，因为，贵族在成长到十五岁之后，必须前往王都的学校就读三年。基于姐姐是卡盖诺男爵家倍受期待的一颗新星，以妈妈为首的家人替她举办了一场盛大的送别派对，让人再次感受到她不愧是倍受期待的新星的事实。



这倒无所谓。虽然无所谓，但在正式动身前往王都的那一天，姐姐却失踪了。所以，现在卡盖诺男爵家陷入了鸡飞狗跳的混乱之中。



「当我走进克莱儿的房间里时，里头就已经是这副德性了。」



长相不差的老爸以十分绅士的嗓音这么说明。



「虽然没看到打斗的痕迹，但窗户是从外头被人撬开。克莱儿和我都没发现，对方的手法想必相当高明。」



说着，浑身散发出绅士气质的老爸将手放上窗框，眺望远方的天空。感觉他的另一只手很适合捧着盛有威士忌的酒杯。



要是他有头发的话……



「所以？」



一道令人冻结的冰冷嗓音传来。



「对方的手法很高明，所以也无可奈何。你是这个意思吗？」



是妈妈。



「不……不是这样，我只是在陈述事实……」



冷汗从脸颊滑落的老爸这么回答。



下个瞬间——



「你这个秃驴啊啊啊啊啊啊————！」



「噫～对……对不起、对不起！」



顺带一提，在一旁的我则是空气般的存在。不受期待，但也不会给家里添麻烦。我坚守着这样的位置。



话说回来，姐姐是个好人呢，真是太遗憾了。事件是在晚上发生的。这个时段我都会前往废弃村落修行，所以无法帮上忙。我以严肃的表情在一旁观看老爸和母亲打情骂俏，再乘隙溜回自己的房间，然后整个人倒在床上。



接着——



「可以出来喽。」



「是。」



这个回应传来的同时，我房间的窗帘摇曳了一下，身穿黑色史莱姆战斗装束的一名少女现身。



「是贝塔啊。」



「是的。」



跟阿尔法同样来自精灵族的少女。不过阿尔法是金发，贝塔则是银发。



有着跟猫咪相似的蔚蓝双眸，以及一颗泪痣的她，是继我跟阿尔法之后的第三名「暗影庭园」的成员。虽然有交代阿尔法要适可而止，但她总是像捡拾弃猫那样接二连三把人捡回来，所以我们的成员愈变愈多了。



「阿尔法呢？」



「她正在搜寻克莱儿大人遗留下来的痕迹。」



「动作真快。姐姐还活着吗？」



「我想是的。」



「有可能把她救回来吗？」



「有可能，只是……需要借助暗影大人的力量。」



啊，是我要她们称呼我为暗影。因为我是「暗影庭园」的领导者嘛。



「是阿尔法这么说的？」



「是的。考量到人质的安全，她说做好万全的准备会比较妥当。」



「哦～」



说真的，阿尔法现在的实力已经很强了。会让这样的她提出协助的要求，可以判断敌方的力量或许也不容小觑。



「真令人热血沸腾啊……」



我在瞬间解放凝聚于掌心的魔力，撼动周遭的空气。



虽然没有什么意义，但我很喜欢这种演出效果。



贝塔也很配合地吃惊轻喃「不愧是暗影大人……」这样。



这阵子因为有阿尔法、贝塔和戴尔塔在，我并不缺乏战斗练习对象。不过，我偶尔也需要一些新鲜感，更何况，这是让我扮演「影之强者」最佳的机会。



「我就久违地认真一下吧……」



我已经习惯像这样营造出很有「影之强者」风格的气氛了。再加上阿尔法跟贝塔的人设最近也逐渐定型，感觉更让人亢奋。



「犯人果不其然是迪亚布罗斯教团的人。而且，恐怕还是干部等级的成员。」



「干部等级吗……不过，教团为什么要将姐姐掳走？」



「或许是怀疑克莱儿大人是『英雄后代』吧。」



「哼，这些家伙直觉还挺准的……」



就像这样。



而且，阿尔法还收集了一堆资料，说什么「你说的果然没错……」、「迪亚布罗斯的后代在一千年前……」、「这块石碑上可以发现迪亚布罗斯教团的线索……」之类的话。呃，因为我不懂古代文字，所以也搞不清楚啦。或许阿尔法本人其实也懵懵懂懂的吧，只是想挖出一堆感觉煞有其事的资料，营造出自己已经逐渐逼近迪亚布罗斯教团的真相的感觉。我想八成是这么一回事喔。



