*



省吾打开了玄关的门，然後一脚踏进宅邸内。



在那一瞬间——省吾心中的某个角落之所以会感到安心，大概是因为这里已经变成了省吾应当回来的『家』吧!虽然单纯地住惯了这里也是原因之一，不过确定这里有人等着自己回来的坚定信心，更是无比确实地将这里定义成省吾的容身之处。



「省吾殿下……」



「省吾殿下!欢迎回来。」



「欢迎回来，省吾殿下。」



省吾才刚走进宅邸里，一群美丽的少女们就像早已做好准备等着似地——不，实际上她们大概真的在等省吾吧——出来迎接省吾，那是侍奉省吾的姬巫女们。



蓓尔提雅·因培拉斯露出一脸豁达的笑容。



爱菲妮耶·欧托鲁奇挂着蕴含蛊惑意味的微笑。



哈杰妲·玛布罗带着透露安心感的笑脸。



她们分别以不同的笑容慰劳结束战斗——各种意义上的战斗——归来的省吾。



和以前比起来，姬巫女们的态度出现了些微的变化。



刚认识时的她们由於背负着<雷涅盖德>各家族的期待与企图，因此在宅邸的共同生活中，奉承省吾以便率先获得他的宠爱，就成了她们的最优先目的。不过从省吾选择了梅莉妮，以及随後要求她们转而协助自己的那时候开始，她们的竞争心就不怎么浮现在表面上了。



虽然她们现在多少还是有些摩擦。



不过即使如此，姬巫女们如今——虽然省吾也认为这种说法很自傲——似乎将省吾当成她们的精神依托。正因为如此，她们反而从肩负的重责大任之中解放出来，甚至还发挥出家族之间的连带感。



不过『外人』的存在恐怕也有影响吧!



好比……



「省吾殿下，欢迎您回来。」



混在姬巫女们之中这么说的失明少女。



她拥有一双和黑发同色的眼眸——不过那对眼睛却无法捕捉任何光线。多次近亲交配的结果，让她的双眼天生就无法发挥机能。



她是特丽法斯基亚塔。



省吾从隐密的聚落『庭园』带回来的『血族』少女。



继承神之血——并且作为再度产下神的母胎，她的身上只被寄予了这样的期待而已。



在姬巫女们的眼里看来，她大概就像怪物吧?



由於特丽法斯基亚塔的性格天真烂漫，因此姬巫女们也无法更苛刻地对待她的样子。不过除了姬巫女们以外，她是唯一能随侍在省吾身边的异性，这个事实似乎让姬巫女们对自己身为姬巫女的立场产生了某种连带感。



然後——还有另外一个人。



就别种意义上而言，这个人物也强化了姬巫女们的连带感。



「各位……我回来了。」



这么说完後，省吾面露笑容地确认了那个人物如今不在这里的事实。



「话说回来——艾雪呢?」



艾雪·柯德兰。



将梅莉妮解除姬巫女之职的巴尔德送来的柯德兰家新姬巫女。



「她还没回来吗?」



听了省吾的质问，姬巫女们面面相觑。



光看艾雪的表情，就能明白她对其他姬巫女们绝非怀有好意。



艾雪并非只是梅莉妮的接班人，她显然意识到柯德兰家身为五家族之首的权势——因此她时常采取轻蔑其他姬巫女们的态度。



身为前辈的姬巫女们大概也对这点感到不快吧?



蓓尔提雅她们有『在姬巫女的职务方面，我们本来就是前辈』这样的自尊心。由於她们原本就认同各种技能都很优秀，同时也在竞赛中赢得省吾宠爱的梅莉妮作为姬巫女之首，因此她们对於随後闯进来篡夺地位的艾雪，有着特丽法斯基亚塔无法相比的抗拒感。



况且，艾雪与巴尔德的关系八成很深。



对省吾来说，她也不是一个能随意吐露心情的对象。



结果尽管艾雪同样身为姬巫女，但省吾和其他姬巫女们还是对她保持一定的距离。



「虽然我们是一起回来的。」



最先开口的是蓓尔提雅。



姬巫女们同样都作为<渎神之主>的後援而参与了战斗。不过省吾却先在五家族族长会议中露脸，并且确认过雷奥他们的『工作』成果後，才回到了宅邸。因此，省吾反而比姬巫女们还晚回来。



「可是那个……」



「——别管她就好了嘛。」



爱菲妮耶以冰冷的语气代替含糊其词的蓓尔提雅说。



「什么?发生了什么事吗?」



爱菲妮耶难得会如此露骨地表现出敌意与嫌恶感。虽然省吾转头询问哈杰妲——但哈杰妲也只是露出困惑的表情而已，她似乎找不到适当的说法。



「艾雪一直把自己关在房间里头。她一定是被第一次的实战吓得直不起腰来了啦!真是丢脸。那种德行的人居然还能取代梅莉妮——」



「哦。」



省吾——露出了苦笑。



「您……您怎么了?」



爱菲妮耶大概对省吾的反应感到相当意外吧。她——彷佛被省吾的气势压倒一般，罕见地带着僵硬的表情问。



省吾笑着对这个有如小恶魔的欧托鲁奇家的少女说：



「爱菲妮耶是站在梅莉妮这边的啊。」



「咦?啊——不，那个……」



爱菲妮耶有点脸红地摇摇头。



「那个——终究只是比较下的结果嘛。就算同样都是竞争对手——」



明白爱菲妮耶正感到难为情的并非只有省吾而已，就连蓓尔提雅与哈杰妲也露出了苦笑。周遭这样的反应让爱菲妮耶益发慌张，不过——



「——可是。」



蓓尔提雅像是突然想到什么似地说。



「光就这回来说，我认为她的表现倒是刚刚好。」



「…………的确。」



省吾点了点头。



在一行人之间流动的和缓空气，一瞬间转变成带有紧张感的氛围。



姑且不论其他时候，这回并非只是省吾从战斗中归来这么单纯的事情而已。省吾方面明确地对<雷涅盖德>采取了积极的行动。也就是表面上要求归还梅莉妮与花梨——实际上却委托雷奥他们救出两人。



