数人共乘的马车沿著车轮留下的痕迹前进。



马车只是在简陋的载货台上加上遮阳棚，今天也一如往常在邻近的城镇或村庄间往来。采买归来的商人们在座位上随马车摇晃的同时与同行交换情报。



「最近纺织品价格稍微上涨了啊。」



「大概是因为安聂利的情势不太平稳吧？也许是因为国家小，这阵子一直受到周边的压力？那里要是出事，羊毛可就惨了。」



「你说的没错，所以这次我多买了一些啊。反正女人家总会愿意买。」



男性商人说完，轻拍放在身旁装满纺织品的包袱。因为时间已经接近傍晚，载货台上的座位也有不少空位。其他还有腰间带剑看似佣兵的年轻男子，以及旅人打扮的亲子、商人的妻子等形形色色的乘客。



趁著假日外出采买的埃利克不理会马车的震动，径自翻阅手中书本。在一个小镇上担任图书馆管理员的他，是个今年要满二十二岁的青年。



柔顺整齐的发丝在阳光下是浅金色，但现在笼罩在兜帽下呈现褐色。凝视著书页的脸庞介于阳刚与阴柔之间，工整五官有如精致的石膏像。每当眨眼，纤长的睫毛便在纺锤状的双眼投落阴影。看不出情感的蓝色眼眸凝视著手边的文字，彷佛对旁人的对话毫不在意。



默默阅读的埃利克身旁的商人们继续说下去。



「对了，最近西方的国家好像在流行某种怪病。」



「怪病？是致死的传染病吗？」



「也不是，不是那类的疾病。好像只有小孩子会得。」



在他们闲聊的同时──突然间，埃利克觉得似乎有「什么」在呼唤自己而抬起脸。



自车棚的隙缝间看见的景色，是稀疏的草地与草地另一头宽广的沙漠。



──但是，似乎有一块黑色的物体落在那草地之中。



「那是……？」



「是人吧。尸体吗？」



男性大剌剌的说话声从头顶上传来。不知何时站起身的红发佣兵一把拉开了车棚后方的帘幕。外表看起来年约二十五的高大佣兵定睛看向外头，随即出声呼唤马车夫。



「喂！停下来！有小孩子昏倒在那里！」



「啥！你说什么！」



马车急促地停了下来。载货台上的乘客们面面相觑的同时，埃利克默默阖上书本站起身，跟在头一个跳下车的男性佣兵身后，走向刚才瞥见人影的草地。



在草地上，男性佣兵正扶起那人影。埃利克从他身后探头观察。



「还活著？」



「是还有脉搏。」



「让我看看。」



埃利克在佣兵身旁跪下，仔细打量那个人。



──倒在草地上的是一名身材娇小的少女。



脸庞苍白得简直与死人没两样，恐怕历经了一段相当艰难的旅程吧。年幼的容貌属于从没见过的人种，头发的长度看起来有如少年一般。也许是从遥远国度来此的旅行者，但是就旅行者而言，服装未免太过轻便，服装的构造也十分稀奇。



