夜晚的空气的湿度中，残留着闷热的余韵，和浓厚的绿意的味道以及花朵的香气混杂在一起，形成了厚重沉淀的感觉。



在围绕着二十多户的村落的森林的黑暗中，夜晚活动的小动物的气息络绎不绝，不时从什么地方传出鸣叫的声音。终于出现在森林上方的月亮，是朦朦胧胧的上弦月。伴随着木管乐器以及蒙上兽皮的打击乐器所演奏出的奇妙旋律，几名男女混合的歌手，正在演唱继承自祖先的故事。舞台设立在村子中央的广场上，他们就分别坐在舞台两侧的属于自己的位置上。



那是只有三层阶梯的低矮舞台。围绕着正方形的板子，在四方设立下木柱，并且在那上面铺上稻草屋顶，只是如此的简单造型。



在舞台上方，拥有各种各样颜色的头发的褐色皮肤的女性们，优雅地挥动着手臂，化为故事中人物翩翩起舞。随着设置在柱子前方的篝火的摇拽，她们身上佩戴的黄金项链和臂环也闪烁夺目的光彩。



头发上装饰了众多鲜花的舞者扮演的是女性，而顶着用各色的鸟羽所制作的大冠的人扮演的就是男性。通过舞蹈的动作也可以明白这一点。



她们使用从花朵以及果实中获取的颜料精心进行了化妆，手臂和胸口都描绘着让人联想到刺青的装饰性的曲线花纹。



缠绕在她们身体上的服装，大都染上了鲜艳的色彩，或者是在布料上进了了精美的刺绣，可以说全都是相当花费功夫的服饰。



乐器的演奏者和歌手也是一样。虽然他们的服装上并没有豪华的刺绣，但看得出来那些美丽的布料也都经过了精心加工。就算是只缠着一张腰布的半裸男子们也并不例外。在舞台上上演的故事，在表演到古代王朝的始祖男女历尽千辛万苦而终于结合的部分的时候到达了最高潮。王妃的侍女们向身体交缠在一起起舞的两人洒下祝福的花瓣。接着又把篮子中的各色花瓣撒向舞台正面的观众们的头顶。



