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自神话时代相传下来的这个国家正统王者——天皇家，唯一的女性。



原本为了*公武合体而下嫁幕府，但为了战胜人生果敢奋起，注定要被捧为『新选组』局长及救国英雄的这名少女——『吸血姬』，不知被谁绑架了。（编注：日本江户时代后期的一种政治理论，主旨是联合朝廷（公家）和幕府（武家）改造幕府权力。）



秀影与『杜鹃』对峙，『血祭』跟『血眼』这对双胞胎也被引了过来，而樱又凑巧出去和『百』碰面——这一瞬间的空档，『吸血姬』处于毫无防备的状态，有人趁机做出了这件犯行。



这一定是事先安排好的巧妙计划，任谁都会这么觉得吧。不，在抱持邪恶信念策谋倒幕的『腐肉食堂』势力范围内，没有事先看穿对方的意图，反而过度悠哉的我方才需要检讨吧。



『百手姬』与秀影跟双胞胎会合，迅速交换过彼此的情报后，也恨得咬牙切齿。敌人的阴谋究竟庞大到什么程度，自己为何没有早点察觉呢——



然而后悔也来不及了，此时不管说什么都像是丧家之犬的吠叫。要叹息等事后再说吧，樱着手展开拯救『吸血姬』的行动。



这点或许也在敌方的预料中吧。不，恐怕正是如此——不过也没有其他选择了。



即使完全被对方玩弄于股掌之上，他们还是不愿承认一切都已经太迟了。



「公主大人——」



将自己视为朋友，在这个动乱的时代纯粹爱着他人，并且相信他人的那位少女——绝不能让她的理想蒙尘。



樱无法坐视不管。就算赌上性命也要把她救出来。那是做人最基本的义理，也是自己回报那女孩纯真爱意的最低限度的诚意。



众人骑在马上。



樱跨坐在双胞胎弄来的马匹上，正在进行长距离移动。在故乡尽管也有骑马的经验，但毕竟是农业用的耕马。樱还是不太适应这种军马，差点就被甩下来。



看不下去的『百』也同乘一匹马，从背后抱着樱帮忙撑住她。



把背部交给『百』让樱觉得很不安，但总比落马受伤要好多了。再说，现在也不是抱怨这些的时候了。



在摇晃的马背上，臀部因不断震动而发疼，樱这时吐槽道：



「你也真爱多管闲事——你根本没义务要跟我一起去吧。」



「义务是有的，此外还有个人的兴趣。哎，这也没什么不好吧。你把我当空气完全无视不就行了？」



『百』边说，边很开心似地紧贴着樱，不安分的手还摸索到樱的胸前。指尖在衣服下方蠢动着。



就像在检查她的发育情况似的。



樱无法保持冷静，但光是要抓紧马就已经很辛苦了，她只好狠狠瞪着对方。



「请别乱摸。如果你让我觉得很烦，我可是会把你踹下马背唷。」



「哎呀，不要发飙嘛——有句话说『出门靠旅伴，出世靠人情』，至少我们和睦相处到抵达目的地如何？」



『百』还留有醉意的身体微微发烫，丰满的乳房在樱背后柔软地压了上来，让她忍不住有种想要安心睡觉的冲动。不过，她讨厌这样。这家伙来自『黑船』，是敌人——即便是自己的亲姊姊也一样。



就算『百』是自己在这世上仅存的唯一家人也一样。



「你不习惯骑马吧——缰绳让我来抓好了，如果你觉得害怕，闭上眼睛也可以喔？」



真可爱啊♪～『百』就像要表达这种赞美般，不时用嘴唇亲着樱的脖子。樱觉得不太舒服，摇头晃脑地甩开对方，同时望向骑马在侧并行的双胞胎。



她们一人骑一匹马，驾驭手法巧妙，勇猛地向前迈进。



然而两人的脸上却充满了焦虑。『吸血姬』就这么被人绑走了，最为悔恨的应该是负责守护她的两人才对。



刚才会合的双胞胎，加上樱，还有不知为何跟来的『百』——这四人是负责抢回『吸血姬』的仅存战力。



「要连夜赶路，方向应该对吧？公主大人真的被——」



樱说出目的地的名字。



「她真的被抓去皇居了吗？有什么根据？」



皇居，意即天皇家的居所。



方才她们从大阪的城下町出发，骑马驰骋了数小时——来到日本自古以来的都城京都。樱很久没有离大阪城这么远，因此感到很不安，不过姑且不管自己的状况了。



「公主大人自身的实力也不弱，结果却似乎完全没有抵抗就被人掳走了——幸好她偷偷利用能力，将自己的所在位置告诉我们。」



『吸血姬』能模仿各式各样的能力，在必要时派上用场。



如果她是以自身能力告知双胞胎位置，那情报应该非常可靠才是。



皇居是吗——



就算樱身为幕府内部人士，要袭击天皇家的本部——皇居，也是非同小可的事。



所以有必要将这项举动彻底当作樱她们的个人行为。



为此秀影就不便参加了，如今的他正在城下町待命。



依他的性格，势必会主张「我也要一起去！」，不过这回他倒是乖乖退让了。



总觉得秀影好像在计划着其他什么不必要的事，樱内心感到惶惶不安……



☆☆☆



樱在『大奥』的制服外披了一件外套遮掩，以头巾将过于显眼的樱花色秀发完全隐藏起来。脸上也用粗布包裹，模样就像盗贼一样。尽管是旧款式但依然身穿『大奥』制服的『百』，亦彻底比照办理。



