☆☆☆



遇害者为『大奥』排名第七的『*醇』与排名第九的『鱼狗』。（编注：夜行性鱼类，皮肤厚且有黏液保护，可在岩缝中穿梭而不受伤。）



在一对一血腥杀戮决定排名的旧时代中，这两位战斗能力稍弱的学生顶多在排名二十～五十名之间徘徊。直到进入和平的新时代，她们在战斗领域外的才能终于得以发挥。



没多久两人对幕府的贡献便获得好评，迅速跃升到前十名的特权阶级中。



『醇』的超能力是将物质暂时溶解为凝胶状，便可像黏土一样重新塑造，这对修复半毁的大阪城颇有助益。



『鱼狗』则是擅长潜入敌阵进行谍报活动的优秀情报员——简单说就是被训练为卧底、忍者的甲贺公主，尤其是对敌方组织的破坏工作最为拿手。



修复者与破坏者，这两名处于极端相对位置的学生，不论性质与性格都完全相反，幸运的是，她们反而因此而成为好伙伴。尽管都不隶属于任何家臣团，仍旧焦不离孟地携手在『大奥』存活下来。



她们也是互相信任的知心好友。



结果两人却一起遇害了。



案发现场则是遭受『黑船』攻击而满目疮痍的大阪城城下町。



两人以排名前十的特权来到『大奥』之外。『大奥』的学生当然全都是将军的宝贝，万一出了什么意外将会引发严重问题——所以外出必须经过繁杂的手续，想从『大奥』溜出来玩可不是那么简单的事。



正因如此，先前始终无法获得特权却又对外界极感兴趣的两人，想出了以『醇』的能力来修复城下町的名义。既然被视为官方赋予的任务，『大奥』高层自然无法否决。毕竟修复毁坏的城下町是当务之急。



理所当然地，任务什么的只是场面话——两人早就对『大奥』封闭的生活感到厌烦，一切只是为了出来开心逛街的权宜之策。实际上，也曾有人看过她们在教室等处兴奋阅读观光导览



的模样。



『大奥』高层也隐约察觉到这点，不过大概是体谅她们的心情，所以并没有加以严格干涉吧——结果两人一直没有回来。因为超过规定的时间却不见踪影，而且也没有任何联络才引发怀疑。



想必是在外头玩疯了吧……幕府感到无奈之余，只得寻求外界的协力帮忙调查——没想到却发现了她们模样凄惨的尸体。



鉴识的结果，她们的尸体有被不特定多数人施暴后所留下的痕迹。



从刺进尸体的刀柄指纹，以及践踏尸体的靴子与草鞋痕迹判断，至少有十几人涉及虐杀少女的事件。



由于死状极为凄惨，理所当然地推定她们是遭到某人挟怨报复——如果是刚好路过的强盗应该不至于这么狠心。



不过，两人都是长期在『大奥』内过着封闭生活的女孩，要说这是她们第一次踏出大阪城也不夸张。



对她们有怨恨的人应该都在『大奥』里面，然而『大奥』的学生无法轻易获得外出许可，名列前茅的人也全都有不在场证明。



不过，在城下町被宵小袭击的可能性也十分可疑。两人毕竟是『大奥』排名前十的强者，所谓战斗能力稍弱也是指在『大奥』内而言，跟一般人相比应该能以一挡千才对。



结果两人却连逃跑都办不到，轻易地被杀害了。



此案还有其他无解的疑点。



两人的尸体被无数把刀刺入——这点也很诡异。构筑四百年太平盛世的丰臣幕府，打从第一代的秀吉便严格执行废刀令，因此一般庶民是不得武装的。刀这种东西，应该不可能出现对。



虽然也有不少允许带刀的特例，但每把刀都是采取执照制度，而且必须事先登记——然而在此案中所使用的刀，都是没登记过、来源不明的玩意儿。



更何况，『醇』与『鱼狗』毫无疑问都是从血腥『大奥』存活下来的强者。一旦被攻击绝对会抵抗，现场也留下了很长一段惊慌逃跑的脚步痕迹。



她们当时一定发出了惨叫，也有出声求援吧。打斗争执的声响理应很明显，结果竟没有居民对此起疑。而且也不懂为何没人报官。直到展开搜查之前，幕府都不知道两名少女惨遭杀害。



包含前述几点来看，这可说是前所未闻的怪异事件。



幕府当然展开了搜查行动，但被害者是『大奥』学生——『大奥』高层也不能静观其变。因此便将这起事件的任务委托『执行部』负责。



然而，『执行部』是负责『大奥』内部司法的家臣团，大阪城外并不在其管辖范围，能去『大奥』外搜查的人员也极为有限。



加上排名第一的『蝇王』好像是为了整人才把这件事丢给下面去解决，她将搜查任务交给可以在城外活动、排名高位、万一出了什么意外也不要紧的罪人『百手姬』——事情经过就是这样。



