入学半年后，不管哪一堂课都会出现成绩差异。不仅是有没有经验的差别，就连从同一时期开始学习的人之间都开始产生差距。尤其是学生们常有机会直接竞争的科目。



「──看招！」「唔哇！」



大房间里充满了学生散发的热气。在由同学围起来的圈子当中，凯果敢往前挥出的一剑击中对手的太阳穴。担任裁判的嘉兰德举起手喊道：



「一胜，比试到此为止──Mr.格林伍德，虽然你的天分不错，但挥剑时仍未摆脱打架的范畴。」



「是的。对不起，因为我没什么教养。」



「不，我对你的果断有很高的评价。这比畏缩要好多了。不过──如果不更仔细磨练技术，就无法应付高年级的对手。你应该要早一点认识到这点，不能满足于现在的胜利。」



凯坦率点头后，嘉兰德看向他的对手。



「Mr.马汀，如果你能抓住他技术上的破绽，应该还是有胜算才对。虽然采取守势不是坏事，但如果被对手的气势压倒就会看不见胜机。多累积实战经验，克服畏缩的心态吧。」



「是……」



叫马汀的学生懊悔地低下头。魔法剑教师用一个微笑鼓励他后，继续开口：



「下一组。Mr.休斯和Mr.雷斯顿，到前面来。」



「是！」「是、是！」



被叫到的两名学生出列后，走进比赛场地。奥利佛从外场紧盯著明显非常紧张的眼镜少年的侧脸──有点不太妙。尽管他很有斗志，但心情太过急躁了。



「预备──开始！」



嘉兰德宣告完后，皮特几乎是在同一时间冲了出去。奥利佛在心里暗叫不妙。从皮特的预备动作就能清楚看穿他的企图。



「喝啊！」



皮特一开始先拨开敌人的杖剑，再利用那股反作用力使出突刺。这是魔法剑的基本连招。拜平常有认真反覆练习所赐，皮特的动作本身还不坏。不过──



「──唔哇？」



他太专注于攻击，没注意到其他地方。「阻路墓碑」出现在皮特前进的方向，阻挡了他的脚步，让他失去平衡往前倒。等皮特连忙起身时，对手的杖剑已经停在他的眼前。



「一胜，到此为止──Mr.雷斯顿，虽然主动进攻是好事，但那份斗志并没有被好好发挥。不要急著分出胜负，要让自己的视野再更广阔一点。」



嘉兰德根据结果提出建议。指导完皮特后，他换看向另一个学生。



「Mr.休斯，看穿对手的开场快攻，事先设下『阻路墓碑』是很好的判断，但视线不该朝向地面。如果Mr.雷斯顿再冷静一点，就会被他看穿。你要多练习领域魔法，直到不用看也能准确发动。」



「是，老师。」



叫休斯的男学生坦率点头后，就离开比赛场地。看似他朋友的学生，轻拍他的肩膀说道：



「赢得很轻松嘛。」



「不过是打赢一个普通人出身的书呆子，没什么好得意的啦。」



「……唔！」



皮特一听见那句话，肩膀就颤抖了一下……和攻击卡蒂的那些人不同，对手的语气听起来不像是在揶揄。休斯明显不是在说皮特的坏话，只是随口对朋友说出心里的想法。



所以才让皮特悔恨得不得了。他甚至没被当成攻击的对象──这表示对方从一开始就没把他放在眼里。



「我想特训！」



皮特甚至等不到午休，魔法剑课一结束，他就把同伴们聚集到一间空教室如此宣告。眼镜少年继续对惊讶的奥利佛等人说道：



「虽然我一直有在练习，但还是追不上周围的人。如果是有经验的人比我强就算了，但我无法忍受被同一时期开始学习魔法剑的人瞧不起。」



皮特悔恨地说道。奥利佛也能体会他的心情……皮特用比别人还要多一倍的认真倾听嘉兰德的指导，也没疏于反覆练习学到的内容，但他进步的速度还是比其他学生慢。这让他怎么能甘心。



「从下一堂课开始，终于要进行包含咒语在内的综合战。光用剑就是这副德性了，谁知道加上咒语会变得怎样……如果不想点办法，我之后也会一直弱下去。」



少年苦恼地垂下头。奥利佛和雪拉见状，便一同点头。



「我明白你很烦恼实力无法进步。如果你想提升自己的技术，我当然愿意帮忙。」



「嗯，我很高兴你愿意依赖我们。既然如此，你放心吧。我会负起责任，将你培育成一个出色的利森特流剑士！」



雪拉用充满热情的眼神答应协助皮特，但这句话让奥利佛皱起眉头。



「……嗯？等一下，雪拉。从目前为止的上课情形来看，应该要在拉诺夫流的范畴内锻炼皮特吧？」



「就是这个方针害他烦恼实力无法进步吧？应该早点确认他是不是适合其他流派。」



「你说的也有道理……但从今天的课程来看，皮特的技术还没到达确认适合哪个流派的程度。应该要避免抄捷径。如果在打好基础前就太偏向利森特流，可能反倒会让他之前学会的技术出现破绽。」



「我可不这么想。不如说现在用来指导初学者的课程，在技术方面实在太过偏向拉诺夫流了。我从以前就在想……这种无视个人的特性，『总之先从拉诺夫流开始学』的想法，根本就是放弃思考，这才是魔法师不该有的行为吧？」



两人开始激烈争辩，让被丢下的皮特只能呆站在原地。一旁的卡蒂和凯苦笑著互望彼此。



「啊～开始了……」



「嗯，开始了呢。看好啰，奈奈绪。这是只要去人多的地方就一定会看到的争论。魔法界的三大议论之一，『基础三流派何者最强』问题。」



奈奈绪听完说明后，好奇地探出身子。奥利佛和雪拉毫不在意同伴们的注目，开始愈吵愈烈。



「这不能一概而论。对初学者来说，最重要的就是打好基础。如果从偏重攻击的利森特流开始学，一定会过于重视进攻。虽然这样或许能早点获得胜利，但也容易培养出高风险的战斗方式，导致忽略自己技术上的重大缺陷。」



「那不是流派，而是指导者的问题吧。最重要的是，比起毫无破绽的指导，皮特现在更需要『成长的实感』吧？如果像这样长期无法取得胜利，在巩固好基础前就会先失去进取心。」



双方的口才不相上下，辩得难分难解。在唇枪舌战的两人面前，东方少女思考了一下后提议：



「……不然就这么办吧。如果你们无法决定，就折衷一下由在下指导皮特──」



「那可不行！」「不可以这样！」



两人异口同声地说道，彷佛之前的争论都是骗人的一样。只有这点毫无议论的余地，毕竟其他人根本不可能重现奈奈绪的招式。



「我觉得两个人说的都有道理。简单来讲，只要让你们各教一半就行了吧？」



「雪拉指导进攻，奥利佛指导防守。不能像这样分担吗？」



看不下去的卡蒂和凯加入仲裁。这让奥利佛察觉自己的不成熟，清了一下嗓子后说道：



「只要事前协调好方针，我是可以接受这样的做法……雪拉认为皮特需要实际感受到成长的意见，也不是没有道理。之后将进行能够使用咒语的综合战，这个时间点某方面来说也算是刚好。」



和雪拉一起默默点头后，他重新转向眼镜少年。



「皮特──我接下来要教你不分流派，『在魔法战斗中取胜的方法』。」



「咦……？」



皮特无法理解这句话的意思，露出困惑的表情。奥利佛向他问道：



「我问你，如果想在结合剑与咒语的魔法战斗中取胜，有哪些方法？」



少年思考了一会儿后，慎重地回答问题：



「……用魔法剑的技术凌驾对手？」



「没错，这是其中一个。还有呢？」



「……在用魔法互相攻击时获胜。」



「这是第二个。还有呢？」



问到这里，皮特终于被考倒，奥利佛开始切入话题的核心。



「除了这两个方法以外，魔法战斗还有『第三种取胜法』──拔出杖剑吧。」



奥利佛下达指示后，自己也拔出杖剑与眼镜少年对峙。两人拉出约五英尺的距离后，奥利佛再次提出问题。



「如果是这个距离，你会怎么做？」



「……用剑砍对方。」



奥利佛点点头，接著又后退了六步。



「那这个距离呢？」



「当然是用咒语攻击。」



皮特立即回答。对魔法师来说，在剑砍不到的距离使用魔法是理所当然的选择。奥利佛再次点头，然后前进了几步。



「这个距离呢？」



「──唔──」



这次皮特无法立即回答。乍看之下，这个距离非常微妙。



感觉比他所知的一步一杖的距离还要稍远一点，所以有机会能咏唱出单节咒语。在他的想像里，即使对手从这个距离砍过来，还是来得及用咒语迎击。



「你把这当成正式比赛，从那里攻击我看看。可以认真打没关系。」



奥利佛下达这样的指示。皮特犹豫了一会儿后，决心拔出腰间的杖剑。



「……雷光奔──唔？」



皮特来不及咏唱出最后一个音节，在那之前，奥利佛的杖剑已经先抵在他的脖子上。



奥利佛重新与惊讶的皮特拉开距离，收起杖剑。



「懂了吗，皮特──你刚才并非输在魔法剑的技术上。话虽如此，也并非在咒语对决中落于下风。你两件事都来不及做。」



「────」



「换句话说，这就是第三种取胜法。『透过看穿距离的界线取胜』──这也是实战最常见的类型。」



奥利佛如此宣告。没错──虽然简单称作一步一杖的距离，但并没有明确定义这个距离到底是多长。因为这会随著双方前进的速度、手臂和杖剑的长度，或是架势产生变化。这次的情况，是修练过拉诺夫流步法的奥利佛进攻的速度超出皮特的预测。