花瓣的洗礼，特别集中在了坐在观众席最前列的中央的一位少女的身上。



“哇。好香。”女孩笑眯眯地用手心接住了那些刚刚采摘下的鲜花。随后将象征着主宾身份的花环从脖子上摘了下来。



小麦色的光滑肌肤，长达腰部的黑发，十八岁的她——丝丽雅.费根，是今天正午才从地球到达行星马萨拉的新客人。



从她的脸孔来说，与其称呼她为美人，还是用可爱来形容她更加正确吧？为了在升入大学前度过漫长的夏期休假，她才特意来到了这里。



她的预定是主修民俗学。而为她提供了这个难得的实地体验的机会的，就是位于她身边的姑母飞鸟.费根。



虽然说是姑母，但年龄只相差十岁的飞鸟和丝丽雅在容貌上完全没有相似之处。



飞鸟是丝丽雅的父亲克雷伯年龄相距遥远的妹妹。她拥有细高的鼻梁，青白色的皮肤，鲜艳的蓝色眼眸，会给人略为冰冷以及神经质的印象。



她把长长的金发编成辫子，在脑后盘绕到一起，并且用发夹固定住。



个子小巧的丝丽雅，由于大而黑的眼睛而经常看起来比实际年龄还要年幼。而飞鸟的身材则比较高挑丰满，再加上她辛辣的言语，所以总是飘荡着让人难以接近的氛围。



直到两年前为止，飞鸟都在丝丽雅收到了录取通知书的大学担任教授。不过后来她接受了凯因斯财团的邀请，从大学辞职后成为了这个行星的研究所中的森林生态学者。



舞者们排成一列而环绕舞台一周后，走下阶梯消失在了黑暗之中。



虽然还残留了若干余韵，不过演奏也伴随着歌唱而消失了。



观众一起开始拍手。除了配备着翻译的两人以外，在场人的几乎全都是在——相当于马萨拉的研究所的前线基地的——帕伊卡研究所工作的研究者们。



从二十多岁到四十岁出头，在场人的整体来说算是相当年轻。之所以会这样，是因为年轻人比较无畏，他们能失去的东西比较少。



就银河联邦法来说，如果是文明程度到达了可以加盟银河联邦的行星的话，是不能和低文明行星接触的，所以和像马萨拉这样既没有统一行星政府也没有宇宙船建造技术的低水准人类进行接触，是重大的违法联邦法行为。



帕伊卡研究所是以Tera太阳系地球为据点的地球系巨型集团企业凯因斯财团所设置的研究场所。



而他们之所以不惜违反联邦法，也要采取这样的行为，是认为马萨拉的密林研究会为他们带来庞大的利润。可是如果被联邦方面发现的话，财团就会解体，相关的研究人员也不可能毫发无伤。



即使如此，对于那些没有派系以及可以提供研究资金的强大后盾，有的只是野心和才能的年轻研究者来说，凯因斯财团的慷慨邀请还是很具有魅力的。



“你觉得怎么样？丝丽雅。你喜欢我们的欢迎之舞吗？”从背后的行列走出来的年轻男子，用不流畅的银河共通语向她招呼。



这个和研究者们一样，穿着半袖的白色开襟衬衫和休闲裤的男子，是仅有五个的马萨拉人翻译之一。



“哎，我非常喜欢！能够受到如此华丽的舞蹈的欢迎，我觉得不胜光荣。”



面对兴奋到眼睛闪闪发亮的女孩，马萨拉人的翻译也露出了笑容。



拥有精悍面容和理性眼神的年轻人，一旦笑起来就会露出非常体贴温暖的表情。



“那就好。其实我们原本想请你看丛林战士的舞蹈。可是这虽然是正式的欢迎，但不巧的是我们村落的丛林战士刚好因为急事外出。所以就改为使用祭祀或是婚礼时会进行的舞蹈。”



“丛林战士？”“啊，没错。所谓的丛林战士就是，那个……”年轻人为了寻找合适的语言而变得吞吐起来。飞鸟在旁边插嘴为他解围。



“虽然村长另有其人，但你可以把丛林战是当成是村落的领袖。祭司长……好像也不算是。不过宗教性的仪式一定会以他们为中心而进行哦。”



“没错。丛林战士是被神明所选择的特别的人，也是我们的骄傲。他们的肉体美丽强大，而且寄宿着庞大的精灵之力。他们被丛林之神所选择，可以听到常人无法听到的声音。”



虽然再度出现了丝丽雅并不习惯的单词，但是因为在前往马萨拉的宇宙船中进行了睡眠学习，所以她对于从丛林之神相关的知识也算使有一定的掌握。



虽然存在着雨季和旱季，不过在热带性雨林气候的行星马萨拉上，日常生活主要还是以众多的祭祀活动来区分的。就算说是因此才出现进化也不为过。



马萨拉的宗教被分类为精灵崇拜。而其中最基本的，就是对被称为丛林之神的巨树的信仰。



马萨拉人对于宗教上的禁忌非常在意，所以绝对不会告诉地球人丛林之神的所在地。



虽然凯因斯财团对于传说中拥有神秘力量的神树抱有很大的兴趣，不过因为担心会恶化和马萨拉人的关系，所以没有强迫现场的研究人员们去进行相关的调查。



丝丽雅为了避免招惹马萨拉人的反感，所以也没有对于神树的事情进一步追究。



“奥达村的丛林战士，就是塔欧吧？”飞鸟沉稳地询问。“是。”在青年回答的声音和表情中，都存在着自豪和笑容。



“那么你说的急事，就和在热带雨林中打到树木，在热带草原中挖出巨大洞穴的生物有关了？”



