「原来如此……」



夕凪独自伫立在黑暗之中。这里曾经是她的故乡。如今却掩没在荒草之中。



『置身异邦的我，万万也没想到居然会遇到过去的熟人罢了。』



流的肺腑之言让她选择了回到这里。



峻岭重山之中的小小谷地，也是她长眠数百年之久的地点。她也跟流一样，以方术冻结了自己的时间，度过了漫长的岁月。



从封印中苏醒之后，强大的憎恨让她无暇细想自己所处的环境。



她的故乡，已经化作一片废墟了。



简朴却温暖的家、一望无际的田野，这些过去熟悉的景象已不复见。一起长大的族人、以及谆谆教诲的长者，更是消失得无影无踪。夕凪无法想象这里到底发生过什么事，只知道她的故乡已经毁灭了。四百年的漫长岁月非但夺走了流的一切，也并未对她手下留情。



「可是我的穿越时空，并不是漫无目的的。」



遥遥无期的封印解除让夕凪失去了耐性，为了确保复仇的可能性，夕凪决定以封印之术将自己封印起来。当时夕凪并不知道流何时才会苏醒，因此她早已做好了沉睡数百年之久的心理准备。



夕凪与流最大的不同，就是这个时代对她而言仍有意义。相较于流的无所适从，来到现代的夕凪有个明确的目标，那就是为父报仇。也正因为如此，夕凪所受到的震撼并不如流来得强大。



「……不过实际目睹眼前的景象，还真是令人不胜晞嘘。」



夕凪漫步在无人的废墟之中，过去的片段回忆浮现脑海，旋即消失。



挨家挨户串门子的日子、跟着大人一起下田的日子、代替父亲领导族人的日子。



对于夕凪而言，这些都只是几天前的记忆罢了。眼前的废墟以及荒废的田地着实令她难以接受。



「……不要想那么多了!我现在的任务就是亲手了结流的生命，替父亲大人报仇，」



夕凪替自己打气。



——为了为父亲大人报仇，我抛弃了一切，等到亲手了结流的生命之后，再来思考往后将何去何从吧。这不就是我穿越时空的目的吗?为了不让我的牺牲付诸东流，我一定要亲手将流大卸八块，这才是现在的当务之急!



「……」



夕凪很清楚自己应该做些什么，却还是难掩内心的不安。



——杀了流之后，我还剩下什么?



◇



清晨睁开双眼之后，流立刻从被窝钻了出来。意识十分清醒，身体也相当轻盈。



——我已经好几个月没有好好地睡上一觉了。



伸个懒腰之后，流拎着神剑与短刀走出门外。



基本上流还是个日出而作、日落而息的古代人，早起向来是他的好习惯。这几个月的混乱虽然扰乱了他的生理时钟。但如今的他终于恢复了往日的作息。



早上的训练一直是从舒活筋骨开始。流是实战派的剑客，即使是在伸展四肢的时候，也不忘将武器插在腰间，基本上这也是让身体习惯刀剑重量的训练课程之一。



做完现代人所谓的伸展运动之后，流绕过大殿，来到神社的后院，然后直接穿过后院进入后山，进行接下来的路跑训练，跑步向来是所有武术的基础。



「好久没有长跑了。」



奔驰于山中小径的流喃喃自语。



他的速度相当快。四百年前没什么交通工具，到哪里都得靠自己的双脚，时人的腿力自然不是现代人所能相比的。而且流经过特殊的锻炼，腿力更比同时代的人高出许多，即使每天跑上五十公里的路程，也是脸不红气不喘。