就<雷涅盖德>看来，这样的行径无疑是谋反，也是背叛。



就连姬巫女们也不得不紧张起来。



然而——



「关於梅莉妮与花梨的事情——」



「省吾殿下。」



蓓尔提雅接近省吾的身旁後，便在他的耳边轻声私语：



「关於她们的事情，我们已经收到了来自<雷涅盖德>本部的报告。看来雷奥似乎已经成功救出她们的样子。」



「思，姑且算是这样没错。」



省吾也悄声回话。



恐怕蓓尔提雅是考虑到艾雪有可能以奇迹术或其他方式窃听。也就是说，就算她人不在现场，也不能随便说出任何暗示谋反<雷涅盖德>的话。



「不过『代行者』的入侵倒是在预期之外。『圣庙』内部的损伤似乎也很严重。」



「是的。」



蓓尔提雅说。



「可是——省吾殿下，您应该明白吧?」



「当然。」



省吾微微扭曲着表情说。



雷奥虽然答应『救出』两人，却完全没说过要将两人『归还』省吾。当然——现阶段就算让她们两人回到自己的身边，省吾也没有自信能彻底地将她们藏匿起来。所以那样也没有任何不自然之处。



不过雷奥——还有省吾当然也明白。



这只是把人质换了个地方而已。



把她们两人摆在雷奥的身边总比被<雷涅盖德>挟持好。对省吾而言，这次的事情就只有这样的意义而已。



「如果雷奥的企图真如他所说的就好了。」



『我只是想和安洁莉特和平度日而已。』



雷奥是这么说的。



有两个方法可以达成这个目的。



一个是逃出这个名为索隆的世界，并且回到雷奥与省吾原本居住的世界。



另一个是将凌虐这个索隆的『代行者』们全数消灭。



如果省吾能将『代行者』全数消灭的话，人质就丧失了实质上的意义了。



「关於那件事情——」



蓓尔提雅更小声地说。



「我们不久前连络上对方了。」



「…………」



当然——省吾也没有愚钝到会在这个时候问『对方是谁?』。



姬巫女们之中唯独不见瑟妮卡的身影，这点也合乎省吾的猜想。在这个<雷涅盖德>内部，能够和雷奥——正确来说是随侍在他身边的前姬巫女安洁莉特——取得联系的，就只有安洁莉特的亲妹妹·瑟妮卡而已。



「我知道了。我到通讯室去——哈杰妲跟爱菲妮耶就以奇迹术监视艾雪。如果她想过来通讯室，你们就想点办法争取时间，或者是把她诱导到其他地方去。蓓尔提雅跟符丽法跟我一起来。」



「了解。」



姬巫女们同时点了点头。



*



艾雪·柯德兰。



她是巴尔德送到『救世主』省吾·香芝身边，作为取代梅莉妮重新代表柯德兰家的新姬巫女。美丽的白皙肌肤，光彩动人的金发，红润修长的四肢，认识她的人都会认为她的美貌与梅莉妮相仿。



不过反过来说，她们两人的相似之处也只有容貌而已。



只要和艾雪稍微对谈过——就能明白两人的内在显然不同。



一言以蔽之，艾雪有种甚至说得上是傲慢的气质。



巴尔德原本之所以会忽视身为血亲的她，转而选择养女梅莉妮作为柯德兰家的姬巫女，就是因为她有这一点问题存在。



她总是把自己和他人作比较，并且对比自己低劣的人——她自己认定比自己低劣——采取桀敖不驯的态度。她不得不这么做，艾雪就是有这种格外幼稚的部分。



「…………」



昏暗的室内。



虽然些许的朝阳从紧闭的窗帘缝隙射进室内——不过那并不足以照亮整个房间。在昏暗凝聚的房间一角，艾雪正独自一人横躺在安置於墙边的床上。



如果有人认识平常的艾雪，看了现在的她大概都会感到惊讶吧!



艾雪正双手抓着床单，以匍伏在床上的姿势颤抖着。她的眉问刻着几道垂直的皱纹，脸颊也微微地痉挛着。那副像是忍受着什么、害怕着什么的模样，跟平常游刃有余的艾雪简直判若两人。



「我的表现……没有任何可议之处……不，我做得比那更好。」



她回想起——科基伽城的首战。



在一连串过程中的自己。



出击前进行『代行者』的出现场所与现场状况的情报整理，在<渎神之主>发射前下达正确的指示与统领姬巫女们，在实战现场掌握<渎神之主>及救世主的状态，判断何时从飞行船上以奇迹术支援及发送指示，在『代行者』撤退後监督<渎神之主>的收容作业，回归『圣庙』时慎重又冷静的应对——



