魔宫金伯利──光是要说明这座巨大又极其古怪的魔法建筑「究竟是什么样的存在」，就已经够困难了。连校内的专门研究生，都偶尔会意见分歧，甚至还有个独立的学术领域就叫做「金伯利构造学」。



金伯利的外观与其说是校舍，更像是要塞，且因为拥有装饰华丽的外墙和高耸的尖塔，目前的主流意见是认为金伯利采用了八世纪时流行的西冈风格。校内的大房间至少有二十个以上，此外还有超过三百个小房间，房间的数量不仅会每天增减，有时候甚至还会「发现」新房间。外观的大小和内部的容积明显不一致──不过跟这座魔宫包含的无数怪事相比，这点程度根本就不值一提。



另一方面，学生住的学生宿舍则是离校舍有一段距离。



男生宿舍总共有五层楼，住106号室的奥利佛，在上一位房客，以及上上一位房客应该也用过的老旧床铺上醒来。



「……嗯？」



他一睁开眼睛就露出困惑的表情。睡前放在边桌上的时钟，显示现在是上午九点二十七分。



如果这时间没错，那奥利佛不仅第一天上学就睡过头，还严重迟到了。然而，奥利佛体内的生理时钟明确地表示并非如此，因此他冷静地拿起时钟观察。



奥利佛在一片阴暗下凝视时钟的文字盘，发现有些「小生物」紧抓著时针和分针。那些生物呈半透明，细长的身体上还长著一对像翅膀或鱼鳍的东西。少年恍然大悟般的点头。



「啊──太大意了。明明之前就听说过这里有骗时妖精（clock knock）出没。」



说完后，他轻轻吹了口气，光是这样，就让原本紧抓著指针的妖精们被无力地吹散──这是一种被俗称为骗时妖精的下等妖精。他们会擅自转动时钟的指针，经常出现在某种魔素特别丰富的土地。



少年在心里想著得找时间替时钟装玻璃罩，同时走下床开始准备出门。奥利佛穿上衬衫，环视周围。隔著窗帘照进来的阳光，让房间内勉强还有一丝光亮，同寝室的皮特静静地在隔壁的床上熟睡。



「哈哈……皮特，小心别感冒了。」



或许是睡相有点差，皮特盖在身上的毛毯已经掉到肚子附近。奥利佛穿上制服并插好杖剑后，小心在不吵醒室友的情况下替他重新盖好毛毯──少年想和这位难应付的室友好好相处。虽然皮特昨天知道两人被分到同一个房间时，毫不掩饰地露出微妙的表情……



「那么，出门吧。」



奥利佛打起精神，离开这间二人房。虽然还不到起床时间，但在校内的自由空间散步，应该不会被人怪罪。金伯利的校风就是如此自由──相对地，行动时也必须替自己的人身安全负责。



少年就这样在宿舍的走廊漫步。周围十分安静，感觉不到其他学生的气息──昨天大家都累了，所以大部分的一年级生应该都还在睡吧。或许还会有人著了骗时妖精的道，又继续睡回笼觉也不一定。等到了起床时间，是不是该一一去叫醒他们？



「你起得真早。」



奥利佛来到位于走廊尽头的后门时，门把突然像是理所当然般说话了。为了掌握学生的进出，门把被赋予了模拟人格。因为之前曾听大哥这么说过，奥利佛没有被吓到，直接跟门把打招呼。



「我是一年级的奥利佛•霍恩。我想去宿舍周围走走。」



「这样啊。随你高兴，但不能靠近女生宿舍喔。」



门把稍微提醒少年后，就将锁打开。奥利佛朝门行了一礼，走出宿舍──虽说校风是采取自由主义，但当然还是有这些基本限制。



走出室外后，奥利佛看向东方的天空，太阳果然才刚升起。现在大概是凌晨五点多。空气还有一点冷，天空则是跟昨天一样晴朗。



「……呼……」



或许是这里的魔素比之前住的地方还要浓，奥利佛做了个深呼吸后，就感到有些兴奋。他像是为了让身体适应这里的空气般，不断反覆呼吸，同时开始绕著宿舍建筑物走。



两栋大楼里住著从一年级到五年级，总计上千名的男生，所以不管哪一栋都非常大。女生宿舍的规模也几乎一样。其他地方还有专为六年级生和七年级生准备的宿舍。一旦到了这个年级，有些学生已经踏入研究者的领域。无论是居住或研究的环境，都需要特别安排。



大致掌握了建筑物的外观后，奥利佛走向男生宿舍与女生宿舍中间的庭园。虽说是庭园，但那里并没有种东西，取而代之的是在中央建了一座大喷水池，并在其周围另外建了几座小喷水池，水池附近都设有供人畅谈的长椅。有些学生会超越年级的藩篱在这里互相交流，也有情侣把这里当成碰面场所。



「这里比想像中大呢……嗯？」



奥利佛抵达中央的喷水池后，开始环视周围的其他六座小喷水池，并在其中一座喷水池发现人影。他好奇地看向那里，然后立刻大吃一惊。



「──呼！真是好水，既冰凉又乾净呢！」



从那里传来水喷溅的声音。东方少女用盆子从喷水池里汲水，反覆淋在自己头上──她将上衣褪到腰间，上半身一丝不挂。



「……嗯？那不是奥利佛吗？你也很早起呢！」



奈奈绪一发现奥利佛，就朝他挥手。奥利佛立刻全力冲到少女身边，然后转过身举起杖剑，朝男生宿舍咏唱咒语。



「掩藏遮蔽（科威尔）！」



眼前的空间突然逐渐被染成黑色，像布幕般藏起两人的身影。近距离目睹魔法，让奈奈绪惊讶地喊道：



「喔，只念一句咒语就做出黑色的墙壁……你果然也是魔法师呢。」



「比起这个！」



即使正感到动摇，奥利佛仍维持著遮蔽魔法，朝背后的对象大喊。



「你到底在干什么啊！这里是男生也能使用的公共场所喔？像这样赤身裸体，要是被别人看见怎么办！」



「就算被别人看见，也没什么好羞愧的吧？」



「即使你不在乎，看的人还是会觉得羞愧啦！……虽然我不愿意这么想，但这在东方是常态吗？你们那里的年轻女孩，都会这样大剌剌地在别人面前淋浴吗？」



「不，我国大部分的女孩子，都会避免被别人看见自己的肌肤──但在下不仅是个女孩，更是个武士。」



奈奈绪若无其事地说完后，又再次朝自己泼水，然后继续对一脸无法理解的奥利佛说道：



「这不是淋浴，是名叫水垢离的净身仪式。在下认为在面对新的战斗前，应该先好好冲洗掉在之前的战斗中染上的污秽血液才符合礼仪。你要一起来吗？可以摒除杂念，让脑袋变清醒喔。」



「……换句话说，是一种沐浴仪式吗？即使如此，也不该用喷水池的水──啊，喂！别乱动啦！」



明明能用魔法遮蔽的范围并不大，奈奈绪却毫不在意地动来动去。奥利佛连忙往后看了一眼──然后像被冻住般倒抽了一口气。



他看见少女被阳光照得闪闪发亮的肌肤。



她的全身上下，都布满了数不尽的伤痕。



「──你那些伤。」



「嗯？啊，是在之前的战斗中受的伤。不好意思，让你见笑了。」



「……不，那个……」



少年的脑中接连浮现出许多疑问，但他一个都问不出口。她说的战斗到底是什么？与自己年龄相仿的少女，到底是经历了什么事才会受这么多伤。在来到这里之前，她的故乡到底发生了什么──他们之间还没熟到能问这些问题。



即使如此，少年仍无法移开视线。在布满伤痕的肌肤底下活动的筋骨、透过毫不懈怠的修行锻炼出来的强韧又柔软的肉体，以及持续在内侧循环的清廉魔力。奥利佛在这几秒钟内，隐约窥见了构成这些的背景──亦即少女那率直又诚实的人格。



──诺尔，像这种时候，你可以直接看得入迷喔。



少年过去也曾见过这种极致。



他不小心将眼前这个极度美丽的身影，与过去的影像重叠在一起。



「────唔！」



回过神后，少年勉强将视线移开。他转身背对少女努力恢复冷静，在做了好几个深呼吸后才总算开口：



「……你的那个净身仪式，仅限于这一次我可以等你做完，但拜托你动作快一点。」



「在下明白了。那么就再冲一次。」



奈奈绪完全没注意到少年的动摇，再次用水淋自己的头，溅出许多水花。本来以为等她将盆子放到池边就结束了──但她突然停止动作。



「……唔，糟了。在下把擦身体的布忘在房间──」



「用这个吧！」



奥利佛注意到后，不等少女说完就将长袍丢给她。奈奈绪收下后，困惑地问道：



「奥利佛，就算你叫在下用这个擦，但这是你的外套吧。」



「你就拿去用吧！虽然我也很想用起风咒语替你吹乾，但这样就无法维持遮蔽魔法了！」



为了掩饰自己的动摇，少年刻意加强语气回答。东方少女笑著点头。



「奥利佛，你真是个怪人。既然你都这么说了，那在下就不客气了……不过你有替换的外套吗？」



奥利佛保持沉默，没有回答。奈奈绪见状，便笑著说「看来欠了个很大的人情呢」。



除了假日以外，金伯利的学生每天都是在校舍内用餐。虽然校内有三个大餐厅，而且规则上是说学生可以自由挑选，但仍有不成文的规定，一年级到三年级的学生，通常是去楼层比较低的「友谊厅」。



「早安，凯、皮特、奥利佛，你们昨天睡得好吗？」



来吃早餐的学生，将友谊厅挤得好不热闹。三人一来到这里，雪拉就代表早一步抵达的女生组向三人搭话，于是男生们也跟著在同一张桌子坐下。



「我睡得好饱。不如说睡过头了。真是的……老师们怎么都没提醒我们这里有骗时妖精。」



凯睡眼惺忪地揉著眼睛说道。他刚才差点就要继续睡回笼觉，幸好奥利佛有来叫他。察觉事情原委的雪拉，微笑地说道：



「你最好早点舍弃这种天真的想法。这里是魔法学校，所以日常生活中当然会有各种大大小小的怪事。如果想知道怎么应付，就去问老师或同学吧。」



「是这样没错……但别一大早就跟我讲道理啦。」



被戳到痛处的凯低声抱怨。正在用刀子切荷包蛋的卡蒂惊讶地说道：



「骗时妖精啊，我们的房间没有出现呢。虽然奈奈绪很早就醒了。」



「虽然不晓得骗时妖精是什么东西，但在下已经养成早上六点就会自然醒的习惯。为了避免技术退步，在下每天早上都会进行训练。」



奈奈绪不停吃著在盘子上堆成小山的香肠和派，同时开口说道。奥利佛见状，稍微松了口气──尽管奈奈绪用刀叉的动作有点危险，但看来她懂得最低限度的餐桌礼仪。



除此之外，奥利佛从一开始就注意到奈奈绪的变化，但坐在他旁边的凯晚一步才察觉，并因此发出惊叹。



「奈奈绪，你今天有好好穿制服呢。」



「嗯！昨晚回宿舍房间时，制服就已经送到了。不仅下半身的服装被改造成褶裙，尺寸也刚刚好呢。」



「也教我怎么穿吧。奈奈绪从武士变成魔法师了呢。你穿起来很好看喔。」



卡蒂暂停用餐，称赞奈奈绪的服装。从这句话察觉某项事实的奥利佛，开口问道：



「我和皮特被分到一间寝室……该不会你们也一样吧？」



「嗯，对啊，奈奈绪和我同一个房间。我也很高兴呢！」



卡蒂兴奋地牵起奈奈绪的手。奥利佛也跟著露出微笑。两人昨晚在派对结束时就已经变得亲密，一起度过一晚后，感情似乎又变得更加融洽了。



凯看著那样的两人，双手抱胸陷入沉思。



「这……应该不是偶然吧。我听说老师会在派对期间，重新调整新生的房间要如何分配。」



「两人都是从国外来的学生，彼此又已经认识。为了避免其中一方被孤立，这样的安排还算妥当吧。」



「喔～真是体贴的安排呢。」



凯盯著两位少女看了一会儿后，突然看向旁边的少年。



「……话说回来，奥利佛，你的长袍怎么感觉有点湿啊？」



「这一定是你的错觉。」



奥利佛乾脆地否定，让高个子少年露出困惑的表情。



然后，第一堂课总算要开始了。包含奥利佛等人在内，超过五十名新生聚集在一个连桌椅都没有的大房间内，他们的第一个老师，披著白色的披风现身。



「嗯，看来人都到齐了。那我们开始吧──欢迎大家来上魔法剑的课程。」



这位看起来年约三十出头的男老师，外表长得十分俊美。虽然有些女孩子开心地欢呼，奈奈绪却因为不同的理由发出惊叹。奥利佛能够明白她的心情。如果自己也有一定程度的实力，那么从步伐就能看出对方是否为高手。



「我是负责这门课的路德•嘉兰德。从今天开始最短四年，最长七年，我将负责指导你们的魔法剑技术。你们可以直接叫我嘉兰德老师，或是想叫我嘉兰德师傅也行。我本人不太擅长繁文缛节，所以这堂课也不会严格要求各位遵守礼貌。」



或许是为了舒缓学生们的紧张，嘉兰德以轻松的语气做了这段开场白。确认这段话确实奏效后，他又接著说道：



「那么请各位拔出杖剑──虽然我很想这么说，但按照惯例，第一堂都要先上概论。尽管你们可能会觉得无聊，还是要请你们先复习一下魔法剑的由来。有人能帮忙说明这个领域的起源吗？」