「在所有的魔法战斗中，掌握距离既是基础也是奥义。一旦误判一步一杖的距离，无论再怎么厉害的高手都会露出致命的破绽。反过来讲，只要能成功营造出这种状况就能获得胜利。以咏唱速度极快闻名的巴塔威尔也是因为这样才被打倒。」



「…………」



「我不要求你完美看穿与敌人之间的距离。这是魔法战斗永远的课题，我自己也还无法办到。但有没有意识到这点可是有著天壤之别。你应该也明白。即使对手的剑术和魔法都胜过自己，只要能抓住这个破绽就会有胜算。」



「──！」



皮特在理解这个话题的关键后，表情瞬间一变。奥利佛笑著继续说道：



「我会在接下来的特训，指导你『如何进行界线上的攻防』。这当然不是件容易的事情，但只要学会就能成为强大的武器──这样可以吗？」



皮特立刻点头。为了能在下次上课前多累积一点经验，他拜托奥利佛再次举起杖剑──此时，突然有一道悠然的声音传进他们耳中。



「唉。又在做这种绕远路的事情哩。」



皮特吃惊地回头看向教室入口，那里站了一个倚门而立的男学生。那独特的口音和修长的身躯，不可能让人认错。



「Mr.罗西……？」



奥利佛惊讶地喊出对方的名字。罗西轻轻挥手代替招呼，再次开口说道：



「你们说的话我都听见了。眼镜同学，你想变强吧？」



「…………」



「想的话我可以教你。我知道能比跟他学习还要更快变强的方法，而且一点都不麻烦哩。如何，要来我这边吗？」



罗西说完后向皮特轻轻招手。奥利佛和雪拉立刻挡在两人之间。



「……可以请你别突然跑来乱拐人吗？」



「就是啊。Mr.罗西，偷听可不是个好行为喔。」



两人用锐利的视线和言论进行牵制。罗西见状，就笑著说道：



「眼镜同学，你被可靠的同伴守护著呢……但这样好吗？」



「……！」



「待在那里感觉不错吧。被人像公主一样珍惜，将危险的事全都丢给别人。一进这间残酷的学校就遇见温柔的同伴，你的运气还真好。



不过……你真的觉得像你这样有办法变强吗？」



皮特哑口无言地呆站在原地，奥利佛挡在他前面低声说道：



「别用这种无聊的话动摇他──还是你想现在就来抢夺彼此的徽章，Mr.罗西。」



奥利佛的回应里充满斗志，暗示对方想现在就开打也无所谓。察觉两人可能会在这里比试，卡蒂等人瞬间表现出戒备的样子，但罗西举起双手敷衍过去。



「哈哈──还是算了。难得你盛情邀约，但这样下一堂课就要迟到了。



再见哩，眼镜同学。我会等你，如果改变主意就来找我吧。」



随口丢下这句话后，罗西就乾脆地转身离开。空教室再次恢复平静，但六人看起来还是觉得难以释怀。



虽然罗西突然现身扰乱了气氛，但下一堂课马上就要开始了。六人快步走出校舍，前往户外的上课场地。他们占据剩下的那张作业台，没过几秒，魔法生物学的教师就出现了。学生之间闪过一丝独特的紧张感。



「今天要教的是妖精──唉，虽然都叫妖精，但还是可以分成很多种。」



凡妮莎•奥迪斯用这句话当开场白，指向背后那个事先在上课场地展开的长方体结界。宛如透明玻璃容器的结界内部，有许多长著透明翅膀的人形生物在其中飞来飞去。



「分类上就和『鸟』一样随便，从麻雀到秃鹰都被归到相同的类别。它们在尺寸上也是从肉眼看不清楚的极小尺寸，到最大的二十英吋都有。」



凡妮莎在说话的同时，用手背敲了几下结界表面。即使如此，里面的妖精还是没有任何反应，这让奥利佛瞬间察觉那个关住妖精的结界性质──从结界里面应该看不见外面。是用来单方面观察里面生物的结界。



「然后，它们大部分都拥有类似人类的外形──虽然外表相似，但它们和在亚人种当中也算相当娇小，俗称『小人族』的种族在分类上仍是不同物种。喜欢亚人种的奥托大小姐，你能告诉大家为什么吗？」



凡妮莎用明显是在揶揄的语气，向卷发少女问道。卡蒂表情僵硬地回答：



「……因为身体构造完全不同。最大的重点，就是妖精没有『脑』。虽然它们用全身发达的神经网路取代大脑的功效，但认知方法仍和人类有很大的差异。从它们对『个体』的认识十分薄弱这点来看，比起人类，它们更接近蚂蚁或蜜蜂。」



少女流畅地回答完后，教师刻意表现出佩服的样子。



「真令人惊讶，看来你讲话时还是能好好区分感伤与现实呢──唉，大概就是这样。尽管外表像人，但内在和成长过程完全不同。只要解剖过就能马上明白。」



凡妮莎耸肩说完后，再次转向学生。



「我每年都一定会替一年级生上妖精的课。这是为了让大家体验接近极限的恐怖。因为啊──这些家伙很可爱吧？」



虽然凡妮莎这么说，但没有学生将她的话当真。他们在入学半年后早已明白──这个教师不可能疼爱生物。



「大部分的妖精外表都很可爱，但这并非偶然。『可爱』是非常了不起的生存战略。光看就能让人放松，并无条件地涌出慈爱之心──这在生存上是极大的优势。作为对抗掠食者的策略，视情况而定或许比用毒或逃跑还有效。」



奥利佛点头表示赞同。将「可爱」当成武器的魔法生物绝对不在少数。如果进一步延伸，甚至能发展成魅惑，变成能自由操纵其他生物的能力。



「这些家伙就是朝那种方向进化的生物，但光靠可爱当然无法生存。巧妙避免自己被吃掉后，剩下的问题就是必须喂饱自己──换句话说，它们也有掠食者的一面。我现在就展现给你们看。」



凡妮莎露齿而笑，从附近的工作台底下拉出笼子。里面装著一只活兔子。她打开盖子，硬是抓住兔子的脖子，将它丢进结界里。那个结界似乎并未禁止外界事物进入，兔子轻易就掉进妖精们当中。



那群妖精一发现新出现的生物，就开始产生「变化」。它们的手脚末端变得尖锐，张大的嘴巴里长出尖牙，用来飞行的翅膀动作也瞬间变得剧烈。刚才可爱的外表已经不见踪影，它们显露出本能一齐袭向兔子。



「很剧烈的变化吧？这叫群居相。只要满足几个特定的条件，并让栖息环境的个体群密度超过一定数值就会出现。那是褪下表面的可爱后，转为注重狩猎效率的掠食者型态。它们变成这样后，有时候甚至会猎食人类。」



遭到无数妖精袭击的兔子就这样被撕裂吃掉，完全无法抵抗就失去了性命。面对它的死亡，学生们只能默默倒抽一口气。即使是大自然的法则，这样的景象还是太过凄惨。



「没什么好惊讶的。你们其实也差不多吧？只要人一多就会变嚣张，一旦失去余裕就会不顾形象地想活下来。这才是生物应有的存在方式。毕竟──」



凡妮莎说到这里停顿了一下，在结界面前张开双手。就在学生们警戒著她到底想做什么时，「她的双手开始明显产生变化」。凶恶的筋骨从受不了压力爆裂开来的皮肤内侧显露出来，手上也开始长出与手指同化的巨爪。