目睹她的外表后，埃利克先是眉心微蹙，但立刻举起手开始咏唱。少女的胸口处微微发出白光。走下载货台的商人睁大了眼睛。



「你是……」



「她好像只是中暑而已。我稍微调整过体温了，帮忙照顾她吧。」



埃利克站起身，同时注意到掉在一旁的行囊。造型有如筒状的袋子上附加提手，行囊上头沾满了沙粒。不只如此，少女身旁也散落著无数白沙。男性商人表情苦涩地说：



「该不会是想走进沙漠吧？这样一个小孩子，只穿著这样？」



「谁晓得呢。总之先把她搬到马车上吧。」



男性佣兵轻易抱起少女并搬到载货台上。车棚内，商人的妻子们已经做好准备，熟练地开始照顾少女。车夫回到座位上之后对著仍然站在外头的埃利克喊道：



「喂～～！你也快点上车吧，不然在日落前赶不到镇上。」



「我知道了。」



这一带虽然情势较为平稳，但就像邻国安聂利近来似乎不太安宁，状况随时都有可能改变。入夜后要移动，若没有事先做好充分准备，实在太过危险。



埃利克拾起少女的行囊，回到马车上。



躺在载货台上的她依旧尚未恢复意识，埃利克默不作声地观察著。两道黑色眉毛不时悲伤地弯曲，也许正在作恶梦吧。



男性佣兵似乎也同样在看少女接受照料，但察觉埃利克的视线后，对他轻声说：



「喂，我说那个小妹妹，是不是有点古怪啊？」



「会吗？」



一名容貌与服装稀奇的少女，原因不明地昏倒在路边。他们目前得知的就只有这样。而埃利克也不打算深入追究陌生少女背后的秘密。



埃利克无所谓的回答让男性佣兵耸了耸肩，但他眼眸中的好奇心依旧尚未熄灭。正在照顾少女的女性察觉到他那大剌剌的窥视，回过头瞪向他。



「毕竟是女孩子，别这样盯著人家看。」



「也对啦，不好意思。」



男性佣兵笑著摆摆手，同时埃利克将视线转向摆在脚边的行囊。少女身材娇小，但行囊中塞满了沉甸甸的物品。行囊的内容物虽然挑起了一丝好奇心，但又立刻消散无踪。反正人平安没事就好──埃利克只这么想著，回到自己的座位上。



摇晃的马车就这么载著预料之外的货物前往沙漠边境的城镇。



※



朦胧的意识彷佛飘浮在空无一物的空间中。



雫模糊不清的意识突然捕捉到再熟悉不过的说话声。



「小雫，要喝红茶吗？」



「……啊，嗯。」



下意识地回答了姊姊拋出的问题后，雫突然回过神来。



立刻环顾四周，发现这里是老家的客厅。自己刚才好像坐在沙发上看电视，但似乎在不知不觉间睡著了。雫转头询问坐在身旁的妹妹。



「我刚才在打嗑睡？」



「有吗？我没注意到。要睡就回房间睡啊。」



妹妹澪双臂揽著膝盖，正凝神注视著电视萤幕，平淡的反应一如往常。后方的厨房传来姊姊正在为她泡茶的声响。明明是再熟悉不过的日常景象，但雫不知为何有种难以言喻的诡异感受。



电视上正播出的似乎是电影。故事内容好像是穿著制服的女高中生闯入战国时代。澪就这么凝神注视著无声的影片。她很少像这样专注在电视上，雫感到几分不安。



这时姊姊海来到客厅，将茶杯放在眼前的桌上。



「小澪，电影这么好看吗？」



「还算可以吧。现代的女高中生能和战国时代的人正常交谈让我觉得怪怪的就是了。」



「小澪老是特别在意这种小细节。」



不只是同侪之间，在邻居间同样是知名美人的姊姊温柔地笑著，在雫身旁坐下。感受到姊姊散发的沉稳气氛，雫悄悄地挺起背脊。



──不知何时开始，在姊姊或妹妹身旁时，雫总会萌生一股「自己要更努力」的念头。



自己包含容貌在内没有任何长处，与自然而然就能达成所有期许的姊妹不同。只是理所当然地努力，成为一个平凡的认真向学的学生。正因为她的平凡，谁也不会注意到她的努力。三姊妹同行时，她总是走在最后面，也几乎不会有人注意到她。虽然个性算不上阴郁，顶多只是平庸而没有存在感。雫自己也明白别人对自己的感想，也因此感到焦躁。



「……所以我才离家生活啊。」



雫呢喃说完，再次感受到那股难以言喻的不安。



虽然自己的确打算趁著升学的机会尝试离家生活，但那应该是未来的事。也许自己是因为面临考试压力感到疲惫吧。雫轻拍肩膀，学著身旁的两人将视线转回电视萤幕上。



她坐在注视著电影的姊妹两人之间，终于察觉那股诡异感受的由来。



「那个，电视是不是没声音啊？」



雫原本以为现在正好是无声的桥段，但是萤幕上明明画面不断急遽变化，喇叭却依旧保持沉默。没看见耳机的线，萤幕上也没有字幕。



雫等待著两人回答，伸手拿取茶杯。



但是姊姊和妹妹──两人只是默不作声。



「澪？姊姊？」



两人注视著电视，一动也不动。也许是看得非常入迷吧。雫为了消除逐渐膨胀的不安，将杯子拿到嘴边。



──随后她讶异地松开手。



「咦！沙、沙子？」



盛满在杯中的全是白沙。乾燥的沙子不断落在雫的大腿上，发出海潮般的沙沙声。她目睹这一幕，大吃一惊，连忙看向左右两侧。



「澪、澪，怎么回事？现在是怎么了？姊姊！」



两人一动也不动。听不见声音，只有电视上的影像持续变化。影像不知何时变成了一片沙漠。白沙依然自杯中不断溢出，客厅的地板变成了沙地。雫呆愣地僵住了，不知何时身旁已经空无一人。