虽然觉得自己被利用了，但若能解决这个难题也算是对幕府有所贡献，不仅能洗刷罪人的污名，还有机会提升排行。



即使说这苦差事是相应于引发革命的罪名，『百手姬』也无话可说，她不得不负责搜查并解决这起奇异的事件。



☆☆☆



又是黎明时分的大清早。



樱阅览着由认真的『萤』帮她收集的城下町少女遭惨杀事件的相关资料，为其中散发的久违血腥气息而沉重地叹了口气。



「呼——」



大阪城被一道巨大的护城河所环绕。这是为了防范贼人入侵而刻意挖得很宽的蓄水池，此时的樱正搭乘小舟横渡其上。用毛巾包住头的船夫缓缓挪动船桨，略微调整船艏方向。



从大阪城前往城下町，由护城河上的桥梁通过是最一般的手段，然而一大清早门还是紧闭着，走那条路会过于醒目。事件的被害者毕竟是『大奥』学生，樱自己也有可能遭受生命威胁，因此还是尽量以隐密的方式行动比较好。



只不过光凭自己一人，要在被誉为*八百八町的广大城下町内进行搜查——还得解决事件才行。这负担明显过重，樱尽管是在血腥『大奥』中存活下来的强者，但搜查并非她的专长。（译注：形容城下町的面积很大，原本是指德川幕府的首都江户。）



命令樱解决事件的是排名第一的『蝇王』。总觉得那个神秘兮兮的女人依然躲在某处试图排挤自己。大概就跟在地下监狱时一样，这么做是为了疏远樱跟秀影的关系吧。



『蝇王』似乎很不欣赏将军只钟爱一个女人的现况。



或许还要加上昨夜『萤』刻意放水，安排樱跟秀影独处的缘故。



樱仿佛在回忆秀影的温暖般，紧紧抱住自己的身体。如今和平还很遥远，这个国家依然血流成河。只有昨夜，她看见了泡影。为了跟心爱的人重返幸福的日常——



眼前的樱只能粉身碎骨了。



「秀影大人……」



像在鼓舞自己似地，她轻唤着心爱之人的名字。



「小樱，你在叫我吗？」



不知为何，有人回应她。



是幻听吗？樱如此想着开始东张西望——只见在正前方摇桨的船夫，宛如恐怖电影般一百八十度转过头来。毛巾底下露出了诡异的鸟头面具。



「哇哩！？」



樱忍不住发出怪叫，缓缓退到了小舟的边缘。



「嗨。」



面具青年一边微笑地看着樱的举动，一边悠哉地举起了手。



这个说话声，自己绝对不会听错——即便她浑身都在颤抖。



「秀、秀……」



「嘘——」



秀影促狭地竖起手指，翩然说道。



「在外面别提到那个名字比较好，我现在是丰臣幕府内部监察局『腐肉食堂』的二级职员——『鸦』。没错，那就是我的另一个身分。」



「噫，啊，耶？」



樱的眼珠子滴溜溜地转着，无法顺利说出话来。



她用力咽下唾沫，用手按着凌乱不堪的裙摆，大声嚷嚷：



「为为为、为什么秀——『鸦』大人，这位傲视天下要！？您可以在这种地方随便闲聊吗？要是您的千金之躯有个万一……！？请现在立刻就回城内吧！不，就算拼了命我也要带您回去！」



「小樱的任何愿望我都想替你完成，唯独这件事不能听你的。」



船已经快抵达大阪八百八町——位于对岸的城下町了。



「我之前每次都只能眼睁睁地看着小樱自己去浴血奋战。那种事已经够了……你应该明白我的意思吧？」



秀影的态度很温柔，樱胸口悸动了一下，觉得什么事都可以答应对方，不过她很快又「不行不行不行」地拼命摇头。



天下的征夷大将军在缺乏安全保障的场所随意乱逛，绝非明智之举。如今秀影的立场已经不同，他是这个国家的中心。尽管他肯为了自己冒险让樱很开心，但这种幸福太奢侈了，樱忍不住流下眼泪——



「我这回可是一定要派上用场喔。」



秀影似乎很坚定，只见他紧抓住手中的桨。



「你这次的任务是搜查吧——收集情报、谍报活动可是『腐肉食堂』的拿手好戏，我多少也有些心得。比起完全是外行人的你，我的经验丰富多了。『大奥』的学生是我的所有物。现在我的宝贝学生们被轻易杀害了，我也拥有逮捕这起事件犯人的权利才对。或者该说是义务吧。」



自顾自地说完这番话之后，秀影——『鸦』凝视着安静的城下町。



「我以前在城下町住了很久，对这里的情况很熟。『腐肉食堂』的上司与同僚，应该也会提供我协助才对。不仅缺乏后盾、据点，还单独行动，等于是在要犯人动手杀自己一样，我可不能让小樱陷入这种危险当中。」