「不妙。开始喘气了，体能真是大不如前。」



流的速度虽然比一开始慢了少许，还是有相当程度的水平。不过他似乎对自己的表现大为不满。



——夕凪大人说的没错，现在的我的确没资格当她的对手。



日复一日的自我锻炼已经荒废了好几个月。其实流现在的体能还是大幅领先现代人，不过跟以往的水平比较起来，确实是差了许多。



——无论如何，绝不能让夕凪大人失望。



一定要尽快恢复原先的水平，与夕凪展开一场了无憾恨的决斗。流伸手按住刀鞘上的饰带，再度加快了步伐。



夕凪大人。



即使早已成为敌人，流依然维持过去的称呼，就好像把夕凪当成多年好友似的。



不管是敌是友，夕凪依旧是流心中的『夕凪大人』。



纵横山野一个小时之后，再度回到神社的流远远看见正在扫地的春乃。



「早啊，春乃大人。」



「……流先生?」



眼前的流让春乃大吃一惊。流身穿短衣、脚踏草鞋，腰间还插着两把武士刀，模样甚是怪异。不过这并不是让春乃大吃一惊的原因。



「今天起得真早，流先生。」



六点不到就起床的流，才是让春乃瞪大了双眼的原因。



过去流总是睡到日上三竿才肯起身，而且刚睡醒的他总是带着疲惫不堪的神情；可是现在的流跟过去完全不同，双眸绽放出坚强的意志以及充沛的活力。



「嗯，今天起得比较早。最近手脚有些迟钝，所以到外面跑了一圈才回来。」



「原、原来如此……」



面对精神抖擞的流，春乃反而害臊了起来，一张脸涨得通红。



「春乃大人，待会儿我想练剑，如果有人接近的话，请提醒我一声。」



练剑需要宽广的空间，流担心会误伤旁人。



「好、好的!」



在流的感染之下，春乃也不禁提高了音量。



「……你在做什么?」



春乃停下手边的工作，打量着流的背影。



先前流表示要练剑，却只见到他从地上拾起一根细长的木棒，长度约一米五左右。刻意与春乃保持一段距离之后，流将木棒竖立在石板之上。或许是刚好抓到平衡点吧，没有任何支撑的木棒就这样直直地立在地上。



「好。」



流点点头，似乎相当满意。接着看到他往后退了几步，目不转睛地凝视着地上的木棒。



「……来吧。」



在春乃的注视之下，流缓缓地握住腰间的刀柄。



流与木棒的距离大约为五公尺，即使是不谙剑术的春乃，也知道这就是所谓的居合斩。流打算从相距五公尺之遥的地点，将木棒砍成两段。



「这……不太可能吧?」



春乃明白其中的困难度，这跟砍断固定在地面的草人大不相同。木棒比草人来得细，而且没有任何支撑，碰到刀刃的瞬间就会失去平衡，非但不会被砍成两段，反而还会被弹得老远。



可是流聚精会神的模样，却让春乃感到他有化不可能为可能的能力。



「春乃姊姊，那个人在做什么啊?」



一名少年突然出现。少年剃个大光头，脖子上挂着一张晨间早操的名牌，年纪大约五、六岁左右。



通常小学在暑假期间，都会借用水际神社的大院让学生做早操。每逢晨间早操的日子，这名少年总是第一个报到，久而久之就跟负责打扫的春乃混熟了。



「我也——」



锵——



「——不太清楚。」



春乃一句话还没说完，流就展开了行动。严格说来，是「应该」展开了行动才对，可是春乃却完全看不到他的动作。



春乃只看见流朝着木棒走了几步，以及收刀的动作而已。整个过程就像是少了几张画片的影片，从拔刀到出手的动作整个都被抽掉了。



叽叽叽，沙。



接着只见流若无其事地收刀入鞘。



这时一阵微风吹过，竖立在流面前的木棒被吹得摇摇晃晃。



喀啦，喀啦啦。



「咦……！」



凝视着木棒的春乃惊呼一声，频频擦拭双眼。可是她并末眼花，跌落石板之上的木棒整整齐齐地被砍成了四段。



「好、好厉害，大哥哥，再表演一次好吗?」



少年发出一声欢呼，惊喜莫名地跑到流的身旁。



春乃惊讶得合不拢嘴。肉眼无法辨识的速度、砍断木棒的威力以及技术、再加上瞬间挥出三刀的功力，在在都令人瞠目结舌。



——真不愧是传说中的英雄……



先前的流总给人落落寡欢的感觉。直到现在，春乃才亲眼目睹他真正的一面。



「大哥哥，这次砍树干好吗?」



「可以是可以，不过请你先退开一点。」



「嗯，没问题!」



兴高采烈的少年让流感到有些困惑。不过嘴角泛起笑意的他遗是轻抚少年的头顶。



春乃记忆中的流，是个阴沉灰暗的人，总是将自己的心封闭起来，不与外界接触。可是眼前的流却截然不同，活脱便是她暗恋许久的『英雄』。



——哪一个才是真正的他?



