雫闭上双眼，无声地吐出一口气。将所有意识集中在自己身上。



就在她再度睁开双眼时，她站在从未体验过的澄澈至极的宁静世界。



「蛇形之神，就算你真是与人类灵魂邻近的存在，但现在太靠近了，会让人发狂。」



『本应如此。人原本便如此。始自人之初便与我相系。』



为何人会愤怒、会怨恨、会悲伤？也许其中一个答案是这一切都源自负之海。因为灵魂这扇窗口永远都朝著负开启。



但是雫认为那绝非全部。来自异世界的她同样会愤怒，也会悲伤。生而为人，那些情感便与生俱来。尽管能批判，却无法否定。



正因如此，负之海必定不能决定人的一切。人同时也知道如何驾驭不时于自己内在翻腾的负。



「人是具有理性的生物。」



『没错。人亦与正相系。人与一切都相系。』



「如果灵魂真如你所说，与一切都相连，那么要做出什么选择、遵从谁的想法，都应当出自每个人自己的意志。其他人无论是谁都不应该侵犯。我的希望是精神的自由。」



『如此希望，又要如何？』



「──不能把人们交到你的手上。」



这就是她身为人的结论，她所深信的人类的尊贵之处。



雫双手握剑高高举起，打磨光亮有如镜面的剑身映著她的黑眼眸。



没有迷惘。



甚至感受不到对死亡的恐惧。一切都先拋诸脑后。



她看准了魔法阵外围的线。强烈感觉到蟠踞于剑的另一侧的蛇的气息。



『──你有何资格这么说，误入世界的异物啊？』



什么也听不见，什么也无法阻止。



「啊啊啊啊啊啊啊！」



雫发出不成言语的吶喊。



意志与根源彼此碰撞的一瞬。



她灌注全身力量，将长剑刺向魔法阵的红线。



狂风横扫房内。



直扑向雫的狂暴力量让雫放开了长剑，轻易地将她整个人拋向远处。



知道自己即将摔落在入口附近的地上，雫做好迎接痛楚的心理准备。然而下一瞬间，某种冰凉的触感接住了雫。



「雫、雫小姐！」



颤抖的说话声来自梅亚。大概是她为雫减轻了撞击力道吧。雫看见脸上依然挂著无数泪痕的少女跑向她，并站起身。



「！……痛……一点也不痛！」



魔法阵和蛇现在怎么了？雫努力让模糊的视线找回焦点。



烛台的灯火摇曳著，但那并非刚才那样随著些许气流摇曳发光。现在烛火正在强风中舞动，彷佛即将熄灭。难以理解的情况让雫睁圆了双眼。



「龙、龙卷风？」



在魔法阵中出现了一道小型的漩涡。现在究竟发生了什么事，刚才蛇所在的位置被强风遮挡而看不见。朝中央处打转的疾风开始将周遭的物体吸向中心。



──究竟该逃还是该留在这里？



为了尽可能判断状况，雫凝视著龙卷风。



房内的空气跟著向中心凝聚，原本充斥于房内的幽暗雾霭随之消失，沉淀于此的瘴气也逐渐淡去。置身于急剧且明显的变化中，雫压著随风飞舞的头发屏息等待。



蛇的言语在脑海中响起。



『外来者啊，你所求为何？』



「我、我……」



雫愣了半晌，答不出话。既然那条蛇还在，就表示一切都还没结束。



同时现在巨蛇问话的对象除了她，没有别人。她颤抖的嘴唇动了。