「可——可是！」



「小樱。」



秀影朝顽强抵抗的樱伸出手，摸了摸她的头。



「不要独自一人扛下责任，那样我会很寂寞的。因为我爱你，再也不想失去你。不论时代怎么混乱，或是我们的立场发生什么改变，只有这点我绝不退让。我不会让任何人伤害你。你是我的圣域，也是我的根基。」



秀影很宝贝地抚摸着樱的脸颊、肩膀。



朝阳开始从地平线的另一端投射过来。



「小樱，从初次邂逅到现在——我们的立场已经发生了很大的改变。我当上将军，而你手上则是沾满了鲜血。尽管如此，有些事物还是不会改变。所谓立场只是一种虚伪的装饰，偶尔还会掩盖真相让人看不清事实。但我绝不会忘记何者才是最重要的事物。」



『鸦』仰望被映上了暗红色的大阪城，这么说道。



「从那个巨大、高耸的地方俯瞰下面，只会离百姓愈来愈远。最后跟世间疏离，既无法理解人民，连国家的现况也看不清楚。孤立会让彼此产生猜疑，甚至孕育出憎恨。」



秀影充满了热情。



「我跟躲在安全的场所畏缩着、对任何事都视而不见的父亲不同——我要走进城下町，与民众交谈，看清楚这个国家的现况。毕竟在妹妹回来之前，我只是暂时出任的将军，就算发生什么万一，也不会对大家造成困扰啊。」



言语之中不仅带着温柔，还有对父亲与将军家的郁闷情感。然而，就是因为秀影怀抱着如此脆弱又崇高的志向——



自己才会想要辅助他，并深爱着他。



樱叹了口气，现在说什么都没用了，不过她也放弃阻止就是了。



「实际的问题是，倘若有人发现将军大人不见了，一定会引发轩然大波吧？」



「啊啊，关于那点不必担心。我已经安排好妙计了。你可以尽量信赖我喔，小樱。」



「……？」



樱不懂这句话的意思——也罢。比起那个，让将军大人劳动未免太不敬了，于是她强行把船桨夺过来自己划。



宣告一天开始的钟声，在城下町响起。



同一时间。



「呜呜……」



『大奥』排名第三的『萤』泪眼汪汪地抱怨着。



「为什么好像……每次倒楣的差事都会落到我身上啊——」



这里是将军御座所，秀影的办公桌前。『萤』看似触角的乱翘头发灵活地弹动着，此时的她端坐在堆积如山的文件前方。



在将军与樱前往城下町搜查的这段期间，她被命令假扮将军——也就是充当*影武者。即使觉得没道理，但将军的命令毕竟无法违抗，『萤』只好战战兢兢地接下了这个重责大任。（编注：指日本战国时代武将、大名的替身。）



办公桌的周围被帘幕挡着，就算有人突然闯进来也无法立刻看出坐在桌前的是谁。御座所的入口大门则是贴着一张纸，上头写着『严禁入内，有急事请与「萤」联络』，以及『萤』的电话号码。



被允许进入御座所的就只有名列前茅的学生，而平时总是啰哩叭嗦的『大奥』女王『蝇王』这次不知为何竟也全力配合（那个个性恶劣的女人，大概觉得这样很有趣吧），所以应该不至于因为有谁来访而暴露真相吧。



尽管可能会遇上之前那种贼人入侵的风险，但『萤』有自信可以独力击退敌人。



「嗯唔——」



话虽如此，她还是无法保持冷静，忍不住担心起秀影跟樱的安危——定时检视行动电话上的来电纪录的同时，『萤』觉得光是坐着就累死人了。



如果可以，她希望现在就冲到两人身边帮忙。只是，倘若连『萤』都跑到城外，内部的守护力量就太薄弱了。『黑船』的目的之一就是要绑架『大奥』的女学生，一旦放松戒备，就可能会遭敌人连根拔起。



这是最好的处理方法了——她这么告诉自己，却依旧忧心忡忡。樱应该会拼命守护将军大人的安全，不过『醇』与『鱼狗』那种战斗能力虽不强，但也是『大奥』名列前茅者都遇害了，还是不能太大意。



「希望一切平安无事——保佑那两人能安然归来。」



『萤』对佛祖祈求着，接着突然想到——让樱跟秀影单独行动真的好吗？万一两人觉得这样比较幸福而私奔了——



不，『萤』摇摇头。秀影跟樱都是善良、认真的人。他们不会背叛幕府，也不会抛下一切逃走的。况且樱体内被『萤』埋入了炸弹，不论距离多远都可以在『萤』的意志下引爆，这点她也对樱说明过了。



「呜呜——」



闷闷不乐地思索过后，『萤』胸中掀起一股悸动，她努力不去想像那些负面的结果。没问题，一定没事的——毕竟在此之前，两人已突破了重重困难。



「还是来工作吧……」



你只要待在这里，什么都不必做也没关系——秀影是这么告诉自己的，不过办公桌上堆积如山的文件实在让『萤』看不下去，她当场解决掉自己可以处理的案件。



『萤』对这类文书工作一点也不觉得辛苦。



佛法的修行要严苛多了，例如『三天不睡觉』或『断食一周』、『待在瀑布下冲水』等许多不知其所以然的方法。相较之下，这边的工作是为了这个国家的未来而劳动，让『萤』有一股充实感。