「我的表现应该很恰当才对……!应该没有任何过失才对……!」



不管哪个环节都让人无法挑剔才是。



然而战斗却有了意想不到的发展。



潜藏在<渎神之主>身上而顺利入侵了『圣庙』内部的怪物。



「那个……那种东西并不在预计之内……」



正因为如此，艾雪才会威到动摇。



犹豫与困惑让她无法彻底地执行自己应当完成的事情。



相较之下，其他姬巫女们——尽管多少有些混乱，但她们都确实地克尽自己的职责，而且还毫无差错。



那么——



如果那时不是自己站在柯德兰家姬巫女的立场，而是梅莉妮的话。



（如果是梅莉妮的话——她会怎么做呢?她能统合其他慌了手脚的姬巫女们，并且优秀地支援救世主殿下吗?）



当艾雪决定被派遣到『宅邸』时——巴尔德事先让她看过梅莉妮的『成绩』。当然，那么做的用意是要她『比梅莉妮更优秀地克尽姬巫女的职责』。那也是要艾雪在一开始就超越梅莉妮——要是无法超越就没意义了——的叮嘱。



梅莉妮——乍看之下是个不安定的存在。



她的性格绝非刚强。就冷静沉着这层意义上来说，她也比瑟妮卡逊色。不过从某个时间点开始——救世主省吾从含义克诺德拉斯真教会）回来的那时候开始，那些琐碎部分上的犹豫就消失了。



尽管依然难以称得上是万全——但梅莉妮还是采取了合乎逻辑的行动。她勉强保留了最後的底限，并且完成了姬巫女的职责。



看了这份报告後——艾雪嗤之以鼻。



她认为如果是自己的话，一定能更完美地扮演姬巫女的角色。因此，当巴尔德拔除了梅莉妮的姬巫女头衔，并且重新任命自己作为柯德兰家的姬巫女时，艾雪的内心狂喜不已，因为巴尔德总算承认自己才是最优秀的。



然而——光就结果来看，自己还是不及梅莉妮。



『你为什么没察觉到?』



闪过艾雪脑海里的，是巴尔德透过通信回路投向自己的斥责。



怪物们——『代行者』创造出来的少女型遗落之子，他们躲藏在<渎神之主>关节部位的缝隙内，成功地入侵了『圣庙』。『代行者』们这回的作战打从一开始就是为了这个目的吧?如果那时稍微怀疑过袭击科基伽城的『雾』，如果在进行收容及回归作业时稍微调查过<渎神之主>的细部——或许就能事先发现那些怪物们也说不定。



『当然——你有下令进行确认吧?』



没有。



艾雪根本没有想过这种事情。



她没想到敌人居然可以藉由潜藏在那个巨大钢铁机械的缝隙之间，以便入侵『圣庙』。人类不可能想得到这种主意，要是人类随便潜伏在那种地方的话，<渎神之主>只消稍微动动手脚，人类就会被钢铁包夹压烂。这种行径不能说是乱来或鲁莽——根本就是彻底地疯狂。



然而对手是『代行者』与其创造物。



那不足人类的常识可以通用的对手。



如果艾雪能认知到这点的话——



「我、我——」



她虽然发出了这么点声音——但後续的话语全都梗在喉咙里了。



（我做得很好……我做得很好……）



那种袭击方式根本不可能有人想像得到。



自己并没有做错什么。



艾雪这么告诉自己。



（我在『纵坑』内部发号施令，迅速地推动了出击准备。接着引导<渎神之主>获得胜利。然後收容作业也毫无延滞地完成了，回归作业也做得很漂亮。我做得很漂亮——）



艾雪的呼吸紊乱起来。



（我做得很漂亮，我的首战很完美——）



『——这是你的失态。』



记忆中，巴尔德的声音以冷淡的语气这么呢喃。



由於透过通讯回路的对话看不见对方的表情，因此巴尔德所说的话更是让艾雪的心中兴起一种不祥的预感。



「……!」



艾雪缩成一团的身体突然微微地颤抖起来。



简直就像——害怕饲主斥责的狗一样。



（失态……）



失态与下台的结果紧紧相依。



（我会变得跟梅莉妮一样吗…………?）



那样不行。



唯有那样绝对不行。



「我是——艾雪……我是艾雪·柯德兰……!我跟那种捡回来的野猫不一样!我继承了拥有五百年传统的柯德兰家族血统——」



艾雪说出来的这句话——就像诅咒般低沉地回荡在床上。



*



位於宅邸一楼最深处的一间房间。



只有一扇没有任何装饰的木门隔开了外界与房内，这般粗制滥造的外观乍看之下就跟仓库之类用以放置杂物的空间没两样。这是个毫不起眼——只考虑便利性而设置的实用本位空间。



不过就某种意义上而言，那里也可以说正是这座宅邸的『中枢』。



因为那里原本是姬巫女们用来将省吾的状态与动向报告<雷涅盖德>高层的设施——而这栋宅邸本身就是别来困住省吾的鸟笼。



那是通讯室。



室内从内部装潢到各种家具全数被清除。别说是窗户了，这里甚至连个光源都没有。既然这里原本就设计成密不透光的样子，那么声音就更不用说了，这里用厚实的木板做成两层墙壁，中间还填充沙子以提高隔音性，这么做是为了不让省吾听见这里的对话。



这是个被黑暗与寂静藏匿起来的场所。



然而——如今这个房间里却亮起了朦胧的光芒。



那是圣光。为了进行奇迹术通讯而描绘在地板上的回路阵散发出青白色的光芒，隐隐约约地照亮了这个房间。在这道光芒之中，瑟妮卡以左手轻触省吾的右手，同时瑟妮卡右手握着拟神杖，持续展开通讯用奇迹术。