「我……我想回……」



──想回去原本的世界。



雫原本打算这么回答，说她就是为此而旅行至此。



雫没有其他任何心愿，那正是她最重要的目标，也是最想实现的愿望。



──原本应该如此的。



话语哽在喉咙。



为什么现在那条蛇会这么问？明白雫「来自其他世界」的神，现在如此询问的理由是什么？



如果老实回答真能回到原本的世界──如果显现于世的根源拥有实现那心愿的力量……



如果情况允许，雫希望能得到一点点时间，至少要先知道他是否平安。



只要一点点时间就好。再见一次面，向他道谢。就只要这一点点时间。



那短暂的时间……是雫现在最渴望的事物。



『答不出来吗，外来的异物啊？』



「等、等等……」



『不应存在的外来异物，不应持有的傲慢意志啊。既然如此，你将因人类的愿望而遭到排除。』



「──咦？」



无法置若罔闻的危险字眼让雫睁圆双眼。



旋风的力道霎时间变得更加剧烈。魔法阵附近的尸体彷佛傀儡般被拖进龙卷风的中央。不只如此，就连其他大概原本就在这房内的尸首也纷纷自暗处滚出，接二连三被吸进魔法阵中央。



「什、什么！」



那不是靠单纯的风力办到的。穿著铠甲的魁梧士兵的尸体不可能轻易被风拖动。况且现在雫本人还能在那剧烈强风中站稳双脚，附近的椅子也一动也不动。



──只有尸体被吸进去。



理解了眼前情景，难以忍受的战栗令四肢颤抖。



恐怕马上就要出现了。八成是很不好的玩意儿。



雫双眼直盯著龙卷，挪动双脚往房门的方向开始后退。



四周的瘴气似乎消散了，原本充斥在空气中的莫名压力现在已经感受不到。同时眼前的龙卷风却像是凝聚了城内所有的负，化作混浊的黑色。



「这一定……很糟糕……」



长剑刚才已经离手。塔奇斯给的短剑方才和背包一起放在走廊上。



应该先逃出这房间搞清楚状况再说吧？当这念头浮现时，龙卷风倏地消失了。



不，龙卷风并非消失。一切全被吸入黑色巨蛇的体内。



与刚才简直无法相提并论的庞大身躯。有著赤红双眼的巨大蛇头悠悠抬起。



身躯的长度超过刚才的五倍，比树干更粗的身躯在地上滑动。



「不会吧……」



赤红如血的双眼凝视著雫。



那双眼散发的威压感并没有让她化作被蛇吓呆的青蛙──她二话不说旋即转身。



一把抓住梅亚的手，使劲推开半开的房门冲到走廊。心脏剧烈蹦跳，彷佛下一秒就要直接从喉咙跳出。



「糟糕了、糟糕了！变大了！」



那不是赤手空拳能应付的对手，而且现在恐怕也无法指望以言语沟通。雫想要能思考对策的空档。她稍稍偏过头，一眼瞥向背后──



「呀啊！」



大概是为了追逐逃出房间的雫，黑蛇也跟著开始动作。粗壮的黑色身躯滑出走廊后毫不犹豫地逼近雫。在现实中恐怕找不到的巨蛇以蛇行前进的速度虽然并非快得惊人，但还是与逃跑中的雫不分上下。一旦被追上就会被一口吞下吧。雫连忙更加提升速度，鞭策自己也认为早该耗尽力气的身体跑过走廊。