那个不是询问，已经接近于逼问。



年轻翻译的表情瞬间紧绷起来。露出绝对不打算告诉你们任何事情的严厉眼神。



因为这个反应就正是飞鸟所寻求的答案，所以她为了继续说下去而张开嘴巴。



就在这个时候，背后一名男性伸出手抓住她的右肩，阻止了她。



“飞鸟，不要在这里进行这个话题。人家可是像这样对丝丽雅表示了欢迎，这样对奥达村的大家太过失礼了吧？”是帕伊卡研究所的所长巴斯库。



他曾经担任丝丽雅的父亲克雷伯的助手。现在也是在马萨拉的地球人中拥有最大权力的人。



中年发福的温和大叔。虽然巴斯库拥有这样的外表，不过他很好地控制了个性十足的研究员们。



“抱歉让你留下了不愉快的回忆，萨亚姆。我们没有打算插手你们的问题。”



“我知道飞鸟没有恶意。对于不可思议的事情，不管是谁都会产生兴趣。可是，如果把只有马萨拉人才明白的事情告诉地球人的话，会招来灾厄。”



丝丽雅因为这小小的纠纷而有些困惑，偷偷打量着姑母。但是飞鸟若无其事，正在平静地眺望着开始收拾乐器的村民们。



——她刚才说过打到森林的树木……要怎么打到？丝丽雅因为是很突然地获得了前往马萨拉的许可，所以算得上是很手忙脚乱的出发。不过她在宇宙船中利用了睡眠学习系统，在事前就获得了基本的情报。



生长在密林中的树木，不管那种都至少高达五六十米。如果用砍伐来形容也就罢了，不过姑母却说是打到那些的“生物”。



在凯因斯财团花费了二十年岁月收集的资料中，并没有任何和那种巨大生物有关的情报。



她感觉到某种说不出的恐怖。



在饱含着湿气的黑暗中，不明正体的巨大生物正在徘徊。光是想象一下，她就冒出了一身鸡皮疙瘩。“……哎呀？”



丝丽雅仰头眺望挂着朦胧月亮的夜空。



她这种竖起耳朵的样子，让飞鸟发出询问。“怎么了？”“有什么声音……和高速直升机的引擎声有点相似……”“是你多心了吧？在马萨拉只有飞行艇。”在巴斯库所长说完之前，问题的声音就大到了他的耳朵也能听见的程度。



“真的啊。而且越来越大。对了……东面！是从东面传来的！”



飞鸟指着森林的的一角说道。可以看到一块云层就好向要撕裂黑色树影一样朝着这边移动过来。



那个正在急速地接近。被女孩比喻为直升机引擎声，同时又类似于鸟儿拍打翅膀的声音，变成了让人想要捂住耳朵的音量。



村民们纷纷从吊脚楼式的房子中冲了出来。包括小孩在内。



他们带着明显的兴奋神色手指天空，纷纷在口中叫嚷着什么。在他们的表情中，同时存在着欢喜、畏惧和崇拜。黑云形成了遮断月光的巨大的鸟的形状。



可是奇妙的是，那个翅膀声并非是一只鸟儿拍打翅膀的声音。只有几千只鸟聚集在一起，一起拍打翅膀的话，才会形成这样的声音吧？



虽然被来自空中的声音所遮盖，不过还是能听到断断续续的歌声。是歌手们仰望着天空，用尽量大的声音在歌唱。而且，环视四周的话，所有的村民们都在扭动身体，伸直手指好像在打着什么暗号一样地舞蹈。