「……姊姊、澪……」



没有回答。这里只有自己一个人。这是雫自己的选择。



雫呆站在一望无际的沙漠中。



世界就这么渐渐地被白沙掩埋──消失。



※



好像作了一个不可思议的梦。



雫自床上起身之后，先是愣愣地看了四周。她现在所在的房间不是学生宿舍的房间，也不是老家的私室，是个全然陌生的房间。



狭窄的室内没有照明，唯有自窗口投入的月光模糊地描绘出室内摆设的轮廓。地板与墙面是以木板铺设，除了床，还有个小型的西式衣柜。房间虽然朴素，但打扫得相当用心。雫就这么注视著墙壁好半晌。



她轻吐出一口气，抽回意识。



「这里……是哪里啊？」



记忆似乎模糊不清。就在暑假即将开始的那一天，在大学校区内捡到了一本书……之后的事情就想不起来了。回过神时，自己突然就站在沙漠中，为了逃出沙漠而拚了命向前走。水喝完了也不放弃，尽管意识朦胧也坚持不断向前迈步──这些大致上都还记得。



但是在那之后的记忆就断绝了。既然这样，刚才的那些果然是梦吧？



雫这么想著，不经意撩起头发──察觉到粗糙的触感，把手举到眼前定睛一看，发现白色的沙粒沾在手指上。



「这是……沙漠的？」



在她愕然无语的瞬间，房门被推开了。



「哦，你醒了啊？」



手提著小型提灯走进室内的是一名三十五岁左右的女性。女人露出和善的笑容，把提灯摆在西式衣柜上头，细细打量雫的全身。



「看来你身上应该没什么大碍吧。太好了。」



「那、那个……我到底是……」



「你昏倒在马车干道的附近啊。你大概是想跨越斯伊特沙漠吧？真是太傻了，你差点就死了喔。」



「斯伊特沙漠……」



从未听闻的地名。雫差点愣住，但立刻向那个女人深深低头。



「是您救了我吧。真的非常感谢。」



「用不著道谢。话说你的家乡在哪？又打算要往哪里去？」



「在哪里……这要怎么回答……」



这个问题雫才想问。那片沙漠究竟是何处？而这里又是哪里？



雫害怕知道真相。但是，也不能就这样永远迟疑下去。雫抬起脸，注视著那张轮廓与日本人截然不同，真要说的话比较接近西方人的女性脸孔。



「那个……您的日语说得很流利呢。」



「日语？日语是什么东西？」



「……现在我们正在讲的……我的国家的……」



──这种旁敲侧击的试探毫无意义。



在逐渐涨潮的恐惧让自己灭顶之前，雫说出了决定性的问题。



「不好意思……请问我现在在哪里？这里是什么地方？」



至少要知道自己所在的位置。雫在心中默默祈祷，女人以和善的笑容回答：



「这里是个叫作瓦诺普的城镇。大陆东方有个名叫塔立斯的小国吧？这里就位在塔立斯国内。」



「塔立斯……？那个，请问大陆是哪个大陆？欧亚大陆？」



「大陆就是大陆，没有名字啊。」



──无名的大陆。



在现代可能会有这种事吗？不安自胸口急遽涌现，几乎教雫窒息。



雫单手摀著脸，好不容易从喉咙挤出声音。



「那个，地图……请问有这个大陆的地图吗？」



「大陆的地图？那要到图书馆才有喔。」



「有图书馆吗！」



──熟悉的名词让雫突然安心了许多。



既然这里有图书馆，到图书馆调查资料应该就能明白自己当下置身的状况。女人对著因紧张与期待而坐立难安的雫，伸手指向窗外。



「你看，沿著那条路走过去有栋满大的建筑物吧？就是那里。」



「不、不好意思！现在这时间可以去吗？」