“是的，先生，有几件事。第一，没有人听到枪声。之前说听到过枪声的那两三个女人不过是想象力丰富罢了——全是想象出来的。毕竟当时烟花漫天，不太可能有人听见枪声。”贾普抱怨着。

  “不能指望这个。你继续说。”

  “昨天下午到晚上，艾伦夫人基本上都待在家里。她五点左右回到家，快六点的时候又出了一趟门，不过只是去巷尾的邮箱。晚上九点半左右有辆车子开到她家门口——燕子牌 豪华轿车——从车里走下一个男人，穿着深蓝色大衣，戴圆顶礼帽，留两撇小胡子，约莫四十五岁，仪表堂堂，带些军人气质。住在这条巷子十八号的司机詹姆斯·霍格说，这个男人以前也来过艾伦夫人家。”

  “四十五岁，”贾普说，“看起来不是拉弗顿—韦斯特。”

  “不管他是谁，反正这个男人待了不到一个小时，十点二十分左右离开了。他就一直站在门廊里和艾伦夫人说话。詹姆斯·霍格的儿子弗雷德里克·霍格当时就在附近晃，正巧听到了那个男人说的话。”

  “他说什么了？”

  “‘这样，你再好好想想，想好了告诉我。’接下来艾伦夫人说了几句，他又说：‘那好吧。再见。’说完这句他就回到车里，开车离开了。”

  “那时是十点二十分。”波洛若有所思地说。

  贾普搓了搓鼻子，说：“也就是说，十点二十分的时候艾伦夫人还活着。接下来呢？”

  “没有了，先生，我知道的就是这些。住在二十二号的司机十点半到家的，他答应孩子们晚上放烟花。孩子们都在等他——事实上整条巷子的孩子们都在等他。大家围成一团热热闹闹地看过烟花，之后就都回家睡觉去了。”

  “这段时间还有人去过十四号吗？”

  “没有——但这也说明不了什么，毕竟那时没人会注意。”

  “嗯，”贾普应声说，“这倒是。好啦，接下来我们得去找那位‘蓄着小胡子、有军人气质的绅士’了。他显然应该是艾伦夫人生前见过的最后一个人。我还真想知道他是谁。”

  “也许普伦德莱斯小姐能给我们答案。”波洛提议。

  “有可能，”贾普沮丧地说，“也有可能她选择不告诉我们。我坚信她能告诉我们不少信息，但前提是她想开口。波洛老兄，你怎么看？你刚才和她单独待了好一会儿，有没有在她面前施展你那‘忏悔神父’般的魔力，让她吐露心声？”

  波洛摊开双手，道：“哎哟，我们只聊了聊煤气取暖炉。”

  “煤气……取暖炉。”贾普似乎有些不屑，“你这是怎么了，老伙计？自打过来，你注意的不是羽毛笔就是废纸篓。哦，对了，我还看见你看着楼下的一个废纸篓琢磨了半天。里面有什么东西吗？”

  波洛叹了口气。

  “一本灯泡的产品目录和一本旧杂志。”

  “你到底是怎么想的？要是有人想销毁什么跟案件有关系的东西，或是其他什么你认为有用的，肯定不可能随意地丢进废纸篓里。”

  “你说得没错。只有不重要的东西才会被随意地扔进废纸篓里。”

  波洛语气谦和，没有理会贾普怀疑的眼神。

  “好吧，”贾普说，“我知道下一步要怎么做了。你呢？”

  “我嘛，”波洛说，“我要继续去研究废纸篓里那些不重要的东西。”

  他一转身就溜出了房间。贾普一脸嫌弃地看着他的背影。

  “疯了，”贾普念叨着，“一定是疯了。”

  一旁的詹姆森警督保持着礼貌的沉默，但他的脸上已显露出英国人所特有的优越感：外国佬！

  他大声说道：“那就是赫尔克里·波洛吧！我听说过他。”

  “我的一个老朋友，”贾普解释道，“提醒你一句，他可没有看上去的那么随和。他这个人一直没变过。”

  “是人们常说的有点老糊涂了吧，先生，”詹姆森警督说道，“哦毕竟，上了年纪嘛。”

  “但我仍然想知道他在想些什么。”贾普说。

  他踱步到写字台旁，不安地望着桌上那支翠绿色的羽毛笔。