「──唔！」



这个熟悉的景象让奥利佛感到毛骨悚然。在那之后，凡妮莎用快到让他们看不清楚的速度挥动双手──光是这样，就让包围兔子的妖精们在结界中化为无数的肉片散落。



「──就是因为知道失败会有这种下场，所有生物才会拚命设法活下去。



无数的生物像这样持续累积各种形态与方向都不一样的『生存方法』，再传承给下一代。所谓的魔法生物学，就是解析这些生存方法的学问。」



凡妮莎将沾满血肉的异形双臂展现给学生看，接续刚才中断的地方说道。刺鼻的血腥味和内脏的味道，用暴力的方式让学生亲身体验到她所说的内容。



「可爱的生物要多少有多少，但只有可爱的生物可是一种也没有──你们可别太小看生物了。如果不想死就拚命学习，对无力的你们来说，这就是你们目前的生存方法。」



这堂课结束后，六人一起前往餐厅，但卡蒂的怒气仍未平息。



「──啊──真是的──那个老师到底是怎么回事！」



卡蒂不顾旁人的眼光大声怒吼，自暴自弃似的吃著派。其他五人都没有安抚她。如果卡蒂没有这么生气，那才让人担心。



「退一百步而言，她的课程内容也不是没有让人赞同的部分！但根本就没必要让兔子被捕食，或是杀妖精给我们看吧？只要直接做出相同的说明就行了吧！她根本只是想吓唬我们！」



「……那的确令人印象深刻呢。害我们都没食欲了，对吧，奈奈绪──」



「嗯唔？」



一直无法下定决心动叉子的凯一看向旁边，就发现奈奈绪嘴里塞满了料理。高个子少年苦笑地摇头。



「……不，没事，你还是一样坚强呢。」



「我还不是也在吃！凯，这个也给我吧！」



「啊，喂？我的肉卷……！」



卡蒂一发现朋友没有食欲，就开始抢他盘子里的肉料理。凯看情况不妙，连忙也开始用餐。雪拉看著他们的互动，微笑地说道：



「大家都变得比刚入学时还要坚强了呢……话说你们下午有什么打算？今天是要参观社团活动吧。」



她提出的问题，让五人开始互望彼此。



「在下打算去参观扫帚竞技。毕竟难得找到了搭档。」



「应该有很多社团会抢著要奈奈绪吧。那我也跟你一起去吧。」



「嗯？雪拉也想骑扫帚吗？」



「虽然我对自己的骑术也很有自信，但我通常都是当观众。我从现在就开始在意奈奈绪加入后，会对之后的扫帚竞技产生什么影响了呢。」



雪拉眼里闪耀著期待，在一旁小口吃著布丁的皮特说道：



「……我会去参观与炼金术有关的社团。一来是对课业有帮助，再来是听说那些社团里有很多普通人家庭出身的人，在各方面都比较方便。」



「嗯，这样很好。炼金术的努力容易反映在成果上，很适合你呢。」



奥利佛微笑地点头。凯靠在椅背上思索。



「我已经参观过几个园艺类型的社团了，今天就去看奈奈绪的状况好了。卡蒂呢？」



「我有很多社团要参观。首先是亚人文化研究会，当然还有魔法生物饲育社，再来是几个和人权运动有关的社团──」



卷发少女列出一只手数不完的社团。凯耸肩说道：



「看来卡蒂要分开行动了。奥利佛，你呢？」



「嗯──」



一被问到这个问题就感觉到一股视线的奥利佛，看向视线的方向。如同他的预料──奈奈绪正用充满期待的眼神看著他。



结果除了皮特和卡蒂以外的四个人，都决定去参观扫帚竞技的社团活动。



校内有四个供扫帚竞技者使用的练习场，四支获得学校公认的队伍每天都在各自的场地练习。他们来到由其中一个队伍「野雁」管理的场地。



「──喔喔？武士少女，你来啦！」



一从上空发现四人的身影，一名学长和一名学姊就开心地降落到地上。东方少女往前踏出一步接受他们的欢迎。



「在下是奈奈绪•响谷。请问可以参观活动吗？」



「当然可以！跟你的朋友们一起进来吧！」



学姊绕到四人后面，将他们推向练习场。让他们坐上参观用的长椅后，她用挥手的方式向场内的队员们打信号。这时候，学长开口说道：



「那我开始说明活动了！使用扫帚的运动被统称为扫帚竞技！其中有三个主流项目，被通称为『三大竞技』！」



学长熟练地开始说明。与此同时，场内各处浮起了巨大的圆环。竞技者们也跟著展开行动，绕著椭圆形的场地高速飞行。所有人的腰间都插著一根长棍。



「首先是第一种！集体绕著规定路线飞行的竞速项目！设置在空中的圆环就是路线，如果没有按照顺序穿过那些圆环就会失去资格！再来就是飞得愈快愈厉害！」



学长利用其他人的实际演练进行解说。接著学姊从后面推开他，换她上前说明。



「再来是第二种！骑著扫帚做横8字飞行，与其他选手一对一决斗的项目！是激烈的正面冲突！双方拿著专用的击棍，努力击落对手，是个既单纯又深奥的项目！」



她一开始说明，就有两个原本在场地边缘飞行的竞技者脱离队列。两人以左右对称的方式划出弧线升上高空──拔出腰间的武器用双手握住，然后一口气急速下降，在极近距离擦身而过。击棍激烈冲突的声音响彻比赛场地，让奈奈绪兴奋地发出欢呼。



「喔喔！是在空中互相攻击啊！」



「很有魄力吧？这就是扫帚竞技！」



雪拉也跟著大喊。两人的反应让学姊非常高兴，并继续说明下去：



「最后是第三种！扫帚竞技最受欢迎的项目，期待已久的团队战！」



场内的竞技者们自己分成两边，在各自编好队后互相对峙。在互瞪了几秒后──两个阵营突然开始加速并正面冲突。所有人都用双手握住击棍想要击落对手，看起来就像是在空中演出一场会战。



「这项竞技简单来讲，就是集体进行刚才的对决！十三人对十三人，虽然有许多细部的规则，但总之就是只要领队被击落就算输了！」



学长激动地继续说明，学姊又再次将他推开。



「『更加野蛮，更加美丽』──这就是扫帚竞技的口号。在这里野性才是美丽，斗志才是正义！所以，请你们也务必──」



「唔喔？」



就在解说进入佳境时，上空突然传来声音。其中一个在进行示范的竞技者，在急速下降的过程中用力撞到另一个竞技者──然后就这样从扫帚上掉了下来。刚才加速的冲劲，让他急速朝地面坠落──



「减速吧！」



就在那人即将撞上草皮的瞬间，奥利佛迅速从长椅起身，用魔法替他减速，让坠落者安稳地被柔软的草皮接住。竞技场内陷入一片寂静。奥利佛举著白杖，尴尬地开口：



「──不好意思，我看那个速度好像很危险，反射性就……」



他没办法坐视不管，所以身体就自己动了起来。就在奥利佛打算继续道歉时，学姊用力抓住他的肩膀。



「……你要不要当防护员？」



「咦？」



「你的眼力不错。如你所说，刚才那起坠落事故确实不太妙。如果只是正常坠落，应该会被底下的草皮接住，但像刚才那样在加速状态下坠落时，偶尔会造成重伤。负责防止这种情况发生的人员就是防护员──他们负责在会场底下待命，接住坠落的选手。」



她指著奥利佛刚才帮助的学生说完后，继续力劝愣住的少年加入。



「安全管理的关键，换句话说就是在幕后支持大家的人，但这个职位其实非常需要技术。不仅要能精准操控咒语，还要能预测选手的动向。你刚才就顺利做到了吧？明明连我们队上的防护员都来不及反应，你的咒语却赶上了。看来你的直觉非常敏锐。」



「……呃，只是我的位置碰巧比较好……」



「当然你想以普通选手的身分加入社团也行！不管是以先发选手为目标努力练习，还是只想单纯享受这项竞技都没问题！但我们真的很缺防护员！所以希望你能接下这个职位！我们会很感谢你！」



「…………我、我考虑看看。」



面对学姊的热情与气势，奥利佛光是这样回答就已经竭尽全力。学姊又补了一句「希望你能认真考虑」后，就转身跑向比赛场地。雪拉看著她确认坠落者的伤势，低声说道：



「刚才的提案或许还不错呢。」



「雪拉？」



「就帚术课之前的上课情形来看，我觉得奈奈绪一定会用非常鲁莽的方式飞行。这样她在练习时也很可能以危险的方式坠落……不对，是一定会这样。如果这时候有奥利佛待在她的身边，就能够照顾她了。」



「喔喔！原来如此！」



奈奈绪像是听见什么妙案般拍了一下手，奥利佛忍不住扶著额头说道：



「……你是要我以奈奈绪专属防护员的身分入社吗？」



「当然还是要看你个人的意愿。只不过──像她那样的天才，应该很有接住的价值吧。」



纵卷发少女轻笑著说道。奥利佛叹了口气。打从他没办法将这件事一笑置之时起，他就几乎已经确定会输了。



只要不是以先发选手为目标，就能按照自己的节奏参加社团活动，而且随时都能退出社团。奥利佛想起社团前辈在最后补充的说明，在结束一天的行程回到宿舍房间后，他开始认真烦恼。



「…………」



实际上，他最后的回答是想等参观过其他三支队伍后才决定要不要入社。但对少年来说，问题的重点还是要不要陪奈奈绪参加扫帚竞技……打从入学以来，无论在好的方面或坏的方面，他都一直被奈奈绪耍得团团转。就连社团活动都继续维持这样的关系真的好吗？



「……呃，可是即使不考虑奈奈绪的事情，这样就能在课外时间练习帚术……」



少年坐在床上陷入沉思，不断嘟囔。在自己的书桌复习今天课业的皮特，看向奥利佛说道：



「……我觉得想做就去做吧。」



「──皮特？」



「我没打算干涉你的选择，但感觉你从刚才开始，就一直在找能够压抑自己心情的藉口。」



室友出乎意料的指摘，让奥利佛惊讶地僵住。眼镜少年像是在逃避他的视线般，将脸转回书桌。奥利佛凝视著那道重新开始念书的背影。



「……我一直在找藉口吗？」



重新说出口后，感觉一切确实就像皮特说的那样。奥利佛苦笑著从床上起身。



「谢谢你，我会再考虑几天──那我差不多该出门了。」



「啊……」



皮特似乎想对准备出门的奥利佛说些什么，但奥利佛一看向眼镜少年，他就吞吞吐吐地回应：



「……没什么。路上小心。」



「嗯。谢谢。」



奥利佛接受朋友的关心走出房间。之后他直接离开宿舍，独自前往夜晚的校舍。



今天的「入口」是位于校舍三楼角落的大水盆。和绘画与镜子一样，有水的地方经常能通往异界。话虽如此，因为与异界连接的地方会随著日期改变，学生们都是在明白其模式的情况下出入校舍和迷宫。



