发生紧急任务后，我们赶忙回到自己的营地。迎接我们的，是像蜂群般到处奔波的玩家们。



我还以为营地内奔波的玩家们内心与我一样动摇，但是——



「喂，马上出发去打猎啰。去找出【幻兽食怪】杀他个一番。」



「等一下啦！要不要把怪兽吸引到这边然后大家一起观战？」



「好好喔！？那我们就分团体战跟个人战，较量谁速度比较快吧。」



「那我也要参加！」



「你们看，那什么啊？有个恶心的东西靠过来了！？」



「哇喔！这么快就来了！大伙上啊！」



「「「好！」」」



「……」



感到不安的我，与干劲十足的玩家们这差距是怎么一回事……



我自北边岩山地带回来时，曾亲眼确认过一次【幻兽食怪】的身影。外型有如扭曲的树木，有着血盆大口与参差不齐的锐利牙齿。组成这怪物的要素，可用恶心这一言以蔽之。以黑色为基调且混有茶色、身形水肿的肉制躯体。自躯体伸出的无数触手有着看似人类食指的部位，那黑色肉块中更有淡桃色、红与白的肉块或肌肉纤维，配色令人印象深刻。



像是头部的地方凹陷，双眼空洞比黑暗还漆黑，而且那刺耳的高频率叫声更重挫我的精神层面，令我不愉快地皱起眉头。



唯独这时，我才会恨自己有【鹰之眼】能看得这么清楚。但我隐约记得，最近曾在哪见到类似的样貌。



「……云……云！」



「——咦！？什、什么事！？」



「我知道云你想说些什么。这就是游戏里面的现实状况。」



在我沉思时玛琦向我搭话。将我从一度快想起的记忆中唤起，我向玛琦与赛伊姊姊询问方才我与那群血气方刚玩家的差异。



「赛伊姊姊……一般来说怪物登场的话大家不是会吓个半死吗？」



「因为这是游戏呀。就理论而言，不会出现那种可以秒掉玩家的的怪物，所以大家总会不自觉感到放心。」



「不过，这怪物设计得很有魄力，玩家看到也会反感，还挺有趣的。」



经玛琦还有赛伊姊姊这么一说我就懂了。玩家们遇到这情况，反而还兴高采烈地收集情报。哪些部位是弱点、可造成以及不可造成伤害的部位……



等等。各自热中于交换意见，没有二念。



正当我皱着眉，对这情势激烈变化颇有微词时，库洛德找到我并往这走来。



「云，来得正好。过来帮忙。」



「啊？要我帮……」



「来准备要和头目决战时用的消耗品。」



「天啊。昨天才准备了一堆今天还要喔？」



我走向库洛德指定的地点，素材全都堆在那。库洛德在离去之际，对着我的背后说：



「对了。我先说，云你拍的湖底遗迹截图成了攻略敌人的提示。其他还有各种提示四散各地，这下成功率先发现敌人的弱点了。」



「嗯，原来是这样。我懂了。」



听了那句话，我暗自窃喜截图居然派上用场，重新提起干劲制作药水。



而就在这玩家出入频繁、总动员生产道具且有一定安全性的安全区域里，迎来一件意外。



「喂！有复数幻兽食怪正朝营地前进中！大家立刻准备迎击！」



全体休息中的玩家对自愿监视的某名玩家说的话起了反应，立刻行动。而且——



「……是幻兽食怪，以及被追逐的幼兽？」



为了观看事情发展，我停下手边作业后，发现有幼兽逃进安全区域。



我看着幼兽，它们望着即刻被玩家打倒的幻兽食怪，害怕地紧紧依偎在一起。