「大哥哥是武士吗?」



「没错。」



「每个武士都跟大哥哥一样厉害吗?」



「武士并不以斩人为目的，不过每个武士都希望自己能变得更厉害。」



以笑容回答问题的流，让春乃在自己的心中打了一个大问号。



◇



自从流走出阴霾之后，每天拎着武士刀爬上神社的后山就成为他固定的训练课程。爬上山顶之后，俯视山脚的街景，一如四百年前的习惯。



历经四百年的洗礼之后，山顶当然不再是熟悉的山顶，山脚的街景也不复昔日的风貌。植被大幅改变，放眼望去尽是现代化之后的街景。



不过现在的流并未将丕变的风景放在心上。看在知情者的眼中，流的改变着实令人讶异，毕竟几天前的他还对物换星移的景色产生沧海桑田的感慨。



「今天还是碰不到她……」



夕阳即将沉入对面的山头，金黄色的彩霞铺洒在流的身上。



——也罢。毕竟重拾武器之日尚浅，现在也还没有恢复昔日的功力。



于是流拾起神剑和短刀，从地上起身。



周围已经被夕阳染成一片血红，吹过树梢的晚风，更加深了几分肃杀的气息。



血红的世界之中，出现了一名熟悉的少女。准备下山的流转过身来，刚好与少女打个照面。



「……夕凪大人。」



夕凪的大耳与尾巴被晚风吹得微微晃动，静静地站在数十步之遥的地方。



「既然来了，怎么不出声?」



「水际流，你退步了。过去的你应该早就察觉我的存在。」



「……见笑了。」



流擅长察觉敌人的气息，尤其是杀气。可是缺乏实战的刺激之后，敏锐的第六感显然迟钝了许多。



——这么近的距离、这么强的杀气，我居然一点感觉也没有。



「……？」



流突然察觉不对。几天前再度重逢的时候，她的杀气十分凌厉，如今却衰退了不少。或许就是因为如此，流才会对她的出现一无所知吧。



「也罢，我只是来看看你的情况而已。功力尚未恢复的你不值得我亲自动手。唯有亲手杀死准备万全的你，才叫作真正的复仇。」



夕凪将右手伸至前胸，锐利的爪子在夕阳的映照之下一片火红，杀气也在瞬间急速攀升。目睹夕凪的变化之后，流停止思考杀气为何衰退的原因。



「希望我的表现不会让妳失望。」



锵。



流也握住腰间的刀柄，展开防御态势，静待夕凪发动攻击。超常生物的腿力和跳跃能力不是人类昕能相比的。



「这才象话。」



夕凪嫣然一笑，战斗就此展开。



夕凪的笑容还残留在流的眼帘，她的气息却已经从左方逼近。



——哼！



来不及拔刀的流，只好以左手提起刀鞘。



啪。



刀鞘与夕凪的利爪猛烈撞击，发出巨大的声响。流立刻以右手拔出短刀，朝着夕凪所在的空间猛力挥去。



「哦，真吓人。」



流才刚转头，夕凪就已经退得老远了。短刀捕捉不到夕凪的身影，甚至连她的衣角都碰不到。



「夕凪大人，这也是我的感言。」



流的上衣反而出现了一道淡淡的抓痕。刀鞘虽然挡住了第一波攻势，却挡不住第二波的杀招，要不是流及时拔出短刀，现在恐怕早已倒卧在血泊之中。



「……不要叫我夕凪。」



浮现嘴角的笑容消失，夕凪瞇起了双眼。



「有资格称呼我为夕凪的男子，已经跟父亲大人同时死去了。」



夕凪的父亲，是人称「旋风白狐」的妖狐族族长。旋风白狐死于流之手，即使是误中好计，也改变不了这个事实。



「夕凪大人依然是我的夕凪大人。」



对流而言，夕凪就是夕凪，仍旧是他从小仰慕的姊姊。现在虽然刀剑相向，却难以改变流对夕凪的情感。



「你以为动之以情，我就会心软吗?」



「不，我没有这个意思。」



就算夕凪手下留情，流也不认为自己能侥幸获胜。



如果是在四百年前，流确实有十足的胜算，因为神剑的力量正处于巅峰。众人对神剑的强大信仰，帮助他多次击退了夕凪的袭击。



「你应该在封印之前杀了我才对。」



夕凪当然也感受到神剑已大不如前。过去神剑所产生的力量强化了流的战力，更轻易地化解了夕凪的攻击；不过现在的神剑，却只剩下防御的力量。



这不是训练不足造成的结果。神剑的力量大幅衰落，即使流再怎么自我锻炼，也无法超越夕凪。无论是反射神经、臂力、身体的灵巧度，都随着神剑的衰落不复以往。



「不，我很高兴妳还活着。」



「一派胡言!」



这是流的直心话，夕凪却不相信，只觉得流是在戏弄自己。神剑的力量大不如前，毫无胜算的流在无奈之余，只好展开温情攻势。这就是夕凪对那句话的解读。



流的真心话激怒了夕凪，强大的气流逐渐朝着她的双臂集结。旋风，父亲的别名。身为父亲的女儿，夕凪也拥有同样的能力。这种与生俱来的天赋有别于人类的方术，不需要咏唱、不需要结印。逐渐增强的旋风，象征着激昂的情感所产生的破坏力。



「接招吧！」



夕凪的双臂猛力一挥，强大的旋风直扑向前。脱离夕凪的双臂之后，旋风的威力愈发增强，宛如一把锐利的镰刀，触脸生疼。



「放马过来！」



流立刻竖起了神剑，采取防御态势，内心却对自己脱口而出的那句话感到不可思议。



——我居然有战胜夕凪大人的念头?