「……唔……」



一进入阴暗的通路，肩膀就感觉到一股沉重的气氛──即使入学已经半年，独自踏入迷宫还是让奥利佛觉得心情沉重，就像是与「死亡」的距离突然之间缩短了。自己迟早有一天也会习惯这种感觉吧？



「……振作一点。如果无法独自在迷宫内行走，就什么都无法开始。」



奥利佛轻轻拍了一下脸颊，重新振作精神，他点亮白杖前端，慎重地在迷宫内前进。他稍微走了一段路后，就感觉到人的气息，并在第三个岔路遇见两个高年级生。



「喔，我们没有敌意喔。」



「是一年级生吗？怎么这么早就自己进迷宫。可别潜得太深喔。」



幸好那两个高年级生没有过来纠缠，只留下善意的忠告就离开了。奥利佛松了口气，重新看向通道前方。



「……就像前辈们说的那样，千万不可以大意呢。」



但不管有没有大意，在真的出事时，所有的心理准备都还是会被吹跑。而且奥利佛经常遇到这种状况。



「……哎呀？你是──」



潜入迷宫一个多小时后，奥利佛遇见了那个人。在通道的角落，妖艳的魔女像是觉得无聊般坐在一块石材上。她的周围还是跟上次见面时一样，充满了能够侵蚀人心的惹香。



「──萨尔瓦多利学姊。」



奥利佛警戒著喊出对方的名字。面对紧张到像是遇见什么怪物般的学弟，魔女──奥菲莉亚•萨尔瓦多利露出苦笑。



「唉，你会有这样的反应也很正常……冷静点，我今天没打算对你怎么样。一看就知道我现在没那个心情吧？」



坐在石材上的魔女晃著双脚说道。奥利佛皱起眉头。对方的样子看起来确实不像上次见面时那么可怕。



「你对惹香有抗性呢──这样正好，稍微陪我一下吧。我不会叫你陪我谈天说笑，只是刚好想找个人讲话。」



奥菲莉亚说完这段不晓得是开玩笑还认真的话后，指向自己坐的石材，似乎是在示意少年坐到她旁边。奥利佛认真思考是不是该立刻转身全力逃跑，但随便惹恼对方也并非上策。



稍微犹豫了一会儿后，奥利佛间隔一段微妙的距离在魔女旁边坐下……对方看起来确实没有加害之意，所以他将目标定为在不刺激她的情况下安全离开。



「……你在那之后都一直待在迷宫里吗？」



「我有回校舍几次。因为我想吃餐厅的南瓜派。你也喜欢那个吗？」



「……硬要说的话，我比较喜欢南瓜塔。」



烦恼了一会儿后，奥利佛刻意诚实回答……虽然阿谀奉承地配合对方的说法很简单，但以两人现在的关系，不管再怎么掩饰都会显得做作。既然她真的只是想和后辈闲聊，那还是诚实回答比较妥当。



奥菲莉亚的侧脸露出微笑。看来这个判断没错，奥利佛因此稍微松了口气。



「嗯，那个也很好吃──我有听说一些传闻，你们似乎很引人注目呢。跟红王鸟战斗过的感想如何？」



「坦白讲，我觉得能赢才是不可思议，所以实在不想再和那种东西战斗。」



针对这个问题，奥利佛也同样诚实回答，让奥菲莉亚轻轻笑了出来。



「戈弗雷学长以前也讲过类似的话呢──虽然只是推测，但那个人应该很关心你们吧？」



「……为什么会这么想？」



「因为你们很像。尤其是从一年级就开始挑战超出自己实力的冒险这点。我和卡洛斯那家伙，以前也经常陪他到处跑。」



奥菲莉亚道出令人出乎意料的过去。奥利佛努力压抑想继续问下去的冲动后，奥菲莉亚突然静静问道：



「……你跟卡洛斯聊过了吗？你应该还记得吧，就是和戈弗雷学长在一起的那个讨人厌的家伙。他现在应该是在当监督生。」



针对这个问题，奥利佛觉得必须回答得慎重一点。如果说出自己有参加过「那场聚会」，或许会间接泄漏皮特想要隐瞒的体质。因此，奥利佛先在脑中整理了一下情报才回答：



「……我们有聊过几次，内容大多是闲聊，以及在这里生活的建议。我觉得他跟戈弗雷学长一样很会照顾人。」



「与其说是很会照顾人，不如说那已经是他的兴趣。小心点，如果太大意可是会被他烦死。像你们这种值得关心的后辈，特别容易被盯上。」



魔女说完这段不晓得是忠告还是谩骂的话后，突然用力伸了个懒腰。



「嗯，感觉稍微爽快了一点……谢谢你陪我闲聊──不过啊。」



「──唔！」



奥菲莉亚用白皙的指尖轻抚奥利佛的下巴，在僵住的少年面前露出妖艳的微笑。



「即使是较浅的阶层，最好也不要一个人乱跑喔。冒险要适可而止，你还是留在校舍认真念书吧──特别是最近这几个月。」



留下这句话后，魔女就起身离开。直到她的背影消失在转角，残留的香气也逐渐消散后，奥利佛才深深松了口气。



总算顺利与奥菲莉亚分开后，奥利佛又走了约二十分钟才抵达今天的目的地。



「──诺尔！」



说出暗号穿过隐藏门后，他一走进房间，马上就被一个淡金发色的女学生紧紧抱住。即使有些惊慌，奥利佛仍未排斥对方的拥抱。



「哇噗──晚安，夏侬姊。」



奥利佛呼唤对方的名字，轻轻推开她的肩膀。他将视线移向房间深处后，就看见一个高大青年正坐著保养低音提琴。



「诺尔，欢迎你来。路上的情况还好吧？」



「我没有迷路，也有顺利避开危险的场所……但还是不太习惯。我会再谨慎地累积经验。」



听到少年直率的感想，赤铜发色的青年深深点头。淡金发色的女学生也微笑地将手放在少年的肩膀上──奥利佛的大哥格温•舍伍德与大姊夏侬•舍伍德，都是与他没有血缘关系的高年级生。



「比起这个──格温大哥，没想到之前居然会在那个场合遇见你。我都不知道你有在帮卡洛斯学长伴奏。」



「嗯。虽然不是『同志』，但我和他也认识很久了。」



格温没有停止保养乐器，用平淡的语气回答。光是听见青年沉静的声音，就让奥利佛觉得紧张的心情逐渐平复。



「总而言之，我很高兴你能靠自己的力量来到这里。这里是我和夏侬的隐藏工房──你可以把这里当成自己家。看是要休息还是锻炼都随你高兴。」



「我来泡茶。诺尔，你要吃蛋糕吗？」



夏侬开心地准备茶具。之后不到五分钟，红茶和蛋糕就准备好了，奥利佛也在两人替他准备的椅子坐下。大哥格温坐在他的对面，大姊夏侬则是带著温柔的微笑坐在他旁边。少年拿起茶杯，喝了一口红茶。



「……唉，总算可以放松了。我来这里的路上一直都好紧张……特别是遇见奥菲莉亚学姊时，我真的快吓死了。」



奥利佛才刚说完，一旁的夏侬就将脸凑了过来，害他差点儿把红茶弄洒。



「──你，遇见莉亚了？在哪里？」



夏侬一脸殷切地问道。即使被她的反应吓了一跳，奥利佛仍简略说明遇见奥菲莉亚时的状况。格温冷静地制止突然从椅子上起身的夏侬。



「算了吧。既然她和诺尔分开后就回到深层，现在去追也来不及了。」



夏侬一听，就沮丧地垂下视线。格温保养完乐器后，双手抱胸说道：



「萨尔瓦多利啊……虽然是个危险的学妹，但她并不讨厌夏侬。她们以前交情还算不错。只是最近一年都没机会见面。」



「……夏侬姊，你们以前关系很好吗？」



「因为，莉亚……是个怕寂寞的人。」



夏侬嘟囔著回答，这句话让奥利佛猛然惊觉……即使对自己来说是可怕的高年级生，对这位大姊来说却是低一个年级的学妹。



「真是稀奇。虽然在入学典礼后也有纠缠过你，但她其实很少来到这么上面的阶层……她今天应该是有什么特别的理由才会上来。」



格温闭上眼睛，开始思索那个「理由」到底是什么，但很快就重新睁开眼睛，用温和的眼神看向弟弟。



「先别管萨尔瓦多利的事，我想听听你最近的情况。随便讲什么都好，我和夏侬都很期待呢。」



夏侬闻言也重新振作精神，微笑地凝视奥利佛。即使感到有些难为情，少年仍开始思考该说什么。



「发生了很多事……该从哪里说起好呢。」



等所有人的茶杯都空了后，奥利佛已经大致报告完近况。



「──奈奈绪•响谷啊。」



格温低声念出这个在弟弟的报告里最常出现的名字。既然少年对她的事情特别著墨，这自然会第一个被当成话题。奥利佛点头回应：



「虽然作为一个魔法师还不够成熟──但她的才能真的是超乎寻常。而且还不断在成长。这样看来，真无法想像一年后会变得怎样。」



奥利佛在明白以自己的标准无法衡量对方的情况下，说出率直的感想。过了一会儿，格温再次开口：



「……你确定，她是第七魔剑的使用者吗？」



「……我无法断言。因为她只有在与薇菈•密里根战斗时使用过一次，之后就再也无法重现。不过──我的直觉是这么说的。即使并不完全，但同为魔剑的使用者，我觉得她是『同类』。」