「请你看看这份资料。依据我们最新的调查结果，这个地方应该就是将克莱儿大人掳走的犯人的据点……」



说着，贝塔开始把大量的资料在我面前摊开。呃，就说我看不懂啦。这些资料有一半以上都是古代文字，又有一堆莫名其妙的数字之类的。你们真的很擅长制作这种看起来有模有样的资料耶。你们在这方面的才能已经彻底超过我了。



我漫不经心地听着贝塔的说明，然后取出投掷用小刀，射向贴在墙上的地图。目标是某个总觉得散发着不太寻常气氛的地点。



喀！



刺中地图某一点的小刀发出清脆声响。



「就是那里。」



「这里……是吗？这里有什么……」



「姐姐就在那里。」



「可是，这里没有任何……不，难道……！」



贝塔像是瞬间发现了什么似的，开始慌慌张张地翻找资料。



呃，嗯，我其实只是把小刀随便射过去而已啦。贝塔的演技果然很不错耶。你想用那招吧？在翻过资料后，说我命中的地方有个秘密据点对吧？



「比对过资料后，我判断暗影大人说的那个地方，可能存在着秘密据点。」



看吧。



「不过，能在一瞬间吸收如此庞大的资料内容，甚至判读出秘密据点的位置……不愧是暗影大人。」



「你的修行还不够喔，贝塔。」



「我会加倍砥砺琢磨。」



真不错呢。就算知道是演技，还是让人超有充实感。你的言行举止都很到位喔，贝塔。



「我马上联络阿尔法大人。今晚就采取行动吗？」



「嗯。」



向我一鞠躬之后，贝塔便离开了。她的双眼看起来闪闪发亮呢，完全就是充满敬意的感觉啊。为她奥斯卡影后等级的演技干杯吧。



■



一名男子独自走在昏暗的地下道。



他看上去年约三十五岁左右，有着锻炼过的肉体和犀利的眼神，一头灰色发丝梳理成整齐的西装头。



来到地下道的尽头后，他停下脚步。前方有一扇门，门的两侧各站着一名士兵。



「卡盖诺男爵家的女儿就在这里头吗？」



「是的，奥尔巴大人。」



士兵们朝奥尔巴行礼，回答了他的提问后，便打开那扇大门。



「请您多加留意。虽然已将她上铐，但她仍会激烈反抗。」



「哼，你们以为我是谁？」



「唔！真……真是万分抱歉！」



奥尔巴拉开大门，走进里头的房间。



这里是一座由石砖打造而成的地牢，固定在墙面上的封魔锁炼系着一名少女。



「你就是克莱儿·卡盖诺吧？」



听到奥尔巴的声音，被唤作克莱儿的那名少女抬起头来。



她是一名十分美丽的少女。或许是因为在熟睡时被抓过来的原因吧，她身穿一袭轻薄衬衣，可以窥见丰满的双峰以及一双水嫩大腿。将一头柔顺宛如丝绢、末端修剪得十分整齐的黑色秀发披垂在身后的她，以两只桀骜不驯的眸子从下方怒视奥尔巴。