「那个……这些幼兽该怎么办？」



一名女性将幼兽全数抱起后问道。



「为什么是问我？」



「因为……你是幼兽保母呀。」



「别那么叫我。那称呼并非出自我本意。」



明明是男的却被叫成保母，这实在不是我愿意的。这一定会成为塔克他们拿来开玩笑的话柄吧。我当下就已经觉得忧郁了，但也不能放任幼兽们不管。



「就让那些想照顾幼兽的人负责不就行了？说不定有人还可以结下契约咧。」



就算亲自进森林找，也不见得能遇上幼兽。这是个好机会，就让想照顾的人去负责吧。



「可以那么做吗？」



「当然可以，我都有两头了……我也没插嘴管别人的权利。如果有人想要幼兽的话，你就去帮它们不就得了？」



我这么一说后，发问的这人一脸呆住。随后她深深一鞠躬，回复正常道：



「谢、谢谢你！」



「别那么客气啦。岂不是搞得好像我很抱歉似的。」



我总是不擅长应付低姿态的人。这名女性原先表情认真，一瞬间流露出和善的脸色后，我立即体认到这女的已经被幼兽们迷得神魂颠倒了。



营地接下来也安全无恙地妥善照顾逃进来的幼兽。男性玩家较多的队伍各自捡了将来有希望变得强大的帅气幼兽照顾，女性玩家较多的队伍则重视外表选了可爱的小型幼兽。



大家乐得讨论要让幼兽吃些什么，战战兢兢地摸索双方间的距离。



就客观角度来看的话，这里仿佛就像某座可自由抚摸动物的广场，一片祥和安宁。



只不过呢……



「为什么连幼兽的食物我都得一手包办不可？」



「因为我们几乎都不会料理，拜托你了。」



「不是啦，我还得生产药水才行耶……」



「没问题的。只要用技能大量生产药水到MP枯竭，等待MP自然回复的那段时间再来做【料理】就行了。」



这名原先向我搭话时还很低姿态的女性，如今却对我这么说。不过后来也有数人习得【料理】天赋再经由我指导，其实也没替我加上太多负担。



不过，在太阳西下后我依然忙碌地四处奔波，在总算生产好交代数量的消耗品后，我才得以休息喘口气。



因为身处虚拟现实中，肉体虽不会那么疲劳，但精神上的负担确实挺大的。即便如此，我依旧自然做出转肩活动筋骨揉眼的动作。



「云，看来你挺累的啊。」



「原来是库洛德啊。你交代我的都帮你做了，再多慰劳我一点也不为过吧。」



「慰劳你的同时，我还有件事要拜托你……」



「喂，你这样绝对没有慰劳到我。」



「要不要一起来参加讨伐头目的行列？」



「唉，居然又向我提这种麻烦事。」



唉。我深深地叹了口气。不过既然是库洛德问我的，表示这并非强制参加。为了能多加判断，我继续听他说下去。



「幻兽食怪中的头目确定共有六头。头目弱点与幻兽食怪一样都在眼睛，但为数众多又身形巨大。最重要的是，头目还有随着时间经过，生出一般幻兽食怪的能力。」



「所以……你为什么找我参加？我又不强。」



这点相信库洛德懂的才对。我又没强到能帮上忙。



「我们现在找的人并不特别要求战斗能力。只要向云这样可以施放附魔支援、用治愈术在后方辅助的人一多，在前线的人就能不耗费多余的时间与精力战斗。简而言之就是预备兵力。」