少年心里怀抱著超越理论的确信。格温也毫不怀疑地接受了他的说法。在谈论这个话题时，奥利佛并非格温的弟弟，而是他们侍奉的君主。



「再加上还有吸引人的领袖魅力吗……真的会让人回想起某个人呢。」



大哥的感想，让奥利佛用力咬紧嘴唇。他早就预料到格温会这么说。



「……在『选帚仪式』中，母亲的扫帚认同了她。」



奥利佛说出这件依然记忆犹新的事情。格温并不惊讶──因为他早就听说这件事。来自东方的武士收服了「那支扫帚」。在本人不知情的情况下，这件新闻早在事件当天就传遍了整个学校。



「奈奈绪确实拥有『什么』。等注意到时，我的眼睛已经无法离开她。虽然有一部分单纯是因为她本来就容易让人担心，但我就是放不下她。到底该怎么办才好……」



奥利佛向眼前的两人坦承自己不明白这份在心里持续膨胀的感情究竟是什么，面对他的告白，夏侬露出温柔的微笑。



「诺尔──你很喜欢那个女孩呢。」



「──我……」



夏侬点出一个让人无法轻易肯定，但也无法否定的事实。真的可以用好感来概括这份感情吗？奥利佛烦恼地皱起眉头，格温对他说道：



「冷静点，诺尔。就算想对夏侬掩饰自己的真心也没意义……『受到吸引』这种感情，对魔法师来说非常重要。那个女孩恐怕是个能为你的生存方式带来重大改变的存在。你必须面对这个事实。」



大哥告诉少年──不需要勉强用言语表达难以说明的心情，只要单纯怀抱在心里就好。这让奥利佛惊讶地倒抽一口气。无论是该与那个少女保持什么样的距离，或是该如何界定两人之间的关系。少年到现在都还无法决定。



「等时候到了，你自然会知道那份感情是什么。慢慢来，不用急著下结论，你还只是一年级生。」



「…………」



「的确，如果能将奈奈绪•响谷拉拢为『同志』，那当然是最好……但俗话说欲速则不达。现在还是先慎重一点。你只要做你自己，诚实地对待朋友就好。这么一来，无论是『台面上』或『台面下』──你的同伴都会变多。」



这个踏实的建议打动了奥利佛。他觉得自己内心动摇的部分逐渐沉静下来，于是点头回答：



「的确，你说的没错……幸好有找你们商量。那么，我差不多该走了。」



奥利佛举起手阻止大姊继续倒茶，起身准备离开──如果继续留在这里，他的表情一定会流露出破绽。夏侬一脸寂寞地将手伸向弟弟。



「……诺尔，你要保重。」



奥利佛被抱住后，也回抱了对方──这感觉既温暖又令人怜爱，让他舍不得离开。



即使这些想法涌上心头，他也绝对不能说出口。少年认为自己没有这个资格……同时也明白对方早就看穿自己内心的纠葛。



「放心吧，大姊──我一定会回到你身边。」



所以他绝对无法逞强。奥利佛并非基于空虚的希望，而是用毫不动摇的决心许下诺言。



离开隐藏工房后，奥利佛漫无目的地在迷宫内走了约一小时。然后──又过了四十分钟，他的后颈开始感觉得到刺痛感。



「…………」



这让他稍微改变行动。这次并非漫无目的地四处游荡，而是刻意寻找某种地形。道路宽广，地面平坦，而且中途不太可能会有人打扰──当找到满足这些条件的地点时，少年突然停下脚步。



「……已经可以了吧。出来吧，Mr.罗西。」



奥利佛低声这么说道。接著，一道修长的身影就从他后面的转角探出头。



「哎呀，被发现啦。真难为情哩。」



搔著头现身的男学生，正是一年级生最强决定战的发起人──图利奥•罗西。奥利佛正面看著对方，提出一个问题。



「我知道你从在餐厅提起这个活动时，就已经盯上我了──我以前有得罪过你吗？」



「没有没有。无论是你个人或你的家族，都跟我没什么因缘哩。」



「那为什么盯上我？」



奥利佛接著问道，罗西开玩笑似的耸肩。



「我看不惯你比我还出风头。这个理由不行吗？」



「虽然不是不行──但我应该没奈奈绪那么引人注目。」



「小奈奈绪很可爱所以没关系。那个女孩实在让人恨不起来呢。」



从罗西悠然的回答里，完全看不出他的真心话。接著罗西立刻在沉默的奥利佛面前拔出杖剑。



「唉，那些琐碎的事情随便怎样都好。只要打一场就什么都解决了。这就是决斗的好处吧？」



少年察觉对方不想再把时间花在问答上，于是也跟著拔出杖剑。



「关于规则，我有两个提议。首先是采取不使用咒语的剑术战，然后是不杀咒语只施展一半。这样如何哩？」



「────」



「一直用小家子气的咒语攻击，或是即使砍到对手也不会见血，会让人很没干劲吧。只要勉强不会造成致命伤就行了吧。这样才有在迷宫战斗的价值。」



罗西笑著提议。他不仅想将战斗限制在近身战，还打算刻意削弱用来避免受伤的不杀咒语。虽然这种规则在外面的校舍只适用于高年级生，但在迷宫内实质上根本就没有这种限制。奥利佛点头同意对方的提议。



「可以，我两样都接受。」



「哈哈。你这家伙真上道。」



罗西笑著说道。尽管奥利佛不会因为这点程度的危险就动摇──但由此能够看出对方战斗经验丰富，这点让他提高了戒备。



「「不断不穿。」」



两人对彼此的杖剑施加调整过的不杀咒语，等白色光芒消失后，两人隔著一步一杖的距离对峙。



「那么，这样就准备好了──我们开始吧。」



罗西说完后举起杖剑，奥利佛也同时将剑尖指向对方，但对手突然喊道：



「啊，对了。我忘了说一件事。」



「……？」



就在奥利佛准备问是什么事时，罗西瞬间冲了过来，从侧面发动攻击，但被奥利佛用杖剑挡下。



「果然还是订正一下。我并没有特别忘记什么。」



「……突然就用这招啊。」



奥利佛皱著眉头接住对方的剑──才刚开打就从正面突袭。这与他对罗西的第一印象相符，看来这家伙果然相当奸诈。



剑身承受的重量突然消失，敌人也在同时展开追击。先是瞄准肩膀，然后攻击手腕，再趁对手习惯斩击时突然转为刺击。罗西继续对挡下这些攻击的奥利佛施展连击，并开心地喊道：



「哈哈，亏你挡得住呢！真是漂亮的拉诺夫流！看来你有个好师傅！」



罗西的身体突然下沉，砍向奥利佛的小腿──瞄准脚的攻击非常棘手。奥利佛迅速收回前脚，瞄准对方空挥的瞬间刺出一剑。



「哟！」



现在起身已经来不及闪避。然而罗西推翻少年的预测，主动往前倒。他在往前翻通过对手侧面时，还顺便朝对手的脚踝挥了一剑。奥利佛立刻抬起单脚回避，然后重新朝在自己斜后方起身的罗西摆出侧身的架势。



「相较之下，我的剑术真是太没教养了。我是个别扭的人，实在无法照标准的方式练习，所以每个教我的人都很傻眼。很蠢对吧。」



罗西仗著这是不用咒语的剑术战，一直喋喋不休。然而──奥利佛也对罗西的剑术大吃一惊。「实在是太乱七八糟了」。无论是瞄准脚攻击还是往前翻闪躲，这个对手轻易就忽视了魔法剑的常理。不过──即使如此，罗西的破绽还是少到让人惊讶。



「但我也有自己的主张。无论是拉诺夫流、利森特流或库兹流，感觉都不太适合我。每次学到新招式，我都会觉得应该有其他更简便的作法。你难道都没有这种经验吗？」



奥利佛几乎没有在听罗西嚣张的发言，将心思都放在战斗上面。不急著分出胜负，先看穿对手的战斗方式──这是他的基本风格。但这并不代表会持续采取守势。



「──呼！」



奥利佛刻意不理会对方的虚招，正面砍向罗西──面对不寻常的对手，最好的方法就是回归正统。奥利佛稳扎稳打，用连续攻击施压，想将对手逼到墙边再确实击败。根据经验，这种类型的对手只要一陷入被动就很难翻身。



「哟！」



但他的计画在一开始就失败了。少年惊讶地睁大眼睛──他的剑被挡了下来。但对手并不是用杖剑防御。罗西伸出的左手前端，装著一个包住拳头的手甲（精金），并直接用拳击应付斩击。