万一樱等人的行动引发问题——最糟糕的结果，就是拜托秀影将自己从『大奥』中除名。如此一来，成为这个国家的女王，以及伴随秀影的梦想就得舍弃了。为了避免变成那样，自己只能全力以赴。



这个世间没那么轻松，无法让樱独自扛起一切。这点她也明白，不过她无法坐视『吸血姬』不管径自返回『大奥』。



在危机四伏的状态下。



樱聆听着『血眼』面露恐怖的表情说出这番话：



「尽管口口声声说是这个国家正统的王者，但经过四百年的太平日子，天皇家早已被掏空——成为幕府的傀儡。领地只剩下以皇居为中心的一小块。假使真是天皇家绑走公主大人，对方选择自己的根据地皇居，那也是合情合理的。」



「不过，就算是这样好了——天皇家的人为何要带走公主大人呢？」



她是天皇家的千金啊。不是同族的自己人吗？



据说『腐肉食堂』首脑——『杜鹃』的目的在于以天皇家为中心，巩固这个国家。她自己似乎也是出身高贵的家系，跟『吸血姬』是远亲也不奇怪。



因为有血缘关系所以不可能做出残酷的事——他们也不可能天真地相信这种可能性。秀影就是受亲生父亲的不人道对待，『百』也同样不被自己的母亲接纳——



「就因为是家人，所以才这样啊。公主大人被天皇家盯上了，打从还住在皇居时，她那种破天荒的行为就被视为扰乱风纪。也由于这个因素，她被献给了幕府，以这种下嫁的手段来惩罚她——听起来很没道理吧。在天皇家中最担忧这个国家未来的人，并为此而牺牲流血的人，明明就是公主大人啊。」



『血眼』咬牙切齿，用力抓着马缰的指尖都泛白了。



「要发起倒幕运动，打倒现行政权并让天皇家重掌主权的话，公主大人是不可或缺的先锋——然而，天皇家依旧疏远她。搞不好，是想趁这个机会在私底下解决她，夺取她的名声也说不定？」



反正死无对证。一旦死了，『吸血姬』就会成为传说——她的功劳将被大肆利用，变成名符其实的救国圣女。



为了这个国家英勇奋战，最后却因不幸事故而殒命的悲剧少女。民众必然会感动落泪，因为她的死而团结一致。



杀死『吸血姬』的凶手恐怕也会透过舆论操作嫁祸给幕府吧。必须对狠毒杀死救国圣女的暴虐无道幕府进行天诛——最后一定会被如此大肆宣广。



这样的手段实在太过卑劣了。



如此一来，同时也代表『吸血姬』命在旦夕——一刻也不容迟疑。『吸血姬』的性命犹如风中残烛，一旦她死了，世道就会一直线坠入充斥了内乱与憎恨的毁灭时代。他们可不能坐视不管。



为了深爱和平的秀影，也为了对未来充满梦想的『吸血姬』。



樱下定决心，要赌上自己的性命对抗强敌。



「呼呼……♪」



『百』似乎很疼惜又宝贝似地抚摸樱的脑袋。



「国家动乱，憎恨的幕府瓦解，的确是大快人心的事——但我不想看到樱哀伤的模样。哎，我干脆袖手旁观好了。不过就算你们救出『吸血姬』，接下来又该怎么办？这种势必会导向灭亡的情势，你们打算如何挽救？」



「公主大人过去曾称我为朋友。」



樱也不是单纯因为顺应情势，才跟过来的。



她有自己的想法。



「秀影大人也同样深爱着我。大概是我运气好吧——这样的我……应该可以成为公主大人与秀影大人之间的桥梁。我要促成会谈，让双方讲和。不透过武力，而是以和平的手段解决。那两位一定能够携手合作的。」



「啊啊，樱——你真是又笨又可爱啊♪」



『百』似乎再也按捺不住，忘我地将脸颊贴过来。



「樱自己的手臂就是为了跟对方牵手才被斩断的吧，还说出『携手』这种话——你那沾满了鲜血的义肢，究竟能掌握到什么，就让我坐在贵宾席好好欣赏一番啰♪」



「闲聊就到此为止吧。」



稍微领先几步路的『血眼』这时瞪着前方，语带不悦地说着。



「已经到了……那个令人怀念的老地方。」



四人抵达皇居了。



同一时刻。



☆☆☆



『吸血姬』身处幽暗中。



这恐怕是间软禁用的禁闭室，她在狭隘的空间中背倚墙壁坐着。正前方嵌着一扇坚固的金属门，牢牢上了锁。通风口在很高的地方，而且还加上了铁格子。这里面连照明都没有，不管睁眼或闭眼视野都是一片漆黑。



是被迫吸入了某种药物吗？『吸血姬』觉得意识模糊不清，只能像个婴儿般发出呻吟。



稚嫩的肉体被加了铁丝的粗绳索紧缚住。双手被吊起。好像嫌这样还不够似地，又在全身上下缠绕了好几圈。她的衣服被扒光，身上只剩下内衣，柔软的肌肤被绳索嵌进去而疼痛不堪。