「嘉兰德师傅，我可以！」



坐在奥利佛旁边的皮特第一个举手。嘉兰德微笑地对他说道：



「这个回应很棒，Mr.雷斯顿。那就拜托你了。可以慢慢说没关系。」



皮特获得许可后，表情都亮了起来。他清了几下嗓子，气势十足地开口。



「虽然我们现在腰间都插著杖剑与白杖，但以前的魔法师都只有拿『魔杖』──也就是我们所说的白杖。这是因为即使没有刀刃，魔法师依然能够施展魔法。当时剑被视为无法钻研神秘的普通人的武器，所以甚至认为魔法师拿剑是一件丢脸的事情。」



「没错，继续说下去。」



「好的。这样的风潮一直到四百年前，也就是大历一一三二年才产生改变。事件的开端，是当时的大魔道士维尔夫•巴塔威尔被普通人的剑士斩杀。虽然本来就偶尔会有魔法师被普通人杀掉，但这件事的特别之处，在于被杀的巴塔威尔是外号『达姆沃尔的疾风』的高手，以及──那个，以及──」



皮特开始变得吞吞吐吐，大概是讲得太快，所以一时想不起接下来的内容。一旁的奥利佛悄声对慌张的皮特说道：



「……不是暗杀。」



「──！没、没错。以及那并不是趁人不备的暗杀，是在确认过彼此的战意后，堂堂正正进行的决斗。」



「了不起，居然连巴塔威尔的外号都记得。继续说吧。」



「好的──在这起事件之前，人们普遍认为魔法师输给普通人都是因为大意。毕竟咏唱基础的单节咒语只需要一瞬间，而那样就足以制伏普通人。



然而，那些见证巴塔威尔战败死亡的魔法师察觉一项事实──那样或许太慢了。」



奥利佛在心里点头──经过锻炼的剑术，比念咒语的速度还要快。



「在那之后认真分析败因的魔法师们，没多久就得出一个严峻的结论。那就是──『在一定的距离内，无论是多优秀的魔法师，都会在咏唱完咒语前，先被对手的剑砍到』这项现实。以咏唱咒语速度极快闻名的巴塔威尔，就是败在这点。这跟有没有大意无关，他的失败是必然的法则。」



因为说明到此告一段落，嘉兰德热烈地鼓掌。



「Mr.雷斯顿，你表现得很好。你是最近几年将概论说明得最浅显易懂的人。虽然我想拜托你继续说下去，但这样我就没机会说话了，你先休息一下吧。」



「好、好的！失礼了！」



老师的称赞，让皮特瞬间脸红。虽然奥利佛为他感到高兴，但同时也发现周围有几个学生在窃窃私语──有些人似乎对此感到不快。那些出身魔法家庭「教育良好」的学生，并不乐见非魔法家庭出身的学生表现得太好。



「虽然感觉好像是在利用别人的说明──但总而言之，这就是我们魔法师开始佩剑的理由。为了应付来自极近距离、让人没有时间咏唱咒语的攻击，我们也必须携带武器。这都是为了避免踏上和巴塔威尔相同的末路。」



说到这里，嘉兰德将手搭在腰间的杖剑上。



「不过，接下来才是正题。光是佩剑，只是让双方的条件变得对等。你们当然也会感到不安。在没有时间咏唱咒语的极近距离，即使自己是魔法师又有什么意义？



──各位可以放心。如果真的没有意义，这堂课从一开始就没办法开。」



说完后，嘉兰德拔出杖剑，举到所有学生都能看清楚的高度。接著，刀身瞬间喷出火焰。嘉兰德晃动著熊熊燃烧的杖剑，开口说道：



「如各位所见──即使咒语被封住，我们依然能施展『未达咒语的魔法』。我们能够在不出声的情况下生火、起风或召唤雷电。」



火焰一消失，刀身前端就迸出蓝白色的电光。学生们齐声发出惊叹。



「当然，这点程度的威力，远远比不上利用咒语施展的魔法。光靠这些，几乎不可能制伏对手。不仅难以控制，即使练成也派不上什么用场，所以在巴塔威尔之前的魔法师，都不重视这块领域。



不过──各位应该已经知道了。『如果将这些招式跟剑结合在一起呢』？」



学生们直觉地明白。没错──即使单独使用时缺乏杀伤力，但不管是拿来当障眼法或假动作，魔法的用途可说是包罗万象。一旦与剑术结合，就能增加许多攻防手段，甚至足以创立一个新的技术体系。



嘉兰德停止施展魔法，侧站著摆出从正面用杖剑砍向对手的动作。



「只要往前踏一步就能用杖剑杀死对手的距离，亦即一步一杖的距离。



在这个局限的世界中竞争，由剑与魔法组成的技术理论──被称作『魔法剑』。」



说明完概论后，嘉兰德扫视学生们的表情。确认大家都听懂后，他继续补充道：



「听到这里，有些人可能会有疑问。如果是出自特别重视传统魔法价值观的家庭，或许还会觉得反感。简单来讲──就是认为根本不需要学魔法剑这种邪门歪道，身为一个魔法师，本来就应该在拿剑的敌人靠近之前解决对方。



或许确实是这样没错，但我希望拥有这种想法的人，能先知道几项事实。首先，魔法剑在性质上非常接近防身术。既然以后不可能完全不让别人靠近，学会能够预防别人突袭的技术并没有损失。现在的世道也没有安全到不需要防范这些事情──即使只是在金伯利这里也一样。



第二，随著魔法剑这个领域逐渐普及，这门技术已经不仅是用来防范普通人，不如说反而透过魔法师之间的战斗，变得愈来愈深奥。再加上──双方魔法战斗的实力愈是接近，就愈倾向在近距离分出胜负。即使只考虑这点，学习魔法剑还是有很大的优势。」



嘉兰德在纳入反方意见的情况下，仔细说明这门学问的优点，这让奥利佛私下对他产生了好感──这位老师非常重视教学的顺序，他选择在第一天上课的时候，先让学生们「接受学习魔法剑」这件事，将指导技术的部分排在后面。



「虽然话题变得有点冗长，但你们当中应该有很多人已经在家里学过魔法剑了……所以，虽然这也是每年的惯例，但第一天上课时为了炒热气氛，我都会请有经验的人出来比试一下。」



学生们一听见这句话就兴奋了起来。这个如同往年的反应，让嘉兰德苦笑地开始环视学生们的脸。



「这只是个小活动。如果没有人自愿就会省略──但有没有人想试试看啊？」



现场的气氛变得十分紧张。对自己实力的自信、不想在众目睽睽之下挥剑的心情、对周围学生的虚荣和警戒──这些要素全部混合在一起，让众人变得犹豫不决。



「请务必让在下试试看！」



结果最先举手的，是与虚荣和警戒无缘的东方少女。嘉兰德困扰地双手抱胸。



「Ms.响谷。我非常欣赏你的干劲，但你真的有这方面的经验吗？」



「嘉兰德老师，也请务必让我尝试。」



此时，又有一个学生举手了。是一个站在奥利佛斜后方的长发男子。对方的举止和遣辞用句都和雪拉有点像，可见应该也是出身名门。然而──他嘴角浮现的微笑，看起来有点不怀好心。



「听说她在入学典礼那天，只靠一把刀就打倒了巨魔。如果这件事是真的，希望能藉这个机会让她展现一下东方的剑术。」



说完后，男子以不带任何善意的眼神看向奈奈绪。他周围的学生也跟著窃笑。看到这里，奥利佛确信了──奈奈绪赌命打倒了巨魔，「这家伙打算趁这个机会，将那些功劳全部占为己有」，而且还是利用奈奈绪是魔法剑初学者这点。



「……嗯。如果你们两个都不介意──」



「我想和奈奈绪比试。」



等回过神时，奥利佛已经举手这么说了。室内开始骚动，被人从中阻挠的男学生，更是不悦地看向少年。



「喂，你给我节制一点。是我先举手的吧？」



「你才该节制一点。我比你早认识奈奈绪，还曾经跟她一起和巨魔战斗过。」



奥利佛毫不退让地回嘴，男学生的脸瞬间变红，露出不悦的表情。奥利佛见状，总算明白背后的缘由──事件当时，有许多学生选择逃离巨魔，他应该也是其中一人。虽然奥利佛并不打算责备这点。



「你这家伙……！」



被刺到痛处的男学生，将敌意集中在奥利佛身上，后者也毫不畏惧地瞪了回去，用眼神透露出「想跟我打也没问题喔」的意思。



「Mr.安德鲁斯，由我来当你的对手吧。」



就在奥利佛下定决心时，突然有道优雅的声音插入对话。说话者是跟卡蒂一起坐在前排的雪拉。被叫到姓氏的男学生，惊讶地将头转向她。



「…………Ms.麦法兰……」



「奈奈绪的剑术非常精湛，但她在魔法方面毕竟是个初学者。要缺乏经验的她应付你在老家磨练过的魔法剑，实在太强人所难了。反正都是要打，不如击败我还比较有面子吧？」



雪拉的意见可说是合情合理，她看男学生无法反驳，又继续补了一句：



「还是说你害怕在公开场合与我一战呢。」



「──这怎么可能！」



事关家门名誉，男学生没有其他选择，只能立刻如此回答。在一旁观看两人对话的奥利佛，于心里深深向纵卷发少女道谢──她帮奥利佛承担了一半原本将由他背负的怨恨。



「……呃，你们讨论好了吗？第一组是Ms.奈奈绪对Mr.霍恩，第二组则是Mr.安德鲁斯对Ms.麦法兰，就这样安排吧。还有其他人自愿吗？」



或许是不打算介入学生之间的因缘，嘉兰德从头到尾都没有插话，在发现事情已经有结论后，他就直接按照这个结论安排。



「好，那就开始啰。所有人让出房间中央的空间。没错，就是这样。等大家都让开了以后──Mr.霍恩，Ms.奈奈绪，请两位站到中间。」



学生们遵照教师的指示退到一旁观战。在众人的注视下，奥利佛和奈奈绪移动到房间中央，保持刚才说的一步一杖的距离互相对峙。



「敬礼，拔刀。」



两人遵照吩咐，同时拔出腰间的杖剑。嘉兰德立刻咏唱咒语。



「不断不穿（赛库尔斯）。」



奥利佛和奈奈绪的杖剑突然发出淡淡的白光。那道光芒只维持几秒钟，嘉兰德向比试的双方──特别是一脸惊讶的奈奈绪进行说明。



「我对双方的杖剑施展了不杀的咒语。只要没有解除，不管怎么砍怎么刺都不会受伤。虽然你们的杖剑原本就没有刀刃，但这样会更安全。」



奈奈绪听了后，轻轻用手指触摸刀尖，然后手就被一股不可思议的力量弹开。她像是觉得有趣般，又用更强的力道去摸，最后甚至还直接切自己的手──确认一滴血都没流后，她一脸佩服地说道：



「……喔喔，真的耶。」



「原则上，学生之间的比试都必须在施加这种咒语的状态下进行。如果违反规定，会被严厉处罚，所以要注意喔。等升上高年级后，为了习惯实战的感觉，可以将效果减弱一点。」



提醒完学生后，嘉兰德继续说明比赛规则。



「虽然战斗时可能会拉开距离，但这次不能使用咒语。如果大家在上魔法剑课时立刻用咒语互相攻击，那老师会很困扰。尽管没有时间限制，但当其中一方受到足以致命的攻击时，比赛就结束了。由我来当裁判──希望各位注意，如果头、胸口和拿杖剑的手被打到，就算是受到致命伤。如果是另一只手被击中，除非有用手甲挡住，否则接下来都不能用那只手。」



大致说明完后，嘉兰德留了一些时间给两人消化。奥利佛直接点头，奈奈绪稍微思索了一下后问道：



「嘉兰德师傅，如果是『用双手握武器』要怎么办？」



嘉兰德惊讶地睁大眼睛。他看向奈奈绪的手，发现她确实是用双手握刀。而刚才说明的规则是针对单手拿杖剑的状况。



魔法剑老师双手抱胸思考了一会儿，但最后放弃似的耸肩。



「……因为过去很少有这样的例子，所以没有明确的规定。今天就先规定不管哪只手被击中，都算致命伤吧。」



「了解。」



奈奈绪点头回答。这段对话，让奥利佛再次确认了一项在意许久的事实──虽然她与巨魔战斗时也是双手握刀，但那把武器果然是双手刀。



魔法师使用的杖剑通常是十三到二十二英吋的短剑。如果再长，挥起来会太慢，这样不如直接咏唱单节咒语还比较快。所以用单手拿短剑，可说是必然的发展。



但奈奈绪的刀明显超出二十二英吋，若连刀柄一起算进去，恐怕超过二十五英吋。尽管还是比一般人使用的长剑短，但当成杖剑使用实在不太方便。



「事前的说明就到这里──两位，请摆好架势。」



嘉兰德一声令下，奥利佛就将右手与右脚往前伸，摆出侧身的架势──奈奈绪的武器的长度不适合当成魔杖使用，但这也是理所当然，因为奈奈绪过去没有受过魔法师教育，当然不懂魔法剑的常识。



这从一开始就是老手和生手的对决。我方不能使用魔法，只要能开心地与异国剑术交流一下就好。太过在意胜负才是不解风情，只要适当交锋几次就能结束──奥利佛抱著这样的想法面对对手。



「──呼──」



相对地，奈奈绪缓缓将刀高举过头。在少年学的流派里，没有这种用双手握剑的上段架势。



「──开始！」



嘉兰德下达开始的指示。奥利佛依然维持原本的架势不动，他打算按照原本的计画，先采取守势观察状况，等待对手出招。



──这样真的好吗？



他的背脊窜过一阵电流般的寒气，彷佛是在嘲笑他的丑态。



──看过那副身躯后，你居然还有办法说出这种蠢话？



早上那一幕──少女布满伤痕的上半身鲜明地浮现在脑中。从胸口深处不断涌出寒意，这正是本能对自己的警告。



「那么，奥利佛，来一决胜负吧。」



就在少年因为这样的预感做好认真应战的准备时，东方少女已经化为一阵风。



「────唔？」



一退后就会死──这样的直觉让奥利佛立刻往前踏出一步。下一个瞬间，右手用来接招的杖剑，传来一阵强烈的冲击。两把刀剑在与视线同高的位置激烈碰撞，迸出火花。少年心里充满战栗──好快，而且好重！