「如果帮忙处理掉很多工作，将军大人——会褒奖我吗……」



『萤』回忆起被秀影抚摸头的触感。



以前被男性碰触明明是一种会让『萤』打寒颤的事态，但不知为何，她并不讨厌秀影这么做。



不如说，光是想起那件事体内就会涌现一股燥热。



「讨、讨厌，我是怎么了……」



烦恼退散～她摇摇头。



『萤』随即拿起搁在一旁的茶壶，开始沏茶。高级茶叶的芳香刺激着她的鼻腔。将军大人也说了房间内的东西随她自由使用，这种程度的事也让她觉得赚到了。



「啊，对了。」



『萤』突然想起一件事，她取出秀影亲手交给自己的纸包。



打开纸包，里面装了像是药锭——又像是植物种子的玩意儿。秀影吩咐过，要先把这个吞下去。



这该不会是毒药吧……要将不知名的东西放进嘴里果然还是很恐怖。



「可是——」



秀影，那位温柔的将军，应该不会对自己做这么残酷的事吧。



『萤』相信这点，一鼓作气将那玩意儿含入口中。苦味在舌尖扩散开来。



她连忙拿起茶杯，咕噜一声将茶水灌进嘴里。这时她突然想到，这只茶杯打从一开始就放在将军御座所中。也就是说，是秀影平日会碰触嘴巴的容器。而这也是所谓的，间间、间接、接吻——



「喂，『萤』。」



有人出其不意地叫她，害『萤』发出「唔噗咕！？」的怪声呛到了。



「咳咳，咳咳……」



她边咳嗽边回过头。好像有人在门外叫自己的名字，刚才一松懈就没注意到。『萤』有重听的毛病。她的能力使她无数次在近距离内被爆炸声冲击，导致听觉有障碍。



『萤』连忙戴上助听器，端正坐姿。



「抱歉，吓着你了吗？」



是熟人的声音——『萤』放下一颗心，脸上也露出微笑。



「『女王蜂』，你来得正好。」



「唔嗯，好说好说，帮本宫一个忙吧。『萤』，本宫身体卡住了。」



打开门露脸的，是一名巨大到需要抬头仰望的女人。她几乎是常人两倍的身高。不过这并不代表她很肥胖，只是一副匀称的身材直接被放大罢了。



身穿豪奢的十二单衣，头发也很长。全身散发出威吓感的她名为『女王蜂』——在『大奥』排名第十，个性和善力气又大，是个名符其实的有德之人。



身躯巨大的她在大阪城内部窒碍难行，此时身体卡在入口处无法顺利进入房间，手脚还很笨拙地死命挣扎着。



「你、你先等等。」



『萤』赶紧走出帘幕，抓住嘴里念念有词的『女王蜂』的手，以蛮力勉强将对方拉进室内。修复中的墙壁因此稍微出现龟裂，算了，暂时不管了。



「抱歉。本宫原以为再怎么说也是要进入将军御座所，因此可以盛装打扮，看来是失策了。这套十二单衣，由于内部要藏进武器，所以很占体积。」



「没关系啦，这里只有我在——你不必介意。」



『萤』对垂头丧气、感觉有点可爱的『女王蜂』说了句「我去帮你沏茶」后返回办公桌，边拿起茶壶边露出羞赧的笑容。



「不好意思，临时把你叫来。」



「什么嘛，不必在意。与要顶起举办浴血处女对战的以往不同，最近只要有乖乖去上课，基本上都闲得慌。」



她将茶杯递过去，巨大的『女王蜂』用指尖轻轻捻住，当场优雅地坐了下来。即便坐着，她的视线高度也超过个子娇小的『萤』。



『萤』钦羡地望着对方那头乌黑亮丽的秀发，将事先准备好、装了文件的信封递过去。



「把你叫来不是为了其他事，我在御座所担任影武者的期间——『大奥』内部的治安维持工作得暂时委托你。内容包括警戒以及取缔违规者等等。」



「那倒无妨，成者该说恨本不必特地委托。本宫的『WBS』人导尤足，只要轮班巡逻就足以戒备『大奥』全域了。况且这也算是对幕府的贡献，还能与『执行部』打好关系，对洗刷本宫的恶名应该有点帮助。」



『女王蜂』有一阵子被『信天翁』占用身体，为了洗清那段期间她被利用干下的坏事，只好脚踏实地从事各种活动。



例如慈善活动、校内清扫等等，如此积极又健全的努力获得了好评——因此『萤』才会将这次的任务托付给她。



『女王蜂』本人是个认真的好学生，作风光明正大，想必不会利用这个机会为非作歹吧——『萤』相信这点。再加上『执行部』的部长『螳螂』又不出力，导致人手非常短缺。老实说，现在任何一点协助『萤』都不能放过。