「我在王都看过你。你应该是奥尔巴子爵吧？」



「哦？我昔日曾担任过近卫兵……不对，你应该是在武心祭的大会上看到的？」



「是武心祭没错。你被爱丽丝公主的剑砍得让人不忍卒睹呢。」



克莱儿发出呵呵的轻笑。



「哼，因为受限于名为比赛的这种框架，我才破例礼让她。若是在实战上，我可不会输。」



「就算是实战结果也不会改变哟，在冠军赛的初赛就被淘汰掉的奥尔巴子爵。」



「笑话。你这种黄毛丫头，根本不明白光是能晋级冠军赛，就是多么值得颂赞的丰功伟业。」



奥尔巴瞪着克莱儿这么回应。



「再过一年，我就能踏上那个舞台。」



「太可惜了，你并不会活过这一年。」



系着克莱儿的锁炼发出声响。



下一秒，她的门牙差点咬住奥尔巴的颈部。



上下排牙齿发出喀嚓的咬合声。



要不是奥尔巴些微偏过头，他的颈动脉或许就会狠狠被咬断了吧。



「活不过这一年的，究竟是你还是我呢？要来试试看吗？」



「用不着试，理所当然就是你，克莱儿·卡盖诺。」



面对露出狞笑的克莱儿，奥尔巴以一记上勾拳猛击她的下颚。



就这么撞上后方石墙的克莱儿，依旧对奥尔巴投以和方才相同的犀利视线。



奥尔巴放下自己挥空的拳头。



「你向后跳开了吗？」



克莱儿露出自信满满的笑容。



「你是在打苍蝇吗？」



「哼，看来，你不是会被自身的强大魔力左右的人呐。」



「有人教导过我，魔力的关键不在于量，而是运用方式。」



「你有个好父亲呢。」



「我怎么可能从那个秃驴身上学到什么呀。是我弟弟教我的。」



「弟弟……？」



「他是个嚣张的弟弟。跟他对战的时候，赢的人总是我。然而，我却从他的剑技中学到很多。相较之下，他无法从我的剑技中学到任何东西。所以，我每天都会欺负他。」



克莱儿露出恶作剧的笑容这么说。



「你弟弟还真是可怜呐。那么，我就成了从恶毒的姐姐手中拯救他的英雄了。好啦，无用的闲聊就到此为止……」



奥尔巴望向克莱儿，然后换了个话题。



「克莱儿·卡盖诺，你最近身体有没有什么不适感？无法顺利运用、稳定驾驭自己的魔力；使用魔力时会伴随疼痛感；或是身体的一部分开始发黑腐坏——你有出现类似的症状吗？」



「你刻意把我掳来这种地方，就是为了玩医生看病的游戏？」



克莱儿扬起水润的唇瓣嗤笑。



「我也曾经有个女儿。我不想以更粗鲁的方式对待你。老实回答我的问题，是对我们双方最有利的做法。」



「这是威胁吗？我是愈被威胁，就愈想反抗的个性呢。就算是不合理的反抗也一样。」



「所以，你不打算老实回答？」



「这个嘛……怎么办才好呢？」



奥尔巴和克莱儿就这样互瞪了片刻。



率先打破沉默的人是克莱儿。



「好吧，反正也不是什么了不起的问题，我就大方回答你吧。你问我的身体和魔力有没有出现任何问题？现在什么问题都没有。如果不是被锁炼系住的状态，倒还挺神清气爽的呢。」



「你说『现在』？」



「没错，现在。我的身体出现你说的那些症状，大概是一年之前的事了。」



「什么？你的意思是，现在那些症状都痊愈了？自然痊愈？」



就奥尔巴所知，「那个」至今未曾出现过自然痊愈的例子。



「这个嘛，我没有特别做什么……啊，对了对了，弟弟曾拜托我跟他一起练习『柔软操』。虽然搞不清楚那是什么，但在练习完之后，我的身体情况感觉就好转许多。」



「柔软操？我没听说过这个东西呐……不过，曾经出现过这些症状的话，就代表你也是适应者无误。」



「适应者……？什么意思？」



「你没有必要知道。反正你也马上就会坏掉了。噢，也得对你弟弟展开调查……」



话说到一半，奥尔巴的鼻梁突然遭受到一阵冲击。



「咕！」



他后退到大门旁，捂着流出鲜血的鼻子瞪视克莱儿。



「克莱儿·卡盖诺，你这家伙……！」



理应手脚都系上锁炼的她，不知为何，现在只有右手腕的锁炼松脱，该部分也不停冒出鲜血。



「你削去手掌的肉，甚至还把手指的骨头折断吗……！」



用来限制克莱儿行动的锁炼并非普通的锁炼，而是封魔锁炼。也就是说，她是以自身的肌力削下手掌的肉、粉碎掌心和手指的骨头，借此挣脱锁炼的控制，然后揍了奥尔巴一拳。这样的事实令奥尔巴错愕不已。