在被扔于此处的状态下，被固定住的双腿垂悬在位置更低的脸盆上方，鲜血正从深至腿部血管的新伤口中缓缓流出，从脚趾尖滴落——啪哒一声，累积在脸盆里。



虽说那样的伤不至于死亡，不过代表生命力的血液却在缓缓流失——只觉得身体逐渐变冷，甚至有一种空虚感。



「唔，呜呜——」



『吸血姬』因寒冷而颤抖，并发出喘息。



她几乎无法理解眼前是什么情况。在公共澡堂，她过了一段堪称幸福的时光——直到樱突然离去，一股来自背后的冲击害她昏倒，接着就失去意识了。



她甚至连自己被怎么对待都不清楚。



『吸血姬』并不弱，居然会被这么简单就撂倒，真是令人难以置信。太过轻忽大意也是原因之一吧，不过干下这起犯行的家伙手法也很老练。



她浑然没有察觉犯人的气息，轻易让对方接近，甚至还丧失了意识，就这样被绑走了——而且还不知道被带到了什么地方。



被绑架监禁，就像过去那个地下监狱般——被押入了暗无天日的场所。



时光倒转了。



不论何时，『吸血姬』总是被关在这种郁闷难伸的黑暗中。



不管是在皇居，还是『大奥』——



她想要改变自己的现状，展开人生的前程，所以才会昂然奋起。



明明理应是如此的——



在甚至让她有点怀念的黑暗中，只觉得一切都像作梦一样。



成立『新选组』之后，那些刺激欢乐的日子。充满了闪闪发亮的希望，稚嫩的内心隐含着憧憬，跟那群值得信赖的同伴携手——有如童话故事般的每一天。



然而这种幸福却被抹去，纯情也被玷污了。一口气被打入腐败的粪坑中。



同时受人嘲笑。



『吸血姬』被自己的美梦狠狠出卖了，她终于察觉到某个充满恶意的人正不屑地对她吐口水。心中充满懊悔的『吸血姬』哭了起来。她呜咽着，眼泪濡湿了禁闭室的地板。



在这期间，体内的血液还是陆续被榨出。



那原本是大家分给她的——『血眼』、『血祭』，还有樱，那都是她们托付给自己的生命力。既温暖又高贵的液体，正缓缓地被夺走。



她讨厌这样，因此摇晃着被紧缚的身体，拼命挣扎。



无奈指尖却什么也抓不住——



终于，一切都被黑暗所笼罩。



☆☆☆



策马奔驰了一整晚，现在已是第二天的深夜了。



在乌云密布的天空下，连草木也陷入熟睡状态的三更半夜。



「再过去的范围就没办法骑马了。」



京都的街道一隅——就是皇居了。『血眼』将马系在附近的树上，温柔地摸了摸马的脖子，然后将青龙刀扛在肩上。樱也跟着照做，不习惯骑马的她大腿十分难受。虽说还不到无法站立步行的程度，但肌肉非常酸痛。



她定睛凝视幽暗的深处，明白那里有一块广阔神秘的空间。



由于已看习惯华丽到品味有点低俗的大阪城，总觉得这里实在很朴素，只是一个什么都没有的宽阔空间。在仔细照料的庭圔中央，有一栋不怎么高的典雅古风宅邸——那就是皇居吗？庭园周围被气氛庄严的神社佛阁环绕，各处都点起了篝火。



那便是这个国家的正统王者，天皇家的领土——『吸血姬』的生长之地。她就是从这个什么都没有的地方奔向世间，惨遭背叛后又折返这里。



尽管感慨很深，樱依旧不敢大意地拎着裹在包袱巾里的血刀。将隐蔽身分的头巾重新绑好，一切准备就绪。



千万不能抱着来游览名胜的心态，这里可是战场。



仔细看皇居的建筑物——其正门前伫立着一票强悍的男子。那是夜间轮值的卫兵吗？果然戒备森严。不，既然将『吸血姬』绑架监禁，会配置平时一倍以上的人力也是理所当然的吧。



一旦引发骚动，建筑物内部恐怕会涌出数量难以估计的兵力。尽管被掏空，好歹天皇家的威仪尚存，绝对不可小觑对手的军事力量。



该怎么办才好呢——



「我们在人数上极为不利啊，那群人站在那边好像在说『放马过来』一样，想必有充分的准备吧。」



『血眼』边做热身运动，边研拟出简单的作战计划。



「我们从正门闯入，引发骚动——趁这时候，『百手姬』跟另一人……你叫『百』对吧？两位从别的地方入侵，这就是所谓的佯攻作战。」



「嗯，算是合情合理吧。」



『百』点点头。



这家伙居然厚颜无耻地就加入作战了，搞不清楚她的目的为何，总觉得很可疑。因为樱是自己的妹妹所以才拔刀相助——『百』应该不是这么好心肠的人吧。



尽管充满了不安，但在此刻当下，『百』也是宝贵的战力。



她似乎是名刺客——是隐密行动的专家。再加上又有双胞胎发动佯攻作战，要偷偷潜入皇居应当不难才是。樱则只要跟着『百』行动就可以了。



此外，她们的目的是救出『吸血姬』，并不是要将皇居夷平。只要能顺利入侵，把遭囚的那孩子救出来，就算是达成任务了。得以逃脱的『吸血姬』自有幕府保护，届时事情就可告一段落。



