「如果是传说的话并不可怕，可是那真的只是传说而已吗?」



「怎么说?」



「我不知道是不是真的有雪娘……可是祖母以前住的这个村里，常常发生神秘失踪事件。之所以废村，就是因为在一个月内有八十几个人失踪。幸存的村民害怕雪娘作祟，因而抛弃这个村落。在战后的混乱年代，人们失踪并不是什么大不了的事，所以对这件事没有纪录。」



「哈哈……作祟啊!」



话出口之后，主厨才注意到——



「有发生过什么被作祟的事情吗?」



「谁知道。不过我祖母好像知道什么，所以她留下遗言说，冬天的时候绝对不要接近这座山谷。我当时觉得，自己不会特地在冬天跑来这种被废弃的地方，所以只是随便听听而已……」



「结果饭店盖好之后，你却被派到这里工作，是因为这样心情才不好吗?」



「嗯，我是不觉得真的会有雪娘跑出来，可是……因为祖母很认真地交代过，所以心里还是有点毛毛的。」



「嗯——雪娘啊，是雪童跟雪女的折衷版吗?啊，如果是雪女的话，我还真想看看，听说是个超级大美人呢。」



主厨笑着说道，从冷藏库里拿出猪肉块，放在砧板上切块。切下一块大概足够分成十几片的肉块之后，他把猪肉块推回冷藏库——



「……?」



没有人回话。



主厨讶异地回头，工作人员已经不见踪影。



三十秒之前都还站在那里的工作人员不见了。当然，如果有三十秒，的确够他离开厨房……可是主厨知道工作人员不是那种跟对方聊到一半，一句话也不说就突然离开的人。



「喂……我们早就过了玩这种无聊恶作剧的年纪了吧?」



主厨苦笑地说道。



仍然没有人回话，也没有看见半个人影，只有主厨的声音在全新的厨房里回荡——这里因为太过干净整齐，所以散发出一种不属于人间的气氛。



说不定工作人员只是因为突然想起有急事要做，所以离开了厨房。



可是——



「月光特别洁白的晚上，雪娘就会来把村人抓走。」



今天晚上的月光不就特别洁白吗?



可是——



「什么傻话啊!」



主厨露出苦笑，接着把想像抛到脑后。



这个时代哪有什么神秘失踪事件?更何况饭店里有这么多成年人——虽然还没正式营业，可是起码有三十几个工作人员。那种像恐怖片的情节，不可能发生在现实生活里，一切只不过是无聊的想像而已。



主厨继续进行手上的工作。



开幕前的准备工作很花时间，没有闲工夫因为那些幼稚的想像而拖延工作进度。初一开始就只有少数人在这里工作，工作人员们最期待的就是用餐时间了，所以一定要发挥自己精湛的手艺，为他们做出好吃的餐点。



「……」



难道，可是，难道……



主厨把瓦斯关掉，走向位于穿堂尽头的办公室。



办公室里通常会有十几个人在这里处理事务性工作，从客房里的卫生纸到自用发电机的汽油，业者在开幕前预先准备了上千种用品，工作人员们应该会一直在这里，确认物品数量或从事追加订购的作业。