可是现实的状况不允许流继续反问自己。旋风已经逼近眼前，万一被卷入暴风圈之内，后果可是不堪设想。



「喔喔喔喔！」



手中的神剑在一瞬间进射出耀眼的光芒。感受到流的战意之后，神剑也提升了力量。



于是流挥动手中的神剑，企图以神剑将旋风砍成两半。



随着刺耳的呼啸，神剑与旋风展开接触，光芒怱明怱暗，随时都可能熄灭。



「呜喔喔喔喔!」



耗尽力量之前，神剑终于将旋风一分为二。然而现在不是喘息的时候，流深吸了一口气，准备迎接夕凪的第二波攻势。



然而夕凪却解除了攻击态势，像个木头人似的呆呆站在原地。神色自若的她，完全看不出先前的激昂。



「夕凪大人……?」



流重新举起神剑，一脸狐疑地凝视着眼前的少女。



——为什么不发动第二波攻势?



也难怪流感到大惑不解。夕凪的旋风攻势完全不需要前置动作，连续攻击向来是夕凪的惯用战术。



「我不是说过了吗?今天只是来侦查敌情而已。」



说话的同时，夕凪也摇摇头顶的耳朵。



「夕凪大人……」



眼见夕凪的嘴角漾起笑意，流也解除了警戒，放下手中的神剑。夕凪的身上感受不到丝毫的杀气，这场战斗已经结束了。



「到底要我提醒多少次，你才肯改掉这个称呼……也罢，你就好好地找回原先的感觉吧。我从最后的斩击嗅出你过去的味道，这次的敌情侦查总算是有所收获。」



夕凪摇摇尾巴，笑着转过身去。



「后会有期，水际的剑客。下次见面，就是生死相搏的时刻。」



「夕凪大人，请留步!」



流连忙开口呼唤夕凪的名字，试图阻止逐渐渺小的背影，然而她却没有止步的意思。



沙。



夕凪的背影随着西沉的夕阳消失无踪，仿佛融入了赤色的光芒之中。



——夕凪大人到底要去何方……



根据春乃以及孝治的说法，这一带并没有超常生物的踪迹，夕凪也是异乡天空之下的孤独客。



流突然十分同情夕凪的处境。



即使对方是欲致自己于死地的敌人。



◇



离开山顶之后，夕凪奔驰于深山之中。除了她之外，四周看不到其它的人影。



日已西沉，周围笼罩在阴暗的夜色之中，然而伸手不见五指的黑暗，却无损于她的视力。拔足狂奔的她从未被脚边的树根绊倒，遇到障碍物也是轻松闪过。夕凪的各项能力远超乎人类，区区夜色对她来说根本不算什么。



「流居然退化到这种程度……」



喃喃自语的夕凪不禁紧咬下唇。



流失去了过去的力量，疏于锻炼的结果。连身手也不见往日的敏捷。



「看来还需要一点时间。」



夕凪急于手刃的杀父仇人，不应该是那么脆弱的生物。



她脸色一沉，继续狂奔。



「流……」



或许在夕凪的心中，也为流的退化感到悲伤吧。



拔足狂奔的夕凪突然停下脚步。



沙。



「嗯……?」



头顶的一双大耳微微颤动，夕凪慢慢地环视四周。



「怪了……」



夕凪的大耳捕捉到某种气息。



「相当孰一悉的感觉……是我想太多了吗?」



夕凪侧头思索，她总觉得这股气息十分熟悉，却怎么也想不起来。



「会是什么呢……」



气息十分微弱。不管是什么。八成只是小动物之类的东西。



——大概是野兽吧。



归纳出这个结论之后，夕凪顿时对微弱的气息失去兴趣，再度奔驰于黑暗之中。故乡的废墟就在眼前。



◇



神秘的物体在黑暗之中蠢动。『它』是不到二十公分的肉块。



夕凪强大的灵力让『它』产生了戒心，等到夕凪离去之后，隐身洞穴的『它』才小心翼翼地爬了出来。散发着浓浓尸臭的『它』在黑暗的森林中匍匐爬行，凄凄惶惶地寻找食物。



『它』的第一个食物，是死亡已久的松鼠，现在的『它』还没有捕食活体的能力。接触松鼠的尸体之后，『它』将食物变成身体的一部分。



松鼠的尸体让『它』获得某种程度的力量，体积比原先胀大了许多，行动力也增强了不少。爬上树梢的『它』袭击啄木鸟的巢穴，只要以身体挡住洞口，啄木鸟自然无处可逃。于是『它』便好整以暇地享用了一顿啄木鸟大餐。