「──喔……！」



压力不断透过剑身传达过来。接下第一击后才过一秒，奥利佛就觉得自己的手快撑不住了。他确信了一件事──现在已经没有闲工夫观察状况了。这样下去，会马上被打倒！



就在他这么想的时候，身体已经按照平常的修练动了起来。



「──唔？」



奈奈绪的姿势稍微倾斜。这也是理所当然，因为她原本踏在地面的右脚居然开始往下沉──拉诺夫流魔法剑•下沉墓土（grave soil）。因为受到魔法干涉，变得像泥泞般柔软的地面抓住了少女的脚。



「呼……！」



姿势被破坏的奈奈绪立刻将对手的剑往旁边卸，奥利佛趁机朝对手的背进行追击。他脑袋里已经完全没有手下留情的想法。然而──在他的刀挥到一半时，对手已经将刀架在肩膀上。



「──唔？」



感觉到危险的奥利佛连忙往后跳。接著刀尖就出现在离他眼睛只差半吋的地方──对方在背对他的情况下直线刺出一击。并非转身后使出突刺，而是直接将转身的动作转换为突刺。



「呼──」



少女同时也趁机重新站稳。少年之前透过「下沉墓土」取得的位置优势已经不复存在。少年在瞬间做出正确判断，少女的头发因为寄宿魔力而被染成纯白。双方之间的距离，已经变得比一步一杖还要短──！



「──喝啊！」



下一次交锋。奥利佛让魔力在杖剑的剑身中回转，打算全力靠剑术一决胜负。两人几乎是同时踏出脚步，从上往下挥出直线的一击。走在同一条直线上的两把刀剑互相冲突──在「激烈交锋后再次错开」。



「唔！」「──啧！」



两人的刀锋只有瞬间交会，之后就顺势互相穿过彼此身边。再次拉开距离后，奥利佛立刻转身摆出迎击的架势。



「……呼、呼……！」



即使已经拉开足够的距离，他的全身依然战栗不已。



这可不是在开玩笑──少女使用的是「用来杀人的剑术」。她至今绝对杀过不止一两人，甚至可能还超过数十人。她的过去到底沾染了多少鲜血？那是经历过这些后才能抵达的境界，货真价实的武士之剑──！



「──终于──」



奈奈绪轻声低喃。少年甚至没有听见这句话，只顾著集中精神进行分析。该继续使用魔法迎击，还是先发制人──唯一能确定的是，未经磨练的招式不可能对少女奏效。



为了替下一次攻防做准备，奥利佛打算从对方的视线寻找线索。就在他抱著这样的想法，看向对手的脸时──



「──终于……找到了。」



──眼前的光景，让少年顿时说不出话来。



如水晶般透明的水滴流过少女的脸颊。因欢喜而颤抖的嘴唇，断断续续地吐出话语。



等回过神时──少年才发现泪流不止的少女正笔直看向自己。



「────」



奥利佛的脑中变得一片空白──第一次看见少女哭的样子，刺痛了他的内心。



无法理解。在短短两次交锋，不到十秒的战斗中，少女到底在自己身上看见了什么？跟她认识不过两天的少年，根本无法推测出她的心情。



「…………别哭。」



明明无法理解，明明什么都不知道──即使如此，奥利佛心里仍产生了一个想法。



不手下留情，也不保留任何实力，想要赌上自己的一切，「让她停止哭泣」。



「──喂，别哭啊──」



少年在奈奈绪面前，缓缓改变架势。



从拉诺夫流魔法剑中最泛用的中段架势，改成和基础三流派的所有架势都不太一样的下段架势。这并非正规的架势，现场也没人能察觉背后的意义，不过──



「──感激不尽。」



只有东方少女看得出来──这是少年认真起来的样子。



双方的斗志不断提升并融合在一起。彷佛是在呼应双方的斗志──用来拘束两人手中杖剑的不杀咒语爆出光芒。不仅如此，两人还依序将除了彼此以外的存在，赶出自己的意识──如今两人已经听不见任何杂音。世界为了两人封闭起来，只剩下一个极度纯粹又清净的空间。



然后，他们确信了一件事──这样下去，双方将战到其中一方死去为止。



两人心里没有任何犹豫，准备为下一次交锋踏出脚步──



「到此为止！」



在进入第三次交锋前，嘉兰德用身体介入两人之间，强硬地阻止他们相会。



「到此为止，Mr.霍恩，Ms.奈奈绪！两个人都给我把剑收起来！」



两人握著杖剑僵住。魔法剑老师以严厉的语气对他们喊道：



「我一开始就说过了，这个活动只是用来炒热气氛。我可没有要你们『战到至死方休』。」



被人这么指责后，奥利佛的表情逐渐变得苍白──没错，这只是用来炒热气氛的模拟战。然而──自己刚才到底打算做什么？



「以第一天的示范来说，你们已经表现得够多了。所以两个人都把剑收起来，下去休息。直到心情恢复平静为止，都禁止你们拔出杖剑。听到了吗？」



嘉兰德再次劝告两人。这句话让两人各自收起杖剑，奥利佛一脸尴尬，奈奈绪则是发自内心感到惋惜。



「……呃……刚才到底发生了什么事……？」



跟其他观众一起观看这场战斗的卡蒂，一脸困惑地问道。站在一旁的凯和皮特，以及其他的学生们，都同样看得非常傻眼。



「看不懂也很正常……毕竟这场战斗的水准实在太高了。」



站得比较后面的雪拉如此说道。她开始向周围的人说明。



「我照顺序从一开始说明好了。首先，是奈奈绪的第一击──虽然是从高举过头的位置挥下的一刀，但奥利佛光是能接下那一击，就已经算非常厉害了。我可以断言，在场应该有九成的学生挡不住那一击。不仅拉近距离的速度快到脱离常轨，带有魔力的斩击也十分沉重──光是用剑抵挡，绝对招架不住。输给压力往后退也一样，那样只会立刻被追上，然后被砍倒。」



雪拉拔出自己的杖剑，开始站在奥利佛的立场重现战况。她摆出和少年一开始相同的架势，想像自己正在和东方少女对峙。



「想接住那一击，必须自己主动往前，趁斩击的力道还不够时，压制力量的源头。这时候必须弯曲手臂，将手腕往内收，让踏出去的脚与右手保持在同一条轴线，不然手腕在防御的瞬间就会折断。」



雪拉在说明的同时移动手脚，缓缓重现那一瞬间的攻防，熟练的解说让学生们都听得入迷，然后她继续流畅地说道：



「接下来也是个难题。虽然按照刚才的作法就能挡下第一击，但近距离的刀锋相接，明显是双手握刀的人比较有利。如果继续正面交锋，一定很快就会落败。为了摆脱这个困境，奥利佛施展了『下沉墓土』──这是拉诺夫流魔法剑的基本招式。他瞄准奈奈绪将重心放在前脚的瞬间，破坏了她的平衡。」



雪拉用杖剑前端指向脚底。此时，卡蒂脑中浮现一个疑问。



「虽然我大概看懂了……但奥利佛当时并没有将魔杖指向地面吧？为什么他有办法利用魔法破坏奈奈绪的平衡？」



「这是名叫领域魔法的技术。魔法的效果基本上是出现在魔杖指示的方向，但仅限于极近距离，能够无视魔杖的方向，在任意地点施放魔法。就像这样。」



这句话说完的瞬间，雪拉旁边，也就是卡蒂面前迸出一道雷光。少女吓得往后退。明明施展了魔法，但雪拉的杖剑确实是对准脚边。



「在修练尚浅时，视线总是会不自觉地飘向瞄准的地方……但奥利佛不仅没有这个毛病，还能够精准地施展魔法。这真的非常了不起。」



说完后，雪拉瞄了话题的当事人一眼。奥利佛跟奈奈绪也一起在附近愣愣听著雪拉解说，看起来对内容没什么意见。



「那么，我继续说明吧。奥利佛当时立刻趁奈奈绪稍微失去平衡，并且背对自己时发动追击──此时奈奈绪做出了非常厉害的对应。她瞬间将重心从陷入『下沉墓土』的右脚移到左脚，在转身的同时朝正后方使出刺击。预测到对方反击的奥利佛立刻中断攻击后退一步，两人再次拉开距离。」



这次雪拉在说明的时候，换从奈奈绪的立场重现那次攻防。在朝背后使出刺击，想像察觉反击的奥利佛后退一步后，她刻意抬高音量说道：



「接下来就是最精彩的部分。两人马上同时施展剑技。奥利佛用的是拉诺夫流魔法剑的高等技巧『遭遇之瞬（encounter）』。虽然其他流派也有类似的技巧，但因为他摆的是拉诺夫流的架势，所以应该是这招没错。如果省略详细的说明，可以将这招想成是在对手发动斩击的同时『砍倒对方』的反击技。



而奈奈绪这边……我真的是打心底吓了一跳。这是因为──虽然不晓得是什么流派，但『她使用的技巧在性质上明显和奥利佛一模一样』。别说是修练的流派了，两人就连出生的国家都不同，然而他们却像是约好了般，使出相同的招式，正面比拚谁的招式完成度较高──结果双方都没将招式完全施展出来，就这样打成平手。」



双方短暂交锋后，互相擦身而过。雪拉连这部分也完整重现后，就停止解说，收起杖剑。接著，她看向一个站在远处的学生。



「──Mr.安德鲁斯。面对奈奈绪的猛攻，你觉得自己可以撑到第几招？」



「…………唔！」



被点名的人是刚才指名要和奈奈绪进行模拟战的长发少年。注意到对方无法回话的狼狈模样后，雪拉轻轻叹了口气，重新转向魔法剑老师说道：



「嘉兰德师傅。恕我失礼，经历过刚才那一战后，即使我和Mr.安德鲁斯按照预定交手，也只会显得多余。我想辞退这场比试，可以请您继续上课吗？」



「……嗯。如果你们不介意，就这么办吧。」



嘉兰德像是松了口气般点头答应。他宣告要继续上课后，学生们也从短暂的兴奋中恢复，重新排好队伍。



虽然发生意料之外的骚动，但魔法剑的课程就这样结束了。奥利佛早其他学生一步冲出教室，独自走在校舍内的走廊上不断反省。



「…………」



即使重新回想，他还是无法理解为什么自己会做出那种事──为什么会在和她战斗时失去冷静？



在与奈奈绪交锋的时候，对方的实力确实让他深受感动。原本只想小试身手，结果却变成认真应战。他对这件事并不后悔。不如说有机会将平常累积的修练发挥出来，对魔法师来说是件值得高兴的事情。



所以──问题是在之后。在经历过三次交锋并重新拉开距离后，他稍微恢复冷静重新面对少女──然后看见了她的泪水。



「…………唔。」



在那个瞬间，一切都瓦解了。理性与判断力都消失得无影无踪。心里就只有「想要回应她」这个念头。觉得少女有个只有自己能够填补的空缺。在这个直觉的驱使下，他摆出了原本不想让任何人看见的「认真架势」。



「……我太轻率了。」



奥利佛握紧拳头。不过──她一定也察觉到少年的认真。奥利佛还记得在那个没有任何杂音的封闭世界中，两人对彼此产生的共鸣──「战到其中一方死去为止吧」。明明双方都不期待这种事情发生，但在那个瞬间，他们确实用彼此的剑与性命缔结了那样的契约。



「──奥利佛！」



少年不断重复思考这些事时，听见了一个熟悉的声音。他惊讶地转头一看，然后发现──奈奈绪正从走廊转角跑向这里。



「原来你在这里啊！你一下课就不见人影，在下还在纳闷你跑去哪里了！」



东方少女在少年面前停下脚步，像只亲近人的小狗般露出天真无邪的表情。奥利佛一时不晓得该如何回应，但少女接著说道：



「刚才那一战，很棒──真的是场很棒的比试。在下甚至可以断言，那是打从在下第一次拿剑的那天到今天为止，最为充实的一段时光。」



少女的眼神像是在作梦般，没有看向任何地方，只是不断激动地说著──然而，她突然低下头，用力握紧拳头。



「唯一遗憾的是，那场比试在中途就被人打扰。在下好想看接下来的后续，被接下来的后续深深吸引。现在心里也觉得既悲伤又痛苦──吶，你也这么觉得吧。你的想法也和在下一样吧。」



「…………」



奥利佛没有回答，一直保持沉默。奈奈绪毫不怀疑地相信对方也是相同的心情，她抬起头激动地说著，眼里充满了喜悦的光芒。



「所以──奥利佛，再跟在下交一次手吧。这次要用没有被咒语限制的『真剑』，尽情地战斗。」



奈奈绪非常直率地向少年如此要求──「这次要好好战到其中一方死去为止」。话题的内容与少女说这些话时天真无邪的表情，两者之间的落差大到令人绝望，让奥利佛忍不住打了一个寒颤。



「──我拒绝！」



等回过神时，奥利佛已经像是想甩开一切般如此回答。奈奈绪的表情瞬间变僵硬。



「──────咦？」



「我说我拒绝……我不想再和你战斗。特别是认真──或是用真剑决斗。」



奥利佛再次对僵住的少女说道……实际说出口后，他发现这真的是理所当然的事情。他根本就没有理由和同学赌上性命互砍。



「为──为什么？」



然而，少女本人完全无法理解这个理所当然的道理。她发自内心感到动摇，以颤抖的声音问道。奥利佛心里无端产生一股罪恶感。在比试过程中看见的透明泪水，又再次鲜明地浮现在脑中，即使如此，他还是只能努力做出冷淡的回答。



