“人生可以这样，”艾琳·里奇说，“在人生中你总可以站起来重新开始。”垂在她身侧的两手紧紧地攥成拳头。她的表情相当严肃，然后忽然放松下来，恢复了风趣的样子。“但要是学校摔倒了，可就没办法轻松地站起来重新开始了，不是吗？”

  “如果你能管理芳草地这样的一间学校，”布尔斯特罗德小姐说，“你会做些什么样的改变——或者说，试验？”

  艾琳·里奇看起来有些局促。“这个……这个很难说。”她说。

  “你的意思是你会做些改变。”布尔斯特罗德小姐说，“不用担心，说出你自己的想法，孩子。”

  “我觉得，人总是想要以自己的想法行事。”艾琳·里奇说，“我不是说这些想法一定能奏效。它们也可能行不通。”

  “但是也值得去冒险？”

  “冒险总是值得的，不是吗？”艾琳·里奇说，“我是说，如果你对这件事情有足够强的信念。”

  “你并不抗拒过有些危险的生活。我觉得是这样吧……”布尔斯特罗德小姐说。

  “我觉得我是一直在过着有些危险的生活。”一丝阴云闪过女孩的脸，“我得走了，孩子们还在等着。”然后就匆忙离开。

  布尔斯特罗德小姐站在那里看着她远去。查德威克小姐匆忙地过来找到她时，她还站立不动，迷失在自己的思绪里。

  “啊，原来你在这儿。我们正到处找你。安德森教授刚打电话来，他想知道这个周末能不能把梅罗伊接回去。他知道刚开学不久就这样是不合规矩，但是他也是忽然被通知要出国——某个听起来像是阿苏尔贝辛的地方。”

  “阿塞拜疆。”布尔斯特罗德小姐脱口而出，脑子里还在想着自己的事情。

  “经验不足，”她低声对自己说，“这就是风险了。你刚刚说什么来着，查德威克小姐？”

  查德威克小姐又重复了一遍刚才的消息。

  “我让夏普兰小姐告诉他，我们会给他回电话，然后再让她去找你。”

  “就说没问题。”布尔斯特罗德小姐说，“我觉得这是个特殊情况。”

  查德威克小姐看着她，注意到了有些不同。

  “你在担心些什么，奥诺丽亚。”

  “是的，确实是这样。我也不知道该怎么办，这对我来说有些不寻常——也让我格外沮丧。我知道我想要怎么做——但是我又觉得把权力交给一个缺少必要经验的人，对学校是不负责的。”

  “我希望你能放弃退休的想法。你属于这儿，芳草地需要你。”

  “芳草地对你是非常重要的，查德威克小姐，难道不是吗？”

  “在英国的任何地方都不会再有一间这样的学校，”查德威克小姐说，“我们应该为我们自己感到骄傲，你和我创办了这间学校。”

  布尔斯特罗德小姐深情地伸出一只手臂搂住她的肩膀。“我们的确可以感到骄傲，查德威克小姐。至于你，你就是我生活中的安慰。芳草地的一切你都清清楚楚，你和我一样关心它，这是非常了不起的。亲爱的。”

  查德威克小姐高兴得面色泛红。奥诺丽亚·布尔斯特罗德小姐真情流露，这可是难得一见的。

  2

  “我真没办法用这个该死的东西打球。根本没法用。”

  珍妮弗懊恼地把网球拍摔在地上。

  “哦，珍妮弗，你这是在干什么呢。”

  “是平衡问题。”珍妮弗又捡起球拍试着挥动起来，“平衡不太对。”

  “这比我那个旧球拍好多了，”茱莉亚和自己的球拍对比着。“我的球拍像块海绵。听听这个声音。”她拨了一下球拍的绷线，“我们本来打算拿去重新穿线的，但是妈妈忘记了。”

  “我宁可用你的球拍，反正都一样。”珍妮弗拿起茱莉亚的球拍试着挥动了一两下。

  “好吧，我也宁可用你的，至少我还能打中几个球。我们交换吧，如果你愿意的话。”

  “那行啊，换。”

  两个女孩撕下各自球拍上写着她们名字的橡皮膏，再重新贴回另一个球拍。

  “我可不会再换回来了啊，”茱莉亚警告说，“你再说不喜欢我那块旧海绵也没有用了。”