第二次的进食又让『它』的身体膨胀了少许，不过依然是个不起眼的肉块。无妨，来日方长，不急在一时。对『它』而言，现在正是累积力量的时期。



肉块在啄木鸟的巢穴中微微颤抖之后，就此平静下来。



进食之后的睡眠是放诸所有生物皆准的成长以及复原的法则。



◇



一日清晨，春乃一如往常地在打扫石阶，却有一个不该在这个时间出现的人沿着石阶跑了上来。



「哈啰，春乃！」



「早啊，圭介，难得在这种时间看到你。」



「嗯，早。听说师父开始练剑，所以我想重新拜托他指导剑术，不知道可不可以?」



师父，这就是圭介这阵子对流的称呼。即使吃了闭门羹，依然不能改变圭介拜师学艺的决心。



「……」



春乃凝视着站上同一阶的圭介，陷入了沉思。圭介抓住春乃的扫把，忧心仲忡地探出上半身。



「师、师父的心情不好吗?」



「倒也不是。」



春乃摇摇头。



「……圭介，说不定可行喔。」



「啊?」



圭介眨眨眼。几乎不敢相信自己的耳朵。



「就在那里。」



「嗯。」



在春乃的带领之下，圭介走进神社的大院。宽阔的广场、办公室以及正殿顿时映入眼帘，不过这些都不是圭介的目标。



『大哥哥真是了不起，我还是第一次见到骑竹马的技术比我更好的大人呢！』



『事在人为，努力就会进步。』



『流哥哥，也敦敦我嘛，我要比权太更厉害！』



『我也要！』



『好好好。』



院子里面多了好几个小孩，每个人的脖子上都挂着晨间早操的名牌。早操结束之后，舍不得回家的他们留在神社嬉戏。



众多孩童之中，出现了一个意外的人物。



水际流。



他在一群孩子里面骑着竹马，这幅画面着实出乎圭介的意料之外。



「师、师父！」



双眼圆睁的圭介几乎无法相信自己看到了什么，只见他张大了嘴巴，向身旁的春乃寻求解释。



「……这阵子他就是那样。我也不知道怎么回事，只知道他有时会趁着休息的空档跟小孩子玩在一起。」



「看不出来他是个喜欢小孩的人。」



圭介的惊讶溢于言表。多次被拒绝的不愉快经验，让圭介将流视为一个不好相处的人，可是跟小孩子打成一片的他却没有那种感觉，看起来就像是一个笑容满面脾气温和的大男生。



「流哥哥，掰掰——！」



「下次还要跟我们一起玩喔！」



「嗯，没问题。」



『掰掰』就是小孩子的『再会』，这是流从那群孩子身上学到的新词汇。流模仿孩子的动作挥挥手，目送着他们跑下石阶的背影。



「阶梯很陡，小心脚步！」



『好——！』



流出言提醒，孩子们也对流的好意作出回应，旋即穿过鸟居消失在石阶之下。



「流先生！」



就在这个时候，春乃带着一名面善的少年出现在眼前。



——记得他好像叫作圭介，好几次前来请我指导剑术。



「早安，呃……流先生。」



「早。」



圭介恭敬地低头行礼。



「多、多次打扰，实在很不好意思，不知道能不能请您指导剑术?」



或许是对眼前的场面不太习惯，圭介显得有些慌乱。流看在眼里，嘴角漾起了笑意。眼前的圭介不禁让流想起过去的自己。



——原来他也是个腼腆的少年。



流之前总是刻意忽略圭介，如今总算是正视他的存在了。



圭介长得比春乃高，体格却欠缺磨练，还有进步的空间。头发不长，发型与细长的脸型十分相配，给人一种清爽的感觉。其中最令人印象深刻的，就是他坚定的双眸。圭介虽然年轻，看起来却相当有主见。