看见自己的背包就在走廊上不远处，雫大喊：



「梅亚！你先逃！」



雫松开梅亚的手使劲蹬地，边跑边抓起背包。就连拉开背包拉炼的时间都嫌慢，从背包中取出了短剑。把背包扔向一旁，转身面对巨蛇。



「！来啊！」



蛇的红眼与雫四目相望。刚才主教猝然惨死的景象浮现脑海。



但现在不是害怕的时候。梅亚在雫身旁展开了细瘦的双臂。黑色巨蛇朝著两人高抬起头。雫几乎想也没想就拔腿奔跑。



「啊啊啊啊啊啊啊啊！」



雫发出野兽般的嘶吼声，朝著巨蛇奔跑。



赤红蛇眼一瞬间眯细──但同一时间，梅亚释放的力量击中巨蛇的头部。



在这短短的空档，雫对著巨蛇挥出了短剑。双手握住的短剑刀刃毫不留情刺进巨蛇的躯体，传来的是松软潮湿的触感，简直像是把手伸进腐肉中。



生理性的厌恶感令雫浑身打颤的瞬间，横扫的蛇尾撞飞了雫。



「啊……！」



雫背部狠狠撞上墙面，瘫倒在地。



全身痛得几乎无法呼吸，渗泪的双眼看见赤红蛇眼正俯视著她。



就要这样轻易结束了吗？只有这个问题掠过脑海。



「雫小姐！」



梅亚凄厉尖叫。



然而，不知谁的怒吼声紧接而来，推动时间前进。巨蛇发出痛苦的呻吟声扭动身躯。



「雫！给我爬起来啊！」



第一次听见的严厉责骂。那声音将雫的意识一把拉回现实。她连滚带爬地站起身，看向巨蛇身躯的另一侧，表情凶恶的塔奇斯将短剑刺进巨蛇的黑尾。那把短剑与他平常惯用的长剑不同，被刺穿的蛇身冒出烧焦般的黑烟。



蛇转头以充满愤恨的眼神看向塔奇斯，他立刻抽回短剑，向后跳开。



「才发现瘴气不知道被吸去哪了，这是什么玩意儿啊？禁咒叫出的怪物吗？」



「差、差不多！该怎么办！」



「我才想问啊！莉迪亚！」



迸裂的白光照亮走廊。那来自一语不发的女性。刚才大概是在塔奇斯的后方咏唱魔法吧，莉迪亚以魔法射出的无数白光迸裂，在巨蛇躯干中央处挖出硕大的伤口。



「瘴气与禁咒凝聚而成的吗？未免太棘手了……简直没完没了啊。」



就如她所说，魔法轰出的窟窿转瞬间就隆起填满而恢复原状。也许那其实没有实体。塔奇斯对著越来越著急的雫喊道：



「雫，你趁现在快逃！你应该知道同伴在哪里吧！」



「！可是！」



他们两人联手恐怕也敌不过这条蛇，这条蛇不是符合常理的存在。雫清楚明白这件事，而且也知道黑蛇为何视她为敌人──



现在逃跑也只是改变死亡的先后顺序吧。雫看著塔奇斯与莉迪亚开始与巨蛇战斗，在不停打转的思绪中摸索。



「该怎么做……有什么……」



有什么办法吗？与蛇之间的对话没有任何线索吗？过去埃利克是不是有告诉她什么关键？快找啊。翻遍记忆的每一吋角落，甚至是思考或肉体。倘若还是找不到，就连灵魂也不能放过。