  3

  亚当一边修整网球场四周的铁丝网，一边高兴地吹着口哨。体育馆的门开着，布兰奇女士这个身形小巧，有些像老鼠的法国女士探头向外张望。看到亚当在附近，她好像有些吃惊，犹豫一下，又回到了体育馆里。

  “不知道她想干什么。”亚当对自己说。如果不是她那副神情，他也不会有这样的猜疑，那做贼心虚的样子马上引起了他的注意。现在她又出来了，随手关上门，经过他身边时还停下和他说话。

  “哦，这是在修理铁丝网吧。”

  “是的，小姐。”

  “这些球场非常不错，游泳池和体育馆也都很好。啊，体育运动！你们英国有很多运动项目，不是吗？”

  “啊，我想是的，小姐。”

  “你打网球吗？”她的眼睛略带妩媚地打量着他，目光中有些挑逗的意味。亚当再一次起了疑心。他有一种布兰奇小姐并不适合在芳草地当法语老师的感觉。

  “不，”他说了一句谎话，“我不打网球，没那个时间，”

  “那你玩板球吧？”

  “这个嘛，我小的时候打过板球，大多数人都打过吧。”

  “我还一直没有时间到处转转，”安吉勒·布兰奇说，“今天才算有了点儿空。天气这么好，我就想，可以来参观一下体育馆，也好给我法国家乡办学校的朋友写写这里的情况。”

  亚当又一次起了疑心。这似乎毫无必要的解释，几乎像是布兰奇小姐急于给自己出现在体育馆外找一个借口。但是她为什么需要这样？只要她高兴，她完全有权利到学校的任何地方，总之肯定没有必要为此向一名园丁的助手道歉。这不禁让他脑子里有了更多疑问。这个年轻女人到底在体育馆里干了些什么？

  他若有所思地看着布兰奇小姐，多知道一些她的情况也许会是件好事。他的态度巧妙但有意地产生了变化，不过还是带着尊敬，但是又不是那么恭敬。他让自己的眼神告诉她，她是个漂亮的年轻女人。

  “你一定发现在一间女子学校工作有些时候会感到单调无聊吧，小姐？”他说。

  “应该说并没有让我感到很有趣，是这样。”

  “不管怎样，”亚当说，“我想你总是有时间放松一下的，不是吗？”

  有那么一小会儿停顿，像是她自己和自己争辩了几句。接着，他感觉到对方表现出一丝悔意，两人之间的距离被她有意拉开了一些。

  “哦，是的。”她说，“我有充裕的时间放松自己。这里的工作条件好极了。”她边说边点点头，“早安。”然后便朝大楼方向走了过去。

  “你一定是搞了什么鬼，”亚当对自己说，“就在体育馆里面。”

  一直等到她消失在视线里，他才放下手里的活，走向体育馆，朝里张望，但是目之所及的范围看不出有什么异常。“不管怎么样，”他还是对自己说，“她一定是搞了什么鬼。”

  等他再走出来的时候，意外地迎面遇到了安·夏普兰。

  “你知道布尔斯特罗德小姐在哪儿吗？”她问道。

  “我想她已经回主楼了，小姐。她刚刚和布里格斯说话来着。”

  安皱着眉。

  “你在体育馆干什么？”

  亚当略有些吃惊。这疑心病还真重，他想着。他略有些傲慢地回答说：“就是想看看，看看总没什么问题吧，难道不是吗？”

  “你不是应该赶紧干好你的活吗？”

  “我就快把网球场四周的铁丝网钉好了。”他转过身，打量着身后的这座建筑，“这是全新的，对吧？一定花了不少钱。这儿的年轻女士们得到的都是最好的东西，难道不是吗？”

  “她们是付了钱的。”安冷冷地说。

  “付的钱可不少，我也听说了。”亚当深表赞同。

  他忽然有一种自己也不太明白为什么会出现的冲动，想要损她几句，或者是激怒这个女孩。她总是那么冷，显得不食人间烟火。要是能把她激怒，他应该会很开心。

  但是安没有让他得逞，她只是说：“你最好还是赶紧把铁丝网钉好。”然后就走向主楼。走到一半的时候，她放慢了速度，回过头来看了看，亚当在忙着钉网球场的铁丝网。她带着深深的困惑，视线从他身上再转向体育馆。