「倘若那孩子有个什么闪失，我绝不会放过你！我会把你、你所爱的人、你的家人和朋友一个不留地杀光……！」



奥尔巴以全力挥出来的拳头，击向了克莱儿的腹部。被封魔锁炼封印住行动的她，无以防御奥尔巴以魔法强化过的这记攻击。



「你这个黄毛丫头……！」



奥尔巴不屑地咒骂，克莱儿整个人瘫软下来。从她的右手流出的鲜血，在地上形成一滩红褐色的污渍。



「也罢。反正这样就明白了……」



奥尔巴这么轻喃，同时将手伸向那滩血渍。这时，一名气喘吁吁的士兵打开门闯了进来。



「不得了了，奥尔巴大人！出现入侵者了！」



「入侵者？是什么来头？」



「不清楚！敌方人数虽然不多，但我们完全无力招架！」



「咕！我去解决他们！你们负责固守这里！」



奥尔巴「啧」了一声，转身离开地牢。



■



当奥尔巴抵达的时候，现场已经成了一片血海。负责看守这座重要设施的士兵，必定都拥有一定程度的实力。其中甚至还有能力跟近卫兵不相上下的优秀人才。然而……



「怎么会……有这种事……！」



在这座地下设施中，唯一能被外头的光芒照射到的大厅，现在倒卧着无数具尸体。



看上去全都是一刀毙命的状态。



面对压倒性的力量差距，他们一个个被砍杀倒地。



「是你们吗……！」



奥尔巴瞪着眼前那群身穿黑色装束的人物。从身材曲线来看，她们都是身型娇小的少女。



一共有七个人。然而，这一行人的存在感相当薄弱，在这个只有幽幽月光照射的空间，要是不仔细观察，甚至不会发现她们就在这里。少女们以极为罕见的魔力控制能力，抑制住自身散发出来的气息。这七个人全都是力量足以和自己匹敌的强者——奥尔巴承认了这一点。