「原来如此，我担任的角色是急救箱啊？」



自己口中说出来是有些奇怪，但我也满认同的。



「我找的都是后卫或法师等比较不容易死的职业。如果不安的话，我也可以安排让你跟熟人搭配合作……如何？」



我烦恼了一下。我有土魔法、可远距离攻击、拿药水充当补师、有附加术可强化，我可以扮演众多角色，而且身为后卫又相当保险。虽说最安全的还是留在营地生产道具……



「好吧，只是帮忙的话我愿意。跟塔克还有缪在一起，某种程度上我也安心，如果情况不对我就会逃跑。」



「呼，那就行了。」



库洛德双臂交抱微笑，但他那爽朗的样子却让人更感到可疑。而且我另有其他事担忧。



「但我可不想连利维还有柘榴也一同带到战场上。」



「拜托利利或玛琦替你照顾就行了。这件事我没去拜托那两个前锋，我既然开口邀约，自己当然也会上战场。」



如果能拜托玛琦照顾利维它们，那我就安心了。



「我就安排你跟认识的一组。就和你的姊姊搭档吧。」



「……为什么会提到她？」



「在确保安全这前提下，我尽可能安排你待在实力高超的法师身旁，再靠你的MP药水来补足法师罩门的MP管理问题。就是这样。」



「我是MP药水桶吗！」



听我这声怒吼，库洛德仅是哈哈哈地发出可疑的笑声，说他没打算开玩笑，这的确是事实。



「那我也要回去准备准备了。」



「云，你打算就那样跟头目战斗啊？有东西忘了喔。」



库洛德递来的是我托他修理的防具——黄土创造者。话说，我捏着洋装裙摆，才意识到自己已经习惯穿着这身洋装，将防具忘得一干二净。



「升级花了我一点功夫，不过就防御方面来说应该能放心才是。」



「谢啰。那等会见。」



我与库洛德分道扬镳后，进到小屋取出素材。在时间与MP双方皆允许的情况下替宝石加工，透过【技能附加】施上魔法。



我确认制好的两种魔法宝石、装备、消耗品以及天赋构成。



准备结束后，我将伙伴利维与柘榴托付给利利照料，前往集合地点。



而在集合处——



「玛琦！？你怎么会在这里！」



「云，你太狡猾啰。居然丢下大姊姊不管，自己一个人跑来参加讨伐头目这种好玩的事。」



「不，是库洛德拜托我才……话说，他不是只有拜托后卫来帮忙吗……」



「那点小事啊——当然是我逼库洛德，要他让我加入的啰。」



哇喔，来硬的呢。我虽感到吃惊，却对库洛德一点也不同情。



与等我来到的赛伊姊姊会合后，她表示让玛琦加入也没问题，干脆地欢迎玛琦同行。



为了进行紧急任务，需同时攻略六只头目。我们负责对付的，是在南边湖泊出现的头目。



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持有SP 19



【弓Lv24】【鹰之眼Lv36】【敏捷上升Lv20】【发现Lv21】



【魔法才能Lv39】【魔力Lv41】【附加术Lv12】【炼金Lv27】



【调药Lv17】【料理Lv16】



保留



【调教Lv1】【合成Lv24】【地属性才能Lv9】【工艺品Lv27】



【游泳Lv13】【生产心得Lv27】



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在往湖泊的行军路上，玛琦与赛伊姊姊教导我有关队伍战斗以及集团战的人员配置、走位交替、要怎么喊话发号施令等方法。虽然基本上单打独斗的我理解起来很吃力，对于该怎么做感到不安，但她们表示诀窍就在设定明确的目标，以及熟能生巧。



所以我决定订出清楚明了的目的，然后循着目的行动。



不过目的也得依据现场状况才能下判断，临机应变听来简单，但只要弄错处理时机，就跟完全帮不上忙没两样。



在黎明前抵达目的地后，我强忍住欲从喉头深处爆发开来的厌恶感。



眼前这团黑色肉块与幻兽食怪虽有几处相似，但规模不能混为一谈。如山高的大肉块表面上覆有无数人类死去时的痛苦表情，肉怪就像头四足步行动物，四肢从自己身上的大洞爬进爬出，并发出不协和音组成的咆哮。



加上幻兽食怪的弱点「眼睛」从四肢、背部、躯体到头部布满全身，全都流着血泪，以充满怨恨且空洞的黑瞳望着周遭。



光是盯着那摇摆的触手以及深黑色的外观，就令人感到不安。我被那模样震慑而往后退一步时，有人轻拍我的肩膀。



「没问题的。小云，你不必担心。」



「没错，有我和赛伊在。」



先前玛琦听到赛伊姊姊与我同行时，开心地觉得这下可靠多了。她向我露出有活力的微笑。



「我知道那是制作团队的一种呈现方式啦……」



看着这该设年龄限制的呈现方式，让我心情变得很差。在游戏中无法呕吐，强烈的作呕感一点一滴地持续侵蚀我的精神。



正当我眺望眼前光景——有着无数眼瞳的巨怪，以及其跟班幻兽食怪背对湖泊摆阵的样子时，幻兽大食怪身上的眼睛忽然全数浮出，还拖着肉块掉落地面。肉块掉落后以眼睛为核心，增殖成五块团状物。掉落湖泊里的眼睛渗着水爬行，搭配上红黑体色，呈现出宛如虐杀恐怖电影的场景。