『执行部』与『WBS』的这项同盟，可说是必要的。



「谢谢你了，『女王蜂』。」



「什么话，有困难时互相帮助本来就是应该的。」



『女王蜂』悠然地颔首道，接着突然眉心一皱。



「『萤』，为何——你的脸色如此难看？」



「耶？会吗～可能是有点累了吧？」



『萤』吓了一跳，这么回答。



『女王蜂』由于身体巨大，常被误认为粗线条，但她的心思其实意外细密，而且还很敏锐。『萤』刻意撇开目光佯装不知道，不过恐怕已被对方看穿内心的动摇了。



『萤』不自觉以指尖抚摸大腿处。



前阵子，一名侵入大阪城自称『百』的贼人，以恶心的匕首刺进了那个部位。尽管已经完全康复到连疤痕都没有，但仍然残留着一股奇妙的不自然感。就好像肌肤底下有什么东西在蠢动一样……



偶尔还会出现呕吐感，或是头晕目眩。



原以为那只是心理作用，不过『萤』还是觉得很不安。『黑船』是来自未知异国的势力，承受那种攻击会对身体带来什么样的负面影响，根本无法推测。



「『萤』呐。」



『女王蜂』将茶水含入口中，就像对一个需要自己照顾的亲生女儿说道：



「本宫之前也对『百手姬』说过，决夺不需要扬自一人背负所有重荷。不论前方有多少困难阻碍，也终将进入一个和平的新时代。如今已不需要再为棑名互相残杀，『大奥』应该要成为一个彼此相互扶持的场所才对。」



「……说得没错，谢谢你。」



既是同一所学校的学生，也是切磋琢磨求进步的同伴，听起来或许太过场面话了——不过『萤』也觉得这样的『大奥』比较好。她期盼那天的到来，宁愿用生命去肯定。



只要这样的学生与日俱增，气氛更加平和的话，『大奥』必定会成为一所乐园。



如果有朝一日，自己能亲眼目睹那样的『大奥』就好了……『萤』如此期待着。



「『女王蜂』真是个好人呢。」



「也只有这项优点了。」



『女王蜂』自豪地挺起胸膛，在两人如此和睦交谈之际，『萤』却「呜」一声地掩住嘴低下头。



「怎、怎么了～『萤』？你真的没问题吗？」



不，这是——



『萤』全身痛痒难当。不只骨骼发出挤压声，肌肉也开始凹凸变形。应该是刚才吞下的种子效果吧。她曾读过资料，这恐怕正是可让外表发生变化的『百手姬』植物——记得是叫怪人二十面相。



在前阵子的将军御前比试中，秀影曾利用它来改变外表。他大概是将剩余的种子留给了『萤』吧。种子一旦进入过秀影体内，就会变成他身体的一部分——



在脑袋一片混乱、脸色青一阵红一阵的过程之后，变形结束了。



『萤』感觉自己的手掌变大了。



简直就像穿上过小的衣物般，全身都因勉强遭扩张而紧绷着，还隐隐作痛。



「我怎么了？」



「『萤』—看看这个吧。」



『女王蜂』动了起来，她轻轻松松就把放在房内、重量不轻的梳妆台挪到了『萤』的面前。



『萤』的模样映照在有着豪华镜框的镜中，此时的她——



「这是……将军大人？」



她的外表已经变成了秀影。连骨骼都明显变成男性的模样，脸上的烫伤痕迹也完美重现了。原来如此，为了达成影武者的任务，外表一样会比较好办事。



『萤』内心还残留着些许动摇，用手指轻抚过自己的身体。



「本来以为是个不怎么强焊的人，没想到身体还满壮的——」



如果是以前那个厌恶肌肉的『萤』，被迫变成男儿身之后一定会忍不住用力搔抓全身吧？不知为何，『萤』现在却觉得很平静。



「『萤』呐。」



『女王蜂』以依然沉稳的态度喃喃说道。



「可以让本宫摸吗？」



「什么！？」



『萤』吓得往后缩，『女王蜂』则是伸手揪住了她的肩膀。



「不，本言只是觉枓男人的身体很稀奇，所以产生了兴趣——况且，衣服并没有跟着一起变化吧，你现在依旧穿着『大奥』的制服。最好还是换上男字的装扮，让本宫来帮忙更衣吧。」



「你啊，该说是亲切过了头还是太鸡婆——呀、呀啊啊！？不可以脱！？我最讨厌看到男人的裸体了啦……！？」



面对不知为何迫不及待想脱掉自己衣服的『女王蜂』，『萤』只能选择逃跑——这位倒楣鬼的苦难日子，短时间内好像还不会结束。



☆☆☆



樱与秀影牵手同行。



两人十指交缠，标准的恋人模样——光是这样还不够，樱将他的臂膀紧抱在胸口前贴着。因为义肢并非自己的躯体，所以她想用肌肤去感受对方。身着『大奥』制服的少女跟一个面具男形影不离，这光景在城下町未免也太醒目了，不过这正是两人的目的。



