亚历等人救出被魔王军绑架的同学们之后，已经过了一星期。虽说当初是为了展开营救行动而不得不绕远路，但此刻早已是他们预定抵达目的地的时间了。



计划之所以延宕，主要有两个理由。第一是必须配合年幼的爱丝特和不习惯旅行的女孩们的脚程，第二则是必须躲避持续追踪著公主们的魔王军部队。



魔王军在溪谷掳走公主们的行动失败了，因此可以想见魔王军一定在溪谷周边配置了许多兵力。当然，从溪谷通往城镇的路，势必也在魔王军的监视之下。这么一来，选择最短的路径，无疑是送死。



于是亚历一行人决定先远离溪谷，再改变方向，朝城镇前进。当然，前往城镇的路，也必须尽量挑选便于藏身的树林或岩石区。



综合上述因素，本来只要花三、四天就能抵达城镇，现在却花了将近两倍的时间。根据亚历的估算，只要今天再努力一点，应该就能在傍晚之前抵达城镇。



「亚历，究竟要到什么时候才能抵达热闹的地方啊？」



「大概再半天，应该就能看见城镇了。」



「真的吗！？那我们加油吧！！」



地下七楼几乎全由荒凉的平原构成。虽然偶尔也会看见树林或岩石区，但放眼望去都是一片荒芜。对于身为天生喜欢热闹的矮人族的乌洛波来说，这里实在太寂寥了。不过只要再忍耐一天就好──乌洛波的眼睛闪闪发亮，走在一行人的最前方。



「……看他那个样子，竟然比任何人还注意观察周围的状况，真是不可思议呢……」



「哈哈哈，榭伊菈殿下，习惯就好。」



乌洛波捡起树枝，一边挥舞著一边往前走。他那宛如乐团指挥一般的身影，看在他身后的榭伊菈眼里，怎么看都像是在玩。但即使是在这样的状态下，乌洛波仍能比任何人率先察知敌人的存在。多亏了他，亚历一行人才得以成功躲过魔王军的追击。



乌洛波在遇见亚历之前，一直过著浪迹天涯的生活，因此旅行的经验非常丰富。发现敌人、躲避敌人等危机处理能力，也相当优异。



「欸、欸，小乌，那是什么树？」



「那是栗树唷。」



「栗树？」



「就是会结栗子的树呀。」



「喔！那我知道！」



现在也是一样。将危险当作日常的乌洛波，看起来虽然只像在和爱丝特玩，但确实可以安心相信他。



「和乌洛波比起来，哥哥好安静喔。」



凯蒂露出一个坏心的笑容，同时抬头望向走在她身边的哥哥。于是，迪兰不愉快地皱起眉头。



「我只是在认真做事而已。」



「真的吗？哥哥不是从以前就很不擅长找东西吗？每次只要什么东西不见了，就立刻要大嫂帮忙找。」



凯蒂开始泄迪兰的底。虽说年纪差距很大，但兄妹毕竟是兄妹，知道迪兰卸下士兵身分后的那一面的，就只有他的家人凯蒂了。



「不、不要啰唆啦。」



被凯蒂踩到痛处后，迪兰不悦地转过头去。他的身旁是前上司桑朵拉。迪兰身为一个大人，老实说，他希望能极力避免这种话题。这时桑朵拉出手相救。



「呵呵呵，凯蒂，像我和迪兰这种受过军事训练的人，虽然很习惯旅行，但那也并不是一般的旅行唷。所以我们无论如何都比不上旅行经验丰富的乌洛波，你就不要责怪迪兰了。」



平常总是面带笑容的迪兰，一旦在敌军的势力范围内移动，也会变得比平常沉默。他的前上司桑朵拉也是一样。军人并不是永远都在进行旅行──行军的训练，他们有任务，也必须进行战斗训练，因此当然比不上纯粹的旅人。



「我就看在桑朵拉老师的面子上，原谅哥哥不擅长观察周遭啰。」



「我才没有不擅长。」



「真的吗～？」



「好了，凯蒂。」



「对不起～桑朵拉老师～」



「……你根本就只打算听中队长的话吧？」



「对呀。因为桑朵拉老师最帅气了……」



「你虽然是我妹妹，但前途真是堪忧啊。」



「没礼貌！」



多亏了凯蒂，迪兰恢复了平常的态度。然而这也只是暂时性的。迪兰很清楚目前的状况，因此一旦凯蒂不再说话，他便会再度陷入沉默吧。事实上，最清楚身陷敌阵是多么可怕的人，就是迪兰。



「从这个角度来看，或许我才是最应该遭到责备的人呢。」



听见迪兰他们的对话，赛蕾丝露出苦笑。赛蕾丝虽是一名冰雪聪明又惹人怜爱的公主，但自小接受王室教养的她，体力相当差。除了爱丝特之外，体力最差的就是她了。此外，由于她几乎都是搭乘马车行动，完全没有徒步旅行的经验，所以光是走路就非常辛苦，没有精神顾到其他的事。