藉由瑟妮卡充当通讯机，省吾的听觉及视觉正与对方相连。



对方当然就是——



『我想应该先通知你一声，我们已经成功地救出公主殿下了。』



雷奥依旧以有点嘻皮笑脸的表情和语气说。



恐怕在某个地方的室内，雷奥也是处於同样的状态吧?那边担任『通讯机』一角的应该是瑟妮卡的亲姊姊——也就是安洁莉特。虽然这不可能是因为姊妹羁绊的缘故，不过流进省吾五感的感觉，却栩栩如生到让人几乎忘了这是通讯的地步。



省吾透过安洁莉特的眼耳捕捉到雷奥的形象，雷奥则是透过瑟妮卡的眼耳捕捉到省吾的声音样貌，两人现在就是处於这样的状态。



雷奥他们现在的所在之处大概是某个废弃的房屋里吧?昏暗的房间内可以看到微弱的光线从遍布四处的龟裂与破损处透进来，冷清的空气里甚至还散发着些许霉味。



「请让我见见她们两人。」



『现在还不行。』



雷奥乾脆地驳回了省吾的要求。



「为什么?」



『因为两人现在都是睡美人啊。梅莉妮·柯德兰由於体力低落的缘故，目前正处於有点衰



弱的状态。』



工技弱的状态?」



这句话让省吾的心中卷起了焦躁感的漩涡。



好想立刻飞奔到她的身边确认她的状态——这种坐立难安的心情让省吾的身体颤抖了起来。



『你冷静点。现在安洁正陪在她的身边，你不用担心。还有你的表妹——也就是花梨·勅使河原，施加在她身上的奇迹术束缚才刚解除不久。话虽如此，她并没有生命危险之虞，目前似乎是不必担心的样子。不过根据安洁的判断，她至少还会再睡上几天，这点就请你多多包涵



啦。硬是唤醒她的话，反而会有危险。』



「那…………」



虽然省吾在脑海中搜寻着该说的话，但却找不到适当的用词。



「……我明白了。」



『能得到你的理解真是令人开心啊。』



雷奥勾起嘴角笑了。



「话说回来，关於她们两人今後的人身安全——」



呵不用担心。』



雷奥像是要打断省吾似地说。



『在事情尘埃落定前，我会保护她们的。』



「…………」



雷奥这句话的意思是——别忘了我手上有人质。



没错。就梅莉妮与花梨被当作人质限制省吾的自由意志这层意义而言，现状完全没有改变。虽然省吾认为雷奥不至於像<雷涅盖德>那样蛮横冷酷……不过也没有人能保证他不会加害梅莉妮与花梨。事到如今，省吾也没有天真到指望不是夥伴的人会有什么良知了。



省吾表示理解地沉默了一会儿後，便以压抑的语气说：



「她们两人——就拜托你了。」



『包在我身上。』



雷奥一边抚摸着长满落腮胡的下巴，一边点了点头。



这句话说完後，省吾与雷奥的通讯就结束了。



「…………」



从魔法阵放射出来的圣光消失了——省吾的五感也回到了寂静下来的室内情景。



省吾抬起肩膀叹了口气。和雷奥的对话让他感到身心俱疲，那是与面对巴尔德和聂罗时不同种类的疲劳。不知不觉中就会相信雷奥是同伴而想依赖他——省吾不得不在对话中持续压抑这样的心情。



雷奥大概不是敌人吧!



但省吾也不能很肯定地说他是夥伴。毕竟他似乎没有把自己的企图全盘托出的样子。



或许那只是省吾自己过於杞人忧天也说不定——



「省吾……殿下?」



看到蓓尔提雅带着担心似的表情窥探着自己的脸时，省吾才回过神来。



「……思?」



「您没事吧?」



「啊、思，我没事。」



省吾一边挤出笑脸，一边这么说给自己听。



（总之，光是梅莉妮与花梨脱离了<雷涅盖德>的手掌心，就算是一大进步了。就算雷奥把她们留在身边当作人质，他也不可能随时提出什么直接的要求——目前应该不会有什么太大的问题。）



省吾再度抬起肩膀叹了口气。



「思。」



半强迫自己接受这样的想法後，省吾转头面对姬巫女们与特丽法斯基亚塔。



「接下来——先吃个早餐吧。」



一瞬间，姬巫女们露出了傻愣愣的表情。



恐怕她们是以为省吾会说些什么表示更为悲壮的决心吧。



事实上，现状绝不能乐观以待。不过就算省吾在这里表现出悲壮感，事态也不会有任何好转。



如此一来，自己就得积极地储存体力，才能筹备『下一个』对策。



省吾是这么想的。



（我变了吗?）



过去在和平的日本成长的——那个只喜爱电玩的少年已不复存了吗?



不。省吾的根本之处恐怕从未变过。他喜欢梅莉妮，重视花梨，一有什么事情就马上感到动摇，也随时快要被不安给压垮了。



不过正因为他没有改变——用来保护这些事物的盔甲，才会显得既强韧又坚硬吧!



（没问题的。我——还能以我自己的方式努力下去。）



「在我的国家有句俗话是这么说的，『饿着肚子不能打仗』。」



「您是说——战斗吗?」



瑟妮卡像是确认似地说。



「没错，这是场战争——不管形式为何。」



正义、道德、是非。



这些形式都与这场战争不同。



只要朝着这个方向前进就好——这场战争也没有那种明确的方向性。



这只是一场为了达成目的的竞赛。



省吾与『代行者』、<雷涅盖德>、雷奥、或许还有『血族』，诸多势力间的互相角力。



正因为如此——



「总之，我肚子饿扁了。」



省吾催促着少女们。



「走吧——我们去餐厅吧。」



*



如果叫省吾在姬巫女们之间分出孰优孰劣，他恐怕会感到相当苦恼吧!