他们的舞蹈和歌唱，很明显是对于巨鸟的供奉。



在唐突地席卷了村落的狂热中，只有地球人不知所措，只能不安地广场上互相依偎在一起。



在交替看着黑色巨鸟的影子和村民们的狂舞的人中间，只有飞鸟.费根蓝色的双眸带着学者的眼神，始终在冷静地观察头顶的物体。



在她的影响下，原本抓着姑母的一条胳膊不断发抖的丝丽雅，也开始仰望影子笼罩了半个村落，正在试图飞过这里的东西。



淡淡的月光照出了对方的半身。“呀啊啊！”丝丽雅发出惨叫，紧紧抓住了姑母修长的身体。虽然形状还是鸟类，但是那是在剥落了皮肤、暴露出肌肉组织的身体上，附加上插满众多羽毛的翅膀和尾巴的，丑陋的异形生物。



虽然没看清鸟嘴是什么样的构造，但仅仅是看到一瞬，对于丝丽雅来说已经足够了。“上面有人。”



丝丽雅甚至不知道，那个时候飞鸟的声音为什么会传入自己的耳朵。



只有她一个人仰望天空维持着冷静。在村民们的原始性狂乱和地球人的恐惧中，她形成了相当极端突兀、与周围格格不入的存在。



丝丽雅抬起面孔——然后，看到闪着金光的人影。虽然能看得出对方没有拿着任何缰绳，只是盘着手臂站立在哪里。但是因为朦胧的月光，而且又隔得这么远，所以想用肉眼进行详细的观察无疑太勉强了。



但是，身穿闪烁着金属光泽铠甲的人物，就好像在回应丝丽雅的视线一样，扭曲半身回头看着斜下方。——鸟人……？



女孩不由自主倒吸一口凉气。在他的头部两侧有好像展开的翅膀一样的鸡冠，脸孔的中心部分尖锐地向前方突起。好像鳞片状的羽毛一样的东西，从头顶一直延伸到后脑勺



“……好美啊。”目光维持在天空上，姑母弯曲下身体，好像要寻求同意一般在丝丽雅的耳边低语。



没有任何迟疑地，女孩也点头表示同意。



以金属的羽毛作为铠甲，拥有人类外形的骑手，就算看起来奇怪，但同时也具有近乎神圣的美丽。



无论是她还是丝丽雅，都已经注意到了对方戴着模仿鸟类头部的面具，或者说是和那个一体化的头盔。“怎么回事？那个是什么？”巴斯库所长在呻吟。对于马萨拉的研究者来说，这是相当冲击性的光景吧？丑陋的怪鸟就不用说了，就连除了半条大腿和双臂暴露在外，其它部分的身体都被金属铠甲所笼罩的骑手的装束，也不存在与至今为止地球人所调查的马萨拉的文化中。骑手对下界失去了兴趣，再度转向前方。



明明只是一只鸟在飞翔，但是却能让人听到若干重叠的翅膀声的不可思议的怪物，悠然地飞过了奥达村的上空。



所长甚至忘记了平日的优雅教养，冲到和村民们一起持续舞蹈的青年翻译跟前，一把抓住了他的肩膀。



“萨亚姆！那个是怎么回事？”好像在说“你快点恢复清醒回答我的问题！”一样，他摇晃着对方的身体发出怒吼。



在年轻人因为汗水而闪光的脸孔上，存在被宗教性狂热所洗脑的人特有的恍惚表情。



虽然还在挥动着手臂，让腿脚随着节奏跳动，不过好歹萨亚姆还是作出了回答。



“……拉格.丛林战士……神树的使者。”地球人一行人之所在没有获得两名翻译陪同下的情况下，还能平安地穿过森林返回研究所，主要都是亏了飞鸟.费根的力量。



在帕伊卡研究所，和原本就对与地球人相当友好的奥达村之间，有一条贯穿森林的道路。



如果考虑到这里是原始森林——密林的话，那么通常都会让人联想到巨大的凤尾草和粗大的常春藤交错纠缠，要靠着蛮刀来砍出一条不成道路的道路的景象。



实际上，这些生物在森林中所占的比例很低，除了森林外缘的一部分潮湿地带意外，只有在巨树结束生命，被落雷之类的东西击倒后所形成的空地上，才会暂时性出现这种植被。



会形成巨树的树种，虽然需要众多的时间才能生长起来，不过从结果上来说，还是会向上方伸展开树枝，最终遮挡了日光的照射。因此最初形成密林的低矮灌木和常春藤之类的植物最终都会因为缺乏日照而枯萎掉。