「哪里，三番两次表示拒绝的我才应该道歉。不过我只有休息时间的时候有空，如果圭介大人不介意的话……」



流还没说完，圭介立刻喜上眉梢。



「意、意思是说……?」



「嗯，我也需要一个练剑的对手。」



一个人的练剑成效有限。即使是姿势的练习，多一个人在旁边纠正，也比独自练剑要好得多。



「万岁——！」



圭介高兴得跳了起来。先前多次的请求都遭到拒绝，如今的喜悦更是笔墨难以形容。



「太好了，圭介……」



相较于圭介的雀跃，春乃却只是露出暧昧的微笑。流见状之后，不禁开口询问。



「春乃大人，有什么不对吗?」



「这、这个……」



欲言又止的春乃似乎十分挣扎。



「其、其实我也有个请求……」



话还没说完，春乃就涨红了脸颊，羞得低下头去。



——这点倒是跟茅乃有几分神似。



眼前的春乃不禁让流想起了故人。这时春乃抬起了头，表情十分认真。



「请、请你敦我奉纳舞好吗?」



「奉纳舞?」



流有些讶异。身为男性的流当然不是奉纳舞的正统继承人，他只是在茅乃练习奉纳舞的时候，从旁学了几手而已。



「是、是的，我希望学会完整的奉纳舞！」



——原来如此……



春乃的这番话，让流想起残缺不全的现代版奉纳舞，也难怪春乃想要向流学习完整的舞步。历经数十代的传承之后，流所知道的奉纳舞虽然也有残缺的部分，至少比现代版的奉纳舞要来得完整。



「好，我答应妳……你们两人没有别的要求了吧?」



「嗯，感激不尽!」



「没、没有别的要求了，流先生！」



笑逐颜开的春乃转头看着圭介，两人相视而笑。



「太好了，春乃。」



「圭介，也恭喜你了。」



两人的模样让流想起过去的自己与茅乃，暌违许久的满足感顿时浮现心头。



◇



傍晚时分，几个孩子都回去之后，流将足球收进仓库。来自四百年前的流当然没踢过足球，不过运动细胞过人的他很快地就掌握足球的诀窍，跟孩子们踢得不亦乐乎。



「流先生，孩子们又来啦?」



走出仓库的时候，刚开完夏季庆典筹备会的孝治正好走过。开会地点就是镇上的民众活动中心，距离商店街不远。孝治的双手提着大包小包的东西，似乎趁着开会的空档跑去採买一番。



「孝治大人，我帮你提吧。」



「不必不必，这点东西不算什么。」



「哪里。我身为府上的食客。多少也让我帮点忙。」



流径自从再三推辞的孝治手中接过提袋，朝着办公室兼住家的大门走去。



「……流先生，你好像很喜欢小孩子。」



并肩而行的孝治打量着身旁的流，冷不防地冒出这句话。流的身形十分高大，孝治整整比他矮了半个头。



「孩子是未来的主人翁，这应该是放诸四海皆准的吧?」



——即使这里不是自己的时代、就算那些孩子跟自己没有血缘关系。也不应该轻怱怠慢。



「说的也是……不过怎么会突然改变这么多呢?」



这才是孝治内心最大的疑惑。这几个月来，自我封闭的流总是不与外界接触，最近不但经常外出，甚至还跟不认识的孩子打成一片，着实让孝治摸不着头绪。



「……」



流突然停下脚步，凝视着即将沉入西山的夕阳。火红的余晖中，依稀浮现那名少女的脸。



沙。



他左手下意识地碰触着刀鞘的饰带。



「……因为我找到了目标。」



「目标?」



「是的。」



从四百年前来到现代之后，流失去了一切，熟悉的亲友、熟悉的村子、甚至是熟悉的地貌都不复显，只剩下神剑陪伴左右。然而神剑失去了力量，流也找不到神剑的对手，长年锻炼出来的剑术与战斗技巧，在这个时代更派不上用场。流的心灵找不到支柱，只能任凭自己迷失在时间的洪流之中。



就在这个时候，夕凪出现在流的面前。



为了替父亲报仇，夕凪也穿越四百年的时间来到了现代。即使夕凪的目的是杀死水际的剑客，仍代表了流的存在还是有意义的。至少在夕凪的复仇行动当中，流是被需要的。



对于流而言，这是他第一次在这个时代尝到被人需要的感觉。



为了与夕凪战斗，他必须保持剑客的身分。这是流的角色，也是他的心愿。失去一切的他，总算是重新找到活下去的尊严与意义。



——夕凪大人……



流从未将夕凪当成单纯的敌人，毕竟夕凪是自幼一起长大、犹如长姊的人物。即使现在成为敌人，也不改流对夕凪的感情，她更是让流感到四百年前的世界并不遥远的唯一存在。



现在，夕凪是流的一切。



寻觅过去的世界、维持剑客的身分。两者只要缺少其一，流就难以重新振作起来；然而出现在他面前的夕凪，却兼具这两大要素。



因此流毫不犹豫地接下夕凪的战帖。即使神剑的威力大不如前、即使自己没有太多的胜算，流还是义无反顾地对抗魔物、保障村民的安全。这是流所扮演的角色，也是他的使命。



——嗯?