其实——单就个人来看，这些少女们个个都没有值得非议之处。虽然艾雪与爱菲妮耶的性格不能不说是有些毛病，不过那也只是喜欢与不喜欢的问题而已。如果单就能力的优劣来说，这群年轻的姬巫女们只有在特定的部分上『更为优秀』，而不能说她们『低劣』——因为在省吾的感觉中，『低劣』这个词汇有『低於』标准的意思。



她们的基本水准太高了。



当然……她们在各个技能方面还是有所落差。



就奇迹术相关方面而言，哈杰妲与瑟妮卡可说是最为出类拔萃的——不过把奇迹术当成兴趣喜欢，也因而专精此道的哈杰妲，以及终究只是把奇迹术当成道具使用，并且穷究其理的瑟妮卡，两人之间的技能还是有着微妙的差别。在长时间对奇迹术术式进行微调整的作业方面，是由哈杰妲独大；至於瑟妮卡则是能够及时组合几个奇迹术，以应对现场状况。



而且……就算是自己表明了最不擅长奇迹术的蓓尔提雅，也能在必要时施展最低限度的奇迹术；反过来说，在蓓尔提雅最擅长的武术方面也是一样的道理。



只不过——



就『擅长与不擅长的差距极少』这层意义上而言，梅莉妮——以及瑟妮卡可说是最为优秀的，也可以说是均衡型。特别是瑟妮卡更可谓万能型的人种。



事实上……



「——跟平常一样美味呢!」



省吾在早餐的餐桌上道出了这样的感想。



以脂肪量少、味道清爽的肉类与根茎类蔬菜炖煮而成的汤、新鲜蔬菜淋上口味温和的酱料做成的沙拉、将揉过的面团烘烤成类似烤薄饼之类的东西、而用来涂在上头的则是以坚果或柑橘类制成的数种果酱等等……



不仅值得一吃——同时也值得一看。



这顿早餐并非只是营养补给而已。



连色彩都纳入计算——连对食用者的精神带来的影响都考虑进去，才能将餐点升华成一道作品的程度。



「能得到您的赞美，真是令我喜不自胜。」



尽管瑟妮卡依旧面无表情——但她却以恭敬谨慎的动作低下了头。



不光只有这一餐而已，其实瑟妮卡每次的料理都让人佩服。



虽然用餐这种最基本的日常行为时常被人忽略——不过就算是这类家事劳动的部分，瑟妮卡也做得完美无缺。而且她非常细心体贴，从准备材料到营养的均衡，最後甚至是各个姬巫女分配到的炊事工作，基本上瑟妮卡全都恰到好处地一手包办了。



她的能力虽然朴素，却令人惊异。



恐怕只要瑟妮卡希望的话，不管是什么样的职务她都能担任吧?而且她都能做得比平均以上要好才是。这么一想，就连她那多少有些冷淡的态度，看来也像是一种个性化的表现了，要说不可思议，也的确非常不可思议。



这些先姑且不提——



「——艾雪没有出来呢!」



由於回到宅邸的安心感刺激了省吾的空腹感，因此早餐眨眼问就消失在省吾的胃袋里。



不过在他身旁的座位上还留着一份未曾动过的餐点，从汤里冒出来的热气已经差不多快消失了——其他料理也开始冷掉了。



「所以说别管她就好了嘛，省吾殿下。瑟妮卡也不必规规矩别地准备那家伙的份嘛。」



餐桌的对面传来了驳斥的声音。



那是爱菲妮耶。



看来这位欧托鲁奇家的姬巫女似乎彻头彻尾地看艾雪不顺眼，那似乎不尽然是因为——对同样积极地诱惑省吾的艾雪起了对抗之心。在省吾看不见的地方，或许意外地存在着女性之间，抑或是家庭成员之间的争执也说不定。



不过——



（或许也是因为不安……吧。）



把对艾雪的嫌恶感露骨地诉诸言语的爱菲妮耶也好，没有阻止她继续说下去的其他姬巫女们也好，她们或许不光只是厌恶艾雪那傲慢的性格而已。



不管是好是坏，艾雪的存在瓦解了自从省吾被召唤至索隆以来未曾改变过的姬巫女集团。尽管那不是她本人做的好事，但其他姬巫女们之间或许将她的到来视为五人集团瓦解的象徵也说不定。



也就是说——每当看到艾雪时，姬巫女们就被迫体认到自己的立场也不安稳的事实。『下一个梅莉妮也许就是自己』——她们或许在艾雪的身上看见了不知何时会夺走自己宝座的下一个姬巫女也说不定。



「我也不是不明白你的心情。」



省吾面对爱菲妮耶说。



「但那样可不行哦。」



「省吾殿下——」



爱菲妮耶意外似地叫了出来。



恐怕她认为最厌恶艾雪的人就是省吾吧!毕竟她是『取代』了省吾最爱的梅莉妮而被送过来的姬巫女。既然省吾深爱梅莉妮的话，那么他会对艾雪反感也是很理所当然的事情。



不过——



「听好了，爱菲妮耶。」



省吾像是敦诲似地说。



「梅莉妮不在的现今，如果想要以现阶段的最佳状态运用<渎神之主>的话，艾雪的力量是不可或缺的——说穿了就是现实问题。就算她在应对呵圣庙』内部发生的事态上有异常之处，不过她实际参与首战的表现可说是毫无问题哦!」