白天也相当昏暗的森林，对于拥有正确知识，而且小心谨慎行走的观察者而言，是可以遇到众多精彩生物的理想场所。



哪里，并不是对于热带缺乏具体常识的人们所想像的，难以忍耐的闷热的“绿色地狱”。



但是——那天晚上的情形却不一样。因为是已经走惯了的道路，所以地球人决定把陷入丧失理智状态的两名翻译留在村里，靠着自己的力量返回研究所。但是，刚刚踏入森林，地球人就由于徘徊于黑暗中的野兽们非比寻常的感觉，而本能地产生了危险感。



在高高的草丛的阴影部分里，若干对闪烁着寒光的眼睛正在窥探这边。



就算用携带式探测灯的强光照向那边，对方也只是眯缝起眼睛，而没有试图逃走。



就连夜行性的胆小懦弱的小动物，都围绕在众人的脚边奔走。



“叔叔，好可怕。真的没事吗？”



听到鸟儿的鸣叫声都能让她颤抖的丝丽雅的询问，所长带着和其他研究者一样的僵硬表情回答道：



“虽然我不想进一步吓到你，可就算是在这里生活了二十年的我，也是第一次碰到这样的夜晚。”



位于队列最后方的飞鸟，提高了声音对众人招呼：“听好了，各位。没有关系的。不能产生微妙的恐惧害怕。缩短前后间隔，一面提防着周围一面前进。”



“飞鸟说得没错。如果被那些家伙小看，被它们当成软弱的家伙的话，就会被当成食物。最好的办法就是狠狠瞪着它们，表现出我要宰了你这混蛋的气势。”



用事务性口吻回应飞鸟的招呼，是手持枪支走在最前方的女性。



她叫科鲁奈拉.吉姆，身高大约是在两米左右，拥有高大强壮的肉体。



她是凯因斯财团为了研究所的警备和研究院安全而雇佣的六芒人护卫。



三十二年前，六芒系的全行星政府，由于和原本就不和的地球系诸行星势力的碰撞，而采取了脱离银河联邦这一空前绝后的行动。



要判断这是暴举还是果敢，就现在的时期来说还为时过早。不过，那就是遥远的后世的史学家们的工作了吧？虽然银河系在这三十二来都是一分为二，事到如今还残留着当初的盛大混乱的后遗症，不过对于在众多行星都拥有商圈的凯因斯财团而言，他们判断事物的价值基准只是是否对于自己有利而已。



曾经和地球系人类作战的六芒系人类，不分性别，几乎所有人都是天生的战士。他们拥有强韧的肉体和聪明的头脑。



作为佣兵，或者说作为身边的警卫人员来说，他们是优秀到极点的种族。



科鲁奈拉从降落到马萨拉的那一天开始，就担任包括地球人在内的研究所警备队的队长。



在她的背后，跟随着两名拿着灯照亮前方的部下。丝丽雅有些担心明明不是警卫，却不知道为什么负责殿后的姑母的安全。



话说回来……她在心里想道，在从研究所前往村落的时候，虽然也有夜行性动物们活动的气息，但是并非如此杀气腾腾的状况。



想到奥达村的村民们不可理解的狂热，她不由自主打了个寒颤。



——动物们之所以兴奋，也是因为在天空飞翔的“那个”吗？



“因为大家都在，所以不用那么害怕。”握着丝丽雅的手的所长，因为误会了她的颤抖，所以温和地表示了安慰。



虽然他这么说，但是他自己的手掌也满是汗水，显示出他的内心也不轻松。