「竟然……幻兽食怪又增加了。」



剩下的眼睛以拖行的肉块构筑起躯干，复数的捕食者同时诞生。原本就在现场的幻兽食怪自森林四散，与待机的玩家接触、展开战斗。新生成的幻兽食怪则在原地守护头目。



生出新怪后，派出旧怪攻击。如果这循环持续下去，就会到处都有幻兽食怪的身影，一旦演变成长期战，一定是我们不利。



而且黑肉块掉落后，下方还有新的眼睛在蠢蠢欲动。



「就近一看，这怪物在各方面都很有魄力呢。」



「嗯，很大一头呢。表面的光泽还有质感都很讲究，不过，现在不是说这个的时候。」



看在女性眼里，幻兽生成的表现手法果然也会让人心生厌恶。玛琦摩擦自己的双臂，赛伊姊姊也一脸苦笑说自己讨厌那样的东西。



幻兽大食怪动作缓慢地将身子靠在湖边上岸。



我因为幻兽思心的样子露出微妙的表情，至于身为玩家的废人先生以及我妹呢——



「后面是湖泊，所以能实际战斗的范围只有正面的陆地而已……会很挤啊。」



「登陆同时还生出新的跟班，这时间点根本差劲透了！讨厌！」



塔克呢喃，缪则语气愤慨，你们两个喔……我嘟囔着眯眼看向他们。



不过事实上因为陆地的确很狭隘，包围攻击不易，势必得从正面击破大食怪还有跟班。处于这样的情况下，玩家们依然手持武器不退一步。



我手上也握着弓，但我扮演的并不是那么重要的角色。



我没有参加小队战或集团战的经验，也没厉害到能预测敌人的行动模式后立刻逃离其攻击范围。



「那我们就上前去了，云你们也要好好加油啊。」



「姊姊你们不要逞强哟。」



语毕，玩家各自为了进行自己的工作开始行动。



我能做的，就是在自己能应付的范围内回复与辅助，然后进行远距离射击。那是我为自己设下的工作。



「那我就瞄准其他玩家构不到的地方吧。赛伊姊姊还有玛琦你们呢？」



我拉弓瞄准敌人，向身旁两人询问。



与头目幻兽大食怪间的距离约七十公尺，中间有人与怪物挡住去路，无法瞄准脚边的眼睛，不过没关系。



我瞄准的是难以进行打击部位的眼睛。



角度设定在约六十度的山型射击画出大大的弧线，箭矢落往目标身后——也就是湖里。



这发不行。我观察周围声音与状况，准备击出第二发。



「——中了！」



我放松力道稍微调整角度，脱手的箭矢射往头目背上，结果却击中了眼睛与眼睛间的黑肉缝隙。这种条件下，要以弓箭进行精确打击果然很难，我叹口气后换了个想法。



「这样就行了。只要积少成多就没问题……下一发！」



就在第三、第四发箭矢越过大家头上飞去时——地表展开第一波冲突。



光靠一支箭虽无法彻底击溃，只要累积数十发就能摧毁一颗眼睛。我不多花心思瞄准，而是广范围地分散攻击高处的眼睛，所以并不太清楚成效如何。



「云，射得漂亮。可以替我施加提升物理攻击的附魔吗？」



「好的。《附加（Enchant）》——攻击。」



「嗯，谢谢你。」



玛琦说完后挥挥手，周围出现各式各样的武器，发出沉重声响掉落在地面。有大斧、标枪、投掷刀、小铁球、破城槌等等金属武器，玛琦轻松抽起标枪架在盾上——



「第一发！上啊啊啊！」



在短助跑后掷出的标枪划破空气，以炮弹般的速度穿过天际，擦过幻兽大食怪的躯体。



「——呀啊啊啊！」



幻兽大食怪发出尖锐的哀号。飞过数名前锋头上的攻击削下怪物一大片肉块，同时扯下数根触手，这记投掷令我表情一僵。



「嗯——好像丢歪了呢？下一发换瞄准正中间好了。」



「不不不，已经够准了！」



「不过你看，没打中眼睛的话，我削掉的部分还有触手都在重生哟。」



看往玛琦手指之处，断面正冒着红黑烟雾让细胞分裂、修补伤口，这让我有些丧失干劲。周遭其他人为了减缓重生速度，更是加足火力使出激烈的攻势。



与高处发生的重生、伤害攻防战不同，我看往地表，敌我双方交战的最前线按照原定计划，以四人到六人的队伍为单位围着一头幻兽食怪，确确实实地歼灭敌人。