快找啊，肯定有的──



孤身一人站在白色房间。



桌上有三本书──她翻开其中一本。



「……！」



突然浮现脑海的影像让雫不知所措。



为什么那样的影像会掠过脑海？但是她从中找出了一个答案。



「埃利克……打算拆解禁咒……」



他正在进行拆解禁咒的准备。



不是谁告诉她的，只是突然间知道事实如此。



就像雫事先得知了梅亚口中的「夫人」的名字，就像她曾经窥见负之孔的历史。



她也同样与外界相系。并非负，而是其他截然不同的事物。



──现在这一刻，正是坎德拉历史的转捩点。书这么说道。



雫抓住了突然得到的线索，抬起脸对著黑色巨蛇吶喊：



「我在这里啊！」



如此喊叫后独自一人沿著走廊奔跑。赤红蛇眼转眼盯向她的背影，不理会塔奇斯和莉迪亚，直追向她。塔奇斯的怒吼声响彻走廊。



「！等等……！雫！你想干嘛啊！」



没有空档转头回应，雫以楼梯为目标一路跑过走廊，少女模样的梅亚出现在她身旁。转头一看，梅亚怀里抱著雫的背包。



「梅亚，这边……很危险。」



抱著沉重的背包却以与雫同样的速度奔跑，梅亚抬起翠绿眼眸看向她。



至今深信的事物一瞬间全部颠覆，她刚才究竟承受了多大的打击？



究竟是绝望、是虚脱、还是悲叹？雫怎么也无法想像。现在能为梅亚做的，只剩下不要再波及她了。雫对娇小的少女轻声说道：



「很够了，快逃。」



但是梅亚微微摇头。



「我要和你一起。」



翠绿眼眸泛著泪光。她的回答让雫睁圆了双眼。



愿意陪伴身旁的少女投出诚挚的眼神，为雫疲惫的精神注入力量。



「……谢谢你，梅亚。」



忍著几乎要溃堤的泪水，雫对著映入视野的楼梯大喊：



「梅亚！我们回埃利克那边！」



「好的！」



没有时间迷惘，也没时间胆怯。感觉到巨蛇在背后迅速逼近的同时，雫沿著楼梯往下跑。身体各处都在喊痛，尽管如此还是不能停下来。



这阶梯并未通到埃利克所在的地下一楼。当雫冲出楼梯来到一楼走廊，梅亚的警告便冲进耳朵。



「请闪过！」



在回答之前，雫使劲全力往左边跳。



巨蛇猛然咬合的上下颚落了空，锐利的尖牙失去目标而刺向地面。打磨光滑的石地板就这么裂开，雫不禁一阵冷颤。



但她的身体已经调整了姿势再度起跑。跑过前方的转角，以通往地下的楼梯为目标。梅亚转身使劲振臂，大概是施展了某些力量，背后传来破裂声。



「就只剩……一点点……」



这个瞬间，雫庆幸自己拥有优异的方向感。走过一次的路她从不会忘记。



终于发现通往地下的楼梯，雫沿著楼梯奔跑。



绝不回头，也绝不停下脚步。



──一定会赢的。



这个念头浮现的瞬间，巨大黑影笼罩头顶。



雫抬起脸，与凝视著自己的赤红蛇眼四目相对。



「雫小姐！」



听见惨叫声。但同时烧灼般的痛楚已经传遍雫的全身上下。



※



回过神来，雫发现自己穿著睡衣站在自家的厨房中。下意识以手掌轻拍身体各处，但毫发无伤。



「咦……只是一场梦？」



「小雫，怎么了？你醒啦？」



锅子传出冒泡声。站在流理台前的姊姊背对著雫如此问道。



「姊姊。」



「因为是暑假就睡过头了吧。大家都已经出门喽。」



「嗯。」



「我顺便帮你做个早午餐吧。」



雫道谢后坐在椅子上。身体似乎还有大半仍未清醒，思绪彷佛隔著一层薄纱朦胧不清。她将摆在桌上装了麦茶的宝特瓶拉向自己，倒进玻璃杯。沁凉的味道让她觉得莫名怀念。



「那个，姊姊。」



「怎么啦？」



「你知道埃利克在哪吗？」



「…………」



「我一定要回到埃利克身边才行。姊姊，你知道要去哪里找他吗？」



姊姊没有回答，只是默默地晃动瓦斯炉上的平底锅。



雫伸出指尖弹飞沾在玻璃杯上的水滴。



「谢谢你，姊姊。但是我该走了。我会再多努力一下的。」



姊姊没有回答。那人影不是真正的姊姊，雫也心知肚明。因为她实际上不擅长料理，不会主动亲自下厨。



但雫彷佛面对真正的姊姊般如此说道。她心中想像著肯定正为失踪的她担忧的家人，轻声说：



「姊姊，对不起。我出门了。」



雫站起身走向厨房的门。背后传来与姊姊同样的说话声。



