“有点意外，是吧？”

  一年前，赫尔克里·波洛在伦敦遇见了瑞斯上校，两人都在一个非常奇怪的宴会上做客——那次宴会以那位怪异主人的死亡而告终。

  波洛知道瑞斯是个行踪不定的人，他总是出现在大英帝国某个即将有麻烦的前哨地区。

  “那么，你现在是在瓦迪·哈勒法了。”他沉思着说。

  “我在这条船上。”

  “你是说——”

  “我会跟你一起回谢拉尔。”

  赫尔克里·波洛扬了扬眉毛。“很有趣。也许，我们可以一起喝一杯？”

  他们走进观景舱，里面没几个人。波洛给上校点了威士忌，自己则要了双份加足糖的橘子汁。

  “这么说，你会跟我们一起回去。”波洛一边喝着橘子汁一边说道，“坐日夜航行的政府邮轮不是会更快一些吗？”

  瑞斯上校笑容满面，开心地说：“跟平常一样，你又说到重点了，波洛先生。”

  “你说的是游客吗？”

  “其中一个游客。”

  “不知道是哪一个呢？”赫尔克里·波洛仰头望着天花板。

  “遗憾的是，我也不知道。”瑞斯沮丧地说。

  波洛一脸感兴趣的样子。

  瑞斯说道：“对你没必要保密。我们在这儿遇到了很多麻烦——各种各样的麻烦。我们追踪的不是公开带头闹事的，而是那种把火柴放进火药里的聪明人。他们有三个人，一个死了，一个坐了牢，我找的是第三个——这人牵涉了五六件凶杀案，他是最聪明的专业煽动者……他就在这船上。我是从一封落进我们手里的信上得知这一消息的。解码说：‘x将于二月七日到十三日坐卡纳克号旅行。’不过没有说明这个‘x’会用什么名字出现。”

  “你有他的资料吗？”

  “没有。他有美国、爱尔兰和法国的血统，是个混血儿，不过这一点没什么用。你有什么想法吗？”

  “只有一点——还算好。”波洛沉思地说。

  两个人非常熟悉彼此，因此瑞斯没再问下去。他知道赫尔克里·波洛不会谈论他没有把握的事。

  波洛擦了擦鼻子，不高兴地说：“船上有件事让我很不安。”

  瑞斯询问地看着他。

  “想象一下，”波洛说，“a无情地伤害了b，而b想要报复，还进行了威胁。”

  “a和b都在这条船上吗？”

  波洛点点头。“正是。”

  “我猜，a和b都是女人？”

  “没错。”

  瑞斯点了一支香烟。“不用担心。那些扬言要行动的人，一般不会真的动手。”

  “你是说，尤其是跟女人有关的案子？是的，的确如此。”

  不过他看起来还是闷闷不乐。

  “还有别的吗？”瑞斯问。

  “是的，还有一件事。昨天a差点死掉，可以说是一次意外。”

  “b策划的吗？”

  “不，这就是关键，b可能跟此事毫无关系。”

  “那么就是个意外了。”

  “应该是吧，可我不喜欢这样的意外。”

  “你肯定b没有插手此事？”

  “完全肯定。”

  “哦，那好吧，总会有巧合的。顺便问一下，谁是a？特别让人讨厌吗？”

  “恰恰相反，a是个富有、美丽而迷人的女士。”

  瑞斯笑了。“听起来就像是一部小说。”

  “也许吧。可是我告诉你，我的朋友，我不太高兴。如果我是对的——而我总是对的。”听到他这标志性的话语，瑞斯笑了。“所以这件事让人焦虑不安。现在，你又增添了另外一种复杂性：你告诉我船上有个男人是凶手。”

  “他一般不杀年轻漂亮的女子。”

  波洛不满地摇了摇头。

  “我担心，我的朋友，”他说，“我担心……今天，我建议过这位女士，多伊尔夫人，跟她丈夫到喀土穆去，别再回船上来了。但他们不同意。上帝保佑我们顺利到达谢拉尔。”

  “你是不是有点悲观了？”

  波洛摇了摇头。

  “我担心，”他简单地说，“是的，我，赫尔克里·波洛，很担心……”