一队负责一头食怪，约二十组的队伍效率良好地斩杀来袭的敌军，才得以控制战线。



「露卡撑住！交给我来！」



「我知道了！希诺、托比，那边也拜托你们撑住！我从正面，缪从背后进攻，蔻哈克、礼蕾助攻！」



「好好好……喝啊！」



……嗯，也有队伍一次同时应付两头。要期待其他队伍也有相同表现，实在过于严苛了。



简单归纳现况，问题在于人手不足。



以极短间隔进攻的幻兽食怪各自行动，而我方队伍巧妙合作的情况下，玩家方以寡击众，立下的战功十分辉煌。



但因为各队伍都遵照不被击倒这前提在行动，现况并没有特别大的空档可突破。



即便如此，前锋也无法压制全数敌人。部分幻兽食怪穿越前锋交战防线，往后方前进，为了解决这些敌人，就轮到在后卫位置上的法师出场了。



「赛伊姊姊，该你上场了。还好吧？」



「放心，我都准备好了。」



赛伊姊姊高举锡杖，在其身后待命的五枝冰枪也跟着浮起。



「去吧——《寒冰长枪》！」



这招本为一次击出一发长枪的魔法，赛伊姊姊透过【延迟】天赋延后发动时间，让五枝长枪同时击发。



姊姊当下的天赋构成，比起发射速度更重视单击的威力，结果便是冰枪射穿幻兽食怪的脚部，其余数发深深刺进头部与胸部，连位处背面的眼睛弱点也一并粉碎。



其他两头穿过防线的跟班也一样立刻被姊姊击毙，第三头虽然运气好，背上的眼睛平安无事，不过它的机动力一开始就遭剥夺，其他玩家可以轻松破坏位于背面的眼睛。



这幅破坏的光景也终将结束。



「还剩一成，现在开始回复MP。」



「了解！我来准备MP药水吧。」



「药水留在情况危急时再用，我要改变天赋构成来提升恢复速度。」



赛伊姊姊婉拒使用药水，她往后退观察整体战况。



我也架好箭矢望向周遭放箭。这时——



「哈哈哈哈！真弱，比用砂糖、蜂蜜、枫糖浆煮两小时的糖浆还甜啊（注2）！呼哈哈哈！只有死掉的幻兽食怪，才是好幻兽食怪啦！」（注2 日文「甜（甘い）」亦作天真、孱弱之意。）



「喂喂，别那么亢奋啦，其他人都傻眼了耶。啊，米妮兹帮我回复一下。」



「好喔——」



塔克的队伍由塔克一人独挑大梁，其他成员再对付另外一头。



情绪激昂的塔克引人注目，他重视回避不停移动争取时间，等待打倒幻兽食怪的机会。



「那边打得很激烈呢。」



「对呀，塔克一个人在那边跳来跳去的。」



「不，我是在说塔克的队员们配合得天衣无缝。」



赛伊姊姊称赞的是对付另一头幻兽食怪的凯等人。凯举盾正面承受敌人攻击，身后的甘兹迅速以手刀打击弱点，玛咪与米妮兹这两名法师适度输出并帮忙回复支援。



塔克只凭一己之力与幻兽食怪周旋。甘兹也受他影响，奔跑纵身一跃到空中发出怪声，使出充满动态感的动作，直往弱点眼睛冲。他们歼灭敌人的步调来得比其他队伍快，但就其他意义也让我担心。



「真是的……塔克那群人还真有精神。」



我为了屏除杂念再度环视战场，重新将弓拉紧。看样子，幻兽大食怪的损伤差不多累积到一定程度了，在难以简单辨识对幻兽大食怪造成多少伤害以及何处是弱点的情况下，我发动某项辅助技能，机械似的连续射出箭矢。



刺入幻兽大食怪背上的箭约有数十发，让它看起来像只刺猬。在我的视野里，大食怪背上有着一闪一闪的红光部位。



——技能《食材心得》。



这是料理天赋中的战斗辅助技能，可辨别敌人的弱点，实际使用后才发现非常方便。大食怪肉体上还残存几处光点，背上一部分的光正在消退。



一开始我采取广范围攻击，渐渐转往锁定特定目标，将眼睛一一摧毁。



背上最难击中的眼睛我摧毁了约十个，大概还剩下一半。



前线的跟班阵仗也变得薄弱，只要强行往前进就能杀到幻兽大食怪脚下——这时大食怪却有了新动作。



「快闪避！光线要来了！」



负责后卫总指挥的玩家出声大喊。