「没为什么……单纯只是我完全不想这么做罢了。无论是斩杀你，或是被你斩杀。」



因为再继续讲下去也没意义，少年中止谈话，转身离开。奈奈绪茫然地看著少年离开──一滴泪水沿著她的脸颊滑落。



「──────────────────为什么…………？」



第二堂课是咒语学。一年级生们沿著长桌入座，一位年老的魔女，穿著由沉稳色系构成的长袍出现在他们面前。



「欢迎大家来上咒语学的课程。我是负责这门课的老师法兰西丝•吉克里斯特──虽然每年都是如此，但我真的发自内心对你们这副德性感到失望。」



这位老教师一开始就表现得非常不悦。她继续对惊讶的学生们说道：



「每个人的腰上都挂著难看的铁块……带著那种东西，怎么还有脸自称是魔法师？实在令人难以理解。如果是可悲的普通人也就算了，我们这些追求神秘的人该拿的东西，就只有魔杖吧。」



老教师叹了口气后，从腰间拔出魔杖。对此感到无法释怀的卡蒂，试著举手发问。



「老、老师，请允许我发言。」



「我就听听看吧。你叫什么名字？」



老教师立刻看向卷发少女。少女一报上名号，吉克里斯特就点头催促她继续说下去。



「很好。Ms.奥托，你就把你的意见说出来吧。」



「是、是的。虽然老师您说这是『难看的铁块』，但除了您以外，几乎所有金伯利的老师都有佩带杖剑。就连校长都是知名的魔法剑高手。即使如此，老师依然打算批评大家吗？」



卡蒂提出一个带有挑战意味的问题。在骚动的教室当中，老教师毫不动摇地回答：



「真是个愚蠢的问题。我不仅对其他老师抱持敬意，更是完全没有侮辱校长的意思。然而，即使如此──在这间学校里，『没有人身为魔法师的资历比我还长』。」



这个出乎意料的回答，让卡蒂惊讶地瞪大眼睛。吉克里斯特轻轻将手放在胸前说道：



「我知道旧时代的魔法师是什么样子，所以无论有多少人觉得我是个碍事的老人，我都会继续保持这样。」



金伯利最年长的教师看向卡蒂和其他学生，继续说道：



「光这样讲，你们应该无法接受吧。就让我来批评一下近年盛行的魔法剑吧……如各位所知，自从那个丢脸的巴塔威尔战败去世后，世间的魔法师开始接连佩带杖剑。大家都用了一个方便的藉口，说是为了应付普通人的袭击。然而，你们知道这造成了什么后果吗？」



提出这个问题后，吉克里斯特深深叹了口气。



「真是太可笑了。『尽管普通人造成的死伤变少，但魔法师之间的伤害事件却因此暴增』。因为每个人与别人见面时，都有了佩剑的藉口。对那些想谋害碍事对象的家伙来说，这实在是太方便了。」



学生们顿时陷入沉默。用来自卫的道具，同时也能成为伤害别人的武器，这是极为理所当然的结果。



「基于以上的事实，杖剑的普及对魔法界的治安维护一点贡献也没有，甚至可以说反而对治安造成危害。这是完全无法反驳的事实，所以只要各位从今天开始将剑换成魔杖，问题或许就解决了──但实际上事情并没有这么简单。那位同学，你知道为什么吗？」



吉克里斯特向坐在教室角落的奥利佛问道。受到与奈奈绪那场比试的影响，他现在还无法专心上课，而这当然逃不过吉克里斯特的法眼。少年重新绷紧神经，起身回答：



「……因为杖剑已经变成必要之恶。打个比方来说──假设有个拿杖剑的魔法师犯了罪，那么若负责取缔犯人的那一方没有杖剑，就会让战力变得不对等。这在自卫方面也是相同的情况，所以谁都不想放开杖剑。」



「正确答案。你叫什么名字？」



「奥利佛•霍恩。」



「你回答得很好。以后也要继续精进。」



对问题做出适当的回答后，奥利佛行了一礼，重新坐下。此时，他和座位离自己有段距离的皮特对上视线。奥利佛轻轻微笑，但对方立刻别过脸。奥利佛露出苦笑──看来两人还要花一点时间才能打好关系。



「就像Mr.霍恩说的那样，要颠覆已经根深柢固的恶习并非易事。话虽如此，也不能一直安于现状。正因为所有人都已经习惯有杖剑的魔法社会，才更应该回想起没有杖剑的那个时期的理想。」



凯盯著滔滔不绝的吉克里斯特，小声向坐在旁边的雪拉问道：



「……喂，这表示那个老师已经超过四百岁了吗？」



「你不知道吗？即使放眼整个魔法界，也没有多少魔女亲身经历过『巴塔威尔之前的时代』，而她就是其中之一。」



听了雪拉的回答，凯像是觉得难以置信般睁大眼睛。此时身为历史活证人的魔女停顿了一下，重新转向这些年纪比她的曾孙还小的学生。



「基于以上的内容，我只有一个简单的主张──『既然是魔法师，就应该靠魔法解决问题』。我想说的就只有这些。」



这个结论，让学生们忍不住皱起眉头──就是因为知道很难做到，巴塔威尔之后的魔法师才会佩带杖剑吧？



「大家一定都认为办不到吧。这才是不成熟的表现──我就现场示范给大家看一下，当作参考吧。」



吉克里斯特对那些带著反感注视她的学生们如此说道。她的周围突然浮现出轮廓，「某些东西」解除隐形，展现出异形的身躯。那些脸部长著像弹珠的六只眼睛，全身充满球形关节的存在，虽然能做出精细到可怕的动作，但完全感觉不到生命的气息。



「唔喔，是魔偶（marionette）……！」



「刚才说话的那位同学，你叫什么名字？」



忍不住发出声音的凯，立刻被老师点名。他连忙起身报上名号，吉克里斯特严厉地订正他：



「Mr.格林伍德，你答错了──正确答案是自动人偶（automaton）。即使不用一一操纵，它们也会自己判断和行动，是魔法师亲手打造的使魔。」



在她说明的期间，周围的人偶迅速组成守护阵形。一丝不乱的统率，以及从中展现出来的优异性能，让奥利佛咽了一下口水。



「我想你们也看出来了。如果好歹是个魔法师，那极近距离的防卫只要交给这些东西处理就行了。不限于自动人偶，想利用魔兽也无所谓。无论如何，只要好好磨练技术，让这些使魔侍奉自己，自然就不需要亲自拿剑战斗。」



充满自信地说完后，吉克里斯特向学生们招手。



「如果觉得让人偶担任护卫不够可靠，你们大可试著攻击它们看看。如果你们的剑能够砍下它们的手臂，那或许我的理论还有一些能够修正的空间。」



奥利佛惊讶地看向奈奈绪，担心她又会像上魔法剑课时那样，想要主动挑战──但出乎意料的是，直到那堂课结束为止，那位东方少女都一直默默坐在卡蒂旁边。



「……哎呀，真是太有特色了。虽然早就有所觉悟，但这些老师比想像中还要难搞啊。」



上午的课上完后，凯提议中午到外面吃午餐，于是六人各自拿著从餐厅外带的食物，在校舍外的庭院找了张长椅坐下。



「像是咒语学，光第一天的概论就快让我吃不消了。明明才刚上过魔法剑的课，下一堂课就说不需要那种东西，要我们丢掉。哪有这样的啊。」



凯发完牢骚后，大口吃著上面放了大量莴苣与培根的开放式三明治。坐在他旁边的皮特小口吃著相同的东西，轻声说道：



「……那个人的意见有许多值得赞同的地方，但我也不认为那完全正确。」



「哎呀，真有意思。皮特，可以告诉我理由吗？」



雪拉很有兴趣地问道。少年调整了一下眼镜的位置，开口回答：



「那些自动人偶，明显拥有非常优异的性能。以我现在的实力，不管挑战几次都不是它们的对手吧。不过──同时让那么多使魔常驻在身边，造成的负担应该也非同小可。」



他的意见，让原本准备吃开放式三明治的卡蒂抬起头。



「……这么说也有道理呢。我也能使唤小型使魔，但如果同时操纵好几只，马上就会变得精疲力尽。虽然魔力容量会随著成长与训练增加，但每个人的极限都不太一样。」



「即使有办法负担，魔力也会一直被使魔分走。如果因此没有剩余的魔力使用其他魔法，那就很难称得上实用……因为只有魔力容量非比寻常的人，才能实践那套理论。」



奥利佛接著提出结论。雪拉微笑点头同意他的说法。



「没错。但我觉得那个老师是在清楚理解这些问题的情况下，揭示那样的理想……身为一个魔法师，即使做不到相同的事情，也应该去寻找其他方法。不管活在什么样的时代，都不应该流于安逸，要持续磨练自己──她所说的『既然是魔法师，就应该靠魔法解决问题』，到头来就是这个意思吧。」



纵卷发少女的发言，让卡蒂不禁双手抱胸沉吟。



「……的确。虽然严厉，但她或许是个好老师。而且她还记住了我的名字。」



「谁会忘记第一天上课就来找碴的家伙啊。话说你是不是该改一下那个不管遇到谁，都要跟人家辩论的习惯啊？明明就不擅长应付别人的反驳。」



「吵、吵死了！我接下来会好好学习自己缺乏的知识啦！而且我才没有不管遇到谁都跟人家辩论！你说的话一点事实根据都没有！」



「法官大人，被告的言行让人无法理解。」



「你这家伙！」



凯开玩笑地说道，卡蒂则是不断敲打他的肩膀。雪拉瞄了一下从早上开始就跟平常一样有精神的两人后，转头看向从头到尾都没加入对话的奈奈绪。



「奈奈绪，你看起来没什么精神呢。是因为连续上不习惯的课程太累了吗？」



「…………唔，雪拉大人，在下没事。只是发呆了一下而已。」



奈奈绪无精打采地回答，甚至连拿在手上的餐点都还没碰。雪拉表情沉稳地摇头。



「你不用逞强。等适应环境后，再发挥自己的实力也不迟。现在还是先让自己习惯金伯利的气氛吧。」



说著说著，雪拉也开始吃起了自己的开放式三明治。奈奈绪也跟著用餐──但从她身上完全看不到早上那个大胃王的影子。



短暂的休息时间结束后，他们移动到屋外的空间，下午的课是在那里上。



「啊～各位新生，欢迎来上魔法生物学的课。我是负责教这门课的凡妮莎•奥迪斯。要好好记住啊。」



穿得非常随意的女老师，一开口就先自我介绍。她大致巡视了一下，确认每六个学生都有分到一张大作业台后，再次开口：



「我要先确认一件事，这里面有没有人喜欢动物？有谁自己或父母非常关心亚人种的人权问题吗？」



这个奇妙的问题让学生们都面面相觑。过了一会儿，心里有底的人开始一一举手。确认约三分之一的学生举手后，凡妮莎不屑地说道：



「这样啊，还满多的呢──虽然非常可怜，但你们赶紧将过去累积的常识给丢了吧。这是基于善意的忠告，不然可是撑不过这堂课喔。」



这项突如其来的宣告，让学生们露出动摇的表情。坐在奥利佛旁边的卡蒂用力抿紧嘴唇，接著凡妮莎又进一步补充道：



「我先跟大家说清楚一件事，这堂课是将魔法生物『当成资源』利用，所以绝对不会出现什么和其他生物携手共进，寻找共存的道路这种高尚的话题。除了人类和被认可有人权的亚人种以外，所有生物都只是利用的对象。



顺带一提，在二十年前，半人马也被包括在内。毕竟当时大法院还没认可这个物种的人权，不管狩猎、解剖还是吃掉它们都不违法，我个人也很喜欢吃生的半人马肝。很遗憾现在已经吃不到了。」



「这、这、这……！」



已经听不下去的卡蒂，不断举手表示抗议。然而凡妮莎只看了她一眼就不予理会，继续若无其事地说道：



「虽然通常第一天上课，都是从概论开始教，但我是会先直接把不会游泳的人丢进水里的类型。比起理论，应该先记住感觉。所以今天的课题是这个。」



说完后，凡妮莎拔出白杖挥了一下。接著原本放在作业台上的木箱盖子，就一齐被打开了。学生们好奇地看向里面，发现里面装了许多白色生物。



「我想有些人应该知道，这是魔法蚕。这种经过反覆的品种改良，已经完全家畜化的虫子，如果没有魔法师提供魔力就无法自力生存。因此它们极度亲近人，甚至还有人将它们当成宠物养。目前这阶段还没什么危险，大家先摸摸看吧。」



学生们按照指示，战战兢兢地将手伸向魔法生物。魔法蚕身上有一层滑顺的白毛，大小跟出生三个月的小猫差不多。虽然尺寸和一般人饲养的蚕完全不能比，但圆圆的外表和眼睛，并不会让人产生对虫子特有的厌恶感。学生们接连抱起靠近自己的魔法蚕。



「好、好可爱……！好多毛喔……！」



「它们会自己主动靠过来耶……我家没有养蚕，所以我也是第一次摸到。」



魔法蚕毫不警戒地主动去磨蹭学生们的手，学生们也开心地将它们放在手上观察。凡妮莎笑著观看学生们的状况，继续说明：



「这些生物『作为资源』的价值，当然就是用来生产丝绸。这些家伙为了化为成虫所制作的茧，就是丝绸的原料。它们跟普通的蚕不同的地方，除了尺寸和做出来的丝绸带有魔法效果以外，就是『每一只都能结好几次茧』。」



「咦？不会化为成虫吗？」



「正确来讲，是如果放著不管就会化为成虫。不过只要在一定的时间点之前将茧剥掉，它们就会再次变回幼虫。只要持续供给它们魔力，反覆进行这样的过程，就能在它们寿命耗尽之前尽情地取得蚕丝，简直就像是为了服侍人类而生。



遗憾的是，它们也不是没有缺点。姑且不论管理温度和整顿饲养环境的部分，这些家伙的生态有点麻烦。我现在就来示范给大家看。」



说明完后，凡妮莎走向其中一个作业台，她从木箱里抓起一只魔法蚕，放在能让学生们看清楚的位置。



「今天准备的蚕全都是已经养到快要结茧的个体。接下来只要注入一点魔力，它们就会开始结茧。就像这样。」



说著说著，她将白杖凑向魔法蚕。下一个瞬间，被注入魔力的魔法蚕就立刻产生反应，开始吐丝结茧。柔软的纯白蚕丝一下就包住魔法蚕──十几秒后，大到足以让人环抱的新茧就完成了。学生们接连发出惊叹。