省吾以逐一确认般的语气说。



与其说这番话是用来劝谕爱菲妮耶——倒不如说是用来确认省吾自己内心的想法。毕竟对爱菲妮耶来说，这点程度的事情不用省吾来说也能明白。



但是——



「她只是没出什么差错而已啊。」



爱菲妮耶像是闹别扭的孩子一般鼓起脸颊。



由於那副表情看来格外可爱，让省吾不由自主地苦笑起来。



「啊——省吾殿下，您那副表情是什么意思啊?」



「哎呀，抱歉抱歉。」



省吾摇摇头说。



「我只是觉得爱菲妮耶意外地是个感情用事……应该说是个情义深重的人呢!」



「您会觉得意外才让我感到意外呢。」



爱菲妮耶说。



「总之——」



省吾绷紧表情说。



「我并不是要你们跟艾雪交好，只不过就<渎神之主>的运用上而言，她是必要的人才。而且要是无法以最大的效率正确运用<渎神之主>的话，我们的目的就无法达成了。」



当然……省吾是一边提防着窃听，一边慎选自己的用词。



『我们』这个词汇在省吾与姬巫女们听来是『省吾与他的夥伴』的意思，但就算有人窃听省吾他们的对话，对方也只会把『我们』视为<雷涅盖德>的意思。至少窃听者无法光凭这种程度的言词断定省吾有『谋反、背叛之意』。



（只要是能利用的东西，不管是什么都要拿来用；如果是必要的东西——那就更不用说了。）



就算不必说出口，姬巫女们光看省吾的表情大概也能明白了吧。瑟妮卡、哈杰妲，以及爱菲妮耶，她们都神情紧张地点了点头。



只不过——



「省吾殿下……」



唯有蓓尔提雅反而以担心的声音呼唤省吾的名字。



她大概以为省吾在勉强自己吧?



的确，省吾也觉得自己有点过於逞强，不过——



「我没事。」



省吾露出微笑。



「话说回来——」



省吾的视线落向身旁原封不动地留下来的料理。



就算省吾可以事先嘱咐姬巫女们与艾雪和平共处——但艾雪本人不出来的话，事情根本就不用谈了。



（该怎么办呢……?）



省吾在心中低哺。



不过——他灵光一闪。



有个和姬巫女们置身在同一个场所，却又不具备姬巫女立场的人存在。



那就是……



「特丽法。」



「是。」



尽管省吾唐突地出声呼唤她的名字——特丽法斯基亚塔却仍旧以一如往常的态度回答。应该说除了省吾本人与其言行举止以外，她对任何事物都不在意的样子。她的模样有如一头忠犬，时时窥伺着饲主的一举手一投足。



不过……



「早餐——你能帮忙送去给艾雪吗?」



就算是特丽法斯基亚塔，大概也对省吾的这个要求感到意外吧!



「您说我吗?」



特丽法斯基亚塔罕见地回问，但省吾接着说：



「思，你要直接跟她聊聊也行。如果可以的话——最好邀她来这里跟大家一起用餐。」



「省吾殿下……?」



由於看不穿省吾的意图，蓓尔提雅露出了一脸讶异的表情。



当然——省吾并非试图从这样的组合中得到什么明确的效果，只是让她去应该会比其他的姬巫女们好些——省吾的想法只是这点程度的权宜之计罢了。



不过——



在『血族』以扭曲的野心支配的世界中成长的特丽法斯基亚塔。



被巴尔德当成典型的『道具』扶养成人的艾雪。



这两人凑在一起会产生什么样的火花呢?



（……老实说，就连我也无法想像……呢。）



或许让特丽法斯基亚塔去会产生什么正面的效果也说不定——省吾也察觉到自己的心中怀有这样的期待。尽管姬巫女们承诺要协助省吾，但省吾手上的力量还是不足以对抗<雷涅盖德>这么庞大的组织。



他还需要——某些以不寻常的方式才能得到的东西。



「那么特丽法，可以麻烦你吗?」



「是。」



特丽法斯基亚塔有点开心似地回答。



她以稳定的动作站起身子後——便将双手伸向放在省吾身旁的餐盘。当瑟妮卡机伶地将托盘递给她时，特丽法斯基亚塔还是没有表现出特别惊慌失措的样子。只见『血族』的少女将料理放进托盘後，便端起托盘迈开步伐。



想要陪着她一起走的哈杰妲站起来——



「啊……特丽——」



当哈杰妲看见特丽法斯基亚塔的前方摆着一张椅子时，她不假思索地大叫出来。不过特丽法斯基亚塔却理所当然似地闪开了椅子——然後在餐厅的出人口回过头来，并且露出一副傻愣愣的表情。



「什么事?」



「啊……没有……」



哈杰妲有点困惑地停下脚步，然後转头望向省吾。



省吾苦笑着点丁点头。



「没什么事啦。」



「是吗?」



特丽法斯基亚塔点点头後，便再度迈开脚步。



「她简直就不像是看不到的样子。」



「我当初也感到很疑惑呢。」



听到爱菲妮耶以带着困惑的语气这么说，省吾也露出苦笑回应。



「恐怕她是利用了声音的反射吧。」



一边收拾用餐後的器皿，一边这么说的是——瑟妮卡。



「声音的反射——?」



就像蝙蝠一样吗——虽然省吾差点接着这么说，不过他又把这些话给吞了回去。毕竟他也不知道这个索隆里究竟有没有蝙蝠存在。



「因为只要空间的形状改变，声音的回响方式也会跟着改变。」



「她可以光凭这样就掌握了整个空间构造吗?」



「或许还跟气流等因素有关也说不定。不过既然她天生被剥夺了视觉的话，那么除了视觉以外的四感——也就是触觉、听觉、嗅觉、味觉之中的某些感觉，甚至是全部都有可能比常人发达。只要利用这种发达的触觉与听觉，那么像宅邸这种封闭性高的建筑物内部，对她来说或许反而容易活动也说不定。」