其中一名全身沾满鲜血的少女，在月光照耀下，以高傲的眼神定睛凝视奥尔巴。



「……！」



这个瞬间，奥尔巴发自本能地怯懦起来。没有理由，只是因为对方很危险。本能这么告诉他。



砍杀敌人时回溅的鲜血，沾满了包覆着少女整个身子的漆黑装束，还不时滴落地面。她握着同样沾满鲜血的一把刀，懒洋洋地让刀尖在地面拖行，描绘出一条长长的血痕。



「你们是什么人？目的又是什么？」



奥尔巴努力按捺内心的动摇这么问道。



很不幸的，实力和自己不相上下的敌人一共有七个。战斗不是明智之举。



奥尔巴一边埋怨自身的不走运，一边思考解决这个困境的对策。



然而——



浑身是血的少女并没有听到他说的话。



她笑了。



浑身是血的少女，在沾满鲜血的面具后方笑出声来。



我会变成她的猎物……！



在奥尔巴这么想的瞬间——



「退下吧，戴尔塔。」



听到这句指示，浑身是血的少女停下原本的动作，老实地退到后方。目睹这一幕的奥尔巴放心地吐出一口气。接着，另一名少女取代她走到前头。



「吾等乃『暗影庭园』。」



如果不是在这种情况下听到，这是道迷人到足以为之倾倒的嗓音。



「我叫做阿尔法。」



走到前头的这名少女，不知何时脱下了面具。在月光照耀下，她的白皙肌肤显得越发透亮。



她朝奥尔巴走近一步。



「……！」



她是一名金发的精灵。



美到令人屏息的少女。



她又朝奥尔巴走近一步。



「吾等的目的……是歼灭迪亚布罗斯教团。」



接着，她将不知何时握住的那把黑色刀剑挥向半空中。



夜空被劈开了。



这记漆黑的斩击，让奥尔巴产生了这样的错觉。



这道攻击带来的风压和剑压，威胁、恫吓着他。



要怎么做，才能在这样稚嫩的年纪，获得这般强大的力量？嫉妒和战栗的感情，让奥尔巴浑身打颤。不过，更令人错愕的，是少女方才道出的那句话。



「你……怎么会知道这个名字？」



迪亚布罗斯教团——无论是这个组织的名称或是这座设施，包含奥尔巴在内，知情的人寥寥可数。



「吾等洞悉一切。魔人迪亚布罗斯、〈迪亚布罗斯的诅咒〉、英雄后代，以及……〈恶魔附体者〉的真相。」



「你……你们怎么会……」



在阿尔法的这番发言当中，有些甚至是奥尔巴最近才得知的情报。那些都是不可能外泄，也绝不能外泄的最高机密。



「你以为致力于探究〈迪亚布罗斯的诅咒〉的人，只有你们吗？」



「咕……！」



情报外泄是绝不能容许的事情。不过，他有能力杀光眼前这些少女，守住最高机密吗？



不可能。这是困难至极的任务。



既然这样，奥尔巴该做的……就是活下去。活下去，然后告知本部这些少女的存在。所以，他往前踏出脚步。



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



奥尔巴魄力十足地拔剑出鞘，将刀刃劈向阿尔法。



「哎呀，真是冲动。」



阿尔法用自己的剑轻易卸开奥尔巴的剑，然后回击。奥尔巴的脸颊被划出一道伤口，血沫喷溅至半空中。



不过，他没有因此停下动作。



即使攻击一而再、再而三被阿尔法避开，奥尔巴从未停下自己的剑，只为寻求胜算。



不过，他的每个攻击都以分毫之差挥空。将无谓动作控制在最小限的阿尔法，完全看穿了奥尔巴的剑法，所以才能完美避开他的攻击。



相反地，奥尔巴的手、脚和肩膀都被阿尔法砍伤。



不过，他还没有遭受致命伤。



在逼问出相关情报之前，她不会杀了我——看穿这一点的奥尔巴轻笑。他看见胜算了。



在不知道第几次的攻击挥空后，奥尔巴的胸口终究还是挨了一刀，他不禁往后退几步。



「再打下去也只是浪费时间呢。」



奥尔巴没有出声回应。他掩着被砍伤的胸口跪坐在地，以扬起笑容的那张嘴……服下了某种东西。



「你在做什……什么！」



下个瞬间，奥尔巴的身躯突然膨胀了一倍。他的肤色变成浅褐色、肌肉变得更加结实、双眼泛出红光。



最重要的是，他拥有的魔力总量也跟着爆发性提升。



「……！」



面对奥尔巴在完全没有预备动作的情况下劈过来的一剑，阿尔法虽然瞬间挡了下来，但这股冲击仍让她皱起眉头。阿尔法就这样像是被弹飞似的往后跳。



「挺有趣的表演呢。」



她甩了甩被震得发麻的手，不解地歪过头。



「这是魔力失控的波长吗……勉强将其抑制住，然后……」



「阿尔法大人，你还好吗？」



看到第一次这样后退的阿尔法，后方的少女出声唤道。



「没事的，贝塔，只是事情变得稍微麻烦……哎呀？」



将注意力拉回奥尔巴身上后，阿尔法发现眼前空无一人。



不对。奥尔巴刚才所在的地方，现在出现了一个通往下方阶层的四方形洞穴。是暗门。



「……他逃掉了。」



「逃掉了呢……我们追上去吧。」



看到少女随即打算跳进洞穴里，阿尔法开口拦阻她。



「没必要。因为他在前方等着呀。」



「他……？这么说来，暗影大人有说过他要先行出发，所以会跟我们分开行动。难道……」



「是的。看到暗影大人朝一个神秘的方向冲出去，我原本还担心他会不会迷路呢。」



阿尔法露出柔和的笑容。



「原来他是已经预知到这样的发展了……不愧是暗影大人呢。」



望向洞穴内部的少女们，双眼因尊敬之情而闪闪发光。



■



「迷路了。」



我在没有半个人的地下设施这么轻喃。



大家一起攻进敌方据点的时候，事情都还算顺利，但因为厌倦应付小喽啰，我决定先绕路去打败大魔王，结果就落得现在的下场。亏我还特别演练过遇到大魔王时该做何反应呢。



不过，这座设施的规模还真大耶。这次感觉是盗贼团占据了废弃的军事设施？



「嗯？」



就在这时候——



感觉好像有人从地下道的远处朝这里冲过来。迟了半晌后，对方也发现了我的存在。他在跟我还有一段距离时停下脚步。