走廊为了省电所以把灯光开到最小，主厨穿过走廊，来到办公室，从大剌剌敞开的入口往里面看。他想，只要看到大家在里面忙着处理那些单调的工作，他就会回厨房工作。



「……」



办公室里没有人。



办公室不应该唱空城，但那里就是找不到半个人。



桌上有喝了一半的咖啡，抽了一半的烟搁在烟灰缸上，白烟袅袅上升，书本也是翻开的，电脑仍旧插着电。



这是非常普通的办公室场景，可是——里面竟然没有半个人。



「怎么会有这种事……」



主厨跌跌撞撞地离开办公室。



他踉跄地走在穿堂上，四下张望。



在这个宽广到简直像是被废弃的空间里，巨大的虚无与寂静充塞其中。



突如其来的恐惧闪过主厨脑海。



「喂!喂!有没有人在——」



哀号似的声音响遍穿堂。



「恶作剧得太过分了!喂!有没有人在?喂!」



走廊上，穿堂里，商店中，餐厅内。



主厨的惨叫声响遍这些空间，可是没有任何人回答他。令人背脊发凉的寂静，盘据在有如巨大废墟的饭店里，吸收了主厨的声音。



主厨一边大叫，一边在饭店里奔跑。



「喂!有没有人?喂!」



还是没有人回答，看不见半个人影，只有主厨面带恐惧的表情，四处乱冲乱跑。



「有没有人……」



厨师帽离开了主厨头顶，掉落在地板上。



可是，没有人看那顶帽子一眼，没有人听见它掉在地上的声音，也没有人为此停下脚步或伸手去捡，厨师帽就这样孤伶伶地落在地板上。



完美无瑕的寂静盈满整个空间。



然后……整间饭店里就找不到任何人了。



响彻整条商店街的铃声听起来有些空虚。



哐啷哐啷哐啷哐啷。



听到这种廉价的金属声，路人纷纷停下脚步张望。



他们的视线落在用毛笔写着「新春?大拢商店街?初一特卖会摸彩会场」，及装饰得五彩缤纷的看板上。看板下面挂着「特等奖?液晶电视」、「通通有奖」的海报，欧吉桑跟欧巴桑们穿着红白相问的显眼号衣（注4号衣，上匠或营业人员所穿的日式短上衣，领子上或背后印有商店字号。），朝往来的行人露出亲切笑容。



不用说也知道这是摸彩活动。



仔细一看——虽然是初一，不过商店街里的店面大半都开门营业。



瞄准小孩压岁钱的玩具店就不用说了，咖啡店、和果子店、唱片行、文具店、电器用品专卖店、腌菜店、票券代售处之类的地方都有营业。除了菜铺或鱼铺之类，贩卖生鲜食品的店面，因批发市场歇业而没有开张，其他商店大多挂出「元旦」、「迎春」、「新春」之类的海报，店员们都穿着号衣努力招呼客人。



只要在这些店里购买到一定金额，就可以拿到摸彩券，然后挑战有豪华奖品的摸彩活动。



这可说是当地商店街再造的模范案例。最近由于在初一开张的百货公司越来越多，特地到当地商店街采买年货的人已经减少。就算过了年，商店街里开门营业的店家，还是像老人口中的牙齿一样疏疏落落，与其要到这种地方逛街，许多人宁可去应有尽有，所有柜面通通在营业的百货公司。



为了对抗百货公司，商店街的店家们也只好从初一就开始营业。



除了这一点之外，由于商店街就位于车站前面，可以吸引从庙里拜拜回来的客人。事实上，在往来的路人里，有不少人穿着长袖和服或有家纹的和服。带着避邪箭（注5避邪箭，新年时从神社祈求来的箭，可以讨吉祥。）的行人也非常引人注目。



「恭喜!恭喜您抽中头奖，豪华的『滑雪休闲之旅』招待券四人份!」



欧吉桑跟欧巴桑们特地用扩音器宣布，凸显「中奖者」的存在。



铺着白色桌巾的桌上，放着便宜的抽奖机——就是那种有把手的八角型抽奖机，只要握住把手转动，就会有小球从抽奖机里掉出来——不锈钢的盘子上有一粒鲜红小球。



然后——



「……」



一名少年望着那粒红色小球，一脸惊讶地呆站在现场。



是拓人。



「恭喜恭喜!初一就这么幸运啊!」



把白色大信封递给拓人的，是一个眯眯眼的中年男性。



这名男性很适合露出笑容，除了笑容之外，很难想像那张亲切的脸庞还会露出其他表情。男性显然已经迈人中年，不过他的容貌似乎还留着某种少年般的气息。



或许是奖品提供者有特别交代吧——也不管拓人有没有在听，这名男性用唱歌似的语调，拉开嗓门说明奖品的内容。



「『牛奶山谷』是今年三月才要开张的高级休闲度假胜地，为全智公司休闲开发部门凿穿北海道山林盖出来的一家饭店。能够使用附属滑雪场的，只有住在直营饭店或直营民宿的客人，因为有人数限制，所以不必跟观光客挤破头，可以悠闲使用滑雪场。饭店里都是最新设备，百分之百的天然温泉可以消除您滑雪后的疲惫!这次的『试营业』只招待少数客人，您等于包下了整座高级饭店!」