如果可以，希望不必流血就能结束掉——



只不过——



「救出公主大人的任务，交给我们真的好吗？」



樱很在意这点。



双胞胎的目的应该是亲手救回自己的主子，洗刷先前失败的污名才是。只见『血眼』眯起一只眼，青龙刀反射着自云层缝隙透出的月光。



「还是得适才适所吧——我们人高马大又显眼，比较擅长杀入敌阵捣乱。况且，你是公主大人心目中的英雄。在地下监狱也跟我们吃同一锅饭，是值得信赖的伙伴。」



『血眼』一派真挚。



「公主大人的事，就麻烦你了。」



「……好。」



樱动作优美地点点头。



这是双胞胎，以及『吸血姬』的期待——自己怎能让她们失望。



对于暴露在世间的恶意下、被抹上污泥的她们，至少自己应该好好对待。



接着，『血眼』将视线投向『百』。



「虽然跟你不太熟，不过『百手姬』的事——可以交给你吧？」



「嗯。」



这名刺客不知何时叫出了血色的匕首——『零之太刀·妖刀村正』，并以指尖灵巧地转动着，最后用力握住。



「我赌上祖先的英灵发誓。」



对她而言，这算是很重的誓言了吧。



「那么，我们赶紧展开行动吧。」



在拍打自己脸颊提振精神的『血眼』身边，『血祭』举起手说道：



「放心吧，人家最擅长这个了♪」



抛下这句话后，身上毫无半点紧张感的『血祭』——踏着仿佛腾空般的轻飘飘步伐，径自朝着有卫兵固守的正门而去。



这种完全不当一回事的举动，让樱不免担心起来。



「她、她真的没问题吧？」



「放心，这里就交给我妹，你们去进行入侵的准备吧——放心，我妹妹可是比我更老练的盗贼啊。这种形式的作战她太熟悉了，你们就好好欣赏她的表演吧。」



正当她们在对话时，『血祭』已毫无防备地走到了正门。在大半夜身穿中华风服饰的少女毕竟很显眼，卫兵们不禁绷紧神经。



然而『血祭』身上却毫无杀气，看起来就像在悠闲地散步。



两名站在门口的强焊卫兵对望了一眼，显得很困惑。一人以眼神跟同伴示意，要对方顾好门口，自己则是举枪走向『血祭』。



「喂，女人——你来这里做什么，看你的打扮……是妓女吗？这里不是你这种人可以靠近的地方，要做生意去别处。」



卫兵做出赶野狗般的动作，但『血祭』一点也不介意。



她冷不防把全身体重都靠到卫兵身上，脸上露出柔和的微笑。



「别说这种冷淡的话嘛，人家可是为了慰劳深夜值勤的哥哥们，才特地走到这里来唷？呐，想不想稍微舒爽一下呢——价钱很便宜唷？」



『血祭』露出湿润的眼眸，还若无其事强调自己的胸部，甚至主动把被夜风吹得冰冷的男人手掌带至自己丰满的双峰间。



卫兵被『血祭』的美色搞得直咽口水，迟疑了一会儿后——才像是在摆脱烦恼般摇摇头。



「不，不行不行，快滚吧！这可是神圣的职务！」



「耶～？你也太严肃了吧，那另一位哥哥呢？我免费招待你也行唷，毕竟我现在正苦恼没地方过夜呢？」



面对纠缠不休的『血祭』，原本固守门口的卫兵似乎觉得很烦，生气地耸起双肩走过来。



「喂，你也适可而止吧！」



对方的怒吼响起，霎时——『血祭』也展开行动了。



接着是惨叫声。



仔细一看，『血祭』身旁的男子正痛苦地挣扎着，边惨叫边倒了下去。他方才插进『血祭』胸口的指尖，已经完全变成黑色了。



「这、这家伙——胸口到底藏了什么！？」



「唔呼呼～女人的身体可是充满了危险唷♪」



『血祭』这么说道，并把嘴唇凑向那名浑身冷汗直流的痛苦男子。啊～她张嘴后舌头上放着的玩意儿，恐怕是一根又粗又长、设置在食道内的针吧。



她含着针，脖子一扭——从正在呻吟的男子耳道刺了进去。



对方发出尖锐的惨叫声后丧命了，另一名卫兵脸色大变。



他连忙举枪做好战斗准备——



那一瞬间，『血祭』已用流畅的动作，将前端削尖的发簪朝男子的双眼投掷出去。她的速度快到根本看不清楚，不知该怎么形容。卫兵忍不住双手掩面发出哭声，『血祭』眨眼间便接近对方——