至于这么做的真正用意，秀影到现在都还没有说明清楚。



在城下町吃过早餐填饱肚子后，两人着手进行搜查。令樱惊讶的是，秀影在打听情报上发挥高超的熟练技巧。谍报局『腐肉食堂』果然名不虚传。



长年生活在『大奥』的樱不知世事，不知不觉中淡忘了与庶民来往的方法——秀影却能巧妙混入人群，不厌其烦地找路人或商店老板攀谈，即便偶尔会被对方臭骂、吐口水，依旧确实掌握到情报。



这位可是征夷大将军，竟敢无礼——好几次老百姓的回应都让樱不自觉慌了起来。然而对庶民而言，将军可是高高在上的人物，怎么可能戴着面具出来闲晃，所以没人猜出秀影的伟大身分，对他的态度既放肆、随便又毫不留情。



秀影在臭骂声中抽丝剥茧，找出事件的线索，利用对方些微的反应再加上自己的推理。最后，他的手册终于被密密麻麻的文字给填满了。



「让你久等了，小樱。」



秀影在料理店收集情报，却换来被味噌汤泼洒的下场——原本在后头紧张兮兮观察的樱，这时赶紧用手绢帮他擦去污渍。



「秀影大人，啊啊——真是太过分了，这明明是我的差事呀……」



「比起流血，被泼味噌汤还算好的呢。呼呼，其实我也喜欢做这种工作。已经好久没有这样出任务了，况且还能让小樱见识我大展身手的场面。」



「是呀，今天真的充分见识到秀影大人帅气的一面呢！」



不论说什么秀影都不会放弃调查吧，所以也不必阻止了，她决定在后头努力帮他加油打气。



在秀影的努力下，只靠樱是绝对无法收集到的情报手到擒来——真的，不论怎么感谢秀影都不足以回报。



「那么，该去下一个地点了。」



秀影边说，边对周围投以锐利的视线。这里是城下町，宽阔的大道两边并排着无数对门而立的商店，乍看之下十分正常的街道光景，来往的行人也同样平凡无奇——然而，秀影似乎在这当中看出了某种端倪，他稍微思索了一会儿。



「应该快要上钩了吧——只差最后一把了。」



「您说什么呀，秀影大人？」



樱觉得很不可思议地询问。秀影这时已恢复为之前那种懒洋洋的态度，有如要表演给周遭的人看似地，握住了樱的手。



尽管感到好奇，樱还是二话不说地贴上秀影。



这并不只是服从，而是信赖与情爱的表现。



两人再度迈开步伐。



基本的搜查方针，是沿着『醇』与『鱼狗』遇害当天的行经路线前进。两人在事前很兴奋地对周遭朋友吐露了自己的出游计划，想必对能离开『大奥』出去玩一事感到无比开心吧。



樱为了检查是否有遗落的线索，死命瞪大双眼东张西望，但却一无所获——被害的少女们好像原本就是完全以出游为目的，因此沿着这条路线走的樱跟秀影也像是出来散步一样，感觉不像在搜查。



参拜过神社佛阁后，两人在寂静的庭圜散步。不只买了护身符也抽了签，为了确认『醇』她们是否有留下笔迹，还一一检查过并排挂着的*绘马，惹得神职人员勃然大怒。（译注：日本神社寺院祈愿时用的道具。）



在俚俗的游乐场享受前所未见的五光十色以及声响刺激，让樱头昏眼花，等回过神才发现自己被秀影背着而羞红了脸。



在充满幻想氛围的水族馆，两人指着珍贵的深海鱼，由不知为何在这个领域特别博学的秀影解说名称。「不论哪种鱼，都没有小樱漂亮！」、「跟鱼比算什么呀！」两人之间甚至还出现了这样的对话。



接着在『大奥』绝不会有的小吃店中，吃了名为汉堡的食物，樱再度因其刺激性的味道而头昏眼花，秀影则是小心翼翼地去除某种马铃薯制的食物盐粒后，「啊～」地喂给樱吃。



秀影在好几间店里帮樱买了可爱发簪之类的物品，并夸赞着「很适合你」。此外，他还拿了『大奥』买不到的淫秽低俗书籍，樱连忙将那些玩意儿抢走，结果被店员斥责了一番。



这已经完全变成普通的约会了。



以前，两人也在城下町逛过——这回仿佛是为了挽回那次樱义肢脱落、导致约会无疾而终的痛苦经验。只要不去想调查的事件，的确是非常幸福的时光。



没什么比这样更好了。



时间一下子就流逝，转眼来到了下午。



樱察觉自己完全忘记任务在身还充分享受着幸福，忍不住自我厌恶。打听情报的工作也是秀影负责，自己什么也没做。真糟糕，这样未免太没用了。不过，这份充满了喜悦的幸福既可爱又闪闪生辉，让她几乎忘却了一切。