「不过，在注入最后一次魔力时要非常小心。虽然这次很顺利，但如果在这个阶段注入太多魔力会很不妙。就像这样。」



凡妮莎将新的魔法蚕放到作业台上，再次将白杖凑过去。表面上看起来跟刚才没什么不同，但下一个瞬间──被注入魔力的魔法蚕开始激烈痉挛，吐出黑色的丝线。学生们屏息观察被黑丝包覆的魔法蚕。



「黑、黑色的茧……？」



「站远一点，马上就要出来了。」



凡妮莎提醒学生们后退，过了几秒后──黑茧里传出有东西在动的声音，接著某样东西穿破黑茧飞了出来。



「……咦？」「唔喔？」「哇啊！」



那东西拥有看似坚硬的黑色外壳──一只像小猫那么大的飞虫高速拍动原本收在外壳底下的翅膀，在空中飞翔。不管是飞起来像蜜蜂，还是那像在威吓的磨牙声，都让学生们害怕地往后退。



「好好好，烈火燃烧。」



确认完他们的反应后，凡妮莎挥了一下魔杖。一束橙色的火焰窜向黑色飞虫──只见它烧起来后掉落在地。



全身著火的飞虫在地上不断挣扎，学生们只能默默地在旁边看。凡妮莎用鞋底踩死已经几乎化为灰烬的飞虫，再次开口：



「那么──如各位所见，被注入过多魔力的魔法蚕会变成凶暴的怪物。这是急速成长的副作用。虽然慢慢养育就不会变成这样，但这样生产蚕丝的速度就太慢了，所以即使多少有点损失也无可奈何。即使是熟练的养蚕人家，每三十只也会有一只失误。」



说完后，凡妮莎耸了耸肩。从她的表情里，只看得见「少取得一份蚕丝的遗憾」，学生们也因此被迫亲身体验到什么叫做「将魔法生物当成资源看待」。



「我想你们应该也发现了，今天要你们做的就是注入最后一次魔力。一个人要完成十只，只要有五只成功就算及格。听起来很好玩吧？」



凡妮莎开出的课题，让学生们咽了一下口水。女老师又继续补充道：



「顺带一提，如果失败了，就要自己收拾残局。只要趁虫子破茧而出前，用火焰咒语烧掉或用杖剑刺下去，就能轻松杀死它们，所以不能让别人帮忙。诀窍就是将魔杖想像成小汤匙，将魔力想像成水，注入三匙半。因为有个体差异，所以这只是大概的标准喔。」



这等于是在说魔法蚕的生杀大权，都掌握在学生手上。凡妮莎没有给他们时间做心理准备，马上开始拍手说道：



「透过刚才的说明，大家都知道作法了吧？快点鼓起干劲，现在就开始吧！」



这确实就像将不会游泳的人直接踢进海里。学生们各自拿起魔杖，大部分的人都是在动摇的情况下替魔法蚕注入魔力──然后如同往年，地狱般的光景在眼前展开了。



「唔哇！马上就变黑了……！」



「笨蛋，快点烧掉！如果让它破茧而出，我们可是没办法处理！」



「三匙半大概是多少啊？我不擅长对魔力进行细微的调整……」



「安静一点！别害我分心！」



这个课题只要稍微出一点差错就会失败，所以这些初出茅庐的魔法师都表现得非常拚命──只有雪拉一个人无视其他同学的骚动，露出扫兴的表情。



「……这课题也太简单了。一下子就能完成吧。」



说完后，她将十只魔法蚕放在作业台上排成一列，依序挥动魔杖。每一只魔法蚕都在被注入魔力后开始吐丝，但只有一只变成黑色的茧。



「十只中有九只正常结茧，一只失败。唉，这结果还算不错。烈火燃烧。」



雪拉一完成课题，就立刻用火焰将黑茧烧掉。她的动作实在太乾脆，让一旁的凯惊讶得合不拢嘴。



「你、你也太乾脆了吧……」



「？就算是高手也会有百分之三的机率失败，只失败一只算很好了吧。能否完美完成这个课题，终究还是要看运气。除非将来想当养蚕业者，不然也不需要太精通。」



雪拉似乎认为这是理所当然的道理，第一个完成课题的她，开始观察周围的同学。



「奥利佛，你应该也很擅长这种课题吧。我会帮忙照顾奈奈绪，你就去帮卡蒂和皮特吧。」



「你、你不帮我啊？」



「凯，你已经失败五只了。等你抓到感觉后，我再给你建议。」



「可恶，被你看穿我很笨拙了！」



凯似乎非常不擅长这种精细作业，放弃似的举起魔杖。奥利佛看向其他地方，虽然他也很担心奈奈绪，但现在最令人担心的不是她。



「……卡蒂，你可以吗？」



奥利佛轻声向卷发少女搭话，她正脸色苍白地看著木箱内的魔法蚕。僵了几秒后，卡蒂生硬地点头。



「没、没问题。别看我这样，我还算是擅长调整魔力……！」



少女像是在鼓励自己般说道，用颤抖的手拔出魔杖。她的表情远比其他学生严肃，让奥利佛犹豫该不该继续向她搭话。要是害她分心，只会造成反效果。



为了避免干扰到卡蒂，奥利佛远离少女，改看向另一位同伴。



「皮特，你──」



「我不需要建议。别站在我后面，那样会害我分心。」



皮特冷淡地回答，但这也在奥利佛的预料之内。他乖乖离开皮特身边，确认雪拉正在指导奈奈绪后，就从木箱里拿出魔法蚕。



「……先来完成自己的课题吧。」



奥利佛在作业台上排好十只魔法蚕，像雪拉刚才那样一只只注入魔力。结果大致如同他的预测，九只成功，一只失败变成黑茧。



「…………」



奥利佛稍微犹豫了一下，然后自然地调整自己的位置，让卡蒂看不见黑茧。



「……烈火燃烧。」



少年咏唱咒语，不被期望诞生的生命，立刻就在他面前被烧成灰烬。



课题开始过了约二十分钟后，几乎都在旁观的凡妮莎总算开口：



「好，时间差不多了。怎么样，你们的平均成功率有到三成吗？」



她一脸坏心地在学生间巡视，发现他们的表现落差非常大。作业台上到处都是烧焦的痕迹，凡妮莎像是在逛路边摊卖的饰品般，开心地四处眺望。



「我看看……喔，今天的水准还算不错。没有人因为杀蚕失败反被袭击……嗯？」



凡妮莎来到第五个作业台后，突然停止说话，在她的视线前方──一群学生都在紧张地观望，原来是有个卷发少女拿著魔杖，动也不动地盯著魔法蚕。



「喂，你还没好啊。明明只需要注入魔力，你也花太多时间了吧。」



「我正在做！请安静一下！」



卡蒂怒吼道，甚至没注意到对方是老师。她将所有精神都集中在眼前的蚕身上，表现得非常紧张，看起来完全不允许自己失败。



就在奥利佛担心地看著少女时，雪拉从他的旁边探出头。



「虽然几乎都失败了，但奈奈绪总算也做完了……这边状况如何？」



「……除了卡蒂以外，所有人都做完了。也因为她非常慎重，所以前九只都进行得很顺利……」



「她表现得很好嘛。既然如此，最后一只不需要那么慎重吧？」



注意到雪拉疑惑的表情，奥利佛心情复杂地咬紧嘴唇……这不是性格或良心的问题。雪拉出生名门，在把这种事情当成理所当然的世界长大，所以她无论如何都无法体会眼前这位少女内心的挣扎。



「……只剩一只……只剩一只……！没问题，我办得到……！它绝对会得救……！」



卡蒂像是在说给自己听般不断低喃，最后终于下定决心挥下魔杖。然而──此时吹起了一阵风。少女的脖子因为长时间集中精神而沾满汗水，一被风吹到就产生一股凉意。



「唔──咦？」



受到干扰的集中力只有毫微之差，但造成的影响十分致命。被注入过多魔力的魔法蚕，立刻在她面前吐出黑色的丝。



「啊──啊、啊、啊……！」



自己刚才注入魔力的生物化为不祥的黑茧，这副光景让卡蒂的眼睛染上绝望的色彩。她颤抖著肩膀，呆站在原地，奥利佛焦急地大喊：



「卡蒂，你失败了！快点烧掉！它马上要跑出来了！」



必须立刻烧掉黑茧。这是这个课题的铁则，甚至比最后的结果还要重要。然而──少女没有这么做。她将魔杖丢到作业台上，用双手抓住黑茧。



「什么，卡蒂？」



「还有希望！只要立刻将茧剥掉……！」



少女已经失去理智到无法理解这是多么愚蠢的想法，像个捡拾自己小孩的尸块，想要重新拼凑起来的母亲般拚命挽救──但打破禁忌的代价马上就降临了。破茧而出的飞虫，毫不留情地咬住她的右手。



「呃啊……？……啊、啊啊啊……！」



「喔～居然做出这种蠢事。我不是说过它们很凶暴吗？如果不快点杀掉，手指头会被吃掉喔。」



凡妮莎傻眼地说道，即使情况变成这样，她仍不打算出手相助。看不下去的奥利佛和雪拉拔出杖剑，分别同时从左右斩断袭击少女的飞虫。



「…………啊……」



卡蒂茫然地看著被砍成三段的飞虫掉落在地，她完全没有意识到自己的右手已经被咬到见骨，只顾著一直观看自己未能拯救的生命最后的下场。



「卡蒂，你没事吧？你太鲁莽了，居然将手伸向失败的茧……！」



「把手伸出来！我马上替你施展治愈咒语──」



雪拉和奥利佛分别从两侧替她治疗，奈奈绪、凯和皮特也跟著跑了过来。然而──就连同伴的声音，都无法传入少女的耳中。



「……啊……啊……」



卡蒂像是忘了疼痛般，将沾满鲜血的右手伸向飞虫的尸体。奥利佛一脸悲痛。他从一开始就预料到事情会变成这样，但依然无能为力。



另一方面，凡妮莎不屑地看著自己学生的惨状。



「茫然自失啊。真是的，第一天就搞成这样。出身良好的大小姐就是这么麻烦。」



这位老师的话里完全没有任何体贴，让奥利佛的肩膀颤动了一下。雪拉一看见他这时候的表情，就惊讶地睁大眼睛。



「……老师，卡蒂昨天才刚在游行时遭遇意外。虽然手指的伤口不深，但考虑到她精神上受到的打击，可以让我带她去医务室吗？」



奥利佛没有转头看向对方，直接用不带感情的声音问道。凡妮莎草率地挥了挥手。



「好好好，就这么办吧～还有Mr.霍恩，Ms.麦法兰，你们两个也要扣分。我有说过不能帮别人收拾残局吧，这是给你们的处罚。」



老师毫不留情地下达处罚。雪拉默默接受后，让卷发少女扶著自己的肩膀起身。



「我没有意见……来，卡蒂，我们走吧。我扶你去医务室。」



「我也一起去吧──凯、皮特，奈奈绪，你们继续上课吧。我们马上回来。」



对同伴们这么说完后，两人就分别从两侧扶著卡蒂，离开户外的实习区。直到远离背后的气息后，雪拉才低声说道：



「奥利佛，你先深呼吸一下。」



「……咦？」



「你的眼神太可怕了……我还以为你刚才会就这样直接冲去砍老师呢。」



雪拉害怕地说道。这句话让奥利佛用力咬紧嘴唇，然后听从少女的忠告反覆深呼吸……就像是勉强用气得发抖的手，将拔出的剑重新收回剑鞘那样。



他们三人暂时离开后，魔法生物学的课仍像是什么事都没发生般继续进行下去。凯、皮特和奈奈绪一下课就回到校舍，和在那里等待的奥利佛与雪拉会合。



「今天的课都上完了……要一起去探望卡蒂吗？」



凯率先提议，但雪拉插嘴道：



「虽然这主意不错，但我希望能先让奥利佛一个人去。」



被点名的少年一脸惊讶地问道：



「……我一个人去吗？为什么？明明五个人都聚在一起了。」



「因为感觉在我们当中，你是最能体会卡蒂心情的人。」



说完理由后，雪拉难受地抓著自己的手臂。



「我无法理解她的心情……我知道她喜欢生物，也能推测出没办法让那只魔法蚕顺利结茧，对她造成很大的打击。不过……这终究只是推测。我没办法对她的心情产生共鸣。」



这句话让奥利佛恍然大悟──这次的事件，让雪拉发现自己和卡蒂对生物的感觉完全不同。少女害怕自己鼓励朋友时，反而会伤到对方的心。



「凯应该也一样。奈奈绪从中午开始就没什么精神，皮特也不擅长安慰别人……所以就只剩下你了。奥利佛，你应该能够体会她的心情，也知道该如何慎选措辞鼓励她吧。」



奥利佛听了后，一脸严肃地将双手抱在胸前。雪拉露出有些落寞的微笑。



「我也觉得自己很没用，居然把责任都推给你。所以──如果你觉得有困难，就先回来吧。到时候我们再所有人一起去。」



「……我知道了，交给我吧。虽然没什么自信，但你们先在餐厅等吧。」



少年下定决心后，转身离开。同伴们的不安与期待从背后传了过来，让他加快脚步前往医务室。



奥利佛一说自己是来探望同学，校医就乾脆地让他去里面的床位。少年隔著遮蔽用的床帘感觉到少女的气息，有些紧张地开口：



「……我是奥利佛。卡蒂，方便让我进去吗？」



「啊──嗯，请进。」



马上就听到回答的奥利佛，推开床帘走了进去。他轻轻对坐在床上的卷发少女笑道：



「不好意思，只有我一个人来。虽然大家一起来也没什么不好，但这样会比较不方便说话。如果你想跟其他人聊，希望你可以直接告诉我……」



「不，我很高兴你来探望我……对不起，又让你们担心了。快到晚餐时间了吧。放心，我马上就回去──」



卡蒂快速说完后，试著从床上起身，但奥利佛伸手阻止了她。



「卡蒂，坐吧……拜托你坐下。」



因为被人如此请求，少女再次坐下。少年拉了张给探病者用的椅子，面对著少女坐下，然后叹了口气。



「我知道只要有人来看你，你就会勉强自己装出没事的样子……不过如果你不介意，可以稍微陪我一下吗？我这次来找你，是想跟你聊一些深入的话题。」



「啊……嗯、嗯。」



卡蒂感觉到对方认真的态度，在床上端正坐姿。确认对方准备好后，奥利佛再次开口：



「我们才认识没多久，就算突然要你对我敞开心胸也很困难。所以──你可以先听我讲一段往事吗？」



少女点头。奥利佛稍微在心中斟酌词汇，然后开始说道：



「──我七岁的时候，曾经养过宠物。



它的名字叫达古，是一只普通的比格犬。虽然它不太聪明，但个性温柔又亲近人。因为我没有兄弟，所以我们很快就变成了好朋友──我当时整天不管做什么事情，都是和达古一起。」