一个回旋踢。



她心爱的中华风鞋头飞出刀刃，毫不留情地划过了卫兵的脖子。



颈动脉喷出的鲜血如雨水般打湿了『血祭』。



樱躲在后头目睹那幅凄惨的场面，整个人哑口无言——『血眼』与其说自豪，反而更像是有点无奈似地喃喃表示：



「比起挥舞蛇矛，那家伙更擅长这种招式——把暗器藏在身上。」



暗器高手，这才是『血祭』的本性吧。



与她那温柔笑容完全不搭的残酷手法，厉害到让人心惊胆寒。



具备类似技术的刺客『百』也很佩服似地吹起了口哨。



『血祭』想必是故意让卫兵发出悲鸣吧，很快地——位于皇居内部的士兵们纷纷打开门涌了出来。



「怎么了！？发生什么事！？」、「守门的弟兄被杀了！是刺客！」、「出来、快出来啊！！」



『血眼』盯着突然骚动起来的正门，如野兽般粗暴地冲去。



「那么，该轮到我行动了——你们也趁现在赶紧潜入吧！」



抛下这句话后，『血眼』便一直线杀过去。



她只用一步就跨越了相当长的距离——青龙刀大力一挥，骇人地将卫兵们直接剖成两半。这种举世无双的怪力真是夸张到极点。士兵们就像秋风扫落叶般被驱散，化为肉片。



这期间，『血祭』也巧妙地辅佐姊姊，仿佛一头在暗中狩猎的老虎，她以装置在手中的铁爪一一切开敌人的咽喉。



光是这对双胞胎似乎就足以让皇居全灭了。



令人畏惧的是，双胞胎恐怕根本没用上超能力——她们只靠严格锻炼出来的技巧与身体能力，便一击就轻易地击溃了敌军。



面对这两位远超乎凡人的豪杰，卫兵们只能戒慎恐惧地顾着逃命。



「天、天啊——你们究竟是何方神圣！？」



「我们是盗贼喔。」



『血眼』半开玩笑、自信满满地说着。



「好久不见，各位大概忘记我们的长相了吧——被誉为京都之鬼的双胞胎姊妹重返这里了，我们要将这段告假的日子全都讨回来。」



正如姊妹俩的名字，在腥风血雨之下——



「首先，要把我们被抢走的宝物——夺回身边才行！」



这番洋溢着忠义的宣言，响彻了一片漆黑的皇居。



☆☆☆



双胞胎的佯攻作战成功了，樱与『百』轻而易举潜入了皇居。



她们绕到离正门有些距离之处，用樱的血刀斩断一块墙壁并挖除，从那里偷偷侵入。



几乎所有兵力都涌向正门那边了吧，建筑物内部显得悄然无声。与极端错综复杂的大阪城相比，皇居内部极为普通，只透过漫长的木板走廊连接各处。丧失权威后凋落的皇居，大部分的房间好像都没人使用，值钱的家产几乎都卖掉了，感觉空荡荡的。



家徒四壁，令人觉得很空虚。



尽管不由自主地感到寂寞起来，但还是得把握时间——樱迅速搜查各个房间。再不加紧脚步的话，被囚禁的『吸血姬』也有可能被移送他处。如此一来，大家的努力就会付诸流水。



她与『百』两人，每当碰到转角就会彼此背靠着对方，帮忙注意视野的死角。能不必经过训练便自然合作，该说是托了血缘相系之福吗——有种不可思议的一体感。有时甚至会浮现出被紧拥的感觉，但那应该只是感伤罢了。



一股不明所以的情感在胸中翻腾，为了摆脱那种感觉，樱瞪着『百』说道：



「你可不要碍手碍脚的呀。」



「那是我的台词吧——小猫咪♪」



不知为何，对方反而露出开心的表情，随手抚摸起樱的头。



老实说，这项行动并不容易。



「虽然建筑物的构造并不复杂，但皇居的内部格局向来不为人知，我们也无法掌控其中的配置——不过要监禁一名少女也不容易，所以恐怕是在地下宝库，或者是禁闭室之类的地方吧。就以那些场所为目标。」



『百』做出像是在闻味道的动作。



「我猜，就位于这条走廊的尽头……因为有血腥味。」



『百』慎重其事地打头阵。像这种潜入工作，果然还是要身为刺客的她比较得心应手。



真可靠呀——樱察觉到自己有点佩服对方后，感觉颇不自在，忍不住摇摇头。



她可是敌人。如今只是暂时采取共同战线罢了，即便她是姊姊也一样。



樱在苦恼中前进，最后终于来到一个纸门上有着华美装饰的房间。纸门的另一头恐怕就是大厅了吧。



皇居的人绑走『吸血姬』，应该会心怀内疚，也会考量到可能会有追兵来这里抢人——况且正门引发骚动后，有袭击者入侵的消息想必也已经传开了。



在广阔的大厅埋伏，将所有兵力安排于此处展开迎击。



防守方会这么做是理所当然的——也就是说，待会儿就要闯入决战之地了。



樱的手放在刀柄上，进入战斗准备的态势。



她与『百』交换过眼神之后，拉开了纸门。



「喵～♪咪喵～♪爱与正义的咪喵喵喵～♪」



两人目睹了与预想完全背道而驰的光景。正如事前的猜测，纸门另一头是大厅没错。地面上铺设的榻榻米很高级，柱子与屏风都有耀眼的金箔装饰，神龛极为高贵典雅——就是这样的一间和室。



然而在房间正中央，却有一个连鞋都没脱的少女在玩耍。



她正在玩球——好像是在做踢球练习吧，小小的球体在腿、膝盖、肩膀，以及头顶上上下下，就好像在享受*手鞠之乐的幼儿般。每当她有所动作，长长的淡绿色头发就会轻飘飘地跟着飞舞，『大奥』的制服裙子也像鸟儿振翅一般摇曳着。（译注：日本的传统球类玩具。）