「也就是说——声音容易反射，气流也容易预测吗?」



省吾一边听着托盘上的器皿彼此触击的清脆声音，以及特丽法斯基亚塔远去的脚步声，一边呢喃似地说。



「接下来——省吾殿下要做什么呢?」



蓓尔提雅担心地问。



「我要稍微休息一下，毕竟一整晚都没睡嘛。如果有什么事情的话，不要客气，尽管叫我起来吧。」



「我明白了。」



听了省吾的回答，蓓尔提雅露出松了口气的表情。



*



「——艾雪殿下，用餐了。」



窗帘紧闭的室内依然一片昏暗。



一听到室内响起了出乎意料的声音——趴在床上的艾雪立刻爬起来。



她回头一看……只见一位身穿白袍的少女擅自打开了本应锁好的门，正准备走进房内。



艾雪仿佛看见了什么可疑的东西似地眯起眼睛。



对她而言，就连姬巫女们也只不过是应当排除的对象，她根本就不承认其他姬巫女们是自己的夥伴……而这位甚至不是<雷涅盖德>之人的失明少女，对她来说更是异物中的异物。尽管这位少女分外悠哉的态度让人感受不到威胁，但她绝非艾雪能够敞开心胸的对象。



『血族』之女——特丽法斯基亚塔。



「艾雪殿下，用餐了。」



走到床边後，特丽法斯基亚塔便像只鹦鹉一般以同样的抑扬顿挫反覆说道。虽然她的脚



步一丝不乱到令人惊异的地步——不过那双黑色的大眼却朝向与艾雪本人全然不同的方向。



「你是怎么把门锁给……?」



「门锁……?」



听了艾雪的问题後，特丽法斯基亚塔歪着头。



艾雪事後才知道——在极权主义横行的『庭园』里，几乎没有用来区分『个人』的装置与制度。『庭园』的洞穴说起来也只是个规模庞大的蚁窝，门扉之类的装置也只维持在必须的最小限度罢了，所以特丽法斯基亚塔并不知道禁止他人进出个人房间的门锁这种概念。



因此，特丽法斯基亚塔只是为了完成省吾的吩咐，而以奇迹术破坏了障碍物——也就是妨碍自己移动的门锁。



「省吾殿下请我将早餐送过来。」



特丽法斯基亚塔大概早就放弃了思考『门锁』的意义吧——她这么说完之後，便将盛了早餐的托盘递向床上的艾雪。



「…………」



然而艾雪却沉默不语。



艾雪没有任何能对这位少女说的话。



如果特丽法斯基亚塔只是为了送早餐而来的话，那么她只要把早餐放在床边的桌上後，就可以赶快离开房间了——不过特丽法斯基亚塔却像是等待着什么似地伫立在原地。



「……你想干什么?」



艾雪皱起眉头这么问。



彷佛为终於得到她的回应而感到高兴一般，特丽法斯基亚塔带着微微亮起来的表情说：



「省吾殿下要我跟您谈谈。」



「…………」



这时，艾雪才首度坐起身子，并且正面面对这位『血族』的少女。



就算继续不做任何回应，对特丽法斯基亚塔也产生不了任何效果——而且艾雪其实也对省吾的指示起了兴趣。当然，省吾的指示不可能有什么大不了的意义，不过把接受了省吾指示的特丽法斯基亚塔给赶回去，绝不可能带给省吾什么好印象。



「谈谈?你——跟我吗?」



艾雪重新打量起这位『血族』的少女。



「是的。」



特丽法斯基亚塔轻轻地点了一下头。



她那可说是纯洁无瑕的举止——让艾雪感到有些焦躁。



「有什么好谈的?」



艾雪以挑衅的语气问。



「你是『血族』——也就是我的『敌人』哦。你有什么企图?」



「…………敌人?」



特丽法斯基亚塔只是像只小鸟一样歪着头而已。看来她似乎连『敌人』这种概念都无法理解的样子。



「…………企图?」



「我在问你的目的是什么。」



特丽法斯基亚塔那可谓愚钝的反应让艾雪益发焦躁起来。省吾派遣这种只会说些蠢话的女孩过来，到底是想让她跟自己谈些什么呢?如果只是想要缓和自己郁闷的心情，那么放着自己不管还要好上几倍呢。



不过——



「——啊啊。」



特丽法斯基亚塔像是明白了什么似地微笑着点了点头。



「我的目的是得到省吾殿下授与的精种。」



「精种……你说精种?」



「是的。」



这么说完後，特丽法斯基亚塔撩起了自己的衣服下摆。



「…………!」



在目瞪口呆的艾雪眼前，特丽法斯基亚塔正大刺刺地暴露自己的私处。那个女性性器恐怕还没接受过男人——甚至连成熟都称不上。然而特丽法斯基亚塔却不以为耻地将这样的私处暴露在他人的视线之下。



「将省吾殿下的精种注入这里。」



特丽法斯基亚塔开心似地说。



因天真而无耻：因纯洁而妖艳。



看了特丽法斯基亚塔那副毫无防备——甚至显得反常的模样，艾雪完全说不出话来了。



也不晓得特丽法斯基亚塔是怎么看待这样的艾雪，她以不带任何动摇与羞耻的稚嫩嗓音接着说：



「这是（首领）的教诲。」



「为什么要省吾殿下的精种?」



根据姬巫女们汇整了省吾的说法後向<雷涅盖德>提出的报告——『血族』是继承了神之血的一族，同时他们也藉由反覆近亲交配，将自己体内的血纯化到极限，好再次将神产下。



如此一来，吸收外界的血统对他们来说不就是禁忌吗?