「如果要这么说的话，应该是我不好，我不该让公主必须徒步走在这种地方的。我的工作就是避免这种事发生啊。」



对亚历来说，让赛蕾丝身陷必须徒步行走的状态这件事本身，就是一个大失败。身为一名王宫魔法师，在这种状况下，就算被追究责任也是理所当然的。



「可是，魔王复活是我们王室的责任──」



「唉──你们很啰唆耶。姊姊努力走，要是走不动了，再由亚历背你，这样不就好了吗？真是的……这种鸡毛蒜皮的小事，有什么好争执的啊……」



对榭伊菈来说，双方的说词其实都不值一提。



青梅竹马遇到了困难，就伸出援手。亚历和赛蕾丝之间，只要存在著青梅竹马的关系就够了。对榭伊菈来说，无论是公主或是王宫魔法师，都是多余的称呼。



「榭伊菈殿下……」



「榭伊菈……」



亚历和赛蕾丝同时睁大了双眼，注视著榭伊菈，接著同时笑了出来。这不是公主和王宫魔法师，而是如榭伊菈所说的那种青梅竹马才有的默契。



「呵呵呵，榭伊菈，你总是有办法轻松解决难题呢。」



「是姊姊你们把事情想得太难了啦。」



「哈哈，榭伊菈殿下，我谨遵您的吩咐。」



「我怎么觉得好像渐渐被当成笨蛋了？」



「怎么会……我很尊敬您的，榭伊菈殿下。」



「那就好……」



「太好了呢，榭伊菈。呵呵呵……」



面对两人的笑容，榭伊菈突然感到一阵难为情，于是红著脸快步走去。她追过了走在前方的桑朵拉等人，接著走近队伍最前方的乌洛波他们。于是亚历和赛蕾丝两个人，就这样被留在后方。



「把事情想得太难……或许真的是这样呢……」



「要是我们一直分什么公主啦、王宫魔法师啦，是无法达成目的的。」



现在是紧急状况，不应该拘泥于立场和名誉。必须暂时忘记这些，采取最快的方式回到地面上才行。



「榭伊菈殿下也明白这一点，看来榭伊菈殿下也有所成长了呢。」



「……榭伊菈的话，可能不是那个意思……」



「您说什么？」



「不，没什么……亚历，我会努力走的。就像榭伊菈说的，万一走不动的话，就拜托你了。」



「是，请包在我身上。」



两人对著彼此笑了笑，便配合彼此的步调继续往前走去。奇妙的是，光是单纯走在路上，两人的背影看起来也很快乐。走在两人后方殿后的女孩们眼中，看起来就是这种感觉。



「那两个人啊，果然有那种……特别的关系对吧？」



蜜尔拉没有什么确切的根据，只是直觉地这么认为。因为她早在很久以前，就从两人的互动之中感受到一股特殊的情感。



「既然这么说，那榭伊菈殿下也是一样啊。她对巴托拉尔先生抱有不少特殊的感情呢。」



玛丽则认为走到最前方的榭伊菈也抱有相同的感情。年轻女孩在面对喜欢的男生时会露出什么样的表情，即使是玛丽也知道。玛丽个子虽小，但也是个女孩子。



「可是，公主和王宫魔法师……那个……」



艾莉莎担心的是亚历他们的未来。身分地位的差距，势必会对他们的关系带来阻碍。她对这一点表示担心，眼镜下的双眼微微摇颤。



「他们结合的可能性几乎等于零吧。如果是我的祖国──耶拉鲁达这种小国就算了……像弗雷斯兰这么大的国家，我想一定不可能。」



斐依塔娜几乎可以断定两人的未来。作为邻国的戴加隆魔导帝国竟特地将第二王子送来，参加弗雷斯兰王国所主办的战争结束两百周年纪念典礼。戴加隆魔导帝国距离弗雷斯兰王国非常近，又适逢两百周年这么盛大的典礼，一般应该是由国王亲自出席才对；然而戴加隆魔导帝国却没有这么做。这意味著什么呢？斐依塔娜所能想到的答案只有一个，那就是两国原本应该预定在典礼上宣布来访的第二王子──迪特利──与赛蕾丝的婚约。



「那么这就是两人无法结合的恋情啰……如果再加上榭伊菈，就是三个人了……」



蜜尔拉喃喃地说，同时望著走在前方的两人的背影，以及走在更前面的榭伊菈的背影。他们之间的关系愈美好，蜜尔拉就感到愈难过。



「即使如此，我也会站在主人这边。」



梅莉带著认真的眼神斩钉截铁地宣言，随即加快脚步，追上亚历。梅莉身为巴托拉尔家唯一的家臣，当然希望亚历能拥有幸福的未来，因此她打算在亚历的身边，帮助他得到幸福。



「……梅莉也很不好受呢……她明明知道自己喜欢的人，绝对不可能喜欢自己……」



玛丽目送梅莉追赶亚历的身影，皱起眉头，露出悲伤的表情。梅莉喜欢亚历的心情，是玛丽她们早就知道的事实。从就读于皇立学院的时候开始，梅莉就一直喜欢著亚历，然而亚历身边却有三位和他关系紧密的公主，因此梅莉的感情几乎不可能获得回报。梅莉虽然很清楚这一点，却仍然选择待在亚历的身边服侍他。玛丽会觉得难过，也是理所当然的。