「举例来说……」



不仅如此，罗西还趁攻击被挡下的奥利佛来不及采取下一步行动时，上前踩住对方的脚，然后以整个人撞上去的气势，砍向无法后退且姿势大乱的少年。



「也有像这样的战斗方式吧！」



被迫以不稳定的姿势接招的奥利佛一口气后退。从一开始的突袭到后续的连击──奥利佛勉强用杖剑挡下这些贪心地瞄准要害的攻击。他完全没有余力反击，主动权都掌握在对方手上。



「……看来你很擅长与人混战。」



「不好意思，我没什么教养。」



经过六次交锋后，两人再次刀刃相接，距离近到能感觉到对手从杖剑对面传来的呼吸。奥利佛试著分析对手的战斗方式。



装在非惯用手上的手甲防具。虽然这是除了杖剑以外，罗西唯一能用来防御杖剑的部位──但与这项功能相反，要把手甲当成盾牌使用并非易事。理由非常简单，那就是表面积太小了。话虽如此，这种东西又不能做得太大。手甲的素材是魔法金属「精金」，这种金属后来也成了手甲的通称。尽管拥有极强的硬度，但相对地也非常沉重。为了避免动作受到影响，像这样包住半个手背的尺寸就已经是极限了。



基于这样的限制，通常只有在最关键的时刻，才会把手甲当成盾牌使用。但少数使用者会以更加积极的方式使用手甲。换句话说──就是并非当成手甲，而是当成护拳使用，藉此「压制」对手的斩击。由于基础三流派的拉诺夫流、利森特流和库兹流都不推荐这么做，因此这算是一种偏向邪道的使用方法。



「随你高兴──我累积的修练也不会这么容易就被击败。」



即使承认对手的剑术很难应付，奥利佛仍充满自信地如此说道。



「你这家伙果然让人很不爽。」



双方一点一点地靠近。在进入一步一杖距离的瞬间，罗西立刻绕到奥利佛的左侧连砍了两剑，他没有漏看奥利佛往前踏出了脚步。奥利佛原本预测对手会用拳击压制杖剑，所以集中精神准备反击对手的手臂──



「──唔？」



下一个瞬间，「从鼻子传来的冲击」让他大吃一惊。



「哈哈！」



罗西趁对手僵住时发动猛攻，他无视对手的防御，像是在殴打般连续攻击。奥利佛心里瞬间涌出想立刻后退的冲动，但最后还是忍住了。如果这时候后退就会直接被击败──少年贯彻理性的指示，拚命留在原地应战。



「──────呼……！」



奥利佛抓准对手朝脸部连击的空档，刺出一击。在敌人停止进攻的瞬间，他立刻往后跳拉开距离。罗西的脸上露出奸笑。



「总算破坏你那从容的表情。真是太爽快了。」



奥利佛静静用左手背擦掉从鼻子里流出的温热液体。如同预料，红色液体留下一条长长的痕迹。那是被罗西的拳头击中后流出的鼻血。



「……唔……」



并非有哪里搞错。奥利佛接受了自己刚才「被殴打」的事实。



「没想到会喷鼻血吧。每个魔法师都是这样。不过──我反而觉得很不可思议。难得有一只手装上了像手甲这么硬的东西，为什么大家都不用来打人呢？我说的没错吧。既然拿来当盾牌太小，那把这边也当成长矛就行了吧。」



「…………」



「我对基础三流派最不满的一点，就是打击技太少了。魔法师是不是都太爱装模作样了？简单来讲就是要互相残杀吧。这和普通人的打架，在本质上根本就没什么差别。既然如此，就应该要不择手段吧。」



罗西肆无忌惮地说道。奥利佛擦掉嘴角的血回答：



「……Mr.罗西，感谢你。」



「啊？」



「我深刻体会到自己还不成熟。真的是完全不行──居然会被你这种程度的人打中。」



奥利佛这句用来自我警惕的话，让罗西大为震怒。



「……你还真敢说呢。想再被我打吗？」



面对罗西狰狞的表情，奥利佛举起杖剑摇头回答：



「这是不可能的──你接下来会在八招之内落败。」



少年毫不犹豫地如此断言。这让罗西露出可怕的笑容。



「你还真会吹牛──好久没这么生气了！」



不允许对方继续说下去。罗西像是想表达这个意思，第三次砍向奥利佛。这次的攻势比之前还要激烈，他不断无视魔法剑的常理，从四面八方朝少年发动猛烈的连击。少年稳稳接下这些攻击，冷静寻找反击的机会──



「就是现在！」



罗西再次瞄准奥利佛准备反击的瞬间，伸出左手。用手甲挥出拳击──这是他最擅长的违背常理的秘招。罗西就像在说这次绝对别想逃般，在压制斩击的同时伸出右手的杖剑──



「──咦？」



就在罗西确信分出胜负的瞬间，他的左手已经被奥利佛的双手缠住。



「你说过基础三流派极度缺乏打击技吧。Mr.罗西，这就是理由。」



「……呃……！」



罗西的肩膀被紧紧固定住──在他挥出拳头的瞬间，奥利佛看准时机立刻缠住他的手臂，绕到对手的左侧。一旦变成这种姿势，无论罗西再怎么挥舞右手的杖剑，都不可能击中奥利佛。罗西的表情因为痛苦和焦急而扭曲。



「打击技的距离，同时也是投技和关节技的距离。换句话说──在你擅长的极接近战，抓住对手会比殴打对手更加有效。打击本身无法成为决定性的一击，如果对手有挨打的觉悟，甚至无法扰乱对方的视线。就像是在拜托对方抓住自己毫无防备地伸出去的手一样。」



奥利佛将力道控制在只差一点就能破坏关节的程度，继续说道。宛如在指导学生近身战的攻防策略。



「能将自创的流派提升到这个境界，证明你的战斗直觉非常灵敏。所以我也被击中了一下。不过──各流派累积的历史可没肤浅到这样就会被颠覆。」



「呃──啊啊！」



伴随著一道低沉的声响，罗西的肩膀脱臼了。是他自己主动这么做。无论是身体被破坏的疼痛或恐惧，都无法浇熄魔法师的斗志。牺牲一只手挣脱关节技后，罗西重新转向奥利佛。



「别嚣张地对我说教！我们还没分出胜负──！」



「这次就结束了。」



奥利佛以坚如磐石的架势面对以凌厉的气势砍向自己的敌人──他一点都不害怕。敌人的姿势因为勉强挣脱而变得不稳定，呼吸因为脱臼的痛苦而凌乱。奥利佛认定自己没理由会输给现在的图利奥•罗西。



决定胜负的一回合。敌人瞄准脖子刺出一击，奥利佛毫不犹豫「用左手背」挡开。偏离轨道的剑尖直接落空，让罗西的身体门户大开──这才是手甲的正统使用方式。预测对手的下一击，看准时机从侧面拨开刀刃将其化解，同时制造出决定性的破绽。这是基础三流派共通的高等技巧──「格挡（parrying）」。



罗西因为惊讶而睁大的眼睛里，映照出对手砍向自己手臂的决胜一击。他完全无法抵抗。这是只要成功施展，就没有任何抵抗余地的招式。



「──Mr.罗西，正好八招。」



输家的杖剑与鲜血一同从手中落下。罗西依序看向从被深深砍伤的上臂流出的血，以及掉落在地上的武器，他沉默良久后，终于无力地低喃：



「……你这家伙果然让人很火大……」



几分钟后，即使不用奥利佛帮忙，罗西还是一下就治疗好伤口。



「拿去，这是我的徽章。」



罗西冷淡地说道，同时从怀里掏出徽章丢了出去。在接住徽章后开始检视的奥利佛面前，罗西沮丧地用力叹了口气。



「唉～真是个不好的开始。不仅输给最不想输的对手，还被对方说教。」



「……不好意思，我有点讲得太嚣张了。」



确认徽章是真货后，奥利佛轻声道歉。罗西不悦地回答：



「这时候像个好孩子一样道歉这点也让我很不爽……算了啦，解散吧。再见。」



罗西挥了挥手准备离开，奥利佛犹豫了一会儿后，对著他的背影说道：



「Mr.罗西──虽然我刚才跟你交手时也有说过，但你的战斗直觉是你特有的才能。视磨练方式而定，应该能够成为强力的武器，不过如果你继续维持现状，迟早会遇到瓶颈。」



「…………」



「趁还能够修正时，还是从头学习基础三流派的其中一个比较好。等打好基础后，再塑造自己的剑术风格也不迟……你可能会比较适合对直觉要求较高的库兹流──」



「你从刚才开始到底都在搞什么啊！」



罗西受不了似的转身，用充满困惑的眼神凝视奥利佛。



「不要一直对输家喋喋不休啦！我已经把徽章给你了吧！你到底还想要我怎样！」



奥利佛闻言，便用力咬了一下嘴唇……他自己也很清楚赢家不该对输家长篇大论。不过──即使明白这点，他还是忍不住开口：



「我知道自己是在多管闲事。我只是觉得浪费……不对，我是觉得很羡慕，羡慕你那突出的才能。」



「……啊？」



「刚才的战斗，我只是在实践从师傅那里学到的技巧，当中完全没包含我个人的才能……我不管做什么事情都是这样，没有任何专属于自己的东西，我所拥有的一切不是借来的，就是单纯寄放在我这里。」