「……喔。」



想说稍微应和一下可能比较好，所以拓人暧昧地应了一声。



「如果按原价计费，交通、住宿，加上三餐全包的费用，每个人四天三夜的费用是十万元，四人同行就是四十万元的超豪华旅游券!而且因为是有限制人数的『试营业』，别人就算有钱也不一定能去!哎呀!如果可行，大叔我也很想去啊!这位同学要跟后面的小姐们一起去吗?啊，是塔娜罗特你们啊!」



男性睁大细长的眼睛，看着拓人的同伴。



「哎呀，吓我一跳。」



「唔，是喔?」



用有点骄傲的语气说话的，是站在拓人后面的娇小少女。



褐色肌肤配上卷卷的红发，再加上超级开朗的笑容，给人十分活泼的印象。这名少女的长相既可爱又端整，跟「清秀」、「楚楚可怜」迫些形容词比起来，最适合她的形容词应该是「俏皮」。



少女叫做塔娜罗特?安萨廷。



跟某地庙宇同名的她当然不是日本人，事实上她根本不是人类……当然这件事情只有少数人知道。去年圣诞节，因为在某家蛋糕店打工，担任促销活动的小姐，所以商店街里很多人都知道她的名字和长相，不过一般人只知道她是「来自某个国家的留学生」而已。



「穿成这样，我一时没有认出来。」



平常完全无视于季节变化，每天穿着T恤和超短热裤的塔娜罗特，今天的打扮有些不一样。



她穿着长袖和服。



女孩子在过年期间穿长袖和服不是什么不可思议的事，可是，有着虎斑图案的长袖和服，不知该说是华丽还是充满警戒色彩，总之异常显眼。全身散发出民族风的塔娜罗特，刚好很适合这种衣服。



而且……她头上还戴着虎斑兽耳，发簪上镶了乒乓球大小的珠子，有人或许会认为这样太过分——至于他们抗议的原因，暂且先不管了。



「很适合你喔，很可爱。」



听到对方这么说，塔娜罗特露出开朗的笑容——一旁的拓人只能露出微妙的苦笑。



这名男性并不知道，塔娜罗特的长袖和服是用单一分子丝线织成的强化纤维所做，一边的袖子就重达两百公斤。她脚上的木屐单边就有五十公斤重。如果是普通人类，不要说在路上走，恐怕穿到一半就会被衣服的重量压死了。



顺带一提，塔娜罗特头上的兽耳跟发簪都是用来封印力量的配件——乍看之下虽然没有异样，但里面都设有精密装置。如果仔细观察和服长袖上的黑色虎斑，就会发现那是由许多细小文字所构成。



塔娜罗特的打扮乍看之下像在玩角色扮演，事实上并非如此。



仔细想想，让塔娜罗特穿长袖和服根本就有欠考虑。塔娜罗特拥有足以跟灰熊比腕力的力气，一刻都静不下来，不知礼节为何物的她就算穿上长袖和服，还是照常蹦跳乱跑，服装很快就会走样。既然特地穿了长袖和服，如果举止不规矩，一切根本就是白费。塔娜罗特本人一脸不在乎地在路上跑跳，让人很怀疑和服到底能不能规范她的举止。