樱一脸愕然地呼唤着那名眼熟少女的名字。



「耶……？螳、『螳螂』小姐——？」



不论怎么看，对方都是『大奥』排名第二的『执行部』部长『螳螂』。



她为什么……会在这里——？



这么说来，『螳螂』在城下町的钱汤也出现过。她的确是可以来到『大奥』之外，但为何会跑来京都的皇居？况且还是在囚禁『吸血姬』、即将化为战场的这个场所？



难道是秀影与她联络，要她赶来协助樱等人——之类的？若是这样，她大可以在途中跟大家会合呀，为什么要自己先溜进来，还在这种地方玩球呢？



话说回来，『吸血姬』也是在樱碰上『蝗螂』的那个钱汤被绑架的。『螳螂』当时就位于事发现场。不论『螳螂』的个性再怎么奇怪，目睹眼前的犯行总不至于坐视不管吧？



她明明是刑罚执行人，也是法律的守护者。



不，难不成……



樱想像到最糟糕的情况。



如果『螳螂』就是下手绑架『吸血姬』的凶嫌——



「樱！！」



沉入思考漩涡的这一瞬间，『百』冷不防从旁边将樱撞飞。她整个人都被推倒在地。由于事发突然，樱根本来不及做出缓冲动作，脑袋狠狠撞上了地板。



「你搞什——」



樱正想怒斥对方，却当场愣住了。



「唔……咕——」



樱起身后，一旁的『百』依旧蹲在地上动也不动。平时总是一派从容的她，很少露出如此苦闷的表情。仔细一看，『百』的肩头到腹部仿佛被锐利的刃器狠狠地斜斩了一刀，受了很重的伤。



那套旧式『大奥』制服渗出鲜血，在跪倒的『百』正下方累积成血泊。她的骨肉俱断，伤势严重到内脏也几乎要流出来了。



「百、『百』小姐！？」



樱的脸上血色尽失，一副狼狈的模样。到底发生了什么事？她无法理解！



「喵嘻嘻♪」



可爱的笑声传来，于是樱抬起头。只见『螳螂』以指甲抓着球体，朝这边摊开双手。刚才是她出手攻击的吗？究竟怎么办到的？



「躲得好，不过不会有第二次了——」



『螳螂』那双仿佛会自行发光的眼眸，紧盯着她们不放。



「这里已经变成『螳螂』的狩猎场啰上」



果然——刚才是『螳螂』出手攻击的。明明是同为『大奥』的盟友，她为何要这么做？樱无法理解现在是什么状况，只好扶着『百』检视她的伤口。不管怎么看都是致命伤，但『百』可是具备连脑袋飞掉都能复活的不死身。



尽管如此，『百』还是会痛吧，只见她冷汗直流，完全无法动弹。



不过，她依然努力挤出一抹自信的笑容。



「放心吧，这种程度死不了的——比起那个，你还是专心面对眼前的对手吧。



『百』的语气仿佛是在教诲樱似地，同时一脸愤怒地瞪着『螳螂』。



「那个小女孩是何方神圣？看她穿着『大奥』的制服——是你的同伴吗？」



「嗯，理论上应该是这样才对呀——」



樱无法肯定这点，心中感到很困惑。



『百』用手按住伤口，重新抓好匕首勉强站起身。被切开的腹部正猛烈蠢动着，开始自行再生，但想必无法一下子就完全恢复吧。



「不愧是深不见底的『大奥』——竟然还有这号莫名其妙的人物存在。我连自己到底是怎么被攻击的也搞不清楚呢。当初我潜入『大奥』时，如果是遇到这家伙，可能一不小心就会被干掉呢。」



『百』边警戒对方边进入战斗态势。然而她已身受重伤，本来早就该死了——相当于打从一开始就被撇除于战力之外。



这位『大奥』排名第二，冷酷无情的处刑人——『螳螂』，似乎是超乎想像的强者。



「嗯嗯～哎呀哎呀哎呀？」



『螳螂』将手指抵在唇边，一副不可思议的表情。



「看你的样子——啊啊，你就是跟『小萤』交手过的『黑船』人马？记得你是叫『百』吧？为什么连你也来到这里了呢～？」



『螳螂』显露出可谓悠哉的态度，微微地歪着脖子感到不解。



那与『吸血姬』的纯真又截然不同。那种单纯的样子，仿佛像是欠缺情感的昆虫一般。



「抱歉抱歉抱歉，差点就把你给砍了——对你的处刑并不属于这次的任务内容。只要不继续碍事我就不会再攻击你，退下吧？」



「『螳螂』小姐！」



樱认为『螳螂』或许没发现自己是同属『大奥』的友军，还对她抱持着淡淡的期待，于是褪下外套，揭开蒙面的头巾。



樱花色的秀发披散开来，面貌也一览无遗。



「是我，『百手姬』！你、你好像有什么误解吧。请不要再随便出手攻击，我们是……」



樱拼命向对方解释，但『螳螂』望向这里的表情却丝毫未变。



不仅如此，反而还很开心地发出「喵嘻嘻♪」的笑声。



「啊啊，另一个果然才是『百手姬』——叫『百』的那个人跟你的气息很像，所以我才会搞错。站在那边不要动喔，『百手姬』。要不然我又会砍歪了。『螳螂』的能力很耗费体力，我可不想连续发动攻击喔？」