奥利佛低头凝视自己的手掌，以苦涩的表情说道……这只手可以灵巧地做到许多事情，无论是施展丰富的剑技，还是视情况使出各种咒语，相对地──少年从来没有体验过超越师傅的感觉。



「所以──我希望你能珍惜自己的才能……就只是这样而已。对不起，对你说了那么多不自量力的话。」



罗西皱起眉头，紧盯著因为觉得难为情而垂下视线的少年。



「意思是好孩子也有好孩子的烦恼吗？……我才不管你有什么烦恼哩。」



丢下这句话后，罗西这次真的离开了。直到罗西的背影消失在迷宫的转角后，奥利佛才总算松了口气──此时，「他的正后方突然传来一道声音」。



「──吾主，您实在太厉害了。」



「……咦？」



奥利佛立刻往前跳，同时转头看向背后。在他的视线前方，一个娇小女子像是凭空出现般跪在那里。



「我有幸观赏到刚才的决斗。您彻底让对手见识到实力的差距。我由衷感到敬佩。」



「……是你啊，Ms.卡斯腾。」



奥利佛在认出对方后松了口气──站在那里的，是在打倒达瑞斯•格伦维尔的那个晚上，在大哥的介绍下才初次见面的少女。



她的名字是泰蕾莎•卡斯腾。这个在迷宫出生长大的娇小魔女，是个非比寻常的隐形高手。



「虽然你这么说让我很高兴，但这并非一场值得钦佩的胜利。我一开始也被击中了一次……让我痛切感到自己还不够成熟。」



既然对手从头到尾都看在眼里，奥利佛也不想再装模作样，坦率说出心里的想法，但泰蕾莎乾脆地摇头。



「对手本来应该连您的影子都碰不到。『如果是那天晚上的您』。」



说完后，少女瞬间钻进奥利佛怀里。别说是脚步声了，就连气流的变化都感觉不到。



「我十分仰慕您出鞘后的身影。名为温柔的剑鞘，有时会让您的光辉蒙上一层阴霾。」



「────唔。」



一对眼睛从正下方仰望奥利佛，让他忍不住将上半身往后仰。泰蕾莎用娇小的双手紧紧握住奥利佛的右手。



「如果斩杀我就能够消除那道阴霾，还请您尽管动手。吾主，若能成为您的磨刀石，那正合我意。」



少女将握住的右手移向杖剑的剑柄。奥利佛凝视著对方的眼睛──



「……Ms.卡斯腾，你的脸很红喔。」



然后突袭般的说道。泰蕾莎瞬间惊讶地僵住，然后立刻用双手按住脸颊。



「我从第一次见到你时就在想──这不是你平常的说话方式吧。虽然能被你恭敬地对待是我的荣幸，但你有点绷得太紧了。稍微放松一点吧。」



奥利佛接著说道……他很清楚自己站在率领许多人的立场，但没打算让同志表现得像个狂热的信徒。尤其对方还是个比自己年幼的孩子。因此，他想趁这个机会说清楚──「自己没有这种兴趣」。



「人──人家才没有。不对，我并没有绷太紧。」



因为没想到主人会是这种反应，少女的语气突然开始剧烈动摇。奥利佛见状，便深切地想著──这样就好。他不希望这个女孩被当成复仇者的部下成长。即使这是个无可救药的矛盾愿望。



「我不会轻易将你当成弃子。无论是作为磨刀石，还是作为部下。只有这点你要好好记住。」



「……失、失礼了！」



泰蕾莎像是无法承受动摇般跑开，她的背影一下就消失在迷宫的黑暗当中。在恢复静寂的迷宫当中，奥利佛反省自己的举止──自己是否有表现得像个长辈呢？



另一方面，罗西在与奥利佛分开后，就直接独自前往校舍。他仍对落败的事情耿耿于怀。



「……可恶。啊～气死我了。」



罗西忍不住开口抱怨……如果只是打输，他还能够忍受，但他现在心里充满了与战败的屈辱不同的苦涩。



「那家伙居然擅自大放厥辞……要我从头学习基础三流派？别讲得这么简单啦。他以为自己是谁啊。」



罗西板起脸咒骂──打从第一次在魔法剑课上看见奥利佛•霍恩的剑技，他就觉得很不爽。无论是重视流派的态度，还是正统的剑术风格，都与罗西完全相反。更重要的是──从对方的用剑方式，能看出经历了数不尽的苦练。



「……到底要怎么练习，才能练出那么像教科书的剑技啊。」



罗西背后窜起一阵寒意──尽管参考了许多流派的技术，但不管看在谁的眼里，都会认定他的剑术是自成一派。瞄准下半身和活用拳击的偏门招式，简单来讲就是专门用来突袭「守规矩的对手」。所以在面对年龄相近的对手时，通常不会第一次就被看破。



即使如此，奥利佛•霍恩还是办到了。事后回想起来，罗西从头到尾就只有打到对手的脸一拳，关键的斩击全被挡下，连一次都没碰到对手的身体。他所有的攻击，都被「像教科书那样极为正统的技术」给防住了。



「……真是太疯狂了。」



罗西低声说出坦率的感想──那本来不是十五岁的人能够踏入的领域。如果能用才能或天赋来说明倒还好，但实际交手过后，罗西明白奥利佛•霍恩不是那种类型的人。



所以唯一的解释，就是他为了提前抵达十年或二十年后的境界，接受了密度极高的训练，而且那训练的严苛程度──恐怕只能用拷问来形容。



──我希望你能珍惜自己的才能。



「…………」



罗西知道自己的对手曾走过漫长的荆棘之路──所以那句话才会传到罗西的心里，让他无法否定那句话的重量。



罗西的步伐愈来愈小，最后终于停下脚步。他搔著后脑杓，用力叹了口气。



「……唉，真没办法。去拜托嘉兰德老师吧。虽然认真学习不符合我的个性──但我更讨厌一直输。」



重新面对自己过去轻视的事物。这条如果是昨天的自己绝对不会选择的道路，让罗西忍不住露出苦笑……这也是无可奈何。毕竟在看过那样的剑技后，他也只能屈服。



「──喔，你输啦。」



就在罗西开始面对造访自己的转机时，他突然听见背后传来一道冰冷的声音。



「一看就知道是输家的背影。你袭击不成，然后被谁打败了？」



这个超越揶揄和讽刺、实在太过明显的嘲笑，让罗西的表情瞬间变得险峻。即使不用回头，他也已经知道对方是谁。



「……居然偏偏是你。」



在回答的同时，罗西内心的某处也接受了这个现实……在挑战某人后因为实力不足而败北，然后毫发无伤地回去反省。在金伯利怎么可能会有这种平稳的结局。



「为了避免白费力气，我还是先问一下好了。你应该还有剩下可以给我的徽章吧？」



这个问题里充满掠食者的傲慢。罗西吐了口气做好觉悟，将手伸向腰间的杖剑。



「你讲得还真轻松──我可不是货币兑换商啊！」



他在大喊的同时拔剑，转身面对敌人。在他的视线前方──一个魔法师悠然地站在那里，即使罗西已经进入备战状态，对方还是连手都没伸向杖剑。



「……唔。」



在视线对上的瞬间，罗西的额头就渗出讨厌的汗水……而对手只是从容站在那里。即使如此，那锐利的气息实在不像个一年级生。罗西很久以前曾看过在魔法界最前线战斗的异端讨灭官──眼前的这个人拥有与他们共通的气息。



「的确不是。我不会拿东西和你兑换。



你只会──单方面被我掠夺。」



伴随著这个傲慢的宣告，魔法师从腰间拔出杖剑。罗西立刻做出反应冲了过去──他就这样投入今晚的第二场败仗。



决斗结束后，奥利佛顺利脱离迷宫，在过了凌晨两点后回到宿舍房间。



「……我回来了。」



他小声说著，并在进房时放轻脚步以免吵醒室友。调弱过的灯光只能稍微驱散黑暗，就在奥利佛准备拆下插著杖剑的腰带时──他察觉床上的朋友显得不太对劲。



「……呼……呼……」



「……？」



皮特侧睡在床上，背部配合呼吸微微颤抖。



「……呼……呼、呼、呼……！」



他的呼吸愈来愈凌乱，显得非常痛苦。奥利佛判断这不是个好迹象，快步走向少年。



「皮特，你没事吧？」



「……啊……？」



奥利佛轻拍皮特的肩膀。只见少年朦胧地睁开眼睛，眼神一片迷茫，奥利佛见状轻轻将手放在他的额头上。



「有发烧……而且魔力的循环十分紊乱。」



「……好不舒服……好想吐……快不能呼吸了……」



「放心吧，马上就会好转。我要脱掉你的上衣啰。」



奥利佛协助皮特抬起上半身，解开睡衣的钮扣。稍微隆起的胸部，显示他的身体现在是女性。



「……？……喂，你干什么……」



皮特困惑地问道。奥利佛脱掉皮特的上衣后，做了个深呼吸，开始操纵体内的魔力流动。等做好准备后，他轻轻将右手掌贴在皮特裸露的背上。



「……啊……」



皮特立刻感觉到有一股暖意从那里流进身体。奥利佛搓著他的背，开始说明。



「这叫『治疗（healing）』。从我的手放出魔力，藉此调整你体内的魔力流动。但这只是对症疗法。」



这是所有魔法师都知道的一种最原始的魔法治疗。在奥利佛的推动下，皮特体内停滞的魔力又开始流动，原本呼吸困难的他，症状也跟著逐渐舒缓。



「……感觉，舒服很多了……」



「这很正常──就像你的前辈们说的那样，你的身体还不习惯运用女性身体的魔力。只要性别改变，魔力的流动也会跟著产生变化。由于路径跟以前大不相同，所以在体内流动的魔力会找不到正确的方向，导致魔力的分布出现『不均』，影响身体状况。」