「小雫，所有的答案，都在你心里喔。」



雫握住门把，推开门。



下一瞬间，眩目的白光包围了雫，刺眼得教她不禁紧紧闭上双眼。



※



「雫小姐！」



近乎哭喊的声音闯进意识。



听见那声音让雫倏地睁开双眼。短短一瞬间无法理解自己位于何处，但雫马上理解自己刚才被巨蛇追逐而从楼梯上摔了下来。雫倚著墙面，好不容易撑起染血的沉重上半身。



蛇就在不远处。



巨大身躯几乎塞满了狭窄的地下一楼走廊，蛇眼依然盯著自己，腥红的舌尖时隐时现。



『还没结束吗，外来的异物啊？』



「我……」



『那就再试一次罢了。』



巨蛇再度挺起了头部。雫看见梅亚在蛇身后举起双手，大概是想保护她吧。但是这样来不及，雫会先被蛇一口吞下。



雫仰著头，看著那张巨大的嘴张开到极限。



──就在这时，蛇的动作停止了。



漆黑蛇身的各处突然间浮现了淡淡的粉末状光点。



神秘的光之粉令雫回想起第一次在图书馆目睹的魔法。光点在转瞬间彼此连结，化作无数的线，紧紧捆绑巨大的黑蛇。



雫愣愣地看著眼前无法理解的情景，不远处传来青年傻眼的说话声。



「未免太乱来了吧。为什么情况会变成这样？」



「……埃利克。」



不知何时，青年魔法士出现在蛇身的另一边。



埃利克看著雫，端正的眉宇之间飘过一抹阴霾。在他的脚边以他为中心浮现微微发光的魔法阵。



「为什么，会在这里……」



他不是应该没办法离开那个小房间吗？



满脸血污的雫想问，但青年清楚的说话声阻止了她。



「晚点再说。」



随后传来的是咏唱。



魔法阵的微弱光芒在转瞬间变得刺眼。就在雫忍不住挪开视线时，闪耀的光条贯穿了蛇的身躯，传来不成言语的惨叫声。



『！嘎啊啊啊啊啊！』



黑雾喷泄四散。但埃利克没有因此减慢咏唱。



一根又一根的光条接连贯穿蛇身。白光贯穿蛇身后与捆绑蛇身的白线彼此连结，白光在青年的指挥下有如生物般凝聚成锁链。



「……好厉害。」



银白的锁链渐渐覆盖黑蛇全身的神秘情景，让雫看得傻眼。



每当锁链更加勒紧那巨大的身躯，黑雾也跟著散逸，一点一滴逐渐减少。



虽然速度算不上快，但黑蛇的尺寸确实逐渐缩减。



站在另一头的埃利克与雫四目相对，皱起眉头。



「因为瘴气的压力突然消失，我才来看看情况，结果就看到你被蛇吞了。」



「我还没被吞……」



话虽如此，身上的衣物已经千疮百孔又沾满血污，一点说服力都没有。雫摇了摇思考不太清楚的脑袋，用稍微恢复清晰的双眼再度打量黑蛇。



不知不觉间黑蛇已经变为刚才出现时的原本大小。缠绕著庞大身躯的锁链，仔细一看是由发光的细小文字所构成。不只如此，发光的文字锁链似乎从走廊遥远的另一侧一直延伸到埃利克脚边的魔法阵。



「……这到底是……」



「嗯。因为禁咒似乎吸收了充斥在城内的死亡瘴气而加速完成，所以我尝试准备了分离禁咒与瘴气的魔法。虽然我没想过禁咒居然会变成蛇型四处移动，但足够延伸到这边真是太好了。」



「……好像插座一样，真了不起……」



「毕竟有时间让我准备，这里也充满了魔力才能办到。」



虽然埃利克说得轻描淡写，但那只是他谦虚吧。



他有某些计画这一点，不知为何雫刚才就知道了，所以雫才会来到这地方。但是刚才那份确信在不知不觉间已经消散，现在只剩下惊愕充满她的脑海。



渐渐遭到分解的蛇可能已经无法说话了，只是用那双红眼直盯著雫。那眼神中似乎蕴藏著更胜杀意的某种意志，令雫不禁冷颤。



埃利克对她伸出手。



「走吧。我的魔法构造没办法拆解禁咒核心，趁现在离开这里吧。」



「好、好的。」



雫撑起靠著墙面的身体。虽然内脏传来刺痛的感觉，但仔细一看，外伤只有肩膀被刺穿的洞，伤口也不深。雫甩了甩莫名沉重的头，梅亚从黑蛇那边走到雫身旁，牵起雫的手。



哭花了脸的梅亚用力拉著雫的手。



「我、我们快走吧。请快点逃离这地方……」



被锁链捆绑的蛇也许依然教梅亚不安，梅亚使劲拖著雫一步步走上楼梯。



雫回头看向跟在她身后的埃利克，以及仍被捆绑在原处的黑蛇。



赤红蛇眼依旧盯著雫。



『有朝一日你会遭人排除吧。』



那样的一句话似乎在脑海中响起。