少年放松表情，怀念地说道。喜欢动物的卡蒂，兴致盎然地听著少年的过去。



「达古有一天突然发烧，整天都躺著。它几乎不吃饲料，看起来十分痛苦，让我感到非常担心。我的父亲告诉我，这时期本来就会有风把疾病带来。只要让它休息一个星期，马上就会恢复精神。」



详细回想起爱犬卧病的样子，让奥利佛的表情变得苦涩。



「但我当时根本等不了一个星期，无法忍受一直看著达古受苦……所以我想自己做药治好它。我那时候已经在学如何调配基本的魔法药，也曾被父母夸奖过有天分，所以有信心能做出简单的药。我瞒著父母偷看魔道书，搜集材料，做药给达古吃。」



少年说到这里暂时停顿，握紧双拳，深深地低下头。



「效果非常强烈……几十分钟后，达古就吐血死掉了。」



「…………！」



卡蒂倒抽了一口气。奥利佛继续低垂视线，勉强挤出话语。



「我挑错了材料。经过事后调查，我才发现自己采的药草里掺杂了毒草。虽然叶子的外观很像，但根的形状不同，只要具备正确的知识就能分辨，但当时学艺不精的我还做不到。我没发现那是毒草，就直接磨碎拿去熬煮──我说这药能治病，让达古喝了下去。它完全没有怀疑我。」



「…………唔。」



「我没打算拿这件事跟今天的魔法蚕比较……但我有点能够体会你的心情。我只是想告诉你这点。」



奥利佛用这句话，替童年的痛苦回忆作结。两人一起沉默了好一段时间。



「……我也一样。我的老家有许多动物。」



过不久，少女开口。卡蒂在奥利佛面前娓娓道来：



「不只是狗、猫、鸟和爬虫类，甚至还有巨大的魔法生物与亚人种。其中跟我感情最好的就是巨魔帕托。他从我小时候开始就负责保护我，总是对我非常温柔。只要我一哭，他就会让我坐在他的肩膀上带著我走，晚上睡不著时，他也会在我身边唱摇篮曲给我听──你知道吗？巨魔其实会唱歌，他们的声音非常不可思议，就像用贝做成的笛子一样。」



少女温柔的声音与柔和的表情，让奥利佛眯起眼睛。卡蒂注意到少年沉稳的视线，害羞地缩起身子笑道：



「看在外人，应该是个奇怪的家庭吧。就像凯说的那样……我的父母有一段时期醉心于乌托邦主义。他们年轻时，曾认真研究有没有办法打造出能让所有生物都不必互相伤害的世界。他们涉及了非常多领域，甚至还曾开发魔素，试图打造营养丰富的素食……但自从妈妈怀了我后，他们就专心将心思放在保护亚人种的活动上。所以──虽然这样讲也很怪，但我在家也会正常吃肉。」



少女回想起这个事实后，痛苦地咬紧嘴唇。



「……没错，我也会吃肉和吃鱼。那只魔法蚕一定也没什么不同。我姑且还是明白这个道理。如果什么事都因为『太可怜』被禁止，社会就无法发展。不管是魔法师或普通人，在这方面一定都一样。」



「…………」



「但我的感情无法认同。对魔法师来说，除了人权获得承认的存在以外，全都只是资源──我的内心跟不上这样的想法，没办法接受这条界线。我不想认同金伯利（这里）的常识……！」



卡蒂抱著自己的大腿，激动地摇头。面对她的苦恼，奥利佛思索了一会儿──然后轻声说道：



「……『假设一般人所说的天国真的存在。』」



「……咦？」



「这是引用我以前看过的一本书里的话。后续是──『住在那里的那些叫天使的家伙，全都与饥渴无缘，既不会争执也不会嫉妒。如果周围都是这种同伴，那当然能轻易对人温柔。』」



面对少女困惑的表情，少年继续引用书里的话。



「『就这方面来看，我们不仅会感到饥渴，也经常遇到面包不够分的状况，不仅会和讨厌的家伙吵架，也会嫉妒比自己聪明的人。置身在这种难以对人温柔的世界──我们到底要怎么变成比现在更好的人。』」



卡蒂倒抽一口气。引用完这段话后，奥利佛叹了口气。



「这是主角在故事的后半段，用来诉说自己内心长期纠结的台词……每次看见因为想对其他人事物温柔而受苦的人，我总是会想起这节文章。」



「…………」



「温柔在这个世界并不受到支持，因为这样的行为本质上是在放弃自己的利益。不用说是温柔对待亚人种了，光是将面包分给别人，就会让面包减少，只要把衣服给别人，自己冷的时候就没衣服穿。做这种事根本没有好处──温柔总是必须面对这样的指责。」



卡蒂从床上凝视少年的脸，除了父母以外，从来没有人这么认真跟她说话。



「随波逐流会轻松许多，也不会被任何人责备……但即使如此，还是有人持续反抗这种风气。我一直都看在眼里。即使这个世界对温柔非常严厉，但还是有许多人想变温柔。」



卡蒂突然觉得少年在说这些话时，似乎是在回忆某个人。



「你的父母一定也是如此。所以──养育你的家庭，或许跟天使住的地方非常接近。那里充满温柔与体贴，有许多生物在不会互相伤害的情况下幸福地生活。



但你来到凡间，接触到这个世界的残酷。所以……你无法再继续当个天使。」



「……唔……」



「你接下来必须决定是要接受这个现实，还是拒绝并加以对抗。不管选择哪一边都没有错，没有人会责备你的选择……但如果你在明白这些后，依然选择继续保持温柔。」



奥利佛说到这里时停顿了一下，笔直看向卡蒂。少女也跟著回望他的眼睛。



「我觉得那种生活方式……远比天使还要值得尊敬。」



少年毫不修饰地说道──少女愣了一下后，瞬间羞红了脸。



「……呃……那个……」



卡蒂低头看向床，不知所措地摇晃肩膀。因此发现自己讲得太过头的奥利佛，连忙开口说道：



「总、总而言之……！我只是想说你不是一个人！



关于魔法界的生命伦理，现在也持续在检讨当中。所以才有像人权派那么大的势力。你并不是孤立无援……不可以认为所有人都赞同那个老师的思想。」



少年提醒完少女后，再次看向她的眼睛。



「卡蒂，你可以慢慢来。你还只看见金伯利的一小部分，不需要急著失望或做出决定。你一定能在校内找到同伴，我们也会支持你。即使思想和价值观不同……我们也已经是朋友了吧？」