若有似无的神乐乘着微风传人耳中。仔细一听，声音来自位于正殿对面的大殿。



「春乃好像开始练习了。夏季庆典迫在眉睫，那孩子可练得真勤。」



孝治也转过身来竖耳倾听。



「……差点忘了先前的承诺。孝治大人，我要去看春乃练舞。」



流将提袋放在门前之后，再度转身而出。



「听说春乃和圭介拜你为师啊?」



「是的。」



「也是因为你找到了目标吗?」



「……正是如此。」



流笑了一笑之后，朝着大殿走去。



◇



喀嚓。



神乐结束之后，流按下录音机的开关。接触现代文明已经好几个月了，他逐渐熟悉机械操纵的简单原理。



「流、流先生，你觉得怎样?」



春乃忐忑不安地靠了过来，就像是等着老师评分的学生。



「放心吧，春乃。妳的舞姿十分完美。」



春乃。自从流答应指导奉纳舞之后，原本的『春乃大人』就消失了。这是出自春乃的主动要求，毕竟她是寻求指导的身分，让一个老师称呼自己为『大人』，也实在说不过去。



「真的吗?」



「嗯。令堂天上有知，一定也会很欣慰。」



春乃的舞姿确实无从挑剔。一方面是母亲指导有方，二方面也是春乃的天赋异禀使然，十五岁的年纪就有如此表现，着实令人赞赏。现在虽然还稍嫌稚嫩，等到春乃具备成熟女性稳重的魅力之后，势必会更上层楼。



「不过还是有些错误以及出入。」



「对不起，流先生。」



师父的指正让春乃十分泄气，不过他却摇摇头，露出微笑。



「这不是妳或是令堂的错。十五代的传承之中，或多或少都会有些出入。妳的舞姿十分完美，想必令堂也是个奉纳舞的个中高手。春乃，妳继承了水际的血统，要对自己有信心才是。」