「不行了，樱——快逃吧。这孩子好像哪里有问题。」



大概是身体被切开后让内脏产生了剧痛吧，『百』发出带血的呼唤声拼命说着。她颤抖的指尖，指着『螳螂』从刚才就一直在玩弄的球体。



尽管处于昏暗中，樱依然定睛凝视——然后身体顿时僵住了。



那是一颗人类的脑袋。



根本不是什么小朋友的玩具球。



那颗脑袋看来是女人的。双眼部位缠着绷带，头发盘在后面。樱曾在秀影的寝室看过这名女性的照片所以有印象。记得她是——



「丰臣幕府内部监察局『腐肉食堂』的首脑，『杜鹃』。」



依照秀影的说法，她正是这次事件的阴谋主使者，也是幕后的大黑手。为何那名女性的脑



袋会被『螳螂』取下？是『螳螂』杀死了『杜鹃』吗……？煽动倒幕运动与幕府对抗的『杜鹃』，被『螳螂』视为罪人斩杀了——是这样吗？



「嗯～嗯。」



『螳螂』察觉两人的视线后，用双手捧起『杜鹃』的首级。



「只不过是个木偶罢了。」



什么意思？



「那个人啊，到处配置了像这样的机关。这只不过是泥土捏出来的人偶而已，你们看，根本没有流血嘛？」



『螳螂』揪着首级的头发，天真无邪地展示给两人看。



原来如此，樱终于理解了。



根据秀影的解释，所有事件的开端——包括『大奥』名列前茅者被残酷杀害一事，都是『杜鹃』自导自演的。



她以不同的立场，不时变换身分在各地暗中活动。



既然『鱼狗』就是『杜鹃』的其中一个化身，那么『醇』极有可能也是如此。



那两位被杀害的少女——其中『醇』的能力，是可以将物质变成半液体状重新塑造，就像黏土一样能转换成许多不同的形状。



只要利用这项能力，便能改变脸部与肉体化为别种样貌，就连尸体也能捏制出来。这颗『杜鹃』的首级，就是用那种能力做出来的——就像木偶傀儡一样。



「像这种玩意儿啊，安排在许多不同的地点——她让暗桩潜入所有的组织，在幕后操控这个世界。那个人说『杜鹃』这个傀儡已经不需要了，所以要我处分掉♪」



要她处分掉？也就是说『螳螂』被命令了？究竟是谁——？



能够命令『大奥』排名第二的『螳螂』人选屈指可数。不是将军，就是排名比她更高的人物——



在那当中有一人，直到现在还是身分不明——樱连对方的长相都没看过，那个神龙见首不见尾的家伙，或许就在暗中设下了这些阴谋诡计。



本来以为是藏镜人的『杜鹃』也不过是那家伙利用的傀儡之一，那家伙才是真正抓着所有操纵一切之绳索的万恶根源。难不成，她就是……



宛如汹涌而上的乌云一般，一个名字浮上了樱的心头。



『大奥』排名第一的——『蝇王』。



那个在暗中策划阴谋，根本无法掌握真实身分的『大奥』亡魂。



假使她真是幕后黑手的话——那代表敌人已混入『大奥』的最高层了。



策略、陷阱、阴谋究竟庞大到什么地步呢？



如果一切都是『蝇王』设计的，她的目的到底是什么？以『杜鹃』为傀儡，径自利用『吸血姬』的立场进行倒幕运动，可是『蝇王』自己却是幕府——『大奥』的重要人员，这不是等于自杀行为吗？



所以『蝇王』不是犯人？不过也没有其他嫌犯了——『螳螂』只会遵照上位者的命令，而樱相信秀影也不可能下令伤害自己。既然这样，始作俑者就只剩排名第一的『蝇王』了。



现在没时间深入思考，就假定『蝇王』是幕后黑手吧。如此一来，『螳螂』之所以会杀到这里，就是要趁机将深受秀影钟爱的碍眼『百手姬』给解决掉……



即便『蝇王』的意图失败了，樱得以顺利活下去在樱与『螳螂』对抗而且忙着拯救『吸血姬』时——『大奥』便会陷入毫无防备的状态。



留守的『萤』以及『女王蜂』会身陷危险。



就算樱平安把『吸血姬』救回去了，届时『大奥』也可能早已完全落入了『蝇王』的掌控中。



樱会再度无家可归。



尽管一开始觉得『蝇王』那种暗操阴谋的性质跟『丝妃』十分类似——其实不然。



『丝妃』是把『大奥』内部变成自己的巢穴，施加暴力统治，君临其上。



至于『蝇王』则是使用众多傀儡，触手甚至延伸到了『大奥』之外，广聚腐败之物并加以舔舐——最后心怀恶意地污染整个日本的国土。



其真正用意究竟为何，樱光是猜想都觉得害怕。



「话说回来，从刚才开始你的态度就很嚣张啊？」



『螳螂』不待樱推测出明确的结论，嘟起了嘴。



她服从『蝇王』的命令，是来这里当刺客的。



樱完全没有跟对方交战的理由，只想赶紧抽身，甚至一点战斗的心理准备也没有。



『螳螂』则是冷酷无比，丝毫不想放过樱的样子。



「『百手姬』是排名第四吧，那就乖乖遵从排名第二的『螳螂』就好啦——不可以产生质疑，要乖乖听话喔？这是『大奥』的规则对吧？」



来细数你的罪恶吧——『螳螂』折着手指，仿佛是这个意思。



「底下的人只要像个奴仆乖乖听令就是了——结果你却接连打破规则耶，我最讨厌这种人了。不法侵入皇居、武装引发骚动，全都是违规的行动。你原本就是策谋暗杀将军的重刑犯，现在又屡犯不听？」