「……要是大家都能幸福就好了……」



最后，艾莉莎这么轻声说。这句话虽是出自平常总是爱作梦的艾莉莎口中，但其实也是在场每一个女孩心中共同的愿望。然而女孩们也明白，未来的事不可能尽如人意。



◇



太阳的位置绕过头顶，时间已是午后。亚历等人为了稍事休息，正在寻找适合的空地。由于他们之前一直走在树林中，因此无法直接停下来休憩。假如状况允许，他们必须尽量找一个宽敞且可以生火，好好休息的地方。



「啊……」



忽然间，走在队伍最前方的乌洛波停下了脚步。乌洛波张开双臂，阻挡一行人前进，同时用锐利的眼神注视著树林前方的树丛。



「怎么了，乌洛波？」



「不好了，亚历……我们好像闯进栖息在这一带的野兽的势力范围了。」



在回答亚历的同时，乌洛波仍继续观察周遭的状况。他那敏锐的感官，确实感受到野兽接近的气息。



「乌洛波，你确定吗？大小和数量呢？」



一听见乌洛波的话，迪兰立刻趋前。站在最前线迎击，是迪兰的工作。迪兰来到乌洛波的旁边，迅速地拔出剑。



「呼吸声很大，我想八成是大型野兽。前面的树丛里有两只，不过它们处于上风处，所以我猜我们背后还有一只。它们把闯进势力范围内的我们当作敌人，准备发动攻击。」



「中队长，后面就拜托你了！」



「好，交给我吧。」



桑朵拉拿稳武器往后退。从军时期她最擅长的武器虽然是战斗用的长鞭，但是现在身上并没有携带，因此此刻在她手中的是从被打倒的魔王军身上夺来的剑。



「乌洛波，面对大型野兽，情势对你太不利了，你就退开吧。我妹妹她们就交给你了。」



「我知道了。这里就交给你啰，大胡子。」



「好。」



乌洛波把最前面的位置交给迪兰后，便带著爱丝特回到队伍的中央。短手短脚的乌洛波就算挥著短剑，对大型野兽也起不了什么作用，因此乌洛波的工作自然变成了保护没有战斗能力的女孩们。



「亚历、梅莉，你们跟我一起站在最前面。」



「是。但是，迪兰先生，梅莉小姐也要吗？」



「是啊。以你一个人的力量，要对付大型野兽还是太勉强了。你和小姐两人一组行动，绝对不可以试图一个人战斗。」



根据迪兰的经验，一个人要应战两只大型野兽实在很困难，因此必须将其中一只交给别人对付；但是假如交给等同新兵的亚历，还是有些不安。这么一来，最好的办法，就是让他和同样作好觉悟的梅莉组队战斗。



「我知道了。麻烦你了，梅莉小姐。」



「遵命，主人。」



站在亚历的立场，他尽可能地想避免让梅莉上战场。但是「假如一个人应战，一定马上就会被打倒」这个明确的理由，成功地压抑了亚历的这种心情。毕竟一旦亚历倒下，梅莉还是会遭遇到危险。亚历和梅莉分别拿著武器趋前，接著迪兰对看起来颇紧张的两人说：



「你们两个都冷静点，只要照我教你们的去做就好。」



「是。」



「主人，我会守护您的视线死角。」



「拜托你了，梅莉小姐。」



迪兰教两人的东西还不多，只有一些非常基本而理所当然的事，诸如永远要意识到同伴的存在，互相保护对方、当敌人出现在面前时，很容易把注意力集中在前方，因此另一个人必须注意来自背后及侧面的攻击等等。反正身为新兵的两人目前还无法表现得那么完美，现在只要能做到这些就够了。两人遵照迪兰的教导，站在可以彼此保护的位置上；亚历朝向前方，梅莉则对其他方向保持警戒，这样一来应该就能应付来自各种方向的攻击了。



「欸，乌洛波，我们不用战斗没关系吗？」



「榭伊菈要和我一起保护大家呀。有战斗能力的人全都跑到队伍最前面和最后面，就等于是对敌人说『请攻击中间吧』一样。」



「说、说得也是……」



榭伊菈望著亚历和他身旁的梅莉，露出焦急的表情。因为榭伊菈认为现在梅莉所做的事，本来应该是自己的任务才对。



「公主殿下们和其他每个人，都只要想办法保护好自己就好！绝对不要轻举妄动！」



位在队伍中央的，有公主三姊妹、乌洛波以及担任志工的学生女孩们；桑朵拉在他们的后方警戒著，最前方则是迪兰、亚历和梅莉。这可谓现状下最好的布阵方式了。



「大家，敌人要来啰！」