还是说——他们是为了将过於浓厚的血统先净化过一次，所以才想引进外人的血吗?据说在改良家畜的品种时，为了防止近亲交配造成的不良影响频繁出现，有时也得和全然不同的物种进行交配。



不过为什么那又会是省吾呢?



当然——艾雪并不知道省吾在广义上也算是个『血族』。那是因为将这个事实视为王牌之一的省吾刻意隐瞒的缘故。



「『为什么』?」



特丽法斯基亚塔松开衣服的下摆，同时一脸不可思议地重复说。



「……我只是遵从教诲而已。」



「也就是说，思考并不是你的本分吗?」



「是的。」



「…………」



一股本能的嫌恶感在艾雪的胸口游走。



但是——她同时也对特丽法斯基亚塔起了某种兴趣。



就某种意义上而言，『血族』是个远比<雷涅盖德>封闭——同时也是个非人道的组织。这五百年来，他们的思考与价值观都只是在内向封闭的社会中孜孜不倦地提高血统的浓度而已。



或许……艾雪是不自觉地渴望看到『比自己更为扭曲的东西』，好藉此让自己获得安心感也说不定。



「如果无法达成目的的话——你要怎么办?」



艾雪出於半下意识地这么问。



面对这个问题，特丽法斯基亚塔毫不矫揉造作地说：



「要是没有孕育子嗣的能力，那么（首领）就会让我回归『庭园』的尘土。」



「……!」



——『回归尘土』。



索隆这个世界中最基本的葬礼是土葬，因此艾雪马上就领略了特丽法斯基亚塔这句话的含意。



（她——会被杀死吗?）



虽然艾雪察觉到这个事实，但她却没有出声。



（不过这女孩对这种事情——却完全不感到恐惧?）



多么异常的价值观啊。



只要无法为『庭园』作出贡献就得死——不过这位少女似乎对这种事情没有任何异议的样子，这大概是连生存本能都彻底否定的教育造就出来的结果吧。这个名叫特丽法斯基亚塔的少女恐怕从未想过自己出生的意义。



（这是多么地愚蠢……）



当然——就价值观扭曲这层意义上而言，<雷涅盖德>也不能说是个彻底正经的组织。



不过大多数的人如果不先肯定自己的立场，就无法理解任何事情，毕竟人类的认知总是相对的。将他人跟自己比较过後，艾雪总是先将对方『不同』於自己的地方视为『异常』，所以她才会没自觉到在第三者的眼中——比方说就省吾的观点看来，自己的价值观也是十分扭曲



的。



反而——



（……（首领）……『庭园』……还有『血族』……）



艾雪的脸上微微地浮现出扭曲的笑容。



「谈谈——是啊，我们就来谈谈吧!」



「是。」



看到特丽法斯基亚塔坦率地点点头时，艾雪无声地暗自窃笑。



（<雷涅盖德>手头上关於『血族』的情报量还很贫乏——）



虽然<雷涅盖德>曾在省吾的陪同下，对特丽法斯基亚塔进行过一些简单的询问……不过那时<雷涅盖德>认定她的身上并没有什么重要的情报，毕竟始终在『庭园』里出生长大的她并不了解外界的价值观与常识。结果<雷涅盖德>也无法顺利地从她身上套出需要的情报。



比方说『庭园』的正确位置。



比方说『血族』平均的奇迹术能力。



这些东西如果不和周遭比较的话，终究还是无法以言语加以形容。既然特丽法斯基亚塔并非刻意佯装不知，那么就算拷问她也是没有意义的。与其和这个少女没完没了地——进行一些看似神智不清的对话，好从中套出需要的情报，倒不如直接分析<渎神之主>的纪录装置还比较简单，五家族会议是这么判断的。



不过——



（只要花上时间慢慢来的话……）



不就能从这个『血族』的少女身上套出各种情报了吗?



只要一点一滴地填补价值观的代沟……



「你叫——特丽法斯基亚塔吗?」



「是的。」



特丽法斯基亚塔点点头。



「我叫你特丽法好吗?」



「好的。」



「那么特丽法，我们来聊聊你出生长大的地方吧。」



「您说的是『庭园』吗?」



特丽法斯基亚塔以一副傻愣愣的表情歪着头。



「没错没错。我对你很有兴趣。我想更加了解像你这样的人，所以像你这样的人成长的地方、你的双亲、还有你的夥伴，这些事情我都想仔细地了解。毕竟这些各式各样的东西汇集起来，才造就出你这样的人啊!」



「…………?」



这种说法对特丽法斯基亚塔而言大概有点难以理解吧。



只见她还是一直歪着头。



一瞬间，艾雪急得快叫出来了——不过她努力地压抑着这样的自己，并且装出温柔的声



音接着说：



「对了，我们就先从你的母亲谈起吧。」



「『母亲』?您说的是『太母』吗?」



「『太母』?那个——我指的是生下你的女性。」



「如果您说的是生下我的女性。」



特丽法斯基亚塔说。



「那叫（族长）。」



「…………」



艾雪觉得自己仿佛突然抽中了大奖。



这位少女是『血族』的『公主』。当然——反覆近亲交配的血族集团到底存在着多么深厚的骨肉之情，这点仍旧谜团重重。不过如果她是（族长）的亲生女儿，那么就算她时时处於『庭园』的中枢也不奇怪。



「没错。」



艾雪一边努力地不让自己的喜悦表现在声音中，一边说。



「那就先从那个（族长）说起吧。她是个什么样的人?」