「麋鹿打扮很可爱，不过这样也不错。」



「嗯，山本堂先生也很适合这件衣服。」



「真的吗?」



穿着号衣的男性很开心地露出笑容。



「——啊!」



这时拓人才注意到，这名男性就是他去年年底去过的那家二手玩具店——「山本堂」的店长。塔娜罗特她们后来去了很多次山本堂，而拓人只去过一次，所以花了点时间才想起来。



「铃穗跟法尔雀也很适合这种打扮，新年期间可以看到这种打扮的小姐，真令人开心。」



「您的夸奖让我们备感光荣。」



上前打招呼的是绿发少女——不过在山本店长等一般人眼中，法尔雀的头发看起来属于黑色。



要是知道她同样也不是人类，甚至连生物都称不上，山本店长不知道会露出什么表情。



法尔雀?萨?珐利亚佛鲁望特。



天真到不行的眼神和一派悠闲的语气，则是这名少女最大的特征。法尔雀的个子虽然比较高，可是因为她的举手投足总是一派闲适，反而散发出一种女童的天真气质——搞不好她只是把脑袋放空，什么都没在想而已。



法尔雀跟塔娜罗特一样，身穿长袖和服——不过她的和服是用散发着奇特感觉的布料所裁制，布料上有像电子回路的几何形图案。她的和服跟塔娜罗特身上的特制和服不同，除了花纹比较奇怪以外，这是一件很普通的长袖和服。



还有——



「谢谢您!」



害羞地举起笔记本的——不用说也知道是铃穗。



大大的眼镜、三股辫、畏怯的表情。就外表面言，铃穗实在过于朴素，不过她身上以蓝色为基调，配上竹子梅花图案的高雅长袖和服，倒是跟她的外表搭配得恰到好处。



老实说，在这三个人里面，最适合穿长袖和服的是铃穗。



姑且不论有着外国人线条的长相，法尔雀因为个子太高，穿起和服感觉怪怪的；至于塔娜罗特穿起和服根本就像在玩角色扮演。不过，就给人的印象面言，塔娜罗特身上的虎斑长袖和服给人的印象最深刻。



患有失语症的铃穗，一直都靠笔记本跟他人笔谈，或许因为是新年吧，她今天特地准备了毛笔。铃穗在这种地方总是特别细心。



暂且不说这个。



「您的身体已经不要紧了吗?」



「哈哈哈，我剑道可不是练假的，虽然肋骨是断掉了没错啦!」



山本说着。去年圣诞节——也就是一个礼拜前，玩具店遭强盗闯入，他被强盗用铁棍乱打一通，后来送进了医院。他现在看起来虽然很有精神，可是只要仔细一看，就可以从号衣的领口跟袖口看到绷带。



「……您应该在医院多休息一阵子。」拓人说。



「我讨厌医院。」山本对拓人说道，然后咚咚地拍拍他的肩膀。



「话说回来——难得中了奖，就好好去玩吧!」



「啊……」



事实上，拓人正打算要来趟滑雪之旅。



被拐去制作冬季贩售会的同人志，经历了某种地狱体验的拓人，拿到金额相当庞大的打工薪水，帮住在一起的三个女孩买了圣诞礼物，并跟朋友们开过圣诞派对后，现在还剩十多万元。



要把剩下的钱存起来，还是用来做自己喜欢的事——在这么想之前，拓人很自然地先产生了某个想法：「带从来没出过远门的塔娜罗特她们一起去旅行吧!」他就是这种人。



尤其是铃穗，这几年她几乎没有离开过关东地区——应该说她根本连这条街都没有离开过。她的恐人症当然是主要原因之一，不过跟拓人、塔娜罗特，以及法尔雀住在一起之后，她的症状似乎减轻许多。拓人在想，也许可以试着带她去哪里走走，当作一种复健，这样或许也不错。