奥利佛藉由这些说明，让皮特了解自己的身体发生了什么事。不只是治疗──这种配合处理进行说明的方式，最能让当事人安心。



「像这种时候，最好的作法就是从外部进行调整。引导魔力的流动，让过剩部位的魔力流到其他地方，就像现在这样。」



「……嗯……！」



一股比刚才更加强烈的刺激在体内游走，让皮特的身体用力颤抖了一下。奥利佛将手放在他的肩膀上，用温和的声音说道：



「皮特，放松。没事的，你完全不需要担心。」



包含在声音里的体贴，以及从手掌传来的温暖。这两者都在劝说皮特可以信赖对方。少年完全无法产生拒绝的心情──他放松身体，任凭奥利佛处置。



「…………事吗？」



「嗯？」



「你很习惯做这种事吗？你的动作完全没有迷惘，而且感觉……技术很好。」



接受治疗的皮特说出自己的感想。面对这个问题，奥利佛沉默了一会儿才点头回答：



「……没错，我有这方面的经验。虽然你算是比较稀有的案例，但魔力循环紊乱对魔法师来说并不是什么罕见的事情。例如生病的时候，或是开始出现性徵的时期。还有……」



奥利佛继续进行治疗，同时在脑中鲜明地回想起过去的记忆──没错，他当时的技术比现在还要拙劣。完全没有任何余裕，只能拚尽全力去做。他几乎每天晚上都要面对她的后背，拚命忍住只要稍微松懈就会涌出的泪水。



──啊，好舒服……谢谢你，诺尔。



她总是微笑地这么说道，彷佛要将少年僵硬的指尖、不成熟的精神和所有的一切都紧紧抱住。



「……怀孕的时候也会。」



少年说完后就陷入沉默，静静地继续治疗。皮特将自己托付给这份舒适的感觉──等痛苦减缓并恢复理智后，他才突然察觉现状并感到莫名慌张。自己的身体现在是女性，而且还赤裸著上半身让奥利佛把手贴在上面。



「……喂、喂……还没好吗？」



「嗯──？啊，不好意思，我太集中精神了。



感觉怎么样？魔力的循环应该稳定多了吧。」



奥利佛乾脆地停止治疗如此问道。皮特松了口气，开始检视自己的身体状况。



「……舒服到刚才那些都像假的一样。不仅不会想吐，呼吸也变顺畅了。」



「那太好了。不过──就像我刚才说的那样，『治疗』只是对症疗法。在你的身体习惯运用女性身体的魔力前，应该会一直反覆发生同样的状况。」



皮特穿上睡衣，点头回应朋友的忠告：



「……根据前辈们的说法，最快两个月，最慢要花一年才能适应。」



「虽然无法在短期之内改善，但迟早会结束。就当作是类似成长痛的东西吧。我是你的室友，这种时候就放心交给我吧。」



奥利佛像是要让对方放心般如此说道，同时将手放在皮特头上，温柔地抚摸他灰色的头发。就在皮特开始觉得舒服时，他猛然回过神抓住奥利佛的手。



「……不要随便摸别人的头。」



「啊，对不起。顺势就摸了。」



「……明、明天还要早起，快去睡吧。」



说完后，皮特就逃也似的钻进被窝。奥利佛也转身回到自己的床铺，但此时皮特从毛毯里轻声低喃道：



「…………还有…………谢谢你。」



对无法看著对方传达心意的少年来说，这已经是他的全力了。奥利佛确实收下朋友笨拙的感谢，微笑地回答：



「──嗯。晚安，皮特。」



隔天的午休时间。皮特下定决心要执行从受惠特罗之邀参加聚会以来，就一直在考虑的事情。



「──两极往来？骗人，那不是很厉害吗？」



卡蒂在听完说明后惊讶地大喊。六人占据了一间位于校舍角落的空教室，在严密的隔音结界守护下，皮特向同伴们揭露自己的体质。



「虽然我有察觉是这方面的问题，但居然是两极往来……又是一个相当稀有的体质呢。恭喜啊，皮特。我衷心祝福你。」



雪拉握著对方的手说道。在听完皮特的告白后，她和卡蒂的反应都与奥利佛一样。皮特察觉这是一种魔法师特有的感性，同时坦率说出内心的困惑。



「我目前只觉得这样的身体很麻烦，完全不晓得有什么好祝贺的……像这种体质，具体来讲到底该怎么活用啊？」



他下定决心找同伴商量。雪拉双手抱胸沉思。



「虽然这种体质有许多好处……不过，我就先告诉你一个在使用女性身体时，最方便又最实用的招式吧。皮特，过来这里。」



皮特按照吩咐，战战兢兢地走了过来。雪拉在他面前弯腰，指向他的下腹部──一个比皮带还要稍微下面一点，有点尴尬的部位。



「？喂，你在摸哪里……！」



「不用觉得害羞，听我说吧──你的身体变成女性后，多了一个器官。你知道是什么吗？」



雪拉对慌张的皮特提出一个问题，他这时候才恍然大悟，战战兢兢地看向自己的下腹部。



「没错，就是子宫。不用说也知道，那里就是孕育小孩的地方──但从别的观点来看，这个器官具备的意义可是大到让它被称作魔女的『第二个心脏』。这是因为──子宫是体内少数能够储存魔力的地方。」



「……储存魔力的地方……」



「没错。事先储存在这里的魔力，可以当成是魔力枯竭时──也就是紧急状况时的储备。只要陷入缺乏魔力的状态，这里的盖子就会自动打开供给体内魔力……但视训练而定，也能够自己主动开关那个盖子。」



雪拉在说明的同时，用力以指尖按压对方的下腹部。



「我现在就让你亲自体验──小心会有冲击喔。」



雪拉提醒皮特做好心理准备后，就在自己体内提炼魔力，透过右手传给皮特。少年的心脏猛然跳动了一下，受到突然注入的大量魔力的刺激，子宫立刻产生反应。



「呃──？」



接著一股炙热的奔流以下腹部为起点，在皮特的全身循环，少年不是透过理性理解，而是直接「感受」到。



「这──这是怎么回事！身体充满力量……！」



「这感觉很新鲜吧。透过释放储备的魔力，来暂时强化体内的魔力循环。这样输出的魔力就会增加好几成，魔法的威力也会明显提升。」



纵卷发少女继续说明。花了约三十秒让对方记住这种感觉后，她再次将手贴在少年的下腹部上注入魔力。皮特感觉原本充满全身的力量瞬间消退。这次他立刻就明白是子宫停止开放储备的魔力。



「我重新盖上了盖子。在还不习惯这个体质的时期，这种作法对你的身体负担太大了。不过──怎么样，实际体验过后，就会发现女性的身体也很不错吧？」



雪拉得意地说道。察觉她的说明已经告一段落，奥利佛跟著补充道：



「子宫储藏魔力的能力十分优异，甚至还成为魔法界流传已久的女性优势论的根据之一。虽然男性的精巢也不是没有相同的功能，但仍远远不及子宫。」



凯一听见这句话，就带著复杂的表情看向自己的下半身。奥利佛因此露出苦笑后，又补充了一个资讯。



「不过──男性的情况，是全身有许多地方都具备相同的功能。如果把这点也考虑进去，男女的总魔力保有量和输出量，在统计上其实没有差异。因此近年的研究结论，是无法一概以性别决定魔法师的优劣。」



奥利佛补充的正确资讯，让雪拉满意地点头。奈奈绪呻吟著将手伸向用裙子改造而成的裤裙。



「原来如此，子宫啊……在下也是女性，所以也能做到一样的事情吗？」



「奈奈绪，不要把裤裙卷起来！……别说能不能做到了，你运用魔力的方式早就超越了这个境界。包含子宫在内，你早就已经将储存在全身的魔力完美地运用自如。所以才会被称作『无垢纯白』。」



奥利佛指示少女放下裤裙，同时如此说道。卡蒂则是紧盯著眼镜少年。



「……先不管那些困难的事情。皮特的身体现在是女孩子吧？」



少女的眼神散发奇妙的光芒。一股难以言喻的压力让皮特忍不住往后仰。



「你、你干嘛笑得这么诡异……」



少年像是想逃离那道视线般节节后退，但卡蒂笑著不断逼近。



「皮特，你对裙子有兴趣吗？」



「啊？」



「我第一次看见你时，就觉得身材娇小又纤细的你应该很适合穿可爱的衣服……因为你原本是男孩子，所以我只好放弃，但变成女孩子后状况就不同了吧？这样算是获得了正当理由？就算穿轻飘飘的衣服也不用觉得难为情吧？」



「怎、怎么可能啊！」



皮特立刻脸色大变，躲到奥利佛背后。雪拉见状，也跟著抱胸沉思。