『螳螂』就像法庭上的法官似地，可爱的脸孔挂着严肃的表情。



「呐，就让我来教教愚蠢的『百手姬』，关于这个世界的原则吧——为了避免你忘记，『螳螂』会刻在你身上无数次。」



她的手指朝下，仿佛在说「给我下地狱」吧。



「底下的人——」



接着又转而向上，摆出「FUCK」的手势。



「对上头——」



最后以指尖做出斩首的动作。



「——只要听命就好了上』



娇小的身躯却缠满了骇人的杀意，令几度跨越『大奥』那种悲剧场面的樱也不禁倒吸一口气。



光是面对这家伙，就有一种心脏被人揪住的恐惧感。



然而，樱的理解还是没跟上现况。为何『螳螂』要痛骂自己，将自己当作宿敌来看待——她的目的是什么？在幕后命令她的黑手究竟是谁？



「冷、冷静点——『螳螂』小姐，请听我说。」



为了尽量争取时间，樱悲痛地恳求着，不过『螳螂』依旧很冷漠。



「不要。」



对方的声音，听起来像是从樱的正上方传来。



『螳螂』在上樱在下，感觉对方就像是要表达这种位阶般——



樱明明没移开视线，眼前的『螳螂』却一眨眼就失去了踪影。跟在澡堂时一样，对方无声无息就不见了，简直像瞬间移动。



不知何时——



『螳螂』的手已撑在樱的头顶采取倒立的姿势，俯瞰着她。



对方宛如躯壳空荡荡的昆虫般，丝毫感觉不出重量。



「——那么，可以开始了吧？我要处分你啰，最好对上苍祈祷吧？」



处刑人以丝毫不含任何感情的声音如此说道。



☆☆☆



樱还来得及反应，已经算是奇迹了。



或者该说，这全是托经验之福。



教导樱战斗技巧的师父——在训练中，也经常做出类似的举动。可控制己身质量、体重的『银狼』，不时会把自己变得无限轻盈，并站在樱的头顶上，让她完全感受不到重量感。



正上方，也就是人体的盲点。



只要能占据那个死角，接下来就能随心所欲地加以宰割了。战斗时习惯将自己身体压得很低的樱，经常碰到来自上方的攻击。正因如此，『银狼』才能事前看穿樱的弱点，彻底训练她防范来自上方的攻击。



樱丝毫未显动摇，迅速压低身子——整个人往横向跳开。被甩落的『螳螂』转了好几圈之后才着地，脸上的表情有些吃惊。



「喔喔，不愧是『大奥』鼎鼎有名、身经百战的『百手姬』——反应很快嘛♪」



『螳螂』才刚说完，身影再度消失，移动到了大厅的正中央。



太快了，樱根本看不见。对手到底是运用什么样的能力呢——



思考过后，樱下定决心拔出血刀。事到如今，对方若是执意要袭击的话，自己也不能坐以待毙。千万不能在这边白白丧命，她的道路才走到一半呢。



在樱身旁，整个人摇摇晃晃的『百』也举起了匕首。她的大腿现在还淌着血。眼前情势尽管是二对一——但是还是无法放心。刚才只视运气好闪过了攻击，反应速度如果慢个几分之一秒，樱早就被杀了。



「稍微认真一点好吗——虽然很麻烦，不过这也是没办法的事。」



『螳螂』碎碎念着，目光紧盯住樱这边。



樱对她一直有种误解，以为她是个真无邪的小女孩。那是部分的事实没错，但与其说『螳螂』纯真无邪不如说她拥有一颗类似昆虫，或是机械的心吧。正如她的称号，『螳螂』是个冷酷无情的处刑人。



她遵守规则，完全不夹带私情。



因为被上位者——恐怕正是『蝇王』下了命令，所以她要杀了樱。对于这点『螳螂』丝毫没有任何疑问。她内心无半点感慨，就像呼吸一样只想达成任务。



无法说服，也无法打动她的慈悲心——即便如此，樱还是没有与对方战斗的理由。



「『螳螂』小姐，你能放我一马吗？」



所以就算徒劳无功，樱还是不放弃试图说服对方。



「我来这里，只是想——帮助朋友而已。」



樱称『吸血姬』为明友，不过她还没有当面对『吸血姬』说过。过去有几度曾想说出口，只是最后又因为不胜惶恐而作罢……



这回无法救出『吸血姬』的话，樱就永远没有机会这么称呼对方了。



「嗯～就算你这么说，我也很困扰耶？」



『螳螂』虽然回应了，但对话却无法成立。



那家伙一点感觉也没有。