即便如今依旧身处动乱的漩涡中。



即便同属『大奥』的学生遇害了。



只有此时此刻得以摆脱现实，那些事物仿佛离自己很遥远。



「来，小樱。」



即使久经锻炼，樱的义肢还是缺乏持久力。她因为有点累而靠着附近的木板墙略作休息，秀影不知拿了什么递过来。



是装在纸容器中的某种冰凉点心。



「哎呀，记得这个叫——冰淇淋对吧。」



「原来你知道，我还以为这很稀奇呢。」



「嗯，我在地下监狱吃过了。那边有位很会做点心的人。」



逃狱并出走『大奥』的她们，如今都在哪里、又在做什么呢——樱在心里这么想着，同时理所当然地让秀影「啊～」地喂食（看来，秀影是尽量不让樱过度使用义肢，才会帮忙做这些事）。



樱觉得有点不好意思，随口问道：



「那个，秀影大人也觉得——女孩子擅长厨艺比较好吗？」



「真要说的话，当然是擅长比不擅长好啰。幸好我被妹妹那种举世无双（负面意义）的料理锻炼过了，不论什么东西都吃得下去。真希望有一天能吃到小樱亲手做的料理。」



「可是秀影大人贵为将军，每天都可以尝到上等的菜肴——像我这种生手做的料理，一定不合您的胃口吧。」



「只要是小樱煮的，就算是泥丸子也是最棒的料理。」



听到秀影如此全面地肯定自己，樱不禁感动万分地喃喃说道「秀影大人……♪」「小樱……♪」两人又忍不住十指交缠地凝视着对方。



等到终于受不了路人的视线时，樱才「咳」一声假装清了清喉咙。



「很快就要抵达『醇』跟『鱼狗』遇害的事件现场了吧——两人出游的终点。我觉得那边应该是最有可能找到线索的地方，但反过来说，如果在那边也找不到的话，搜查也要跟着触礁了。」



「嗯，现场应该已经清理过了，最好不要抱着太大的期待。比起那个，我倒是有其他的想法——请务必提高警戒，小樱。事态搞不好会变得有点暴力喔。」



听到秀影这番不可思议的发言，樱满脸疑惑地偏着头。



但秀影并没有多加说明，只是感慨良多地环顾着四周。



「不过，我以前在城下町也住了很久——没想到才一阵子没有过来，这里已经有了那么大的改变。」



到了午后，路上挤满了出来购物的人潮。包括商人、农夫、下级武士、小贩与牛车——热闹的气氛让人完全联想不到这里曾发生过那个阴郁凄惨的事件。各式各样的人来来往往，在喧嚣声中错身而过。



环顾四周后，可以发现前阵子直击城下町的陨石痕迹随处可见。有堆积如山的瓦砾、巨大的坑洞，还有为了众多牺牲者而供奉在转角的花朵——



实际上，当时地震跟大火也同时被引发了。城下町可谓死伤惨重，如今虽已勉强恢复机能，但街道景观依旧极不自然。



陨石。直到现在还是教人无法置信，竟有如此恐怖的攻击手段。



这就是『黑船』，异国势力的超强科学实力——来自远距离的毁灭性轰炸。这种攻击究竟该如何防范才好呢？不论个人具有何等武艺勇气都无法颠覆，就像面对绝望本身一样。



敌方骇人的蹂躏痕迹，让樱只能战栗不已。



「问题在于——」



秀影自言自语似地说着。



「『黑船』并没有直接攻击大阪城。他们的目标是获取强大的超能力者，自然不会对聚集了大量超能力者的幕府砸下陨石。因此受害者都是一般大众。」



他的表情看来十分苦涩。



「只有幕府没事，这太狡猾了，该不会是跟『黑船』暗中串通好的吧——唯独那些高官可以躲在安全范围内，真卑鄙——人们因此对幕府产生了诸如此类的反感，疑心生暗鬼。」



当然，『大奥』也有学生被抓走，同样遭受了损害。



不过与街道被夷平的民众相比，这种损害微小到很不公平的程度。人民的不满与无处宣泄的怒火，有烧向幕府的危险性。



「对『黑船』这种外敌束手无策，不知该怎么应付的软弱幕府——民众的信赖会因此幻灭。我太无力，太不中用了。」



「不，就连秀影大人的和平政策，也有人视为是胆小鬼的行为。不过，那可是我们『大奥』学生血流成河所赢来的胜利，也是我们期盼的理想世界。只可惜实现的时机不太好，那全都是『黑船』的错。」