在听见这句话的瞬间，卡蒂觉得自己的心情变得豁然开朗。



「──的确，奥利佛说的没错。



我真像个笨蛋。为什么要擅自认为自己是在孤军奋战。」



转换好心情后，觉得视野也跟著变开阔的少女，直接跳下床。



「谢谢你，奥利佛──我已经没事了。



我这次真的打起精神了。」



卡蒂的声音非常坚定，话里也充满力量，让少年像是觉得耀眼般眯起眼睛。



在那之后过了一个小时。六人在友谊厅吃完晚餐后，感情融洽地走在校舍的走廊上。



「──啊，真好吃！吃得好饱！」



卡蒂精神抖擞地说道。走在一旁的雪拉见状，也跟著露出微笑。



「幸好你恢复精神了。如果你们两个人都垂头丧气，我真的不敢让你们回房间呢。」



雪拉说到一半，就看向另一位同伴。东方少女从中午开始就一直很少说话。已经振作起来的卡蒂，轻轻凑过去向她搭话。



「奈奈绪，你还好吧？……毕竟你是从那么远的地方来这里上学，所以当然会想家。如果觉得难过要说喔，我会陪你商量。」



「……嗯，卡蒂，谢谢你的好意。」



奈奈绪以无力的笑容回应同伴的关心。奥利佛侧眼偷看这个和昨天相比，明显失去了活力的少女……少女消沉的原因，明显与他有关。



「……啊。」



走出校舍时，皮特像是发现什么般停下脚步。同伴们困惑地看了过去，皮特翻找了一下书包后，皱起眉头说道：



「……我要回校舍一趟。你们先回去吧。」



「怎么了。有东西忘了拿吗？」



「我只是把书忘在教室了。我大概知道在哪里，我一个人去就行了。」



少年说完后就准备转身离开，但他左右两边立刻出现两道人影。



「皮特，两个人去也行喔。」



「皮特，三个人去会更放心喔。」



「你、你们干什么啊？」



被奥利佛和雪拉夹在中间的皮特，顿时慌了手脚。两人异口同声地接著说道：



「这里可是金伯利，还是别认为能轻易找到失物比较好。」



「甚至还有可能被喜欢恶作剧的妖精捡回巢穴呢。你知道这种时候该怎么办吗？」



眼镜少年支吾地不晓得该如何反驳，另外两人则是露出微笑。皮特和奈奈绪一样还不习惯魔法师的生活，所以不能让他在这个时间独自返回校舍。



「放心吧，我可是很擅长寻找失物喔。只要有我和奥利佛在，我保证大部分的东西都找得到。」



「我们三个人去就够了，所以奈奈绪和卡蒂早点回房间休息吧。还有，凯，你的室友在等你吧？」



「……是啊。虽然是个搞不懂脑袋里在想什么的家伙，但我想跟他多聊聊培养感情。而且我也不擅长找东西，这次就交给你们啦。」



凯回答完后，就挥了挥手向其他人道别；卡蒂点头走向奈奈绪；皮特不悦地哼了一声；奥利佛朝校舍踏出脚步。



「就这么决定了──好，出发吧。」



跟白天相比，夜晚的校舍静得像是不同地方。三人一起走在走廊上，没多久就抵达皮特忘了东西的场所。



「咒语学的教室啊。皮特，你的座位在那里吧？」



「没错。除非有人动过，否则应该在桌子底下……」



皮特说完后，就小跑步地穿过桌子之间，跑到自己之前上课时坐的座位。他弯腰往桌子底下的置物空间一探，就摸到熟悉的皮革封面。少年看著自己的书松了口气。



「……找到了！比想像中还快嘛！」



「哎呀，真是太好了。我还以为得追踪妖精的足迹呢。」



「也有可能被幽灵拿走。皮特，你运气真好。」



「你们是刻意吓我的吧？通常会先想到被其他学生拿走吧！」



皮特对装傻的两人怒吼，同时慎重地将书放进书包。奥利佛与雪拉欣慰地看著少年。



「不过幸好马上就找到了。我们早点回宿舍吧。」



「是啊。长时间待在晚上的校舍，对我们来说还太早了。」



两人互相点头，转身准备离开。这段对话，让皮特轻轻皱起眉头。



「……这里真的会出现……你们说的幽灵和妖精吗？」



「？当然会啊。这里可是金伯利呢。」



「因为侵蚀是从晚上开始，所以这段时间特别危险。姑且不论幽灵，甚至还可能遇见更恶质的东西。」



三人从教室移动到走廊，准备踏上归途时，奥利佛继续说明。



「金伯利又被称作学园魔宫。其中最主要的理由，就是因为这栋校舍被当成封印的盖子，建在巨大的迷宫上──」



「这我当然也知道。据说这间学校的创立者，就是最早探索迷宫的魔法师。」



「嗯，没错。不过，这样就会产生一个问题。虽然校舍是被当成封印的盖子──但这座魔宫一直都还活著。」



雪拉看著自己脚下说道。准备踏出下一步的皮特，差点因此跌倒。



「虽然白天很安分，但随著晚上魔素变浓，魔宫的活动力也会跟著变强。这时候就会发生侵蚀。魔宫会朝这边上升，与校舍的边界也会变得模糊不清。」



「愈到深夜，侵蚀就愈激烈。现在这个时间还不怎么危险，如果再晚一点，光是在校舍内走动就会被吸进去──」



奥利佛说到一半，三人就同时停下脚步。他们眼前有道从地板延伸到天花板的石墙，走廊到这里就突然断了。



「……是死路。我们走错路了吗？」



皮特狐疑地转过身，发现另外两人的表情瞬间变严肃。



「……没有走错，是路变了──雪拉！」



「我知道！」



奥利佛和雪拉大声呼喊对方，两人将皮特夹在中间，开始环视周围。



「皮特，从现在开始不要乱动。情况变得有点棘手。」



「没错……太阳刚下山不久就出现足以扭曲走廊的侵蚀，这种事应该很少见。」



两人的对话充满了强烈的紧张感。跟不上状况的皮特，露出困惑的表情。



「只、只要往回走就行了吧？还有其他路能通往出口……」



「那些路也不见得仍维持原状。如同雪拉刚才所说，魔宫是活的。而且直到现在，也依然在侵蚀校舍。」



配合眼前的情况再次听见这句话，让眼镜少年打了个寒颤。奥利佛背对死路，坚定地说道：



「来决定逃跑方针吧。基本上先靠自己的力量寻找出口，顺便看看能不能在路上找到高年级生或老师如何？」



「我赞成。虽然也能使用求救咒语，但还是希望能当成最后手段。先不管面子问题，要是反而引来不好的东西就糟了。」



两人一下子就决定好方针，无法插嘴的皮特陷入混乱。



「咦，唔，啊──」



「皮特，不用那么慌张……虽然比预料的还要早很多，但这在金伯利并不是什么稀奇事。为了预防新生遇难，老师和高年级生应该也会巡逻校舍。只是稍微迷路一下，不会怎样──」



「──是啊。我也很高兴能被人依赖呢。」



这个声音性感又甜美。白皙的指尖，拨开笼罩迷宫的黑暗。



三人惊讶地看向声音的来源──那里站著一个面带深沉笑容的魔女。



「有三只迷路的小羊呢……真可爱。好想吃掉。」



魔女走向三人，直到现在才总算听见她的脚步声。奥利佛立刻往前踏出一步。



「……您好，学姊──这样称呼没错吧。」



「嗯。我叫奥菲莉亚•萨尔瓦多利。是四年级生喔。」



回答完后，魔女困惑地歪著头，将手指抵在下巴沉思。



「……我应该，还是四年级生吧？太久没去上课，不太能确定呢，但大概是四年级吧。嗯，一定是这样。小羊们，请多指教啰。」



拥有妖艳美貌的魔女露出令人陶醉的微笑，让雪拉倒抽了一口气。



「……奥利佛……」



「嗯，我知道。」



少年也用力点头。萨尔瓦多利──就两人所知，这是绝对不能在金伯利，特别是在这个迷宫遇见的姓氏之一。少年稍微舔了一下嘴巴，光靠保持沉默，绝对无法突破这个状况。



「我是一年级的奥利佛•霍恩。没想到会以这样的形式，在这里遇见鼎鼎大名的萨尔瓦多利家的千金。」



「哎呀，你认识我吗？」



「我久仰大名。您写的〈论克拉肯与斯库拉混血后产生的显著性状变异〉，我在入学前就认真拜读过了。」



雪拉在内心赞叹──奥利佛在恭维对方的同时，也一并表达自己知道对方的底细。如果对方是想靠言语来笼络一无所知的新生，现在应该会觉得很棘手。



奥利佛试著用言语牵制对手，但不晓得有没有注意到这点──奥菲莉亚稍微思索了一会儿后，拍了一下手。



「……啊，是我三年级时随便写的论文吧。真难为情。内容应该很糟糕吧？」



「不，那突破性的想法与缜密的推论过程，实在不像是三年级生写的论文……甚至让人感到不寒而栗。」



紧张到觉得口乾的奥利佛，在最后又补充了一句。这句话正意味著「我非常清楚你有多可怕」。魔女轻轻露出微笑，光是这样的举动，就让少年察觉自己的意图已经完全被对方看穿了。



「以一年级来说，真是个聪明的孩子呢……可以顺便帮我介绍另外两个人吗？」



「这可能没办法。如果想跟他们聊天，请务必选在白天的校舍。」



奥利佛维持最低限度的礼节，乾脆地拒绝了高年级生的要求。



「呵呵，不用那么害怕啦──对吧？那边的那个孩子。」



魔女越过奥利佛，直接向后面的皮特搭话。眼镜少年颤抖了一下。



「…………」



「唔？皮特？」



奥利佛抓住皮特的肩膀，变得两眼无神的他，差点就走向了魔女。奥利佛此时才注意到周围充满了像麝香的神秘香味，赶紧大声喊道：



「──是惹香（perfume）！雪拉，尽可能不要吸进去！塞住皮特的鼻子！」



「我知道了！」



几乎在同一时间察觉香味真相的雪拉，用手遮住少年的口鼻。奥利佛立刻以责备的眼神瞪向对手。奥菲莉亚露出掺杂了遗憾与佩服的表情。



「对你没有用呢。呵呵，你真会忍耐。」



「…………」



「别那么生气，我可没有用魅惑的魔法药喔。这是『个人体质』。我只要正常活著和呼吸──就会散发这种香味。」



魔女的语气掺杂著些许自嘲，但并没有持续多久，她笑著朝三人招手。



「所以──孩子们，你们站得太远了。『要不要靠近一点』？」



周围的香气又变得更加浓厚。淫荡的香味不断刺激本能，动摇理智。奥利佛努力靠自制心与厌恶感抵抗诱惑，毅然回道：



「『我拒绝』──两位，我们该走了！」



说完后，他立刻拉著还没回过神的皮特与雪拉的手，一口气冲过奥菲莉亚身边。



然而──他们才跑了约十步，就再次被突然从前方窜出的白色栅栏挡住。



「……唔？」



「少年，别那么慌张。那家伙是个寂寞的女人，多陪她一会儿也不会怎样吧？」



走廊响起一道低沉的男人声音，但在辨认出声音的主人之前，奥利佛已经先为眼前的光景感到战栗──是「骨头」。眼前那道栅栏，是由好许多生物的骨头构成──！



「我是五年级的西拉•利弗莫尔。叫奥利佛的小子，你似乎是个勤学的人，有看过我的论文吗？」



异形栅栏的对面飘散著让人想吐的尸臭，一个魔人从那里现身。他散发出宛如邪教神父的威严，以阴沉的眼神打量三人。面对那彷佛要舔遍别人全身的视线，就连仍深陷魅惑魔法的皮特，手脚都忍不住颤抖。



「唔，啊──」



「皮特，别拔剑！」



奥利佛以严厉的语气，阻止反射性地将手伸向腰间杖剑的眼镜少年。雪拉趁眼镜少年的手僵住时，赶紧抓住他的手。



「没错，一拔剑就完了……这样会给对方动手的藉口。」



自称利弗莫尔的魔法师，愉快地看著警告同学的纵卷发少女。



「另一个是麦法兰的女儿啊。真是的，今年的一年级生怎么都这么敏锐。」



男子在骸骨栅栏的对面笑道。在奥利佛等人紧张地面对眼前威胁时，刚才的魔女从他们背后缓缓追了上来。



「哎呀，利弗莫尔学长，好久不见了。之前好像有在第四层附近看到你，今天的尸体已经挖完了吗？」



「偶尔会想摸新鲜的肉，也是人之常情吧。你也是马上就追著年轻男人跑呢，看来你还是一样克制不了下半身的欲望啊，萨尔瓦多利的大淫妇。」



利弗莫尔如此称呼对方。话里带著莫名的亲昵，以及加倍的侮辱。魔女脸上的笑容瞬间消失。



「……既然用那个名字称呼我，表示你已经做好觉悟了吧？」



「说什么蠢话。你忘了上次跟我起冲突时，被我挖掉了一半的内脏吗？」



「我怎么可能忘记，那次非常痛呢。所以我之后一直在想──要怎么趁你还有气时，玩弄你的内脏。」



在两人对话的期间，气氛变得愈来愈沉重。双方的杀气，就像两个不合的巨大齿轮演奏出来的不协调音。对夹在两人中间的人来说，这根本就是不断磨耗感觉与精神的拷问。



「呜、啊呜、呜啊啊啊……！」



「皮特，冷静点！没事，没事的……！」



奥利佛单手抱紧皮特，拚命想让陷入恐慌的他恢复冷静。他光是承受这样的压力就快崩溃了。一旁同样感同身受的雪拉，僵硬地轻声说道：



「……再怎么勉强都得逃跑。如果被卷入四年级生和五年级生的战斗，即使他们没有刻意攻击我们，还是会有生命危险。」



「嗯……我来找机会，等我一打暗号就立刻拚命逃跑。」



雪拉痛苦地点头回应奥利佛的提议。虽然无法确定两位高年级生愿不愿意放人，但他们也别无选择。双方的实力差距实在太大──一旦开始战斗，对他们来说就跟被卷入天灾差不多。



「……好，就是现在──！」



奥利佛打算用杖剑破坏骸骨栅栏，穿过那里逃跑。之后无论背后发生什么事，都不能停下脚步。就在奥利佛下定决心，打算开始行动的瞬间──



「──这里有战斗的味道。」



一道身影飘然出现。



熟悉的东方少女，就站在骸骨栅栏的另一头。



「……奈奈、绪？」



「唔──喔喔，是奥利佛，雪拉大人和皮特也在。在下总算追上你们了。」



奈奈绪一看见同伴的身影，就毫无防备地跑了过来。她与僵在原地的奥利佛等人之间的距离逐渐缩短──然后，又出现好几道新的骸骨栅栏，将他们团团包围。



「唔？糟了──！」



「又多一块肉啦──一年级的小鬼们，别跑出栅栏，不然可是会死喔。」



「来了好多客人，真是令人高兴。小羊们，再忍耐一下。我马上就去迎接你们。」



各自讲出用来代替开战信号的话后──魔女与魔人，同时拔出杖剑。



「──诞生吧（帕鲁托斯）。」



奥菲莉亚的咏唱声响起。她的下腹部发出淡紫色的光芒，从神秘的光辉内伸出一只巨大的手臂。那只比魔女的腰围还粗的手臂，像是在确认陌生外界的触感般搔抓著地板。



「──集结成形吧（空古雷冈德）。」



利弗莫尔念出咒语。各种尺寸和形状都不同的骸骨聚集在他面前，迅速形成一只四脚兽。那弯曲著关节蓄势待发的身影，既像失去血肉的大狼，又像在冥府徘徊的狮子。



「唉──你这次又孕育更加不祥的怪物了呢。」



「你也一样学不乖只会玩骨头，真亏你都不会腻。」



双方互相揶揄对方的魔法。面对两人超出人类范畴的样貌──特别是奥菲莉亚的异形姿态，稍微恢复正常的皮特颤抖著开口：



「……那、那是……召唤魔法吗……？」



「……不，只靠单节咏唱，无法召唤那么强悍的魔兽。」



雪拉以颤抖的声音说道。在她的视线前方，奥菲莉亚又继续咏唱咒语。



「──诞生吧（帕鲁托斯）。」



暴露在外的巨大手臂抓著地板，将自己的全身从肚子里拉出来。魔女露出掺杂著痛苦与恍惚的表情──全身沾满红黑色黏液的巨大合成兽（奇美拉）就此诞生。



「GOAAAAAAAAAAAAA！」



从合成兽的喉咙里爆发出彷佛在诅咒自己诞生的咆哮，撼动迷宫的大气。空气里除了麝香的味道以外，还掺杂了血与羊水的腥臭味。对这些感到畏惧不已的奥利佛开口说道：



「她是在『生产』。这可不是什么比喻……！」



奥菲莉亚的合成兽突然跳了出去。巨大的手臂一挥，骸骨兽就立刻粉碎。



「──集结成形（空古雷冈德），变换形体（迪佛尔马堤欧）。」



然而，碎裂的骨头呼应利弗莫尔的咒语，立刻重新构筑。这边的魔法原理比魔女更加离奇，甚至无法分辨他是在操控人偶、使唤魔兽，还是施展死灵法术──恐怕是同时混合了这一切。骸骨兽化为巨蛇缠住合成兽，用力勒紧，力气大到让人难以想像那副身躯没有血肉。



「FUUUUUUUUAAAAAAAA！」



魔兽发出低沉的咆哮声不断挣扎。无法承受这股力道的骸骨蛇逐渐裂开。利弗莫尔不悦地咋舌。



「……连蛇龙骨（serpent）都能挣脱啊。你那没有节操的子宫，这次到底植入了什么东西的种。」



「彼此彼此。我之前没看过那根脊椎呢，你是从什么尸体身上找来的？」



无法继续束缚合成兽的骸骨蛇再次碎裂。利弗莫尔见状，便继续咏唱，从他背后又飞来了新的骨头。



「……呜、呜呜……！」



皮特紧抓著奥利佛的制服衣袖。这也难怪──这恐怕是他有生以来第一次目睹魔法师之间的战斗。为了避免他陷入恐慌，奥利佛只能用力握紧他颤抖的手。



「啊，这是──死地呢。真令人怀念。」



一旁的奈奈绪发表了不合时宜的感想。奥利佛惊讶地转过头，但下一个瞬间──她已经拔出腰间的刀，一口气斩断前后的骸骨栅栏。



「可以让在下加入吗？」



「……？」



三人开始怀疑自己的耳朵。就连正在战斗的奥菲莉亚与利弗莫尔，都对少女投以诧异的视线。奈奈绪正面承受那些视线，向背后的三人说道：



「奥利佛、雪拉、皮特，要逃就趁现在。在下参战后，勉强还是会变成三方混战。正因为那两人实力相当，所以无论哪一边都无法轻易行动。」



奥利佛反射性地觉得奈奈绪在说蠢话，但同时也能明白背后的道理。目前的战况对那两人来说，只要稍微因为奈奈绪分心，就有可能被眼前的对手杀掉。她如果参战，确实可能让情况变成那样。



「你在说什么──」



即使如此，奥利佛还是无法放任这种自杀行为，他将手伸向少女的肩膀──但从她背后散发的气息，让少年中途停下了手。



「无须挂心。在下打从第一次战斗开始，就一直负责殿后。」



奈奈绪拜托少年不要阻止自己。和面对巨魔时一样，她的眼里没有一丝犹豫。



「只不过是没死成的家伙找到自己的葬身之地罢了──三位，快走吧！」



说出这句话的同时，奈奈绪举起日本刀踏出骸骨栅栏。奥利佛来不及阻止那道背影──一旁的纵卷发少女犹豫了一会儿后，立刻跟上。



「奥利佛，你带著皮特逃跑吧。」



「雪拉？」



她在离开栅栏的同时，也拔出了自己的杖剑。雪拉露出不符合这个状况的微笑，向背后的同伴说道：



「一人保护一个朋友。这样就行了吧？」



奥利佛顿时忘了呼吸。那道因为担心朋友而主动投身险境的背影，让他心痛不已。



「……唔……」



少年内心的理性大喊著「快转身逃跑」──这才是正确的选择。即使自己也留下，只会让全员罹难的可能性变得更高。皮特的精神早已濒临崩溃。这或许是最后一次有希望逃离这里的机会。