说到冬天，就会想到滑雪跟泡温泉。



如果是能泡温泉又能滑雪的地方最好……正当拓人在看各种旅游介绍手册，寻找适当地点时，就在商店街里抽中了头奖。



这也不是什么坏事。只是，拓人本来一直没有什么签运。不管愿不愿意，被卷进一些毫无意义的麻烦事里，已经是他日常生活的一部分。面对这种天上掉下来的礼物，与其说他高兴不起来，不如说他会反射性地怀疑，背后是不是有什么陷阱。



可是——



「有空多到我们店里逛逛啊，那么——」



对话告一段落之后，山本换上另一种语气，对往来的行人大喊：



「头奖已经送出去了!还有特奖跟二奖三奖等豪华奖品!有时间有抽奖券的客人们!赶快过来试试手气!」



在自己的研究室里，把「学园」教务处送过来的一份文件摊在眼前——寒河江教授环着双臂。



「……」



这名金发碧眼美少年的端整脸庞上，清楚浮现某种担忧的神色。这名美少年是他用来附身的傀儡人偶，并不是寒河江教授本人，所以那张脸的表情是否跟教授本人真正的情绪有连带关系，这还是个疑问。



寒河江教授一边叹气，一边伸手拿起那份文件，视线由上而下扫过。



这时——



「早啊!」



寒河江教授的研究室里响起一声少根筋的招呼。



「佐久间来啰~~」



下一刻，空间就像水面产生波纹似地发生扭曲，那块扭曲的部分慢慢形成人类的轮廓，并且出现色彩。两个处于不同点的人，可以把空间直接连接到对方那里，进行移动——某个青年开启这种在「学园」里十分常见的位移大门，出现在寒河江教授的研究室里。



佐久间荣太郎。



虽是「学园里」实力首屈一指的魔法师，可是这个怪人却拒绝担任可以拥有各种特权的教职。目前仍旧留在「准教师」这个暧昧的位置，身分介于教师和学生之间。他最擅长的领域是召唤术，不过也精通其他领域的魔法，据说他和「学长」的关系也非常密切。



这座「学园」里，虽然有各式各样的怪人或全身充满谜团的家伙，不过，本身的存在就是一团迷雾、可称得上是怪人中的怪人的，就只有这位佐久间荣太郎了。



「那枚戒指已经分析出来——怎么了?」



「没什么，只是羽濑川拓人同学好像要出门旅行。」



「啊啊，是他的申请书吗?」



荣太郎一边用指尖转着小小的银色戒指，一边问着。



「学园」规定学生们——也就是那些菜鸟魔法师们，出门旅行的时候必须事先向「学园」报备。



不管愿不愿意，这些菜鸟魔法师常常会在使用魔法时出包——容易和普通社会发生纠纷。在大部分的情况下，「学园」都会出面收拾——也就是重新操作涉入者的记忆，或湮灭相关证据。不过在没有设置位移大门的地方，这些后续的处理都会比较慢。所以除了掌握学生的住处之外，「学园」也要求学生们在出门旅行时，必须事先提出附有行程说明的申请书。



更何况，拓人身边所带的使魔塔娜罗特，拥有十万魔力值，相当于会走路的核子弹头——由于主人跟使魔都没什么自觉，所以更为麻烦。比起其他学生，「学园」方面对拓人的行动更加敏感。对于他们在「学园」里引起的大小麻烦，也不晓得是习惯还是放弃了，总之已经不会再啰啰嗦嗦地教训他们，不过为了避免跟普通社会发生纠纷，「学园」的把关还是非常严格。



「拓人好像要带塔娜罗特、羽濑川铃穗和法尔雀一起去滑雪。」



「喔喔，这就是青春啊!」



荣太郎环着手臂点头。



「什么青春!『原始神魔创造者』、『魔力侵夺者』、『属性未分化的魔神』、『一级可变型魔法机杖』……如果懂得加以使用，只要一个礼拜就可以毁灭世界了。这些人竟然要去滑雪?」



「不想批准吗?」



「也不能这样……再怎么说他们都只是十几岁的孩子，现在是玩心最重的时候。这段时期如果妨碍感性的自由发展，对魔法教育而言也不是什么好事。而且他们平时的压力很大，出去透透气会比较好。」