舞步的残缺已经不是一两天的事了，春乃以及她的母亲当然不须负起任何的责任。



「嗯！」



流的这番激励总算让春乃笑逐颜开。她感谢流对母亲的肯定，更感谢流对自己的赞美。



「春乃，刚刚的舞步共有六个错误、四个顺序颠倒的地方、以及两个错误的变化。这些谬误绝不是一、两个世代就会产生的。」



「这、这么多错误?」



春乃大吃一惊。看来奉纳舞的残缺程度，远超于春乃的想象。



「嗯，包括了一些小地方。」



严重的错误虽然不多，不过春乃期望的是完整的传承，即使是微不足道的小错误，也不能轻易放过。



「是、是哦……」



春乃似乎低估了四百年的岁月所可能造成的改变。



「怎么，退缩啦?」



眼见春乃面露难色，流不禁笑了出来。



「不。」



春乃摇摇头，神色十分坚定。



——她真的跟茅乃很像。



一本正经的春乃，不禁让流想起了茅乃。茅乃也是个好胜的女孩子，经不起激。每当流语带戏谵地消遣面露难色的茅乃时，反而会让她义无反顾地向困难展开挑战。



「流先生，夏季庆典就快到了，还请你指导一二。」



春乃拾起练习用的纸扇以及玉串，恭敬地站在流的面前。她双手一摆，玉串发出清新悦耳的音色。



「好，就从我教过妳的地方开始。」



「天风吗?」



这是流首次见到春乃练舞的时候，第一个发现的谬误之处。



「是的。天风同时变化为雾云以及雷鸣，也就是雷云之型。」



「好的。」



春乃点点头。将纸扇高高举起。这只是第一步而已，春乃所选择的道路相当地坎坷难行。



◇



时序进入八月之后，傍晚时分溽暑依然。位于山中的神社也不例外，在夕阳的映照之下，流频频拭去前额的汗水。



不过这份燥热很快就要结束了。等到日落西山之后，群木围绕的神社自然会凉爽了起来。



流端坐在神社的后山，等待那名女子的出现。



「……流。」



不知道等了多久，直到火红的夕阳几乎隐没在对面的山头时，熟悉的声音才传入耳中。



「夕凪大人，在下已经等候多时了。」



突然其来的声音并未对流造成惊吓，他只是静静地眺望远方的落日。当然，流知道声音的主人欲取自己的性命，不过流相信对方的人品，知道她不会从背后偷袭。



「……准备好了吗?」



「或许吧。」



简短的回答之后，流轻扣神剑的剑鞘。剑鞘之上的饰带缓缓飘动，夕凪不禁瞇起了双眼，流却未察觉夕凪内心的情绪变化。



其实流的锻炼尚未完成，再给他一点时间，说不定可以恢复过去的实力。但是神剑的力量逐日技退，即使流再怎么努力，也难以达到以往的水平。



「夕凪大人。」



「怎么?」



藉着夕照的残光，流朝着伫立身旁的夕凪微笑。夕凪已经不再对『夕凪大人』的称谓感到不悦了。



「感谢夕凪大人也来到这个时代，否则我一定会像个游魂似的，在这里孤独终老。」



当夕阳完全隐没之后，流这才站了起来。若不是夕凪的及时出现，流也无法自房间的外廊趄身，势必嗟叹终日，过着毫无意义醉生梦死的每一天。



「流，这是你的真心话吗?」



夕凪静静地开口。



「夕凪大人?」



——怪了，一点霸气也感受不到。



夕凪的异样让流心中一凛，上次从她身上感受到的软弱，更是比之前更加鲜明了不少。



低迷的杀气、疲惫的神情，以及瞳孔深处的忧伤。硬将眼前的女子视为敌人，也未免太牵强了点。



「没什么。开始吧，水际流。」



夕凪甩甩头，凄厉的神情重现，然而流还是无法从她脸上的表情感受到一丝的敌意。



——怪了……



即使是刀剑相向之后，流依然感受不到夕凪的杀气，跟上次的短暂交手相去甚远。



穿越时空之前，夕凪的攻击行动从不间断，流总是从她身上感受到强大的恨意以及杀气，可是眼前的夕凪却少了几分魄力。即使如此，她依然伸出利爪，在夜风的吹拂之下展开对峙。



没有杀气，就难以判断对方的攻势，严格说来，眼前的局势比上次还要险恶。



「流……」



「何事?」



夕凪静静地发问，流也理所当然地回应。眼看着一场血腥的决斗就要展开了，流却一点都不像即将面对殊死战的战士。



「如果我将你……」



夕凪并没有把话说完。只见她黯然低头，再度抬头的时候，已经披上了肃杀的神情。



「……抱歉。贻笑大方，把它忘了吧。」



接着夕凪露出微笑，她凄然的微笑，几乎让流忘了一场腥风血雨的决斗正等在后头。



——不成。千万别忘了自己的角色，以及夕凪大人的悲愿。



在内心鼓舞自己之后，流握住神剑的剑柄。眼前的女子期望与流决斗，她要的是扮演好剑客角色的流，而不是三心二意的凡夫俗子。



「来吧，水际的剑客。今天一定要替父亲大人报仇!」



夕凪试着激励自己之后，朝着流伸出了利爪。



◇



明月乍现的夜色中，流率先采取了行动。



上次的交手让流深刻地体认到两者的实力差距。在神剑的威力大不如前、自己的肉体能力又远逊于对方的情况下，先发制人才是唯一的致胜之道。除此之外，短期决战也是左右战况的要素，一旦进入长期战，对流势必大为不利。



流举起手中的长剑，朝着敌人全力奔驰。面对流的攻势。夕凪采取以静制动的战术。只是抬起右手张开手掌，以锐利的爪子展开迎战。



「呜喔喔喔喔喔!」



铿！



奋力挥下的神剑与夕凪右手的利爪在半空中交会，进发出剌耳的声响。相较于青筋暴露的流，夕凪显得好整以暇，两者的实力差距清晰可见。



「水际的剑客，这就是你的实力吗?」



夕凪轻轻地推开神剑。随手在半空中捏起空气块，朝着流丢掷而去。流虽然料到对方的攻势，却依然无法闪避，更难以做出过去理所当然的动作。力量大幅衰退的神剑已经无法赋予流闪过对方攻势的能力了。



咚。



在强大的冲击之下，流的身体像断线的风筝往后飞去。不过说也奇怪，夕凪的攻击似乎只想将流逼退而已，倒是没有伤害他的意思。如果辅以杀伤力极为强大的真空刀，流早就死于非命了。



「这就是多次将我击退的剑客吗?站起来，拿出你真正的实力，就像当初杀死父亲大人一样的杀死我吧!」



夕砠站在原地不动，静候流从地上起身。