但奥利佛在心里想著……到底要忍耐几次才行。



用这种方法保住性命，卑劣地利用其他人的温柔与献身，对最想守护的事物见死不救，再痛苦地苟延残喘──像这样的状况，以后到底还要再忍耐几次才行？



「──可恶啊啊啊！」



奥利佛大吼完后停下脚步，拔出腰间的杖剑。雪拉惊讶地睁大眼睛，但讽刺的是，不论她心里怎么想，少年的举动终究还是让她感到安心。



方针已经决定了。即使没有胜算，也要介入这两个怪物的战斗，抓住现在还完全看不见的一线生机。身为一个魔法师，他们做好了这样的觉悟──



「──烧除净化（伊古尼斯）。」



「──嗯？」「唔喔……！」



两个怪物突然被一阵烈焰吞没。



「到此为止──用这种恶质的方式笼络新生，应该是被严格禁止的吧？」



新的声音响起。这次的声音跟之前的两人截然不同，蕴含著严厉与秩序。奥利佛等人看向走廊前方，发现那里站了一个同样穿著金伯利制服，毅然地举起杖剑的魔法师。



「……木炭可不会回答喔。炼狱，你这种先放火再说话的毛病真的是一点都没变。」



用展开的骨头当盾牌，勉强躲过火焰的利弗莫尔开口抱怨。新出现的男子不悦地回应：



「别在新生面前用那个危险的外号叫我──站在那边的四个一年级生，你们可以放心了。我不会再让他们对你们出手。



赌上现任金伯利学生主席，艾尔文•戈弗雷的名誉。」



奥利佛等人默默听著这个以严厉的声音报出的名号。此时──被火炎包围的走廊角落，又出现另一个人影。



「他说绝对不会让你们出手喔。莉亚，请你乖一点。」



「唔，卡洛斯……！」



奥菲莉亚躲在烧焦的魔兽后面伺机反击，但某人从背后将刀子抵在她的脖子上。封住魔女的行动后，第四位高年级生轻松地说道：



「我叫卡洛斯•惠特罗。是担任五年级监督生的帅气前辈。可爱的小猫们，请多指教啦。」



在说话的同时，他还用空著的左手向奥利佛等人拋飞吻。即使骨架确实是男性，卡洛斯纤细的身材、中性的外表，以及独特的说话方式──特别是那甚至足以让人忘记现况、听到入迷的美丽高音，还是让奥利佛一时无法分辨他的性别。



「关于你们的处罚，之后会再另行通知──萨尔瓦多利、利弗莫尔，明白的话就快点回自己的工房吧。你们是深处的居民，原本就没必要来这么上层的地方吧。」



叫戈弗雷的高年级生严厉地说道。被责备的两人同时咂嘴。



「……我可不想让自己好不容易搜集到的骨头，因为这种余兴活动被烧成灰。淫魔（succubus），你捡回了一条命呢。」



「捡尸体的（scavenger），那是我这边的台词。下次见面前，你先好好洗乾净自己腐烂的内脏吧。」



「呵呵──少说蠢话了。」



在最后丢下这些危险的话后，两人的身影就融入黑暗当中。等两人的气息消失后，戈弗雷叹著气放下杖剑。



「总算走了……我大概知道是怎么回事。你们也真倒楣，才刚入学就被那些家伙缠上。」



男子同情地说完后，露出温柔的笑容。



「首先要感谢你们撑到我们抵达。如果你们其中一个人被抓住，那事情就麻烦了。因为这样就必须潜到深层去追他们。」



「他们平常不会在这么浅的地方出没，但入学典礼刚结束的这段期间，他们偶尔会像这样露脸。不管升到几年级，果然都还是会在意新生的长相呢。」



自称惠特罗的高年级生受不了似的笑道。两人轻松对话的身影，让奥利佛他们总算实际感觉到自己已经获救。



少年踏出仍在颤抖的脚，向拯救自己的高年级生道谢。



「……我是一年级的奥利佛•霍恩。感谢你们在危急的时候救了我和我的朋友……」



戈弗雷轻轻举起手阻止少年继续说下去。



「不用这么客气。我马上带你们离开校舍。虽然我也想趁这个机会稍微摆出学长的架子──但你们也消耗了不少。正式的交流就等下次，在白天的校舍进行吧。」



说完后，戈弗雷替奥利佛等人指示方向，惠特罗也绕到他们后面继续说道：



「他都这么说了。后面交给我来顾，你们就放心地跟著戈弗雷主席走吧。在金伯利内，再也没有比他周围五十公尺内更加安全的地方了。」



讽刺的是，在学长的引导下，奥利佛等人只花了几分钟就抵达迷宫出口。在穿过跟进来时一样的正门，抵达校舍外的瞬间，在那里等待的同伴们一齐大喊：



「奥──奥利佛！」「奈奈绪也在！太好了……！」



他们像是总算安心般跑了过来。卡蒂用双手紧紧抓住奈奈绪的手。



「我一转过头，你就突然不见了……真是的，害我好担心你！」



「对不起，卡蒂。」



奈奈绪无精打采地道歉。此时，奥利佛注意到有一位高年级生跟在两人后面走了过来。那是一个看起来像研究者的魔女。虽然左眼被留长的前发遮住，但右眼散发出温柔的光辉。卡蒂像是突然想起什么般说道：



「啊，我跟你们介绍一下，这位是四年级的密里根学姊。我和凯在校舍内迷路时遇见她，是她送我们来这里的。」



「对高年级生来说，这已经是每年的惯例工作了。不用放在心上。话说回来──」



叫密里根的高年级生说到这里，稍微嗅了一下。



「──麝香和尸臭。留在你们身上的味道还真是危险啊？」



「我们发现这四个人时，他们正好被萨尔瓦多利和利弗莫尔缠上。」



戈弗雷从奥利佛他们背后进行说明，密里根一脸同情地说：



「那真是太惨了。被三头犬（Cerberus）和百头蛇（hydra）包围都还比较好。」



这比喻贴切到令人绝望的程度，让奥利佛甚至感到有些头晕。密里根笑著转身。



「那么，我来送他们回宿舍。戈弗雷学生主席，惠特罗学长，你们放心回校舍吧。」



「嗯，谢啦，密里根。校内应该还有几个迷路的新生，我们先告辞了。」



戈弗雷说完后，就立刻和惠特罗一起赶回校舍。等卡蒂回过头时，两人的背影早已远去。



「……他们已经走啦。我都还不知道他们的名字。」



「那两人在这时期非常忙碌，下次再找机会跟他们打招呼吧。」



密里根温柔地开导完卡蒂后，就领著六位学弟妹往前走。



「今晚已经冒险够了吗？那么，我们回宿舍吧。」



将学弟妹们送回宿舍前的广场后，密里根也没特别说教，就轻松地离开。在寂静的黑暗中，被留下的六人面面相觑。



「呃，已经很晚了。那么，就各自解散──」



就在卡蒂准备这么说的瞬间，奥利佛打断她，揪住奈奈绪的衣领。



「──你就那么想死吗？」



少年愤怒地说道。因为实在太突然，其他四人一时反应不过来。



「……咦？等等，奥利佛？」



卡蒂连忙上前制止，但奥利佛用单手挡住她，继续坚定地说道。



「跟在我们后面，单独闯入晚上的校舍──如果只是这样倒还好。新生本来就无知又爱冒险，没好好告诉你那里有多危险的我也有责任。」



奈奈绪面无表情，默默地承受奥利佛的逼问。少年紧盯著对方的眼睛，继续说道：



「但后来那件事──介入高年级生之间的战斗可就不是这样了。那既非无知的结果，也不是因为喜欢冒险。你当时可是亲口这么说了──只不过是没死成的家伙找到自己的葬身之地罢了。」



「…………」



「你明知那么做就等于自杀，还是冲出去了。不对，不如说你甚至期望那样的结果！我说的没错吧！」



「奥利佛，你冷静一点！」



看不下去的雪拉介入两人之间。察觉自己做过头的奥利佛，用力咬紧牙关。



「我懂你的心情。关于这一点，我本来也打算事后要好好确认……不过既然事已至此，还是趁现在跟大家讲清楚吧。」



雪拉趁机重新整理状况。她牵著奈奈绪的手，引导大家走向广场角落。他们占据一座小喷水池，咏唱隔音咒语在周围张设结界。



「这样就不用担心被窃听了。奈奈绪……你慢慢说就好，可以告诉我们是怎么回事吗？你到底是基于什么想法，做出那样的行动。」



雪拉在喷水池旁边找了张长椅，让东方少女坐到她旁边。卡蒂也跟著坐下，但奥利佛坚持继续站著，凯跟皮特也陪他一起用站的。



在所有人的注目下，奈奈绪开始断断续续地说道：



「恐怕就像奥利佛说的那样……在下长久以来，都对自己的生命没什么执著。」



说完后，她有点没自信地握紧右手手指。



「应该说就连活著的实感都没有──在下现在真的活著吗？」



这个出乎意料的回答，让五人都惊讶地睁大眼睛。奈奈绪仰望异国的夜空，开始回想过去。



所有人都已经停止计算，无论是打倒的敌人──还是死去的同伴。



理由很简单，不管再怎么砍，敌人都不会减少，所以数了也没意义。同样地──反正最后大家都会死光，中间再怎么数，结果也不会改变。



「「「「「「──喝啊啊啊啊！」」」」」」



闪躲或架开刺向自己的刀枪，砍倒眼前的敌人。她从中午开始，就一直在持续重复这些行为。在击退不晓得第几波的敌人后──少女与幸存的同伴又多活了久一点。



「呼、呼、呼、呼……！」



这里是通往山坡的狭窄山路。为了避免战败的主力部队遭到追击，他们已经持续在这里防守了好几个小时。即使人数远远落后于敌军，他们仍顽强地坚守临时建立的阵地，不让对手通过这条山路。



这件事本身就是个奇迹。面对数量多达五万的敌军，防守的那方只有仅仅两百名士兵。这已经连战术都失去了意义。而且至今的奋战，已经让他们的人数变成不到原本的一半。



即使如此，他们依然斗志高昂。没有人想转身逃跑，就连所有的死者都是往前倒。原因别无其他──因为站在最前面奋战的人，那个比所有人都娇小和年轻的少女，一点都没有示弱。



「──怎么啦！桐生家的士兵们，你们害怕啦！」



「──可恶的死兵。」



在少女他们前方布阵的桐生家首席武将，相马义久恨恨地说道。



男子想起自己几年前写在兵法书内的一段文字──战场上最可怕的不是高手，是视死如归的士兵……真是可笑。在实际面临这个状况后才想起这点，究竟有什么意义？



「怎么啦！我方人数还不到各位的百分之一！不用计策，也不需要犹豫！若桐生的男子汉真如传闻中那么了不起，就靠自身武艺跨越这条路吧！」



少女不断从山上挑衅义久那些进攻失利的部下。她的声音清爽又悦耳，所以更让人觉得可恨。那道声音盖过士兵们的怒吼，清澈地在战场中回响。



义久抬头瞪向声音的主人……一个站在山坡上，率领著残存士兵的娇小武人。她就是将自己阻挡在这里的原因。激励著满身疮痍的同伴，将他们化为战到生命最后一刻的最强士兵──「死兵」的罪魁祸首。



「……驱散士兵内心的懦弱，以一己之力让少数兵力得以与千军万马匹敌。那个少女──是英雄吗？」



这个令人难以接受的现实，让义久皱起眉头……从声音可以得知对方非常年幼。义久一开始还以为对方是未成年的少年，并为此感到心痛──在发现对方并非少年而是少女时，更是差点晕过去。



不过，在被挡在这里超过一小时后，义久的心境开始产生变化，如今已经超过三个小时，他清楚明白一开始的感慨根本毫无意义──说什么少女。那家伙才不是那么可爱的东西。



「…………放箭吧。」



义久沉默良久后说出的这句话，让站在旁边的副将皱起眉头。



「……父亲，这样好吗？对方人那么少……」



「不要紧。打从我们没办法让那个少女闭嘴时开始，就已经丢尽了身为武人的脸……难道我们的工作是替他们死前的英勇事迹锦上添花吗？回答我啊，安纲！」



义久质问完后，大喊眼前那位武人的名字。叫安纲的副将像是要咽下悔恨般垂下视线，纠结了一会儿才抬起头。



「──前卫后退！弓箭队向前！」



「──唔──」



前排的士兵后退，换后排的弓兵往前。少女看见敌军的动作后，明白这场漫长的战斗终于要迎向终结。



「──看来对方不愿意再奉陪我们了。」



她笑著低喃……他们连像样的盾牌都没有，不可能挡得住从远距离射来的箭。敌人从一开始就明白这点。之所以拖到现在才这么做，是因为他们自己无法接受「必须靠远距离武器收拾区区两百名残存士兵的耻辱」。



这份坚持在刚才瓦解。他们舍弃名誉，选择了实利。如果是杂牌军就算了──但那些人都是桐生麾下赫赫有名的武人，由智勇双全的名将相马义久亲自率领的军队。这对少女这方来说，无疑是个痛快的场面。



「那么──上马！」



然而，这场仗还没结束。呼应少女的指示，他们背后开始出现骚动。在山顶的另一侧，山坡下的敌军看不见的位置。原本藏在那里的上百匹马被解开马轭，一齐出现在山路上。



少女立刻跨上其中一匹马。她看了背后的同伴们一眼，用清新的笑脸宣告：



「各位，我们上吧──这是最后的大场面了。」



「「「「「「「喔喔喔喔喔喔喔！」」」」」」」



回应她的士兵们，士气一点都没有衰退。然后──他们笔直冲向山下的死地。



「什么──？」



「怎么可能！他们居然还藏了马──！」