樱挺起胸膛，如此说道。



「为了和平的新时代，为了温柔的秀影大人，我们就算必须再度手染鲜血也要打倒『黑船』——所以请您不要因此而退缩，秀影大人。」



「如果可以，我希望你们最好别再战斗了。」



秀影听了之后，反而一脸心痛地垂下头。



「毕竟是女生，吃美味的食物、喜欢可爱的事物才是你们该做的——我这么想会不会太傲慢了点。」



秀影蓦然将视线投向一旁某间商店。



「那里刚好有间*吴服店。『醇』跟『鱼狗』遇害前，最后去的地点就是那里——既然都来了，就进去买件可爱的衣服吧。」（编注：和服的别称。原本专指以蚕绢为面料的礼服，而和服专卖店通常都会使用「吴服」一词。）



「咦？不可以，秀影大人，我怎么能——」



「没关系，你不必客气……也差不多该上钩了才是。」



「耶？您说什么～秀影大人？」



樱没听清楚他低声喃喃自语的内容，正感到疑惑时，就被对方拉着手穿过豪华吴服店的门帘了。



☆☆☆



「不好意思～打扰了，想请你们做件衣裳。」



秀影径自往里面走，手臂紧缠着他的樱也只能被拉进来了。这是一间豪华的吴服店，正面是给店主坐的柜台，后头则是收纳着和服的布料等物品，整面墙壁都被日式的棚架给占满了。店里的左右两侧则是深入内部的广大空间，那里陈列着庶民也负担得起的低廉衣物，还设置了箱形的试衣间与镜子。



五彩缤纷的商品宛如洪水，几乎将樱淹没。陈设在柜台周围的应该都是高级品吧，那些昂贵的布料看来闪闪生辉，宛如宝石。在这接受了幕府恩赐最新技术的大阪城城下町，店里除了有使用合成纤维的衣物，也有许多貌似舶来品、造型奇特的服装。



这间豪华的吴服店应该是大商人也有往来的场所吧，只见四处都有学徒在走动服务，客层也是以衣着奢华的有钱人居多。穿着制服的樱总觉得自己不该出现在这里，因此显得畏畏缩缩。



「小樱，你觉得这件适合你吗？」



不论处于任何场合都不为所动的秀影，毫不客气地拿起一件闪耀着光泽的西洋风格礼服展示给樱看。那套衣服高级到让樱光看一眼就觉得眼珠子快飞出去了，而且胸前跟背部还大胆地挖空。



「这、这么性感的衣服，不适合我吧——」



「没这回事，搭配你那美丽的秀发会更显眼喔。再说我认为大胆一点的服装，更适合平时性感程度总是只有半吊子的小樱。」



「什么叫半吊子呀！不知道为什么听了就觉得火大！」



「此外，如果不适合的话——那也是这套衣服比不上小樱的可爱清纯之故，绝对是款式设计的问题。」



「很、很感谢您，秀影大人——不过，店员现在正死命地瞪着我们这边呢。」



再继续放着大剌剌批评衣服的秀影不管，两人大概会被店家撵出去吧，而且樱也有兴趣试穿看看——于是她便恭敬接过秀影递来的礼服。



「那、那么，我去试穿啰——就算看起来很奇怪，也请您不要笑喔。」



「我很期待～♪」



樱毕竟也是个女孩，当然想让恋人看见自己美丽的模样。反正多尝试也不会有损失，平时总是穿着制服都没机会打扮，此外又有好奇心推波助澜。秀影帮忙挑选，让樱觉得很高兴也是原因之一……



☆☆☆



微笑着目送迫不及待移动到试衣间的樱之后。



秀影说了声「那么～」并端正姿势，将视线转向露出一脸亲切笑容的店老板。



紧接着，那具异样的『鸦』面具，有如刺出刀刃般逼近对方。



「游戏结束了，我实在不想让小樱看到这种场面——所以还是趁她换好衣服前把事情搞定吧。」



他自怀中拔出火绳枪（手枪），以迅雷不及掩耳的速度抵住店老板的脖子。



「我乃丰臣幕府直属内部监察局『腐肉食堂』的二级职员『鸦』。」



店老板吓得缩起身子，秀影继续以冷酷的声音说道：



「我怀疑这间店从事不法交易。」



「您、您在说什么啊——」



「少装蒜了，我已经掌握到证据。蒙混是没用的，『腐肉食堂』绝对不会放过腐臭味。如果你不想被套上绳子带走的话，就乖乖把事情招出来。」



真吓人。正因为平常秀影总是一副悠哉悠哉的模样，如此急遽的变化就好比手枪上膛般，予人强烈的印象。亮出凶器，威胁无辜的民众。就算这只是为了不被小看的演技，秀影也不想让最心爱的樱目睹。



此外，这也是一种搜查方式。



秀影早已经具备了这门技术。



「如果我换个方式说，你应该就会愿意开口了吧。」



秀影消去自身的威吓感，为了安抚对方而表现出柔和的态度。



「我刚才已经报出『腐肉食堂』的名号了，就跟之前一样，我今天是来买这间店的违禁品——现在的我只是客人，你不必那么害怕。」