梅瑞迪斯小姐的眉毛拧成一团。

  “夏塔纳先生，”她刚开口就停住了，“夏塔纳先生——”

  波洛平静地说：“别人都说他‘对犯罪事件特别上心’，看来传闻不假。他肯定想听我们相互争论。其实他已经把奥利弗太太和罗伯茨医生煽动起来了，这会儿他们正讨论无法追查的毒药。”

  梅瑞迪斯小姐吓得喘着气。“这人真诡异！”

  “罗伯茨医生？”

  “不，是夏塔纳先生。”她微微颤抖，“他总让人隐隐害怕。永远猜不透在他心目中什么事最好玩。也许……也许是残忍的游戏。”

  “比如猎狐之类的？”

  梅瑞迪斯小姐以非难的目光白了波洛一眼。

  “我是指——哎！总之是带点东方色彩的那一套。”

  “他的性格可能有点扭曲。”波洛承认。

  “爱折磨人？”

  “不，不是那个意思。”

  “我不怎么喜欢他。”梅瑞迪斯小姐的语气更加低落。

  “不过他家的晚宴肯定合你胃口，”波洛安慰她，“他有顶级的厨师。”

  梅瑞迪斯小姐将信将疑地望着他，笑了。

  “哎呀，”她表示，“你挺有人情味的。”

  “本来就是啊！”

  “但你也看到了，”梅瑞迪斯小姐说，“这些名人都很可怕。”

  “小姐，你不该害怕，应该激动才对！你应该准备好签名簿和钢笔。”

  “唔，是这样，其实我对犯罪事件兴趣不大。女人嘛，都不爱这一套；读侦探小说的大都是男人。”

  赫尔克里·波洛夸张地叹着气。

  “唉！”他咕哝着，“现在我真想变成电影明星，哪怕是最不走红的那种！”

  管家推开门宣布：“晚餐准备好了。”

  波洛的预测完全正确。菜色十分可口，服务也极为周到。灯光柔和，木器擦拭得锃亮，爱尔兰玻璃泛着蓝光。在朦胧的光晕中，主位上夏塔纳先生的形象显得更为恶毒。

  他颇有风度地为男女人数不均而道歉。

  洛里默太太和奥利弗太太分别坐在他右侧和左侧。梅瑞迪斯小姐坐在巴特尔警司和德斯帕少校中间。波洛则坐在洛里默太太和罗伯茨医生中间。

  罗伯茨医生跟波洛开玩笑：“你可不能整晚都霸占着这里唯一的漂亮姑娘。你们法国佬从不浪费时间，是吧？”

  “不巧，我是比利时人。”波洛低声答道。

  “老兄，在女人的问题上，这没什么区别。”医生笑嘻嘻地说。

  接着他一改玩笑的态度，以专业口吻与另一侧的瑞斯上校讨论起治疗睡眠症方面的最新进展。

  洛里默太太转向波洛，谈起最近上演的剧目。她的眼光很独到，点评也十分中肯。话题相继转移到书籍和世界政局，波洛发现她知识渊博，颇有智慧。

  餐桌对面的奥利弗太太正询问德斯帕少校知不知道什么冷僻的毒药。

  “噢，有箭毒。”

  “拜托，老一套了！用过好几百次。我是指新玩意儿！”

  德斯帕少校淡然答道：“原始部落恪守传统，他们会一直沿用祖父和曾祖父当年可行的做法。”

  “真无聊，”奥利弗太太说，“我还以为他们经常试验新的草药什么的。我老觉得探险家能逮到好机会，带点儿闻所未闻的新毒药回家，把有钱的老叔伯通通毒死。”

  “那你应该在文明世界里寻访，而不是蛮荒地区。”德斯帕说，“比如现代实验室，可以培养出貌似无害却能致命的细菌。”

  “我的读者不吃这一套，”奥利弗太太说，“而且名称很容易混淆——什么葡萄球菌、链球菌……我的秘书很难处理这类文字，又非常枯燥，不是吗？巴特尔警司，你怎么看？”

  “现实中的凶手懒得费那些工夫，奥利弗太太，”警司说，“他们照旧用砒霜，效果好，而且容易取得。”

  “胡扯，”奥利弗太太说，“只是有些案子你们苏格兰场没发现而已。如果你们那里有女性——”

  “说实话，还真有——”

  “是的，那些戴着可笑的帽子在公园里打扰人家的女警察！我指的是女性主管。女人了解犯罪。”

  “她们一旦成为罪犯，往往都很厉害。”巴特尔警司说，“头脑冷静，心狠手辣，真不可思议。”

  夏塔纳先生轻笑几声。

  “毒药是女人的武器，”他说，“一定有很多女人偷偷下过毒——结果一辈子没被发现。”

  “那当然。”奥利弗太太欣然应和，吃了一大口奶油拌鹅肝。

  “医生也有很多机会。”夏塔纳先生沉吟道。

  “抗议！”罗伯茨医生大喊，“病人中毒完全是意外。”他开怀大笑。

  “但如果我要犯罪……”夏塔纳先生又说。

  他的停顿之中有些东西引起了大家的注意，所有人都转向他。

  “我会做得非常干净。意外总是难免的——比如枪支走火，或者日常生活中的偶然事故。”

  随即他耸耸肩，举起酒杯。

  “其实这话哪里轮得到我来说——这里有这么多行家……”

  他喝了一口酒。烛光从酒杯里折射出红晕，映着他脸上抹过蜡的小胡子、唇下那一小撮胡须，还有古怪的眉毛……

  片刻的冷场。

  奥利弗太太开口了：“现在离整点差二十分还是过二十分？有天使经过。我的脚没交叉——肯定是黑天使！”