说着，寒河江教授叹了口气。



「可是，如果在我们视线可及的地方就算了，现在竟然要去我们看不到的地方，再加上『联盟』那些人——」



「最近他们还算安分。」



荣太郎耸耸肩说着。



「对了——你说那个『戒指女王』已经分析好了?」



「呖。」



荣太郎说着，把那枚有问题的戒指抛向空中，然后用手掌接住。



「连你也花了这么多时间……话说回来，它的回路构造的确很奇特。」



「嗯，还好啦，因为觉得不太对劲，所以后来改变了调查方式——您还记得吗?铃穗以前戴上这枚戒指的时候，曾经惹出大问题上



「我当然记得。」



「那时候因为一团混乱，所以我也没注意到。她戴上戒指时头发是蓝色的——也就是说当时她已经启动了『魔力侵夺能力』。」



「……这就很奇怪了。」



寒河江教授皱起眉头。



羽濑川铃穗。



不是魔法师的她之所以能够在这座魔法师群集的「学园」里出入，主要是因为她本身具备了特殊能力——「魔力侵夺能力」。当铃穗的头发变成蓝色时，她周围一定空间内的魔力就会被吸收殆尽，产生魔力真空状态。



对魔法师来说，这是一种充满威胁的能力。这种能力平常会以特殊的封印道具——也就是系在铃穗头上的白色蝴蝶结加以封印，一旦把蝴蝶结拿掉，铃穗就会变成魔法师的天敌，让周围的魔力通通失效。



「如果这是普通的魔法道具，魔力应该会被她的能力吸收，失去效力，可是这枚戒指的机能却仍然能运作。我觉得有点奇怪，所以调查了一下。果然，在戒指里面的并不是魔法回路。」



「……难道……」



寒河江教授皱起线条优雅的眉。



「这枚戒指的制作者十之八九是超能力者，不过不晓得制作者本人知不知道这种事。」



「原来如此，回路构造之所以这么难分析，就是因为这样吗?」



「嗯，总算是查出来了——不过这枚戒指的构造是全世界独一无二的。」



「超能力者啊……说起来，我最近听到有关『联盟』的奇怪传闻。」



寒河江教授一脸忌讳地说道。



「怎么了?」



「听说『联盟』雇了三名超能力者当打手。」



「如果要跟超能力者为敌，事情的确有点麻烦，我们这边的魔法知识到时候就不管用了。」



荣太郎环抱双臂，歪着头说道。



「是啊，不过这件事还没确定。重要的不是那三名超能力者，如果『联盟』不惜抛弃自尊雇用超能力者——那就代表他们这次是来真的。除了雇用超能力者之外，恐怕也做了其他准备。」



「为了消灭『学园』吗?」



「不然还有其他目的吗?」



寒河江教授耸耸肩。



「……『学长』有说什么吗?」



「他还是老样子，一副泰然自若的模样。如果我也能跟他多学学就好了。可是因为我本来就比较没胆，如果不尽量事先做好准备，一颗心就没办法放下来。」



「我们可以大概查一下『联盟』的情况。」



「他们也不是什么省油的灯，除非我们特别设饵去——」



教授话说到这里。



「……」



「……」



寒河江教授跟荣太郎一起看向那份文件。



「寒河江教授。」



「怎样?」



「你不觉得——这是个好机会吗?」



「……」



寒河江教授皱眉陷入沉默。



不知道他皱眉的原因是，荣太郎异想天开的想法，还是因为他心里的想法被猜个正着。



教授沉默了好一会儿……



「佐久间。」



「有!」



「你喜欢滑雪吧?」



「我也喜欢温泉啊。」



「……」



「……」



荣太郎和寒河江教授默默斜眼望着对方好一会儿。



然后——



「那么出差津贴就麻烦您了。」



「……知道了。」



寒河江教授苦笑着点点头。